Contemporains

Classiques

ŒUVRE

H.G. Wells 4 e • 3e ÉE
RE

La Machine
CO
MMAN
D

à explorer le temps

TEXTE INTÉGRAL
 Herbert George Wells
La Machine
à explorer le temps
Traduit de l’anglais par
Henry-David Davray

Présentation, notes, questions et après-texte établis par

Philippe Tomblaine
professeur documentaliste
Sommaire
Présentation. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Herbert George Wells, la science & la fiction . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
La Machine à explorer le temps. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 5
Un genre en avance sur son temps. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6

La Machine à explorer le temps

Texte intégral. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 7

Après-texte

Pour comprendre
Étape 1 Dans la quatrième dimension . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 134
questions Lire – Écrire – Chercher – Oral
à savoir Anticipation et science-fiction
Étape 2 Le prisonnier de l’an 802701 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 136
questions Lire – Écrire – Chercher – Oral
à savoir Le point de vue du narrateur
Étape 3 Éloïs & Morlocks . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 138
questions Lire – Écrire – Chercher – Oral
à savoir Utopie et dystopie
Étape 4 Au cœur des ténèbres . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 140
questions Lire – Écrire – Chercher – Oral
à savoir Le voyage dans le temps
Étape 5 C’était demain . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 142
questions Lire – Écrire – Chercher – Oral
à savoir Rédiger un texte argumentatif
Étape 6 L’éternel retour . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 144
questions Lire – Écrire – Chercher – Oral
à savoir Du réel au virtuel : les enjeux
de la fiction

Groupements de textes
Voyageurs du temps. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 146
Chroniques du futur. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 151

Information/Documentation
Bibliographie, s’informer au CDI, filmographie,
sites Internet. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 155
 La Machine à explorer le temps 9

Chapitre 1
Initiation

L’Explorateur du Temps (car c’est ainsi que pour plus de commodité

nous l’appellerons) nous exposait un mystérieux problème. Ses yeux
gris et vifs étincelaient, et son visage, habituellement pâle, était rouge et
animé. Dans la cheminée, la flamme brûlait joyeusement et la lumière
5 douce des lampes à incandescence1, en forme de lis2 d’argent, se reflétait
dans les bulles qui montaient brillantes dans nos verres. Nos fauteuils,
dessinés d’après ses modèles, nous embrassaient et nous caressaient au
lieu de se soumettre à regret à nos séants3 ; il régnait cette voluptueuse
atmosphère d’après dîner où les pensées vagabondent gracieusement,
10 libres des entraves4 de la précision. Et il nous expliqua la chose de cette
façon – insistant sur certains points avec son index maigre – tandis
que, renversés dans nos fauteuils, nous admirions son ardeur et son
abondance d’idées pour soutenir ce que nous croyions alors un de ses
nouveaux paradoxes5.
15 « Suivez-moi bien. Il va me falloir discuter une ou deux idées qui
sont universellement acceptées. Ainsi, par exemple, la géographie qu’on
vous a enseignée dans vos classes est fondée sur un malentendu.

1. Éclairages utilisant une ampoule électrique.

