Puntos más importantes:

 Cuando se produce inicialmente un transcrito de

ARN en las células eucariontes, se considera un pre-
ARNm y se debe procesar para obtener un ARN
mensajero (ARNm).

 Al inicio del transcrito de ARN se añade un cap 5' y

al final, una cola de poli-A en 3'.

 En el empalme, algunas secciones del transcrito

de ARN (intrones) se eliminan y las secciones
restantes (exones) se vuelven a unir.

 Algunos genes pueden experimentar empalme

alternativo, lo que conduce a la producción de
diferentes ARNm maduros a partir del mismo transcrito
inicial.

Introducción
Imagina que estás a cargo de una fábrica de libros y
acabas de imprimir todas las páginas de tu libro
favorito. Ya que tenemos las páginas, ¿el libro estaría
completamente listo? Pues... los libros generalmente
tienen cubierta y contraportada; tal vez se las quieras
agregar. Además, ¿no habrán quedado páginas en
blanco o en desorden durante la impresión? Sería
bueno revisar eso y quitar esas páginas antes de
vender tus libros, o podrías terminar con algunos
clientes descontentos.
 Los pasos que acabamos de comentar son bastante
similares a lo que ocurre con los transcritos de ARN en
las células de tu cuerpo. En seres humanos y otros
eucariontes, un transcrito de ARN recién hecho (apenas
salido de la "prensa" que es la ARN polimerasa) todavía
no está listo realmente. En realidad, esta molécula se
llama pre-ARNm y tiene que pasar por algunos pasos
de procesamiento para convertirse en un ARN
mensajero (ARNm) maduro que puede ser traducido
en una proteína. Estos pasos incluyen:

 La adición de las moléculas cap y cola a los dos

extremos del transcrito. Estas desempeñan un papel
protector, como la cubierta y la contraportada de un
libro.

 La eliminación de secuencias de "basura"

llamadas intrones. Los intrones son algo así como
páginas en blanco o sin sentido que se hacen durante la
impresión de un libro y deben ser eliminadas para que
el libro sea legible.

En este artículo, revisaremos de cerca el cap, la cola y

las modificaciones de empalme que experimentan los
transcritos eucariontes de ARN, veremos cómo se
realizan y por qué son importantes para asegurar que
obtenemos la proteína correcta de nuestro ARN.

Resumen sobre el procesamiento

del pre-mRNA en eucariontes
Como un rápido repaso, la expresión génica (la
"lectura" de un gen para producir una proteína o un
pedazo de proteína) ocurre de forma un poco diferente
entre bacterias y eucariontes como los seres humanos.
 Panel de la izquierda: célula eucarionte. En el núcleo, la
transcripción de una región de ADN de un cromosoma
lineal produce un pre-ARNm. Este transcrito debe
someterse a procesamiento (empalme y adición de cap
5' y cola de poli-A) mientras está en el núcleo para
convertirse en un ARNm maduro. El ARNm maduro se
exporta del núcleo al citosol, donde se traduce en un
ribosoma para generar un polipéptido.

Panel de la derecha: bacteria. El ADN se encuentra en

forma de un cromosoma circular y se encuentra en el
citosol. Mientras se transcribe el ADN para producir un
ARN, el ARN (que ya se considera un ARNm en este
punto) puede unirse a un ribosoma y comenzar a
traducirse para generar un polipéptido.

En bacterias, los transcritos de ARN están listos para

desempeñarse como ARN mensajeros y se traducen en
proteínas inmediatamente. En eucariontes, las cosas
son un poco más complejas, aunque de una manera
bastante interesante. La molécula que produce la
transcripción directamente en una de tus células
(eucariontes) se llama pre-ARNm, lo que refleja que
tiene que que pasar por algunos pasos más para
convertirse en un ARN mensajero (ARNm) real. Estos
son:

 Añadir un cap 5' al inicio del ARN

 Añadir una cola de poli-A (cola de nucleótidos A)

al final del ARN
 Cortar y quitar los intrones, o secuencias
"basura", y pegar las secuencias restantes, las buenas
(exones)

Una vez que se han completado estos pasos, el ARN es

un ARNm maduro. Este puede viajar fuera del núcleo y
ser utilizado para hacer una proteína.

El cap 5' y la cola de poli-A

Ambos extremos de un pre-ARNm se modifican con la
adición de grupos químicos. El grupo del inicio (extremo
5') se llama cap y el grupo del final (extremo 3') se
llama cola. El cap y la cola protegen el transcrito,
ayudan a que sea exportado del núcleo y traducido en
los ribosomas (las "máquinas" que fabrican proteínas)
que se encuentran en el citosol^11start superscript, 1,
end superscript.

