INTRODUCCIÓN AL ESTUDIO DE LA MEMORIA HUMANA.

La memoria humana es un proceso psicológico con gran capacidad y aunque muchas veces puede fallar,
es mucho más flexible que un ordenador.
Durante la mitad del siglo XX, la psicología pasó de centrar su principal interés en la investigación sobre el
aprendizaje y la memoria animal, realizada desde el conductismo, al estudio de la memoria humana
realizado desde el cognitivismo.
La memoria es el proceso psicológico que permite mantener de forma actualizada diferentes elementos de
información mientras los integramos entre sí. Esta retención de experiencias previas depende de
representaciones mentales internas, y de la capacidad de reactivar y hacer presentes tales
representaciones. La percepción también produce representaciones mentales internas, pero no son
memorias. Para que estas representaciones internas sean memorias, deben provenir del aprendizaje.
La memoria humana no es un sistema único, existen diferentes sistemas de memoria, cada uno con sus
características propias, sus funciones y sus distintos procesos.
La memoria es el proceso psicológico que sirve para codificar la información del medio que nos rodea,
almacenar dicha información codificada en nuestro cerebro y recuperarla cuando sea necesaria. La
información aprendida y retenida en la memoria puede recuperarse en un momento dado.
PRIMERAS APROXIMACIONES CIENTÍFICAS AL ESTUDIO DEL APRENDIZAJE Y LA MEMORIA.
El estudio científico de la memoria data de finales del siglo XIX con Ebbinghaus, que demostró que un
proceso tan complejo como la memoria humana podía estudiarse en el laboratorio de psicología aplicando
el método científico- experimental. Utilizó sílabas sin sentido como estímulos para estudiar la memoria en
condiciones de laboratorio controladas. Los críticos de Ebbinghaus alegaban que sus estudios carecían de
validez ecológica porque sus resultados no podían aplicarse a la vida diaria. La memoria puede estudiarse
en ambientes naturales, pero para que sus resultados sean válidos hay que cuidar los aspectos
metodológicos y el diseño de los estudios.
Otro protagonista del estudio de la memoria fue Bartlett que durante la primera mitad del siglo XX estudió
la memoria en ambientes naturales. Lo que llama la atención de sus estudios son sus debilidades:
-su manera poco formal de realizar y describir sus experimentos.
-no se preocupó de que el experimento pudieran ser replicados después por otros investigadores.
-tampoco presentaba el análisis estadístico de sus estudios.
Sin embargo, su punto fuerte fue que mostró características de la memoria humana importantes para la
vida cotidiana y abrió el camino para explorar la importancia del significado, la reconstrucción y los
esquemas.
Método de los ahorros de ebbinghaus.
A Ebbinghaus se debe la intuición de que las ideas que habían sido conscientes en un momento dado no
se perdían y aunque no pudieran observarse directamente, se encontrarían almacenadas en algún lugar.
Estaba interesado en descubrir las leyes que regían la memoria humana.
Para estudiar la memoria en el laboratorio, utilizó sílabas sin sentido formadas por consonante-vocal-
consonante.
Su método se conoce como el "método de los ahorros" y consistía en repetir una serie de veces, series de
sílabas sin sentido y tratar de recordarlas en el mismo orden presentado después de distintos intervalos
(20 minutos, 1 hora, 8 horas, 2 días, 5 días y 31 días).
Constaba de tres pasos:
1-Se medía el tiempo invertido en realizar el primer aprendizaje de una lista de sílabas sin sentido en el
mismo orden en que habían sido presentadas.
2-Después se medía la duración del reaprendizaje, definido como el tiempo tardado en volver a aprender
la lista en el mismo orden de presentación, al cabo de distintos retrasos.
3-Se calculaba la diferencia entre los resultados de los pasos 1 y 2.
Sus conclusiones:
-una lista de palabras sin sentido estaba aprendida cuando el sujeto del aprendizaje era capaz de realizar
dos repeticiones de la lista en el mismo orden de presentación sin cometer ningún error.
-mostró que funciones mentales superiores como la memoria podían estudiarse en el laboratorio
simplificadas y controladas.
Sus legados fueron:
La curva del olvido: muestra el deterioro que se produce en la memoria con el tiempo transcurrido desde
el momento del aprendizaje.
La traza de memoria en el cerebro: Cuanto más fuerte sea, más largo será el periodo temporal que la
persona será capaz de recordar la información.
-la hora del día en la que se realiza el aprendizaje de la lista influye en el recuerdo posterior del material
retenido. Encontró que recordaba mejor la lista si la aprendía por la mañana que si lo hacía por la tarde.
-mostró lo que ocurría cuando una lista de sílabas sin sentido era olvidada completamente. El material
olvidado lo aprendía de nuevo en unos cuantos ensayos, menos de los necesarios para aprender la lista la
primera vez.