2. Fleur blanche.
3. Fesses.
4. Obstacles.
5. Contradictions.
10 Herbert George Wells

–  Est-ce que ce n’est pas là entrer en matière avec une bien grosse
question ? demanda Filby, raisonneur à la chevelure rousse.
20 –  Je n’ai pas l’intention de vous demander d’accepter quoi que ce
soit sans argument raisonnable. Vous admettrez bientôt tout ce que je
veux de vous. Vous savez, n’est-ce pas, qu’une ligne mathématique, une
ligne de dimension nulle, n’a pas d’existence réelle. On vous a ensei-
gné cela ? De même pour un plan mathématique. Ces choses sont de
25 simples abstractions1.
–  Parfait, dit le Psychologue.
–  De même, un cube, n’ayant que longueur, largeur et épaisseur,
peut-il avoir une existence réelle ?
– Ici, j’objecte, dit Filby ; certes, un corps solide existe. Toutes
30 choses réelles…
–  C’est ce que croient la plupart des gens. Mais attendez un peu.
Est-ce qu’il peut exister un cube instantané ?
–  Je n’y suis pas, dit Filby.
–  Est-ce qu’un cube peut avoir une existence réelle sans durer pen-
35 dant un espace de temps quelconque ? »
Filby devint pensif.
« Manifestement, continua l’Explorateur du Temps, tout corps réel
doit s’étendre dans quatre directions. Il doit avoir Longueur, Largeur,
Épaisseur, et… Durée. Mais par une infirmité naturelle de la chair,
40 que je vous expliquerai dans un moment, nous inclinons à négliger
ce fait. Il y a en réalité quatre dimensions : trois que nous appelons
les trois plans de l’Espace, et une quatrième : le Temps. On tend
cependant à établir une distinction factice2 entre les trois premières

1. Théories non argumentées, suppositions.

2. Artificielle.
 La Machine à explorer le temps 11

dimensions et la dernière, parce qu’il se trouve que nous ne prenons

45 conscience de ce qui nous entoure que par intermittences, tandis que
le temps s’écoule, du passé vers l’avenir, depuis le commencement
jusqu’à la fin de votre vie.
– Ça, dit un très jeune homme qui faisait des efforts spasmo-
diques1 pour rallumer son cigare au-dessus de la lampe, ça… très
50 clair… vraiment.
– Or, n’est-il pas remarquable que l’on néglige une telle vérité ?
continua l’Explorateur du Temps avec un léger accès de bonne
humeur. Voici ce que signifie réellement la Quatrième Dimension ;
beaucoup de gens en parlent sans savoir ce qu’ils disent. Ce n’est
55 qu’une autre manière d’envisager le Temps. Il n’y a aucune diffé-
rence entre le Temps, Quatrième Dimension, et l’une quelconque
des trois dimensions de l’Espace, sinon que notre conscience se meut
avec elle. Mais quelques imbéciles se sont trompés sur le sens de cette
notion. Vous avez tous su ce qu’ils ont trouvé à dire à propos de cette
60 Quatrième Dimension ?
–  Non, pas moi, dit le Provincial.
– Simplement ceci : l’Espace, tel que nos mathématiciens l’en-
tendent, est censé avoir trois dimensions, qu’on peut appeler Longueur,
Largeur et Épaisseur, et il est toujours définissable par référence à trois
65 plans, chacun à angles droits avec les autres. Mais quelques esprits phi-
losophiques se sont demandé pourquoi exclusivement trois dimensions
– pourquoi pas une quatrième direction à angles droits avec les trois
autres ? – et ils ont même essayé de construire une géométrie à quatre
Dimensions. Le professeur Simon Newcomb exposait celle-ci il y a
70 quatre ou cinq semaines à la Société Mathématique de New York. Vous

