Contaminación atmosférica

Se entiende por contaminación atmosférica a la presencia en la atmósfera de sustancias

en una cantidad que implique molestias o riesgo para la salud de las personas y de los
demás seres vivos, vienen de cualquier naturaleza, así como que puedan atacar a distintos
materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. El nombre de la
contaminación atmosférica se aplica por lo general a las alteraciones que tienen efectos
perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras alteraciones
inocuas.
Los principales mecanismos de contaminación atmosférica son los procesos industriales
que implican combustión, tanto en industrias como en automóviles y calefacciones
residenciales, que generan dióxido y monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno y azufre,
entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten gases nocivos en sus
procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han realizado combustión
completa.

La naturaleza física y composición de los contaminantes químicos atmosféricos es muy

variada. Además de por su origen natural o antropogénico, los contaminantes se clasifican
en primarios y secundarios. Los primarios son sustancias vertidas directamente a la
atmósfera, entre los que se encuentran los aerosoles o partículas, los óxidos de azufre, los
óxidos de nitrógeno, el monóxido de carbono y los hidrocarburos. Los contaminantes
secundarios son sustancias que se producen como consecuencia de las transformaciones,
reacciones químicas y fotoquímicas que sufren los contaminantes primarios en el seno de
la atmósfera.
Además de esta clasificación de contaminantes (atendiendo a su origen) y si nos fijamos
en su estructura, encontramos que los contaminantes atmosféricos se subdividen en:
partículas y gases. También se pueden agrupar en función de sus posibles efectos sobre
la salud humana y el medio ambiente.
CO
CO2
SOx
NOx
PARTÍCULAS
Son los contaminantes atmosféricos más complejos, ya que engloban un amplio espectro
de sustancias, tanto sólidas como líquidas, procedentes de diversas fuentes, entre las que
destacan las siguientes: polvo (producido por desintegración mecánica), humos
(procedentes de combustiones), brumas (por condensación de vapor) y aerosoles (mezcla
de partículas sólidas y/o líquidas suspendidas en un gas).
Aunque los elementos que integran las partículas varían según las fuentes locales, en
general:
PM10 (partículas gruesas o de diámetro aerodinámico = 10 µm) suelen tener un
importante componente de tipo natural, siendo contaminantes básicamente primarios que
se generan por procesos mecánicos o de evaporación: minerales locales o transportados,
aerosol marino, partículas biológicas (restos vegetales) y partículas primarias derivadas
de procesos industriales o del tráfico (asfalto erosionado y restos de neumáticos y frenos
generados por abrasión); de entre los pocos contaminantes secundarios que entran a
formar parte de su estructura destacan los nitratos.
PM2.5 (partículas finas o de diámetro aerodinámico = 2,5 µm) su composición es más
tóxica, ya que su principal origen es antropogénico, especialmente las emisiones de los
vehículos diesel, estando fundamentalmente formadas por partículas secundarias: nitratos
y sulfatos (originados por oxidación de NOx y SOx), aerosoles orgánicos secundarios,
como el peroxiacetil nitrato (PAN) y los hidrocarburos policíclicos aromáticos (HPA).
Por el contrario, son pocas las fuentes primarias de partículas finas, por ejemplo los
procesos industriales de molienda y pulverización y los procesos rápidos de condensación
de gases expulsados a altas temperaturas.
Por este motivo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) aconseja utilizar como
indicadores de la calidad del aire las concentraciones de PM2,5 en vez de las de PM10.
Los niveles de partículas pueden verse influenciados en España por las condiciones
atmosféricas, debido a la menor precipitación y acción eólica con respecto a otros países
de la zona norte de Europa, y a los aportes de partículas procedentes del norte de África
(polvo sahariano) en el caso de las PM10 y PM10-2,5.
Dado que en las PM2,5 la proporción de material mineral es sustancialmente menor, sus
niveles no suelen verse afectados por las intrusiones de polvo sahariano. Mientras que las
PM10 pueden permanecer en el aire durante minutos u horas, las partículas finas, debido
a su menor tamaño y menor peso, si las condiciones meteorológicas son propicias,
consiguen mantenerse suspendidas en el aire durante días o incluso semanas.
GASES
Un amplio abanico de sustancias, en forma gaseosa, de diversa naturaleza y con
comportamientos y dinámicas químicas muy diferentes, constituyen los principales gases
contaminantes atmosféricos.
Algunos se emiten de forma natural, además de por las actividades humanas. Mientras
que unos son emitidos directamente a la atmósfera (contaminantes primarios), como los
óxidos de azufre o de carbono, otros pueden surgir del fruto de reacciones químicas en la
atmósfera, como algunos óxidos de nitrógeno, o la compleja generación del ozono, uno
de los principales contaminantes atmosféricos secundarios y de mayor importancia en
nuestro medio mediterráneo.
COMPUESTOS DE AZUFRE
Asociados con el contenido en azufre de los combustibles fósiles, están por tanto
relacionados con la combustión del gasóleo en los vehículos y producción de energía y
carbón en las centrales térmicas, determinados procesos industriales y con las
calefacciones domésticas. En la atmósfera urbana está representada una amplia gama de
compuestos de azufre, pero desde un punto de vista práctico los más importantes son el
dióxido de azufre gaseoso, el ácido sulfúrico y los sulfatos. Los cambios en tipos de
combustibles en Europa Occidental han llevado a una disminución considerable de las
emisiones de SO2 aunque aún se pueden dar altas concentraciones puntuales a nivel local
asociadas a emisiones ocasionales.
COMPUESTOS DE NITRÓGENO
Su principal fuente de emisión no natural proviene de los combustibles fósiles utilizados
para el transporte, calefacción y generación de energía. La mayoría de combustiones
producen monóxido de nitrógeno (NO) que, por procesos de oxidación da lugar al dióxido
de nitrógeno (NO2). Algunas veces la información que se suministra se refiere en
términos de NOX, indicando una mezcla de óxidos de nitrógeno.
ÓXIDOS DE CARBONO
Fundamentalmente son el monóxido de carbono (CO) y el dióxido de carbono (CO2). Se
liberan a la atmósfera como consecuencia de las combustiones incompletas (CO) y
completas (CO2). La fuente principal del CO son los humos procedentes del escape de
los vehículos a motor. Por otro lado, el CO2, es uno de los principales contaminantes
responsables del efecto invernadero.
COMPUESTOS ORGÁNICOS VOLÁTILES (COV)
Los COV son un grupo variado de compuestos presentes en la atmósfera que incluyen un
amplio espectro de hidrocarburos como alcanos, alquenos, hidrocarburos aromáticos,
cetonas, alcoholes, ésteres y algunos compuestos clorados. El benceno (C6H6) es un
COV aromático que ha recibido mucha atención debido a su carcinogenicidad. El tolueno
(C6H5CH3) es un COV que actúa como importante precursor del ozono. En algunas
ocasiones el metano (CH4) se mide de forma independiente al resto de los COV y
entonces se habla de los compuestos orgánicos volátiles no metánicos (COVNM).