El modelo de Ebbinghaus era empirista basado en tres supuestos:
1-Las representaciones de la memoria (las silabas sin sentido) tenían la forma de imágenes.
2-Cuando dos elementos se producen juntos, terminan asociándose en la memoria.
3-Las propiedades de un sistema psicológico complejo pueden estudiarse utilizando las unidades simples
del sistema. Las funciones superiores (propiedades de la memoria) son lo mismo que las funciones inferior
del sistema (las silabas sin sentido).
Según este modelo, las fases del aprendizaje del material mediante repetición son:
1-Construiría una representación del material a retener en su memoria.
2-El sistema se movería desde esta representación inicial a través de las conexiones o nexos asociativos
formados durante el aprendizaje de la lista para llegar hasta el estímulo-objetivo que se desea recuperar y
hacer consciente trayéndolo a la memoria.
Los modelos asociativos modernos, asumen que el estímulo-objetivo se encuentra en la memoria a largo
plazo y se llega hasta él utilizando las conexiones asociativas.
El enfoque metodológico de Ebbinghaus fue utilizado durante décadas, formándose lo que se conoce
como tradición del aprendizaje verbal. Al principio los psicólogos siguieron utilizando las silabas sin
sentido, pero después se pasó a utilizar palabras porque no todas las combinaciones consonante-vocal-
consonante, se aprendían con la misma facilidad.
Los estudios mostraron que las palabras de una lengua varían en función de distintos parámetros como el
valor de la imagen, la concreción, la frecuencia de uso y el significado, de forma que las palabras con
valores altos en estos parámetros se recuerdan mejor que las palabras con valores bajos.
Método de la reproducción repetida de bartlett.
La tradición constructivista representada por Bartlett, asumía que el registro de la información en la
memoria requería la comprensión del evento. El contenido de la memoria va a depender del conocimiento
de fondo que se tenga y de la representación de los sonidos e imágenes presentes durante el evento que
se desea registrar.
Entre sus aportaciones destaca su aceptación de la teoría constructivista de la memoria humana y la
definición teórica de esquema en la representación del conocimiento, presentando su teoría de los
esquemas, que está en la base de la psicología cognitiva actual. Además, distinguió la memoria de otros
procesos como el pensamiento constructivo, la imaginación y el fenómeno creativo.
Bartlett no compartía la forma de estudiar la memoria de Ebbinghaus, ya que aunque coincidió con él en
que la psicología de la memoria debía utilizar el método experimental, creía que debía hacerse en
ambientes naturales, utilizando estímulo y material significativo, en lugar de sílabas sin sentido. Por ello,
construyó historias cercanas a las que las personas utilizaban en su vida diaria.
Su método se conoce como el "método de la Reproducción Repetida" y consistían en leer una de estas
historias y comprobar qué recordaban de ella después de diferentes retrasos. Las características de las
historias elegidas son:
-Pertenecían a una cultura y ambiente social alejado de la cultura británica, para ver cómo los sujetos la
transformaban con la repetición en función del tiempo transcurrido.
-Los incidentes descritos parecen poco interconectados, para comprobar cómo los participantes tratarían
esta falta de conexión.
-Tenían acontecimientos dramáticos, para producir imágenes visuales muy vivas en los participantes.
-Al final de la historia, introduce un elemento sobrenatural, para comprobar cómo tratan este aspecto en la
narración de sus recuerdos.
Barlett clasificó los resultados obtenidos en distintas categorías:
Omisiones: los participantes no recuerdan la información que les parece poco lógica y que les resulta
difícil de comprender.
Racionalizaciones: los participantes, a veces añaden nueva información con el fin de intentar que el
pasaje difícil de comprender adquiera sentido.
Transformaciones del contenido: algunos nombres que no resultan familiares se transforman en otros
familiares.
Tema dominante: algunos temas adquieren valor dominante, mientras que otros aspectos se intentan
relacionar con ese tema dominante.
Las principales conclusiones de Bartlett son:
-La precisión en la reproducción es la excepción y no la regla.
-Cada persona reproduce la narración recordada de forma bastante persistente después de producir por
primera vez la historia.
-Cuando se reproduce la historia con frecuencia, la forma de esta y sus elementos se vuelven
estereotipados y cambian poco en las sucesivas reproducciones.
-Cuando se reproduce la historia pocas veces, se omiten los detalles, se simplifican los eventos y se
transforman los elementos hacia otros cada vez más familiares.
-La influencia de aspectos afectivos puede hacerse más intensa con el tiempo.
-Con la repetición continuada se produce la racionalización y reducción del material para que se pueda
tratar de forma efectiva y satisfactoria.