1. Nerveux.
12 Herbert George Wells

savez comment sur une surface plane qui n’a que deux dimensions on
peut représenter la figure d’un solide à trois dimensions. À partir de là ils
soutiennent que, en partant d’images à trois dimensions, ils pourraient
en représenter une à quatre s’il leur était possible d’en dominer la pers-
75 pective. Vous comprenez ?
–  Je pense que oui », murmura le Provincial, et fronçant les sourcils
il se perdit dans des réflexions secrètes, ses lèvres s’agitant comme celles
de quelqu’un qui répète des versets1 magiques.
« Oui, je crois que j’y suis, maintenant, dit-il au bout d’un moment,
80 et sa figure s’éclaira un instant.
–  Bien ! Je n’ai pas de raison de vous cacher que depuis un certain
temps je me suis occupé de cette géométrie des Quatre Dimensions.
J’ai obtenu quelques résultats curieux. Par exemple, voici une série de
portraits de la même personne, à huit ans, à quinze ans, à dix-sept ans,
85 un autre à vingt-trois ans, et ainsi de suite. Ils sont évidemment les
sections, pour ainsi dire, les représentations sous trois dimensions d’un
être à quatre dimensions qui est fixe et inaltérable2.
« Les hommes de science, continua l’Explorateur du Temps après
nous avoir laissé le loisir d’assimiler ses derniers mots, savent parfaite-
90 ment que le Temps n’est qu’une sorte d’Espace. Voici un diagramme
scientifique bien connu : cette ligne, que suit mon doigt, indique les
mouvements du baromètre3. Hier il est monté jusqu’ici, hier soir il est
descendu jusque-là, puis ce matin il s’élève de nouveau et doucement il
arrive jusqu’ici. À coup sûr, le mercure n’a tracé cette ligne dans aucune
95 des dimensions de l’Espace généralement reconnues ; il est cependant

1. Petits paragraphes issus d’un texte sacré.

2. Non modifiable.
3. Instrument de mesure de la pression atmosphérique.
 La Machine à explorer le temps 13

certain que cette ligne a été tracée, et nous devons donc en conclure
qu’elle fut tracée au long de la dimension du Temps.
–  Mais, dit le Docteur en regardant fixement brûler la houille1, si
le Temps n’est réellement qu’une quatrième dimension de l’Espace,
100 pourquoi l’a-t-on considéré et le considère-t-on encore comme diffé-
rent ? Et pourquoi ne pouvons-nous pas nous mouvoir çà et là dans le
Temps, comme nous nous mouvons çà et là dans les autres dimensions
de l’Espace ? »
L’Explorateur du Temps sourit :
105 « Êtes-vous bien sûr que nous pouvons nous mouvoir librement
dans l’Espace ? Nous pouvons aller à gauche et à droite, en avant et en
arrière, assez librement, et on l’a toujours fait. J’admets que nous nous
mouvons librement dans deux dimensions. Mais que direz-vous des
mouvements de haut en bas et de bas en haut ? Il semble qu’alors la
110 gravitation2 nous limite singulièrement.
–  Pas précisément, dit le Docteur, il y a les ballons.
–  Mais avant les ballons, et si l’on excepte les bonds spasmodiques
et les inégalités de surface, l’homme est tout à fait incapable du mou-
vement vertical.
115 –  Toutefois, il peut se mouvoir quelque peu de haut en bas et de
bas en haut.
–  Plus facilement, beaucoup plus facilement de haut en bas que de
bas en haut.
– Et vous ne pouvez nullement vous mouvoir dans le Temps ; il
120 vous est impossible de vous éloigner du moment présent.

1. Charbon utilisé comme combustible.

2. Attraction entre deux objets, pesanteur.
14 Herbert George Wells

– Mon cher ami, c’est là justement ce qui vous trompe. C’est là

justement que le monde entier est dans l’erreur. Nous nous éloignons
incessamment du moment présent. Nos existences mentales, qui sont
immatérielles1 et n’ont pas de dimensions, se déroulent au long de la
125 dimension du Temps avec une vélocité2 uniforme, du berceau jusqu’à
la tombe, de la même façon que nous voyagerions vers le bas si nous
commencions nos existences cinquante kilomètres au-dessus de la sur-
face de la Terre.
–  Mais la grande difficulté est celle-ci, interrompit le Psychologue :
130 vous pouvez aller, de-ci, de-là, dans toutes les directions de l’Espace,
mais vous ne pouvez aller de-ci, de-là dans le Temps.
–  C’est là justement le germe de ma grande découverte. Mais vous
avez tort de dire que nous ne pouvons pas nous mouvoir dans tous les
sens du Temps. Par exemple, si je me rappelle très vivement quelque
135 incident, je retourne au moment où il s’est produit. Je suis distrait, j’ai
l’esprit absent comme vous dites. Je fais un saut en arrière pendant un
moment. Naturellement, nous n’avons pas la faculté de demeurer en
arrière pour une longueur indéfinie de Temps, pas plus qu’un sauvage
ou un animal ne peut se maintenir à deux mètres en l’air. Mais l’homme
140 civilisé est à cet égard mieux pourvu que le sauvage. Il peut s’élever dans
un ballon en dépit de la gravitation, et pourquoi ne pourrait-il espérer
que finalement il lui sera permis d’arrêter ou d’accélérer son impulsion
au long de la dimension du Temps, ou même de se retourner et de
voyager dans l’autre sens ?
145 –  Oh ! ça par exemple, commença Filby, c’est…
–  Pourquoi pas ? demanda l’Explorateur du Temps.