El cap 5' se agrega al primer nucleótido del transcrito

durante la transcripción. El cap es un nucleótido
modificado de guanina (G) que protege al transcrito de
la degradación. También ayuda al ribosoma a unirse al
ARNm y a comenzar a leerlo para hacer una proteína.

Imagen de un pre-ARNm con un cap 5' y una cola de

poli-A. El cap 5' se encuentra en el extremo 5' del pre-
ARNm y es un nucleótido de G modificado. La cola de
poli-A se encuenra en el extremo 3' del pre-mRNA y se
compone de una larga cadena de nucleótidos de A (de
los cuales solo se muestran unos cuantos).

¿Cómo se añade la cola poly-A? El extremo 3' del ARN

se forma de una manera un poco extraña. Cuando
durante la transcripción aparece una secuencia
llamada señal de poliadenilación en la molécula del
ARN , una enzima corta el ARN en dos en ese sitio. Otra
enzima añade de 100100100 - 200200200 nucleótidos de
adenina (A) en el extremo cortado para formar una cola
de poli-A. La cola le brinda al transcrito mayor
estabilidad y lo ayuda a ser exportado del núcleo hacia
el citosol.

Empalme de ARN
El tercer evento más importante en el procesamiento
del ARN que sucede en tus células se conoce
como empalme de ARN. En el empalme de ARN,
ciertas regiones del transcrito del pre-ARNm, conocidas
como intrones, son reconocidas y eliminandas por un
complejo enzimático especializado
llamado espliceosoma. Los intrones pueden
considerarse secuencias "basura" que se deben cortar
para que se pueda conformar la "versión con las partes
buenas" de la molécula de ARN.

¿Cuáles son las "partes buenas"? Los fragmentos de

ARN que no se eliminan se llaman exones. El
espliceosoma pega los exones para generar el ARNm
final y maduro, el cual se envía fuera del núcleo.

Diagrama de un pre-ARNm en el que se indican exones

e intrones. A lo largo de la cadena del ARNm, hay un
patrón alternante de exones e intrones: exón 1 - intrón 1
- exón 2 - intrón 2 - exón 3. Cada uno consta de un
segmento de nucleótidos de ARN. Durante el empalme,
los intrones se retiran del pre-ARNm y los exones se
vuelven a pegar para formar un ARNm maduro que no
contiene las secuencias de intrones.

Un punto clave aquí es que es solo los exones de un

gen codifican proteína. Los intrones no solo carecen de
información para construir una proteína, en
realidad tienen que ser eliminados para el ARNm
codifique una proteína con la secuencia correcta. Si el
espliceosoma no quita un intrón, se obtendrá un ARNm
con "basura" extra y se producirá una proteína errónea
durante la traducción.
[Más información sobre el espliceosoma y sobre cómo se reconocen los
intrones]

Empalme alternativo
¿De qué sirve el empalme? No sabemos realmente por
qué existe el empalme y, de cierta forma, parece un
sistema derrochador. Sin embargo, el empalme
posibilita un proceso llamado empalme alternativo,
en que puede hacerse más de un ARNm del mismo gen.
Mediante el empalme alternativo, los humanos (y otros
eucariontes) podemos codificar secretamente un
número mayor de proteínas que los genes que tenemos
en nuestro ADN.

En el empalme alternativo, un pre-ARNm se puede

empalmar en cualquiera de dos (¡a veces muchas más
que dos!) maneras diferentes. Por ejemplo, en el
siguiente diagrama, el mismo pre-ARNm puede
empalmarse de tres maneras diferentes, según los
exones que se conservan. Esto resulta en tres ARNm
maduros diferentes que se traducen en proteínas con
estructuras diferentes.
 Diagrama de empalme alternativo.

Una secuencia de ADN codifica un transcrito de pre-

ARNm que contiene cinco regiones y potencialmente
todas pueden utilizarse como exones: exón 1, exón 2,
exón 3, exón 4 y exón 5. Los exones se disponen en
orden lineal a lo largo del pre-ARNm y tienen intrones
entre ellos.

En el primer caso de empalme se conservan los cinco

exones en el ARNm maduro. Este se compone de: exón
1 - exón 2 - exón 3 - exón 4 - exón 5. Cuando se traduce
el transcrito, se especifica la proteína A, una proteína
con cinco dominios: hélice 1 (codificada por el exón 1),
hélice 2 (codificada por el exón 2), listón 3 (codificado
 por el exón 3), listón 4 (codificado por el exón 4) y
hélice 5 (codificada por el exón 5).