CFC
Desde los años 1960, se ha demostrado que los clorofluorocarbonos (CFC, también
llamados "freones") tienen efectos potencialmente negativos: contribuyen de manera muy
importante a la destrucción de la capa de ozono en la estratosfera, así como a incrementar
el efecto invernadero. El protocolo de Montreal puso fin a la producción de la gran
mayoría de estos productos.
• Utilizados en los sistemas de refrigeración y de climatización por su fuerte poder
conductor, son liberados a la atmósfera en el momento de la destrucción de los aparatos
viejos.
• Utilizados como propelente en los aerosoles, una parte se libera en cada utilización. Los
aerosoles utilizan de ahora en adelante otros gases sustitutivos, como el CO2

Metano
El metano, CH4, es un gas que se forma cuando la materia orgánica se descompone en
condiciones en que hay escasez de oxígeno; esto es lo que ocurre en las ciénagas, en los
pantanos y en los arrozales de los países húmedos tropicales. También se produce en los
procesos de la digestión y defecación de los animales herbívoros. El metano es un gas de
efecto invernadero que contribuye al calentamiento global del planeta Tierra ya que
aumenta la capacidad de retención del calor por la atmósfera.
Ozono
El ozono O3 es un constituyente natural de la atmósfera, pero cuando su concentración es
superior a la normal se considera como un gas contaminante.
Su concentración a nivel del mar, puede oscilar alrededor de 0,01 mg kg-1. Cuando la
contaminación debida a los gases de escape de los automóviles es elevada y la radiación
solar es intensa, el nivel de ozono aumenta y puede llegar hasta 0,1 kg-1.
Las plantas pueden ser afectadas en su desarrollo por concentraciones pequeñas de ozono.
El hombre también resulta afectado por el ozono a concentraciones entre 0,05 y 0,1 mg
kg-1, causándole irritación de las fosas nasales y garganta, así como sequedad de las
mucosas de las vías respiratorias superiores.
Algunos contaminantes provienen de fuentes naturales
• Los incendios forestales emiten partículas, gases y sustancias que se evaporan en la
atmósfera, son los llamados Compuestos Orgánicos Volátiles, tambien conocidos como
COVs o VOCs, por sus siglas en inglés, (Volatile Organic Compounds).
• Partículas de polvo ultra finas creadas por la erosión del suelo cuando el agua y el clima
sueltan capas del suelo, aumentan los niveles de partículas en suspensión en la atmósfera.
• Los volcanes arrojan dióxido de azufre y cantidades importantes de roca de lava
pulverizada conocida como cenizas volcánicas.
• El metano se forma en los procesos de pudrición de materia orgánica y daña la capa de
ozono. Puede acumularse en el subsuelo en altas concentraciones o mezclado con otros
hidrocarburos formando bolsas de gas natural.
Efectos de los gases de la atmósfera en el clima
Efectos climáticos: generalmente los contaminantes se elevan o flotan lejos de sus
fuentes sin acumularse hasta niveles peligrosos. Los patrones de vientos, las nubes, la
lluvia y la temperatura pueden afectar la rapidez con que los contaminantes se alejan de
una zona. Los patrones climáticos que atrapan la contaminación atmosférica en valles o
la desplacen por la tierra pueden, dañar ambientes limpios distantes de las fuentes
originales. La contaminación del aire se produce por toda sustancia no deseada que llega
a la atmósfera. Es un problema principal en la sociedad moderna. A pesar de que la
contaminación del aire es generalmente un problema peor en las ciudades, los
contaminantes afectan el aire en todos lugares. Estas sustancias incluyen varios gases y
partículas minúsculas o materia de partículas que pueden ser perjudiciales para la salud
humana y el ambiente. La contaminación puede ser en forma de gases, líquidos o sólidos.
Muchos contaminantes se liberan al aire como resultado del comportamiento humano.
La contaminación existe a diferentes niveles: personal, nacional y mundial.
El efecto invernadero evita que una parte del calor recibido desde el sol deje la