1. Non constituées de matière.

2. Grande vitesse.
 La Machine à explorer le temps 15

–  C’est contre la raison, acheva Filby.

–  Quelle raison ? dit l’Explorateur du Temps.
–  Vous pouvez par toutes sortes d’arguments démontrer que le blanc
150 est noir et que le noir est blanc, dit Filby, mais vous ne me convaincrez
jamais.
–  Peut-être bien, dit l’Explorateur du Temps, mais vous commencez
à voir maintenant quel fut l’objet de mes investigations dans la géomé-
trie des quatre Dimensions. Il y a longtemps que j’avais une vague idée
155 d’une machine…
–  Pour voyager à travers le Temps ! s’exclama le Très Jeune Homme.
– … qui voyagera indifféremment dans toutes les directions de
l’Espace et du Temps, au gré de celui qui la dirige. »
Filby se contenta de rire.
160 « Mais j’en ai la vérification expérimentale, dit l’Explorateur du
Temps.
–  Voilà qui serait fameusement commode pour un historien, sug-
géra le Psychologue. On pourrait retourner en arrière et vérifier par
exemple les récits qu’on nous donne de la bataille de Hastings1.
165 –  Ne pensez-vous pas que vous attireriez l’attention ? dit le Médecin.
Nos ancêtres ne toléraient guère l’anachronisme2.
–  On pourrait apprendre le grec des lèvres mêmes d’Homère3 et de
Platon4, pensa le Très Jeune Homme.
–  Dans ce cas, ils vous feraient coller certainement à votre premier
170 examen. Les savants allemands ont tellement perfectionné le grec !

1. Célèbre victoire de Guillaume de Normandie en 1066, qui a permis la conquête de l’Angleterre.

2. Erreur de datation, contresens historique.
3. Poète grec antique du viiie siècle av. J.-C., auteur supposé de L’Iliade et de L’Odyssée.
4. Philosophe grec du ve siècle av. J.-C., qui a notamment écrit Le Banquet et Timée.
16 Herbert George Wells

–  C’est là qu’est l’avenir ! dit le Très Jeune Homme. Pensez donc !

On pourrait placer tout son argent, le laisser s’accumuler à intérêts
composés et se lancer en avant !
– À la découverte d’une société édifiée sur une base strictement
175 communiste1, dis-je.
–  De toutes les théories extravagantes ou fantaisistes… commença
le Psychologue.
– Oui, c’est ce qu’il me semblait ; aussi je n’en ai jamais parlé
jusqu’à…
180 – La vérification expérimentale, m’écriai-je. Allez-vous vraiment
vérifier cela ?
–  L’expérience ! cria Filby qui se sentait la cervelle fatiguée.
–  Eh bien, faites-nous voir votre expérience, dit le Psychologue, bien
que tout cela ne soit qu’une farce, vous savez ! »
185 L’Explorateur du Temps nous regarda tour à tour en souriant.
Puis, toujours avec son léger sourire, et les mains enfoncées dans les
poches de son pantalon, il sortit lentement du salon, et nous enten-
dîmes ses pantoufles traîner dans le long passage qui conduisait à son
laboratoire.
190 Le Psychologue nous regarda :
« Je me demande ce qu’il va faire.
–  Quelque tour de passe-passe ou d’escamotage2 », dit le Docteur.
Puis Filby entama l’histoire d’un prestidigitateur qu’il avait vu à
Burslem : mais avant même qu’il eût terminé son introduction, l’Explo-
195 rateur du Temps revint, et l’anecdote en resta là.

