Departamento

de Música. IES Isaac Newton. Madrid 1

Una breve historia del jazz

1. Origen y notas características

El jazz, una música de origen estadounidense, es el producto de la mezcla de dos

culturas musicales muy diferentes, la europea y la africana. La música europea llegó
con los colonos blancos de Europa; la música africana llegó a América con los esclavos
obligados a abandonar las costas occidentales de África para asentarse en las Antillas y
el Sur de los Estados Unidos desde el siglo XVII.

El jazz ha creado durante el siglo XX una tradición musical propia, diferente a la

tradición clásica europea, desarrollando una música que se basa en la improvisación y
no en la interpretación fiel de una obra escrita. La improvisación es la base del arte del
músico de jazz: el músico crea en el momento que actúa, de tal manera que dos
versiones distintas del mismo tema son dos obras distintas. El jazz es también una
música que admite e incluso necesita la participación activa del público, y no sólo
su atención pasiva.

Además, en la esencia del jazz existe una sensación rítmica peculiar, indefinible, que los
aficionados llaman swing. Así, el jazz tiene “swing” del mismo modo que el flamenco
tiene “duende”.

2. Los años de formación: 1900-1917

En 1865, al terminar la guerra de Secesión norteamericana, cuatro millones de esclavos

negros fueron declarados libres. En esta época se forma la música floklórica que daría
lugar al jazz, en especial el blues y los espirituales. El carácter del blues queda
definido por su propio nombre, ya que la palabra blue significa tristeza, melancolía, y
“tener el blues” es sentir la tristeza de una situación a la que no se ve remedio. En
cuanto a los espirituales, se trata de himnos religiosos que la población negra adaptó a
su gusto y sensibilidad.

Los músicos de jazz tuvieron su primer hogar en la ciudad de Nueva Orleans, capital
del estado de Louisiana. Allí encontraron sus primeros trabajos pagados, tocando en los
locales de mala fama de un barrio famoso en la ciudad, y en la historia del jazz, llamado
Storyville. El ragtime, un estilo pianístico que hizo furor entre los años 1895 y 1910,
de ritmo sincopado y escrito en partituras, era habitual en esos locales.

El primer jazz se formó mezclando blues, espirituales y ragtime. En este primer estilo,
llamado Nueva Orleans, un grupo de seis a ocho músicos con instrumentos de viento y
percusión, alternaban improvisaciones colectivas con “chorus” (pronuncia “coros”) o
estrofas de improvisación individual.

3. El estilo Chicago: 1917-1929

En 1917 las autoridades cerraron el barrio de Storyville y los músicos de Nueva Orleans
emigraron al norte, estableciéndose principalmente en las ricas ciudades industriales de
Chicago y Nueva York, con lo que se inició la primera expansión del jazz. De esta
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época datan los primeras agrupaciones y nombres históricos: la Original Dixieland Jazz
Band, una de esas agrupaciones, incluía en su nombre una palabra que también se usa
para nombrar el estilo de estos años, Dixieland, y la propia palabra Jazz, que se hizo
famosa con ellos.

Louis Armstrong (1901-1971), apodado Satchmo (“boca de saco”) fue el principal

jazzista de esta época, y aun hoy sigue siendo la figura más famosa de la historia del
jazz.

La magia del jazz se extendió como la pólvora; y también en este época aparecieron los
primeros jazzmen blancos respetados por los músicos negros. El jazz también saltó a
Europa, donde fue recibido como un golpe de aire fresco. Los años 20 se conocen
también en Europa como la época del jazz. Compositores clásicos de la talla de
Debussy, Ravel, Stravinsky y muchos otros se dejaron influir por él.

4. Jazz clásico: 1929-1945

Durante los años 30 el jazz consiguió un elevado nivel profesional con solistas de
renombre internacional, que improvisaban siguiendo el esquema armónico de canciones
populares particularmente aptas para la improvisación, llamadas standards en la jerga
del jazz. Esta época es también conocida como la época del swing o de las big bands,
por el estilo que se impuso. Las big-bands eran grandes orquestas profesionales que
aceptaron muchos conceptos musicales blancos, tales como leer música arreglada de
antemano, oponer conjuntos escritos muy elaborados a solos individuales improvisados,
y buscar un sonido homogéneo bajo la batuta de un director estrella. El éxito del swing
y de las big-bands fue enorme entre el público y los nombres de Duke Ellington
(1899-1974), para muchos el más grande talento de la historia del jazz, y Benny
Goodman (1909-1986), con sus orquestas, se unieron al de Louis Armstrong en la
galería de estrellas por sus notables aportaciones.

5. Jazz moderno: 1945-1970

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial se produjo una revolución estilística. El swing y

las big bands habían apartado al jazz de sus orígenes y lo habían descargado de su
espontaneidad y su carga de protesta, en beneficio de lo comercial. El nuevo estilo,
llamado be-bop (pronuncia “bíbap”), fue invención casi en solitario de un músico
legendario: Charlie Parker (1920-1955), apodado Bird (pájaro).

El bop se tocaba en grupos pequeños y no era comercial, porque se basaba en armonías

mucho más complejas que el swing, no era apto para el baile y ponía de nuevo el acento
en la improvisación. Estaba además ligado a movimientos artísticos e intelectuales y
tenía una enorme fuerza y carga de protesta racial y social.

Hasta 1970, se sucedieron diversos estilos, pero siempre tomando el bop como
referencia: cool, hard bop, free-jazz… Con estos estilos, en apenas treinta años el
jazz llegó a zonas experimentales muy cercanas a las de la vanguardia de la música de
concierto europea de la época. Los nombres principales de este período fueron los
trompetistas Dizzie Gillespie y Miles Davis, el saxofonista John Coltrane y el pianista
Thelonious Monk.
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El jazz perdió al final de esta época su carácter de música popular por excelencia debido
a dos razones principales: la irrupción del pop rock en los años 60, con el consiguiente
cambio en los gustos juveniles, y la propia evolución interna del jazz, en un sentido
cada vez más alejado de esos gustos.

6. Desde los años 70

El jazz es hoy día, al igual que la música de concierto europea, música para una minoría
cultivada. Un músico de jazz lo definió como “la música clásica negra”. A partir de los
años 70, entró en una época no de estilos definidos, sino de búsquedas personales. Las
principales tendencias son: la mezcla con otras músicas como el rock (fussion) u otras
culturas musicales (world fussion) y el jazz straight ahead, neobop o neoclásico,
que pretende investigar sus dos principales raíces, el Dixeland y el bop, asumiéndolas.
El jazz straight ahead cuenta entre sus principales representantes al trompetista
Winton Marsalis.

Los años 90 han asistido también al regreso del swing y las big bands bajo el nombre de
Retro-Swing, aunque añadiendo, al estilo de los años treinta, todas las influencias
posteriores.