¿QUÉ ES EL AIRE?

El aire que respiramos está constituido por diversos gases, uno solo de los cuales, el oxígeno, es
estrictamente necesario para la vida.
Como los demás cuerpos sólidos, líquidos y gaseosos, el aire sufre la fuerza de gravedad, es decir,
es atraído por la Tierra. Por efecto de esta atracción, el aire pesa, luego presiona sobre la superficie
terrestre.
He aquí por qué el aire, más que huir y dispersarse en el espacio, permanece “atado” a la Tierra.
La presión ejercida por el aire es mucho más fuerte de lo que se piensa: al nivel del mar, sobre
cada centímetro cuadrado de superficie el aire ejerce la presión de un kilo.
Lo que significa que sobre una superficie de un metro cuadrado gravita una presión de diez
toneladas.
Esta presión no se ejerce solamente de arriba a abajo, como se podría pensar, sino en todas
direcciones (tal como les ocurre a los peces bajo el agua).
Dentro del aire, el oxígeno se halla presente en una proporción del 21 por ciento y el nitrógeno
en el 78 por ciento. El resto, esto es, alrededor del 1 por ciento, está formado por anhídrido
carbónico, argón, neón y otros gases en cantidad mínima.
La composición química del aire
Estas cifras se refieren al aire puro y seco. Pero, normalmente, el aire no es ni puro ni seco:
contiene el 4 por ciento de vapor acuoso, y también una cantidad variable de polvo, de humo, de
escorias procedentes de las actividades industriales y de microbios.
El excesivo vapor acuoso combinándose con el humo y los otros residuos, produce el famoso
smog, la contaminación atmosférica presente ahora en casi todas las grandes ciudades.
La masa de aire que rodea nuestro planeta se llama atmósfera. Ese “revestimiento” gaseoso, que
a nosotros nos parece impalpable y privado de peso, en realidad no lo es del todo.
La atmósfera está presente hasta cotas superiores a los 1.000 kilómetros. Sin embargo, la mayor
parte del aire está concentrado dentro de los primeros 5.000 metros de altitud de la superficie
terrestre.
Por otra parte en aquella altura el aire se vuelve cada vez más rarificado y más difícilmente
respirable (a 10.000 metros el oxígeno ya no es suficiente para la respiración), hasta desvanecerse,
poco a poco, en el vacío de los espacios siderales.
Capas de la atmósfera
Las condiciones en las cuales se encuentra la atmósfera son muy variables. El tiempo, que como
sabemos puede cambiar bruscamente en el giro no sólo de horas, sino también, a veces, de pocos
minutos, está influido por diversos elementos: la temperatura del aire, la humedad y la presión.
Estos elementos, a su vez, dependen del calor irradiado por el Sol (como puedes ver en nuestro
artículo que habla sobre la lluvia, del viento y de otros fenómenos atmosféricos).
La atmósfera es necesaria para la vida, no sólo por el oxígeno que provee, sino por la protección
que asegura a la tierra, regulando la temperatura.
La atmósfera funciona de un modo parecido a un enorme invernadero. Los cristales del
invernadero dejan pasar los rayos de Sol, y con ellos el calor, pero le impiden al mismo que salga.
La atmósfera provoca el mismo fenómeno: deja penetrar los rayos de Sol, éstos son absorbidos
por la tierra, la cual los vuelve a emitir, pero no pueden salir de la atmósfera. Así la atmósfera
“filtra” de día los rayos solares, evitando que la Tierra se sobrecaliente, y de noche conserva buena
parte del calor almacenado durante el día.
En la Tierra, si no existiese la atmósfera, ocurriría lo mismo que en la Luna, donde de día hay 100
grados de temperatura y de noche 130 grados bajo cero.
Todos hemos notado que las noches límpidas y serenas, esas en las que se pueden ver la gran
cantidad de estrellas que hay, especialmente en la montaña y en invierno, son las más frías. Esto
es debido al hecho de que el calor de la Tierra, no impedido por nubes o vapores acuosos, se
dispersa más fácilmente.
En CurioSfera.com esperamos que este artículo titulado Qué es el aire haya solventado tus dudas.
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