En el segundo caso de empalme no se incluye el exón 3

en el ARNm maduro. Este se compone de: exón 1 - exón
2 - exón 4 - exón 5. Cuando se traduce el transcrito, se
especifica la proteína B, una proteína con cuatro
dominios: hélice 1 (codificada por el exón 1), hélice 2
(codificada por el exón 2), listón 4 (codificado por el
exón 4) y hélice 5 (codificada por el exón 5). No
contiene el listón 3 porque el exón 3 no se encuentra en
el ARNm.

En el tercer caso de empalme no se incluye el exón 4 en

el ARNm maduro. Este se compone de: exón 1 - exón 2 -
exón 3 - exón 5. Cuando es traducido, se especifica la
proteína C, una proteína con cuatro dominios: hélice 1
(codificada por el exón 1), hélice 2 (codificada por el
exón 2), listón 3 (codificado por el exón 3) y hélice 5
(codificada por el exón 5). No contiene el listón 4 porque
el exón 4 no se encuentra en el ARNm.
_Crédito de la imagen: "DNA, alternative splicing", por el National Human
Genome Research Institute (dominio público)._

[Pero en serio, ¿por qué existe el empalme?]

^2start superscript, 2, end superscript^3start

superscript, 3, end superscript^{2,4}start superscript, 2,
comma, 4, end superscript

Inténtalo tú mismo: empalma el

mensaje
 Tu misión, si decides aceptarla, es descifrar el siguiente
mensaje ultra secreto. Primero, elimina las letras
"basura", de color púrpura y subrayadas. Después,
coloca las letras restantes en grupos de tres desde el
comienzo.

\maroonD{\textbf{UNA VEZ F}}UNA VEZ Fstart color

maroonD, U, N, A, space, V, E, Z, space, F, end color
maroonD\purpleC{\underline{\text{AM
APQ}}}AM APQ\maroonD{\textbf{ UIC ONL}} UIC ONLstart
color maroonD, space, U, I, C, space, O, N, L, end color
maroonD\purpleC{\underline{\text{ ZAP
TQM }}} ZAP TQM \maroonD{\textbf{OSD OS}}OSD OSstart
color maroonD, O, S, D, space, O, S, end color maroonD

¿Ya lo intentaste?

 Si eliminas las secuencias púrpura, deberías

obtener esta serie de letras:
[Mostrar el resultado]

\maroonD{\textbf{UNAVEZF}}start color maroonD, U, N, A,

V, E, Z, F, end color
maroonD\maroonD{\textbf{UICONL}}start color maroonD,
U, I, C, O, N, L, end color
maroonD\maroonD{\textbf{OSDOS}}start color maroonD, O,
S, D, O, S, end color maroonD

 Si agrupas las letras restantes en grupos de tres,

deberías obtener este mensaje:
[Mostrar el resultado]

\maroonD{\textbf{UNA VEZ F}}start color maroonD, U, N, A,

space, V, E, Z, space, F, end color
maroonD\maroonD{\textbf{UI CON L}}start color maroonD,
U, I, space, C, O, N, space, L, end color
maroonD\maroonD{\textbf{OS DOS}}start color maroonD,
O, S, space, D, O, S, end color maroonD

El proceso que acabas de realizar es básicamente lo

que deben hacer tus células cuando expresan un gen.
Como ya comentamos anteriormente en este artículo,
la mayoría de los pre-ARNm eucariontes contienen
secuencias "basura" llamadas intrones, que son como
las letras púrpuras en el mensaje. Estas secuencias
deben retirarse y las secuencias con significado
(exones), equivalentes a las letras de color marrón en el
mensaje anterior, deben volver a unirse para obtener
un ARNm maduro.

Durante la traducción, la secuencia de ARNm se lee en

grupos de tres nucleótidos. Cada "palabra" de tres
letras corresponde a un aminoácido que se agrega a un
polipéptido (proteína o subunidad de proteína). Si un
ARN no se ha empalmado, este contendrá nucleótidos
adicionales que no debería y producirá un "mensaje" de
proteína erróneo. Algo similar ocurre si intentamos
descifrar el mensaje anterior sin quitar las letras
púrpuras:

\maroonD{\textbf{UNA VEZ F}}UNA VEZ Fstart color

maroonD, U, N, A, space, V, E, Z, space, F, end color
maroonD\purpleC{\underline{\text{AM
APQ}}}AM APQ\maroonD{\textbf{ UIC ONL}} UIC ONLstart
color maroonD, space, U, I, C, space, O, N, L, end color
maroonD\purpleC{\underline{\text{ ZAP
TQM }}} ZAP TQM \maroonD{\textbf{OSD OS}}OSD OSstart
color maroonD, O, S, D, space, O, S, end color maroonD
Así como el eliminar las letras púrpuras de la oración es
clave para encontrar el mensaje correcto, el empalme
es clave para asegurar que un ARNm lleve la
información correcta (y dirija la producción del
polipéptido correcto).