1. Partisan de la mise en commun des biens et des moyens de production.

2. Action de faire disparaître.
 133

Après-texte

POUR COMPRENDRE
Étapes 1 à 6 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 182
Questions sur l’œuvre et notions à connaître
GROUPEMENTS DE TEXTES
Voyageurs du temps . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 146
Chroniques du futur . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 151
INFORMATION/DOCUMENTATION . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 155
 134 DANS LA QUATRIÈME DIMENSION
Lire
1 Chapitres 1-3 : qu’apprenons-nous
à propos du narrateur, du lieu et de
Pour comprendre
l’époque du récit ? Identifiez l’ensemble
des personnages présents (noms ou
rôles, détails physiques, indices carac-
térisant chacun d’entre eux, etc.).
2 Pages 10-13, lignes 37-103 :
quelles sont les quatre dimensions
évoquées par le narrateur ?
3 Page 15, lignes 165-166 : expliquez
le sens de la déclaration du Médecin.
4 Pages 17-19, lignes 1-60 : relevez
tous les termes appartenant aux
champs lexicaux de la lumière et de
la perception.
5 Page 21, lignes 115-133 : quels
indices suggèrent le glissement vers
une atmosphère fantastique ?
6 Page 22, lignes 1-5 : pourquoi le
narrateur et ses amis n’ont-ils pas
cru les explications de l’Explorateur ?
7 Au début du chapitre 3, relevez
tous les termes indiquant le scepti-
cisme des observateurs.
8 Qui sont les nouveaux personnages  ?
À quels domaines de la connaissance
leurs noms renvoient-ils ?
9 Page 27, ligne 147, « Quelle
blague ! » : relevez d’autres inter-
jections dans les pages précédentes.
10 Page 28, ligne 175 : expliquez
la phrase « Mais ce n’est qu’un para-
doxe ! »
Écrire
11 Page 24, ligne 62, « Notre ami
était dans un état surprenant. » : à
votre avis, qu’est-il arrivé à l’Explo-
rateur ? Justifiez vos explications en
utilisant la description physique faite
du personnage aux lignes suivantes.
12 Page 26, ligne 106, « suivant
son habitude, il pensait en titres
d’articles » : en endossant le rôle du
Rédacteur en chef, inventez un ou plu-
sieurs titre(s), ainsi que quelques lignes
pour décrire et résumer le surprenant
retour de l’Explorateur du Temps.
13 Chapitres 1-3 : dans un tableau,
classez de manière chronologique les
principaux faits mentionnés.
14 Page 26, ligne 109, « Je n’y com-
prends rien. », déclare le Journaliste :
résumez les faits antérieurs à cette
déclaration et imaginez la suite de la
conversation.
Chercher
15 Recherchez les différents moyens
inventés jusqu’à nos jours pour mesu-
rer le temps : classez-les sur une frise
en respectant l’ordre chronologique.
16 Qu’est-ce qu’un paradoxe temporel ?
Citez les différents types de paradoxes
qui existent. Établissez ensuite une liste
de fictions les mettant en scène.
17 Effectuez une recherche sur les
sciences à la fin de l’époque victorienne
 Chapitres 1 à 3 135
Pages 9 à 29

(1837-1901) : listez les inventions liées la fin du xixe siècle, à notre époque

aux domaines des transports, des com- ou en 2099 ? Quels pourraient être
munications et de la médecine. les risques encourus suite à ces modi-
fications ?

