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Introducción
La expectoración es la eliminación, por medio de la tos, de todo material contenido en el interior del
aparato respiratorio. El individuo normal no expectora, a pesar de una producción diaria de secreciones en
el árbol traqueobronquial de unos 100 a 150ml. La secreción bronquial está constituida por mucina (moco),
agua, pequeña cantidad de proteínas, algunas células de descamación y macrófagos.
En conjunto, cilias y mucus normales constituyen el "sistema del ascensor mucociliar" responsable de la
depuración del árbol respiratorio. Los 100ml de secreción son deglutidos diariamente en forma insensible
por una persona normal; en consecuencia cualquier eliminación de secreciones procedentes del aparato
respiratorio es anormal y a este síntoma se denomina expectoración. Se deben considerar las siguientes
características de la expectoración:
1. Cantidad: Es dependiente de la patología subyacente, así como de la fuerza de la tos del paciente.
En las fases iniciales de un proceso inflamatorio, por lo general la expectoración es escasa para
aumentar en los períodos de estado y de declinación. La expectoración muy abundante (a veces
más de 300ml/día) suele indicar la existencia de cavidades que drenan en un bronquio en los
procesos supurativos pulmonares o bronquiectasias. Esta cantidad de esputo, en ocasiones puede
no observarse si el enfermo deglute los esputos (frecuente en el sexo femenino), si hay
broncoplejía u obstrucción del bronquio de avenamiento (de drenaje).
2. Viscosidad o consistencia: Esta característica depende de la cantidad de agua, mucus y detritus.
Ejemplos:
a. Fluidas: como en el edema agudo de pulmón
b. Adherentes: con moldes fibrinosos como en las reagudizaciones asmáticas
c. Necróticas: como en los abscesos pulmonares o tumores necrosados.
3. Olor: si es fétido y pútrido pensar en infección por anaerobios propia de los procesos supurativos
del pulmón o abscesos pulmonares.
4. Color:
a. Incolora-trasparente, expectoración mucosa.
b. Amarillo-verdosa, expectoración mucopurulenta propia de los procesos infecciosos
bacterianos de la vía aérea.
c. Herrumbrosa, expectoración color ladrillo típica de la neumonía neumocócica.
d. Roja, por presencia de sangre en el esputo, con distintos tintes, en las diferentes causas de
hemoptisis.
e. Negruzca, en la antracosis pulmonar, propia de los grandes fumadores o portadores de
neumoconiosis.
Mucosa: El esputo, incoloro y transparente puede ser de distinta consistencia; desde muy fluido
hasta sumamente viscoso y denso, de difícil eliminación. Es resultado de la secreción exagerada de
las células caliciformes y de las glándulas mucosas; así se las observa en un período inicial de las
traqueobronquitis agudas y es el más característico de la bronquitis crónica no complicada.
Serosa: Se presenta como un líquido claro, espumoso, de color ligeramente amarillento o rosado
pálido, en ocasiones muy abundante. Resulta, en general de trasudación a nivel alveolar, y de allí su
carácter espumoso y su origen en un edema alveolar típico del edema agudo de pulmón o en un
carcinoma bronquioloalveolar. La expectoración de grandes cantidades de esputo tipo "clara de
huevo" se ve en el 50% de los carcinomas bronquioloalveolares.
Mucopurulenta y purulenta: Se caracteriza por ser fluida, opaca, de color amarillo o verdoso. Está
constituida por los elementos del pus producido por la acción peroxidasa de los neutrófilos sobre la
secreción traqueobronquial antes de ser expectorada. La expectoración mucopurulenta varía en su
contenido de pus y mucus y con la forma en que esos componentes aparecen mezclados; el pus
puede presentarse en forma de estrías o aún de glóbulos. Un aspecto característico es el de la
expectoración denominada "numular" originada por las cavernas tuberculosas y que también
puede observarse en las supuraciones pulmonares, en las bronquiectasias y en los tumores
pulmonares infectados. Su forma característica es la de un conglomerado circular (en forma de
moneda) u ovalado que se aplasta sobre el fondo del recipiente, netamente separado del resto de
la masa líquida del esputo. La cantidad de la expectoración depende de la naturaleza del proceso
patológico y del período evolutivo en que se encuentra: exigua al comienzo de procesos infecciosos
agudos y abundante en los períodos de estado y de resolución de las bronquitis agudas o
neumonías. En cambio, en la bronquitis crónica y en la tuberculosis se elimina en grandes
cantidades, como también en las bronquiectasias.
