UNIVERSIDAD CATOLICA DEL NORTE

FACULTAD DE INGENIERIA Y CIENCIAS GEOLOGICAS

DEPARTAMENTO DE INGENIERIA METALURGICA Y MINAS

Minera Spence S.A. se encuentra ubicado en el desierto de Atacama a 1.700 metros

sobre el nivel del mar y es explotado mediante rajo abierto, posee covelina y calcosina como
sulfuros secundarios y atacamita como mineral oxidado, además es productora de 200.000
toneladas de cátodos al año.

Al costado oriente de cada sector de pilas, tanto de óxidos como de sulfuros, se

encuentran las matrices de alimentación para el riego de las parcelas. Los óxidos tienen matrices
para refino, de PLS e ILS mientras que para sulfuros tienen matrices dobles para refino e ILS.

En la pila de sulfuros las parcelas son regadas por refino o ILS, según sea la etapa de
lixiviación. Sobre la parcela a cada 34 metros se coloca a lo ancho una matriz de 6 pulgadas de
diámetro que luego se reduce a 4 pulgadas para equilibrar presiones. Perpendicular a estas
matrices, alrededor de 90 metros entre ellas salen 4 submatrices de 3 pulgadas de donde se
conectan las líneas de goteros de 87 metros de largo con una separación de 0,5 metros entre ellas
y 0,5 metros entre goteros.

Al costado poniente de cada pila, tanto de sulfuro como de óxido, se encuentra la canaleta
de recolección de soluciones con sus correspondientes cajas de distribución a las canaletas de
Bleed, ILS o PLS, en el caso de sulfuros, o a las canaletas de ILS o PLS en el caso de óxidos.
Estas canaletas alimentan a la piscina que corresponde desde el punto de vista del proceso. Para
el caso de los sulfuros la solución ILS es recirculada a la parcela en riego correspondiente, y la
solución producto (PLS) se envía a la piscina PLS de capacidad de 85.800 m 3 de volumen
operacional y 64300 m 3 de volumen de emergencia que alimenta por gravedad la planta de
extracción por solvente (SX). La piscina ILS de sulfuros tiene 48.800 m3 de volumen operacional y
76.000 m3 de volumen de emergencia, tiene 6 bombas verticales tipo turbina de 500 HP con una
capacidad aproximada de 850 m 3/h cada una. El refino es enviado a una piscina que luego
bombea a la parcela como última etapa de riego, terminando esta etapa del ciclo de lixiviación se
corta el riego a la parcela y se deja drenar durante 7 días.

El PLS que proviene de las operaciones de lixiviación de mineral oxidado o de mineral

sulfurado es enviado por gravedad desde las piscinas de PLS hacia los 4 trenes de SX A, B, C y
D. Un tren de SX comprende 6 etapas con mezcladores-decantadores y un estanque de orgánico
cargado independiente. Por cada tren circulan hasta 1140 m 3/h de orgánico y puede procesar
simultáneamente hasta 1000 m 3/h y 1050 m3/h de PLS sulfuros y óxidos respectivamente. Cada
etapa consiste en 3 estanques mezcladores cilíndricos, excepto el de re-extracción que está
provisto de 2 estanques y un decantador de diseño flujo reverso. En cada etapa el orgánico y el
acuoso ingresan por el primer mezclador y la mezcla se completa y ajusta en los mezcladores
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siguientes para ser conducido por una canaleta lateral hasta la parte posterior del decantador.
Desde allí la mezcla retoma en flujo reverso para producir la separación de fases.

El electrolito pobre proveniente desde la electro-obtención (EW) y el electrolito rico que

retoma a electro-obtención son conducidos en tuberías ubicadas en trincheras. El electrolito rico
de todos los trenes es almacenado en el estanque de alimentación a los filtros de electrolito. El
electrolito cargado fluye hacia 6 intercambiadores de calor cuyas placas son de acero inoxidables
que recuperan calor desde el electrolito que regresa a SX. Luego el electrolito cargado tibio fluye
hacia 6 filtros que remueven residuos sólidos y trazas de orgánicos contenidos en el electrolito
cargado. El cuerpo de cada filtro es de acero inoxidable y está relleno con una matriz de PVC, la
cual absorbe el arrastre de orgánico, seguido del relleno se encuentra la antrasita y
posteriormente el granate. El electrolito cargado filtrado fluye hacia los estanques reguladores del
proceso de EW. En 6 de estos estanques se produce una mezcla de electrolito que es impulsada
a los circuitos de EW. Cada una de las 3 secciones de EW es alimentada con un caudal 2.400
m3/h repartido entre las dos filas en que se disponen las 126 celdas de cada sección mediante
cañerías instaladas en una trinchera, del mismo modo el electrolito descargado que retorna hacia
los estanques de recirculación lo hace por tuberías en la misma trinchera.

Para asegurar el control del ambiente, las celdas están cubiertas con campanas colectoras
de la neblina ácida generada en las celdas. Cada sección de EW está provista de un puente grúa
automatizado para carguío y transporte de electrodos entre las celdas y dos máquinas lavadoras y
despegadoras instaladas dentro del edificio en el extremo opuesto al de las celdas. Los puentes
grúas están provistos de mecanismos especiales para manejar las campanas. La grúa se acerca a
la celda que se cosechará levantando la campana y moviéndola hacia un costado para dejar la
pasada al mecanismo de levante de la lingada de cátodos. La grúa levanta los cátodos, repone la
campana en la celda y lleva los cátodos hacia las máquinas lavadoras despegadoras. Bajo los
cátodos queda una bandeja que colecta el goteo de los cátodos durante el transporte. Los 3
circuitos de EW utilizan para cosechar los cátodos de cobre dos máquinas que lavan los cátodos
con agua caliente en la correspondiente cámara de lavado. Esto permite eliminar las impurezas
adheridas al cátodo producto de la electrólisis. Luego ambas máquinas también permiten
despegar, clasificar, muestrear, empaquetar y finalmente etiquetar lo cátodos para su posterior
almacenamiento en el patio adyacente.

Datos importantes:

Ciclo de lixiviación: 285 días (óxidos); 661 días (sulfuros)

Tasa de riego (L/h/m2): 16 (óxidos); 9 (sulfuros)

Lorena Rojas
Jonathan Cerda