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¿Qué sucede cuando un síntoma deja de estar presente luego de ser tratado en
terapia?
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30/12/2018 Sustitución de síntomas en terapia, ¿mito o realidad?
¿Pero es esto realmente así? ¿Realmente un síntoma vuelve si no se enfocan los supuestos
conflictos inconcientes? Esta es una pregunta que, más que ser contestada por la opinión,
puede ser contestada de manera empírica, es decir, es posible investigar si la sustitución de
síntomas ocurre o no. Para el presente articulo utilizaremos y adaptaremos algunos
puntos del artículo de W. Tryon (2007) dedicado al tema. Para ilustrar la perspectiva
psicodinámica al respecto citaremos a Grünbaum (1984), que presenta de forma concisa
los fundamentos teóricos de la sustitución de síntomas de la siguiente manera:
Una predicción “de riesgo”, se refiere a que es una predicción que puede ser
potencialmente demostrada falsa, y puede de este modo refutar la teoría (a diferencia de
afirmaciones como “los unicornios galopan como máximo a 75 km/h”, que no pueden ser
demostradas falsas ni verdaderas, ya que no existen unicornios sobre los que aplicar el
método científico).
Sin embargo, muchos años después, aún seguimos sin una respuesta respecto a si los
síntomas realmente se sustituyen; Tryon señala que la pregunta no fue contestada, sino
que fue abandonada: gradualmente desapareció de los ámbitos académicos, si bien siguió
persistiendo el mito de la sustitución de síntomas en las universidades y escuelas de
psicología.
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Por ejemplo, tomemos el caso de un paciente con síntomas de pánico que desaparecen
luego de una terapia conductual. Un año después, un ser querido fallece, y este paciente
experimenta síntomas vinculados al duelo y luego sobreviene una depresión. En este caso,
¿se trata de una sustitución de síntomas o –más probablemente- de un problema nuevo?
Si otro síntoma parece ocurrir después del tratamiento,¿es realmente nuevo o estuvo
presente todo el tiempo y es más evidente ahora que el primer problema ha sido
tratado?
Si tomamos el mismo ejemplo anterior, supongamos que luego de resueltos los síntomas
de pánico, este paciente empieza a manifestar síntomas vinculados a un conflicto con su
pareja. Es un retorno de síntomas o es un problema que estuvo presente todo el tiempo
pero que sólo se hace notable en el momento en que los síntomas más agudos del pánico
desaparecen?
La evidencia
Dado que la hipótesis de la sustitución sintomática lleva al corolario de que las
psicoterapias efectivas deben abordar los problemas psicológicos subyacentes a fin de
producir resultados duraderos, es necesario abordar las investigaciones que se han
realizado en este ámbito para corroborar si esto es así.
Los estudios que se realizan habitualmente en psicología sobre modelos de terapia suelen
incluir una etapa que se denomina de “seguimiento”, en el cual se sigue el estado de los
pacientes que han sido tratados, para monitorear en qué medida se sostienen los beneficios
del tratamiento. Esta etapa puede variar desde unos meses hasta varios años, según el
estudio (según la financiación del estudio, más frecuentemente). En líneas generales, los
estudios realizados por terapias cognitivo-conductuales (TCC), han demostrado que la tasa
de recaídas es baja, y que los beneficios del tratamiento se sostienen a lo largo del
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A rtícu lo recom endado: I m pu lsiv idad y m otiv aciones para consu m ir alcoh ol:
Un estu dio prospectiv o del riesgo de dependencia en m u jeres adu ltas jov enes
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Henker (1979) reportó un solo caso de pérdida de peso que, según él constituía
sustitución de síntomas. El caso se refería a un hombre de 40 años que pesaba 58 kg y
medía 1.70m. de alto. Pesaba 63 kg. cuando él tenía 20 años de edad y se casó con una
mujer que él describió como fría, sin amor, y no muy buena cocinera. Su peso aumentó
a 81 kg. al final de su primer año de matrimonio, luego a 104 kg. después de 10 años de
matrimonio y luego a 131 kg cuando comenzó el tratamiento. Él comenzó a
experimentar fuertes dolores de cabeza a los 22 años para los cuales él tomó
tranquilizantes menores. Respondió bien a una dieta y tratamiento combinado de
ejercicio y su peso se redujo gradualmente a 77 kg. Conoció a otra mujer mientras hacía
ejercicio, se enamoró de ella, se divorció de su primera esposa y se casó con la segunda
mujer. Durante los siguientes s 3 años tuvo un hijo con su segunda esposa, ella tenía
varios hijos con su marido anterior. Se mudaron a una nueva ciudad donde tenían
problemas adaptándose. Él cambió de trabajo, pero no pudo volver a su nivel anterior
de responsabilidad y prestigio. Sus antiguos amigos no aprobaban su nuevo
matrimonio. La religión era muy importante para él y su iglesia también desaprobó su
nuevo matrimonio. En esos tres últimos años se sintió miserable y comenzó a
aumentar de peso nuevamente.(las cursivas son nuestras)
Tryon señala que el problema aquí es que la sustitución de síntomas por definición
requiere que uno trate un síntoma. Chuparse el dedo en un niño de 4 años de edad no está
demostrado que sea un síntoma de un trastorno subyacente específico. Más bien, es un
comportamiento natural común a muchos mamíferos jóvenes dado que la succión es la
manera de obtener la nutrición durante la infancia. Chuparse el dedo a veces también
sirve como un comportamiento auto-calmante para los niños pequeños. Cuando se
interrumpe un proceso natural del desarrollo con una intervención poco aconsejable, los
resultantes problemas de estrés no constituyen sustitución de síntomas. El estrés generado
por esta imprudente y prematura intervención pueden haber causado la enuresis
regresivas que reportaron los autores. Y dado que chuparse el dedo en un niño pequeño no
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Resumen
Según la mejor evidencia disponible, la hipótesis de la sustitución de síntomas carece de
todo sustento (más allá de la opinión de algunos autores).
Si bien el método científico no puede probar que la sustitución de síntomas no existe (de la
misma manera en que el método científico no puede probar que no existen los unicornios,
ya que no se pueden probar hipótesis negativas), el hecho de que durante más de medio
siglo no se haya producido ningun hallazgo que lo respalde, a pesar del entusiasmo con el
cual fue propuesta y transmitida esta hipótesis, sugiere que es poco probable que la
situación vaya a cambiar y que vaya a aparecer alguna evidencia que sustente esa idea.
Podemos decir que, hasta ahora, no hay evidencia alguna de que tratar los síntomas sin
tratar el supuesto trastorno de base lleve a que los síntomas sean sustituidos por otros, y
que cualquier afirmación al respecto debería ser respaldada por evidencia, y no por mera
opinión, ya que se trata de un asunto que concierne a la calidad de las terapias y a la
calidad de vida y expectativas de las personas que buscan ayuda en un profesional.
Referencias
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Fabián Maero
http://www.ps yciencia.com/author/f abianmaero/
P s icó lo g o y p ro fe s o r, a tie nd e p a cie nte s y cua nd o le q ue d a tie m p o lib re e s crib e info rm a ció n
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d is p ue s to a s o s te ne r d is cus io ne s s o b re p s ico lo g ía o Sta r W a rs , d e p e nd ie nd o d e la ho ra .Mie m b ro d e
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p s icó lo g o s .
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