Carbón

El carbón es una roca sedimentaria color negro, formada por acumulación de restos de
vegetales en zonas con grandes cantidades de agua estancada. Es un combustible fósil,
de color negro y rico en carbono. Es el combustible fósil más abundante de la tierra, pero
la mayoría tiene el inconveniente de que su extracción es muy complicada y costosa.

Composición química

Se compone principalmente de carbono, y en pequeñas cantidades de azufre

oxígeno y nitrógeno

Carbono

El carbono (del latín, carbo, 'carbón') es un elemento químico con símbolo C, número
atómico 6 y masa atómica 12,01. Es un no metal y tetravalente, disponiendo de
cuatro electrones para formar enlaces químicos covalentes. Tres isótopos del
carbono se producen de forma natural, los estables 12C y 13C y el isótopo radiactivo
14C, que decae con una vida media de unos 5730 años.1 El carbono es uno de los
pocos elementos conocidos desde la antigüedad.2 y es el pilar básico de la química
orgánica. Está presente en la Tierra en el estado de cuerpo simple (carbón y
diamantes), de compuestos inorgánicos (CO2 y CH4) y de compuestos orgánicos
(biomasa, petróleo y gas natural). También se han sintetizado muchas nuevas
estructuras basadas en el carbono: carbón activado, negro de humo, fibras,
nanotubos, fullerenos y grafeno.

Azufre

El azufre es un elemento químico de número atómico 16 y símbolo S (del latín

sulphur). Es un no metal abundante con un color amarillo característico.
El azufre se encuentra en forma nativa en regiones volcánicas y en sus formas
reducidas formando sulfuros y sulfonales o bien en sus formas oxidadas como
 sulfatos. Es un elemento químico esencial constituyente de los aminoácidos cisteína
y metionina y, por consiguiente, necesario para la síntesis de proteínas presentes
en todos los organismos vivos. Se usa principalmente como fertilizante, pero
también en la fabricación de pólvora, laxantes, fósforos e insecticidas.

Oxigeno

Elemento químico gaseoso, símbolo O, número atómico 8 y peso atómico 15.9994.

Es de gran interés por ser el elemento esencial en los procesos de respiración de la
mayor parte de las células vivas y en los procesos de combustión. Es el elemento
más abundante en la corteza terrestre. Cerca de una quinta parte (en volumen) del
aire es oxígeno.

Nitrógeno

El nitrógeno es un elemento químico de número atómico 7, símbolo N, su peso

atómico es de 14,01 y que en condiciones normales forma un gas diatómico
(nitrógeno diatómico o molecular) que constituye del orden del 78 % del aire
atmosférico.1 En ocasiones es llamado ázoe —antiguamente se usó también Az
como símbolo del nitrógeno.

Historia

El clima en el Carbonífero

Al comienzo del Carbonífero, las tierras emergidas de nuestro planeta disfrutaron de

un clima tropical y una gran pluviosidad a lo largo de todo el año, y las diferencias
climatológicas entre estaciones eran prácticamente nulas.
Gran parte de Europa y Norteamérica se encontraban situadas en el Ecuador.
Debido a ello, la estructura y las condiciones de vida de las formas vegetales
carboníferas fueron muy similares a las de las plantas de las zonas húmedas y
tropicales que hoy en día conocemos.

Esta uniformidad climática fue el resultado de la gran expansión oceánica que

ocupaba una gran parte del planeta, a excepción de una extensa porción continental,
denominada Pangea. Este gran continente fue conformándose a partir del
ensamblaje de distintas placas continentales y quedo configurado al finalizar la Era
Primaria o Paleozoica.

Mares de escasa profundidad rodeaban el supercontinente Pangea. En sus aguas

se desarrollaban abundantes y variadas formas de vida, como braquiópodos,
briozoos, artrópodos, equinodermos y moluscos. También en ellas comenzaron a
evolucionar los primeros peces acorazados, los tiburones y otros tipos de faunas
más modernas y conocidas entre nosotros.