Sanguinolenta: Se llama "esputo hemoptoico" y constituye una forma mínima de las hemóptisis.
Si la cantidad de la expectoración supera los 300ml de pus o de líquido de cualquier otra naturaleza, el
síntoma se denomina vómica. Esta se caracteriza por la brusca irrupción a la luz bronquial de una colección
purulenta hasta ese momento cerrada; cuando es muy abundante, se produce en medio de accesos
intensos de tos y sofocación, y el líquido se expulsa en grandes bocanadas fluyendo a veces, también por la
nariz.
En las supuraciones pulmonares, la vómica es un síntoma muy frecuente y el material, en función del
germen responsable, presenta características muy precisas de color y de fetidez. El quiste hidatídico puede
también producir una vómica. Si no está complicado, la vómica puede ser de un líquido claro, cristalino,
como cristal de roca, en el que a veces pueden encontrarse fragmentos de su membrana germinativa: se
denomina entonces hidatidoptosis. Si, en cambio, el quiste se ha complicado, la vómica presenta
caracteres similares a las de las supuraciones pulmonares.
Las vómicas de origen pleural, mediastínicas o extratorácicas, relativamente frecuentes en otras épocas y
originadas en empiemas pleurales, mediastinitis supuradas o abscesos amebianos del hígado, son
excepcionales en la actualidad, pues ninguno de estos procesos alcanza el período evolutivo de
reblandecimiento necesario para producirlas.
Cualquiera que sea el material eliminado, debe ser sometido a un minucioso examen bacteriológico,
micológico y citológico; es preciso respetar las técnicas de recolección del material en estudio.
Para la expectoración que persiste y que se asocia a un proceso presuntivamente infeccioso, como ser
reagudización de EPOC, bronquiectasias reagudizadas, bronconeumopatías agudas refractarias al
tratamiento, sospecha clínica-radiológica de TBC, etc., es imprescindible realizar un examen bacteriológico
de esputo; para el caso de investigar gérmenes comunes es suficiente con una muestra de esputo y para la
investigación del bacilo de Koch se requieren 3 muestras en días sucesivos para aumentar el rédito
diagnóstico (esputo seriado). Para que la muestra de esputo sea de buena calidad, con el objeto de lograr
un adecuado resultado bacteriológico, deben cumplirse ciertos requisitos. El paciente debe extraer la
muestra de preferencia por la mañana, en ayunas, expectorando lo más profundo que pueda. Debe estar
sin antibióticos por lo menos las 48-72hs previas. Se debe remitir la muestra a la brevedad al laboratorio y
procesarla dentro de las 2hs preferentemente. El esputo debe tener más de 25 leucocitos y menos de 10
células epiteliales planas por campo de gran aumento para ser adecuado para estudiar, pues si no es así
está contaminado con secreciones orales o saliva. Una vez obtenida la muestra de esputo se hace su
examen directo en un frotis al microscopio con la tinción de Gram para distinguir entre gérmenes Gram (+)
o (-), lo cual define una valiosa información sobre los antibióticos más adecuados en un principio. En caso
de sospecha de tuberculosis pulmonar se hará una tinción con la coloración de Ziehl Nielsen para investigar
bacilos ácido alcohol resistentes, característica de las micobacterias. Luego del examen directo, la muestra
de esputo se siembra en un medio de cultivo apropiado de acuerdo al microorganismo sospechado ya que
en ocasiones el examen directo puede ser negativo por el escaso número de gérmenes que sólo
desarrollan cuando se los cultiva, haciendo que los cultivos bacteriológicos tengan mayor sensibilidad y
especificidad diagnóstica.
En los casos de expectoración asociada a la sospecha clínica-radiológica de neoplasia pulmonar, se pueden
enviar muestras de esputo a estudio citológico al laboratorio de Anatomía patológica (de igual forma que
cuando se sospecha la etiología tuberculosa) remitiendo 3 muestras en días sucesivos (esputo citológico
seriado para células neoplásicas). Este es un método no invasivo que, en ocasiones puede tener un alto
rendimiento diagnóstico (en especial en el carcinoma bronquioloalveolar donde hay una gran eliminación
de células neoplásicas descamadas en el esputo).
Todas las causas restantes de expectoración serán analizadas individualmente teniendo en cuenta el
contexto clínico-imagenológico del paciente para decidir el procedimiento diagnóstico más apropiado a los
fines de llegar al diagnóstico etiológico de las mismas.