ASTEROIDE

Un asteroide es un cuerpo rocoso, más pequeño que un planeta y mayor que

un meteoroide. La mayoría orbita entre Marte y Júpiter, en la región del sistema
solar conocida como cinturón de asteroides; otros se acumulan en los puntos de
Lagrange de Júpiter, y la mayor parte del resto cruza las órbitas de los planetas.
La palabra asteroide procede del griego, ἀστεροειδής, y significa «de
figura estelar», en referencia al aspecto que presentan cuando son vistos con
un telescopio. Fue acuñada por William Herschel en 1802, aunque durante la
mayor parte del siglo XIX los astrónomos los denominaran planetas. Hasta el 24
de marzo de 2006 a los asteroides se les llamaba también planetoides o planetas
menores. Sin embargo, estos términos han caído en desuso.1
Durante más de dos siglos, Ceres fue el primer asteroide descubierto. Tras
la redefinición de planeta de 2006, que reclasificó a este cuerpo como planeta
enano, técnicamente es Palas, encontrado en 1802, el primer asteroide
descubierto. En estos dos siglos el número de asteroides conocidos no ha dejado
de crecer, alcanzando valores de varios cientos de miles. No obstante, si se
sumara toda su masa, el equivalente solo daría para un porcentaje del 5 % de
toda la masa de la Luna.2
Los asteroides se clasifican en función de su ubicación, composición o
agrupamiento. Para la ubicación se toma como referencia la posición relativa de
estos cuerpos respecto al Sol y los planetas. Para la composición se usan los
datos extraídos de los espectros de absorción. Los agrupamientos se basan en
los valores nominales similares del semieje mayor, la excentricidad y
la inclinación de la órbita. Debido a su diminuto tamaño y gran distancia de la
Tierra, casi todo lo que sabemos de ellos procede de medidas
astrométricas y radiométricas, curvas de luz y espectros de absorción. Gaspra,
en 1991, fue el primer asteroide visitado por una sonda espacial, mientras que
dos años más tarde Ida fue el primero en el que se confirmó la existencia de
un satélite.