El hombre extrae carbón desde la Edad Media. En los yacimientos poco profundos
la explotación es a cielo abierto. Sin embargo, por lo general las explotaciones de
carbón se hacen con minería subterránea ya que la mayoría de las capas se
encuentran a cientos de metros de profundidad.
Su uso se remonta a algunos siglos atrás, épo-ca en la cual se utilizaba ampliamente
en las herre-rías y en alguna que otra pequeña industria; ejem-plo de esto, lo
constituye el hecho de que a finales del siglo XV Inglaterra exportaba a Francia y a
los Países Bajos grandes cantidades de carbón mineral extraído de sus minas.
Pero en realidad, se considera que la verdade-ra era del carbón comenzó a
principios del siglo XVI. El carbón constituyó la principal fuente de energía que
sustentó el desarrollo de la era industrial, hasta que fue sustituido por el petróleo
gracias al desarro-llo del transporte automotor.
El carbón mineral (cuyo nombre vulgar es el de "carbón de piedra"), es un término
genérico que se utiliza para designar a un grupo de minera-les sólidos de origen
vegetal con elevado contenido de carbono, en cuya composición química se
en-cuentra este elemento químico en proporciones variables.
 El carbón mineral posee además hidró-geno, nitrógeno, azufre y fósforo, entre otros
elementos químicos, y las diferentes variedades del mismo están en dependencia
del tiempo transcurri-do en su formación.

Origen del Carbón

El Origen del carbón actual comenzó durante el período carbonífero, conocido como
la primera edad del carbón, hace entre unos 290 y 360 millones de años.

La acumulación de lodo y otros sedimentos, junto con los movimientos en la corteza

terrestre, conocidos como movimientos tectónicos, enterraba pantanos y turberas
(humedales), a menudo a grandes profundidades. Con el entierro, el material vegetal
fue sometido a altas temperaturas y presiones. Esto causó cambios físicos y
químicos en la vegetación enterrada, transformándola en turba y luego en carbón.

Formación

Formación del Carbón

Para explicar la formación del carbón lo primero es conocer cómo se forman las
rocas sedimentarias, ya que como vimos anteriormente el carbón es una roca de
este tipo. Puedes ver si te interesa el Ciclo de las Rocas.

Las rocas sedimentarias son aquellas que se forman por el desgaste del relieve de
la naturaleza por la acción del viento, del agua y de los seres vivos.

Esta erosión provoca que se separen pequeños fragmentos (de rocas, de animales
o de vegetales) que son transportados desde el lugar donde se desprenden hacia
otros lugares, principalmente mares y océanos, donde se acumulan en forma de
capas, generalmente horizontales, llamadas sedimentos o estratos de sedimentos.

También puede que la erosión no transporte los restos hacia otros lugares y forme
igualmente rocas sedimentarias en el mismo lugar, como es el caso del carbón que
veremos más adelante.

Con el paso del tiempo los pesos de los materiales erosionados superiores aplastan
a los inferiores y estos últimos se van compactando (uniéndose) formando las rocas
sedimentarias (formadas por sedimentos).

Conclusión las rocas sedimentarias son aquellas formadas por restos de otras
rocas, animales o vegetales. En el caso del carbón nos interesan solo las formadas
por restos de vegetales.

El carbón es el resultado de la acumulación de grandes restos de vegetales (hojas,

maderas y cortezas) en sitios con gran cantidad de agua estancada, como los
pantanos, y que con el paso del tiempo acaban transformándose en carbón.

El agua estancada es pobre en oxígeno y esto favorece que las plantas muertas no
se descompongan en su totalidad favoreciendo el proceso de formación lento del
carbón con el paso del tiempo en capas o estratos sedimentarios.

Estos restos de vegetales están formados principalmente por hidrogeno, oxígeno y

carbono y al no encontrarse en contacto con el aire, gracias el agua estancada, van
perdiendo el hidrógeno y el oxígeno por putrefacción y aumentando su cantidad en
carbono. Es por eso que el carbón es rico en carbono y se usa como combustible.

La calidad de cada tipo de carbón se determina por la temperatura y presión a las

que han estado sometidas las capas de restos de vegetales en su formación, así
como por el tiempo de formación, a lo que nos referimos como “madurez orgánica”.
 Cuanto más tiempo tiene el carbón más cantidad de carbono tiene y por lo tanto se
le considera de mayor calidad. Más adelante veremos los tipos de carbón.

Según lo visto hasta ahora, solo encontraremos carbón en sitios en los que hubo
gran cantidad de vegetación en zonas pantanosas en el periodo carbonífero.

Variedades del carbón mineral

Las variedades del carbón mineral son las si-guientes:

Turba: Llamada "carbón pardo"; es un carbón de formación reciente, en el cual

puede distinguirse en su masa, la estructura de los vegetales que lo forman. Se
caracteri-za por ser esponjosa y ligera. Además, con-tiene la proporción más baja
de carbono con un alto índice de humedad, y deja una gran cantidad de cenizas en
su combustión. Des-pués de secada, la turba desprende entre 12,5 y 16,7 MJ/kg.
Los yacimientos de este com-bustible fósil en Cuba están localizados en la zona de
la Ciénaga de Zapata. Se ha decidido no explotar estos yacimientos por razones de
protección ambiental.