Oral
18 Lancez un débat sur la notion
de voyage dans le temps : quelles
seraient les choses à observer ou à
tenter de modifier si vous arriviez à
Pour comprendre
19 Écrire un roman d’anticipation ou
réaliser un film de science-fiction,
n’est-ce pas prendre le risque d’être
rapidement démodé ? Argumentez
« pour » ou « contre » cette idée.

ANTICIPATION ET SCIENCE-FICTION
À SAVOIR

Déjà présent dans les anciens mythes (fin des temps, mondes
étranges, créatures artificielles ou villes extraordinaires), le récit
d’anticipation naît réellement après le xviie siècle. Cyrano de Bergerac
(Histoire comique des États et Empires de la Lune), Voltaire (Micromégas),
ou Louis-Sébastien Mercier (L’An 2440) imaginent alors des conceptions poli-
tiques plus ou moins empreintes de futurisme... et de pessimisme !
Faisant suite au Frankenstein de Mary Shelley (1818), Jules Verne et
Herbert George Wells, nouveaux pionniers du genre, imagineront à leur
tour de nouvelles « merveilles » technologiques : citons le Nautilus de
Vingt Mille Lieues sous les mers (1870), contrôlé par l’énigmatique Nemo,
ou les créatures nées des manipulations génétiques douteuses d’un scien-
tifique dans L’Île du Docteur Moreau (1896).
En pleine expansion au xxe siècle, le « merveilleux scientifique » devient
« science-fiction » dans les années 1950, et « SF » dès 1970. Aux États-Unis
comme en Europe, les revues consacrées (Weird Tales, Amazing Stories)
précèdent l’extraordinaire succès des magazines pulps (Buck Rogers), bandes
dessinées (Flash Gordon, Superman, Tintin, Blake et Mortimer, Valérian) et
films (du Voyage dans la Lune de Méliès en 1902 à 2001 : l’odyssée de l’espace
par Kubrick en 1968). Les collections dédiées à la SF (Fleuve Noir Anticipation,
Présence du futur) finissent de populariser Isaac Asimov, Fredric Brown, Ray
Bradbury, Richard Matheson, Pierre Boulle ou Philip K. Dick.
De nos jours divisée en de nombreux sous-genres (space opera, steam-
punk, cyberpunk, etc.), la SF est extrêmement populaire dans le cinéma à
effets spéciaux et les jeux vidéo. Elle inspire de nouveaux rêves d’explora-
tion spatiale : vers l’infini et au-delà !
 Classiques Contemporains 

H.G. Wells La Machine à explorer le temps

Londres, fin du xixe siècle. Un scientifique prétend avoir inventé une
étrange machine à voyager dans le temps. Il raconte à ses amis son
aventure en l’an 802701. Bloqué dans le futur, il y a découvert un monde
décadent où l’humanité, représentée par le peuple des Élois, mène une
vie douce et insouciante. Cependant, il va s’apercevoir de l’existence
d’une espèce souterraine des plus inquiétantes : les Morlocks...

Publié en 1895, La Machine à explorer le temps est le premier

roman d’H.G. Wells, l’un des pères de la science-fiction
contemporaine. Critique sociale virulente, interrogation sur le
sens de l’histoire et du progrès, description crédible d’un monde
pourtant imaginaire, cette contre-utopie reste un classique
indémodable, ayant inspiré jusqu’à nos jours des dizaines
de variantes littéraires et cinématographiques.

COLLÈGE cycle 4 : La fiction pour interroger le réel (4e)

Progrès et rêves scientifiques – Dénoncer les travers de la société (3e)
Œuvre recommandée dans les nouveaux programmes de 3e en lecture intégrale
et préconisée en 4 e en lecture cursive
LYCÉE PRO : L’homme face aux avancées scientifiques et techniques (1re)

ISBN 978-2-210-75670-0 Pour télécharger gratuitement le Livret du professeur

et de nombreuses ressources complémentaires,

9:HSMCLA=\Z[\UU: tapez www.classiquesetcontemporains.com

(NUMEN obligatoire).