atmósfera y vuelva al espacio. Esto calienta la superficie de la tierra. Existe una cierta
cantidad de gases de efecto de invernadero en la atmósfera que son absolutamente
necesarios para calentar la Tierra, pero en la debida proporción. Actividades como la
quema de combustibles derivados del carbono aumentan esa proporción y el efecto
invernadero aumenta. Muchos científicos consideran que como consecuencia se está
produciendo el calentamiento global. Otros gases que contribuyen al problema incluyen
los clorofluorocarbonos (CFCs), el metano, los óxidos nitrosos y el ozono.
Daño a la capa de ozono: el ozono es una forma de oxígeno O3 que se encuentra en la
atmósfera superior de la tierra. El daño a la capa de ozono se produce principalmente por
el uso de clorofluorocarbonos (CFCs). La capa fina de moléculas de ozono en la
atmósfera absorbe algunos de los rayos ultravioletas (UV) antes de que lleguen a la
superficie de la tierra, con lo cual se hace posible la vida en la tierra. El agotamiento del
ozono produce niveles más altos de radiación UV en la tierra, con lo cual se pone en
peligro tanto a plantas como a animales.
Efectos nocivos para la salud
Muchos estudios han demostrado enlaces entre la contaminación y los efectos para la
salud. Los aumentos en la contaminación del aire se han ligado a quebranto en la función
pulmonar y aumentos en los ataques cardíacos. Niveles altos de contaminación
atmosférica según el Índice de Calidad del Aire de la Agencia de Protección Ambiental
de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) perjudican directamente a personas
que padecen asma y otros tipos de enfermedad pulmonar o cardíaca. La calidad general
del aire ha mejorado en los últimos 20 años pero las zonas urbanas son aún motivo de
preocupación. Los ancianos y los niños son especialmente vulnerables a los efectos de la
contaminación del aire. El nivel de riesgo depende de varios factores:

• La cantidad de contaminación en el aire

• La cantidad de aire que respiramos en un momento dado,
• La salud general.
Otras maneras menos directas en que las personas están expuestas a los contaminantes
del aire son:
• El consumo de productos alimenticios contaminados con sustancias tóxicas del aire
que se han depositado donde crecen,
• Consumo de agua contaminada con sustancias del aire,
• Contacto con suelo, polvo o agua contaminados Índice de Calidad del Aire El Índice
de Calidad del Aire (AQI, por sus siglas en inglés) es una herramienta usada por la EPA
y otras agencias para proveerle al público información oportuna y fácil de comprender
sobre la calidad del aire local. También indica si los niveles de polución son perjudiciales
a la salud. El AQI informa al público si la condición del aire debe preocuparle por su
salud. El AQI se enfoca en los efectos de salud que pueden pasar dentro unas horas o
días después de respirar el aire.
Medidas de prevención
Conocida la problemática existentes y donde poder obtener los datos, todos los
ciudadanos, desde cualquier ámbito podemos hacer mucho para reducir y mejorar la
calidad del aire que respiramos. Con tan sólo realizar una serie de buenos hábitos
podemos hacer mucho para mejorar. A continuación exponemos una serie de acciones
sencillas que podemos realizar en nuestra vida cotidiana para mejorar la calidad del aire:
 En vez de usar el trasporte privado, nos podemos desplazar en bicicleta,
caminado o utilizando el trasporte público.
 Si usamos nuestro vehículo privado, podemos realizar una conducción
eficiente, evitando frenazos y aceleraciones bruscos, así ahorraremos en
combustible y emitiremos menos contaminantes a la atmosfera, además de
mantener los neumáticos a la presión correcta y repostando en las últimas
horas del día.
 Ahorrando energía, usando bombillas y electrodomésticos eficientes.
 Hacer un buen uso de la climatización tanto en el hogar como en el sitio de
trabajo. La temperatura ideal en invierno es de 19 ºC - 20 ºC y en verano de
25 ºC.
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