Lignito: Es más pobre en carbono que la hulla. Posee entre el 25 y 30 % de carbono

y su color es negro mate, se caracteriza por man-char los dedos al tocarlo y dejar
una propor-ción elevada de cenizas al arder. Las mejo-res variedades del lignito
desprenden hasta 27,1 MJ/kg.

Antracita: Entre todas las variedades de car-bón es la de mejor calidad. Posee entre
el 90 y el 97 % de carbono y es el de más anti-gua formación, constituido por un
mineral ne-gro, brillante y sonoro a la percusión, que arde sin dejar humo y deja
poca ceniza o materias inertes; un kilogramo de este mineral despren-de en su
combustión completa entre 33,4 y 37,2 MJ.
 Hulla: De calidad y poder calorífico infe-rior a la antracita. Deja al arder mayor
can-tidad de cenizas y posee del 75 al 90 % de carbono. Su poder calorífico oscila
entre 29,2 y 33,4 MJ/kg.

Características y textura

Las características litológicas del carbón que se relacionan con los aspectos
estructurales del manto de carbón y su textura, se determinan según la constitución
física del carbón mismo en forma microscópica. Estructuralmente, la capa, manto o
veta de carbón es un estrato geológico caracterizado por las mismas irregularidades
de espesor, uniformidad y continuidad que cualquier otro estrato de origen
sedimentario. Los mantos de carbón pueden ser estratos esencialmente uniformes
y continuos o, al igual que otros depósitos sedimentarios, pueden estar formados
por diversas bandas y bancos de espesor variable. También como cualquier otro
estrato sedimentario, los mantos de carbón pueden estar afectados
estructuralmente por plegamientos y afallamientos, de manera que su posición
original, aproximadamente horizontal, se pierde a tal grado que las capas pueden
estar en posición vertical e inclusive invertidas.
La textura del carbón mismo la determinan el carácter, grano y distribución de sus
componentes mesoscópicos y microscópicos. En general, los carbones bandeados
compuestos por lentes relativamente gruesos de carbón puro muy lustroso se
consideran como de textura gruesa. A medida que los espesores de las bandas de
carbón puro disminuyen, la textura se vuelve primero de bandeado fino y luego micro
bandeado con finas láminas brillantes compuestas de carbón puro. Los carbones
que muestran una textura homogénea se califican como no bandeados o carbones
mate. Por lo general se observan unidades texturales semejantes en los carbones
bituminosos y antracíticos.
La textura microscópica queda determinada por la composición física de los litotipos,
o sea, las relaciones entre el antraxylon (carbón vítreo y lustroso) y el attritus (carbón
mate) a nivel microscópico. La microscopía y petrología de los carbones se
fundamentan en gran parte en la presencia de estos dos componentes.
Aplicaciones y usos del carbón

En la actualidad, el carbón representa el 25% de la energía que se consume en el

mundo. Este porcentaje es superado sólo por el petróleo.
La generación eléctrica es el principal uso que recibe el carbón mineral. Para ello se
utiliza el pulverizado, aunque debido a las emanaciones de gases contaminante,
está siendo reemplazado por otros combustibles.
El coque es un producto que se deriva de la pirolisis del carbón. Se lo utiliza como
combustible y reductor en distintas industrias. Su uso en los altos hornos
siderúrgicos da como resultado que los 2/3 del acero mundial que se produce, utilice
coque de carbón.
Su mezcla con hierro da como resultado una mezcla en la que el hierro resulta
enriquecido por el carbón, obteniendo mayor elasticidad y resistencia. El acero es
un hierro enriquecido con un 1,2% de carbón.
La producción mundial de carbón tiene a China como su principal actor. Con un 49%
de la producción mundial, el país asiático lidera el mercado, seguido por los Estados
Unidos con el 14%. Casi 8 mil millones de toneladas de carbón son producidas
anualmente y se calcula que existen reservas para unos 110 años.

Carbón en ingeniería civil

El carbón vegetal se utilizó en China para la fabricación de pólvora alrededor del

1000 DC y otra de sus aplicaciones clásicas es su utilización como adsorbente para
depurar agua, Por su parte el grafito, natural o sintético se utiliza en un amplio
espectro de aplicaciones, como refractario, en baterías, como moderador en
centrales nucleares y es imprescindible en la producción del aluminio, entre otras.