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Una de las formas más simples de aumentar la velocidad de una reacción consiste
en aumentar la temperatura, pero en algunas ocasiones no es aconsejable o bien
porque disminuye el rendimiento de la reacción o bien porque los reactivos se
descomponen formando otros productos no deseados. Hay otro proceso alternativo
para aumentar la velocidad de la reacción sin alterar la temperatura y consiste en
introducir en el medio una sustancia, llamada catalizador, que consiga el mismo
efecto. También existen otras sustancias llamadas inhibidores que consiguen el
efecto contrario, ralentizar la reacción.
Un catalizador puede definirse como una sustancia capaz de hacer que un sistema
químico alcance más rápidamente su estado de equilibrio, sin alterar las
propiedades de dicho equilibrio ni consumirse durante el proceso.
Catálisis homogénea:
Se dice que un catalizador es homogéneo cuando se encuentra en igualdad de fase
que los reactivos. Cuando hablamos de reacciones gaseosas, el catalizador de tipo
homogéneo deberá ser también un gas, y si se tratase de reacciones entre líquidos,
el catalizador sería un líquido también, o en su defecto un sólido en disolución.
Catálisis heterogénea:
Decimos que un catalizador es heterogéneo, o también llamado de contacto, cuando
éste no se encuentra en la misma fase que los reactivos. Este tipo de catalizadores
suelen encontrarse en estado sólido, y actúan en reacciones entre gases y líquidos.
Son altamente utilizados en la industria química, con la finalidad de producir
infinidad de productos. Podemos destacar entre las reacciones donde participan, la
síntesis del amoníaco o del SO3, así como la hidrogenación de las grasas, entre
muchos otros procesos.
Catálisis enzimática:
En este tipo de catálisis, quienes actúan son las enzimas; proteínas con el papel de
catalizador en reacciones de tipo bioquímico. Son numerosas en el metabolismo de
los seres vivos. Este tipo de catalizadores biológicos, son destacables por su alta
eficacia, pues puede verse multiplicada la velocidad de una reacción hasta en unas
1012, y especificidad, pues cada una de las enzimas se usa para catalizar un tipo
de reacción bioquímica concreta.