-El proceso de recuerdo se basa en una actitud afectiva que sirve para enmarcar el tema, sin el cual no
existiría.
Bartlett reconoció el papel activo del individuo en la reconstrucción de la historia. Los recuerdos no eran
simples copias de los sucesos ocurridos en la historia leída sino que dependían de los esquemas de la
persona, en los que influyen las expectativas y las experiencias personales. Su teoría funciona de arriba-
abajo (guiada por el significado), las personas interpretan y recuerdan las historias encajándolas en sus
propios esquemas mentales y cuando no encaja, la transforman y distorsionan hasta hacerla coincidir con
sus esquemas mentales.
Desde el comienzo de la investigación sobre la memoria y el olvido se encuentran presentes dos
tradiciones:
1-Tradición experimental: basada en el control experimental para conseguir que las variables no
controladas o extrañas no influyan en los resultados de la investigación.
2-Otras que representa el deseo de utilizar materiales más próximos a la vida cotidiana, con un mayor
valor ecológico, y al estudio de la memoria en ambientes naturales.
ESTRUCTURAS, PROCESOS O SISTEMAS DE MEMORIA.
William James fue el primero en formular un modelo de memoria dual, donde existía:
-Una memoria primaria (inmediata o a corto plazo) que es consciente y de muy corta duración.
-Una memoria secundaria (de larga duración) que es de carácter permanente y menos accesible a la
conciencia.
Con la llegada de la Psicología Cognitiva y paradigma del procesamiento de la información, cambió la
forma de estudiar los procesos cognitivos. Esta nueva manera de entender la psicología surgió a partir de
otras perspectivas científicas (neoconductismo, la ingeniería humana, las ciencias de la comunicación y la
lingüística). La idea principal es que la mente humana funciona como un programa de ordenador en el que
cualquier información compleja puede descomponerse y especificarse a un nivel más simple. La
información se encuentra almacenada en los estados o representaciones del sistema para que pueda
manipularse después a través de la puesta en funcionamiento de diferentes procesos psicológicos.
El primer modelo estructural del procesamiento de la información se debió a Broadbent que propuso la
primera teoría sobre la atención selectiva, el modelo de filtro que propone que las características físicas de
un mensaje auditivo se utilizan para focalizar la atención en un único mensaje. Se conoce también como
modelo de selección temprana porque los mensajes irrelevantes son filtrados antes de que se procese el
significado del estímulo. Lo más relevante era que la capacidad del sistema de procesamiento de
información es limitada. Procesamos la información que llega a las modalidades sensoriales de forma
serial, aunque disponemos de un almacén de memoria donde mantener la información sensorial en bruto
(tal como llega), durante un tiempo muy breve.
El modelo de Broadbent es el primer diagrama de flujo de la información a través del sistema cognitivo.
Representa gráficamente lo que ocurre con la información atendida y no atendida. La misión del filtro es
interceptar la información no deseada y permitir el paso a la atendida para su total procesamiento. El
almacén a corto plazo está situado entre los sentidos y el filtro selectivo y sirve para retener la información
en bruto durante un tiempo breve para que después sea atendida. El filtro atencional está situado
tempranamente en el sistema de procesamiento. La información atendida que pasa el filtro se convierte en
consciente y forma parte de la memoria de larga duración.
Otros psicólogos propusieron más tarde modelos estructurales de la memoria formados por cajas
(estructuras de la memoria) y flechas (indican cómo se mueve la información). Estos modelos se utilizaban
para expresar los resultados de los experimentos y para que se comprendieran más fácilmente.
Craik y Lockhart se centraron en el estudio del procesamiento de la información y propusieron la necesidad
de estudiar cómo influían los niveles de procesamiento de la información en la retención de la información.
Según el enfoque, los estímulos que llegan al sistema cognitivo pueden ser procesados a diferentes
niveles de profundidad. El nivel de profundidad al que se procesa un estímulo, viene determinado por
variables como las conexiones con memorias preexistentes, el tiempo invertido en procesar el estímulo, el
esfuerzo cognitivo realizado y la modalidad de la entrada sensorial.
Para Craik y Lockhart existe un continuo de procesamiento que va desde el procesamiento superficial
(aspectos físicos de los estímulos que produce un trazo débil en la memoria) hasta el procesamiento
profundo (procesamiento semántico, significado de los estímulos, que produce un trazo más duradero). La
memoria se entiende como un continuo que va desde el superficial al profundo y la fuerza del trazo de
memoria como una variable continua.
Cuanto más profundo es el nivel de procesamiento, más improbable es que la información se olvide. La
postura más influyente en psicología de la memoria es la existencia de distintos sistemas de memoria en el
cerebro humano.
La idea de que la memoria no es un proceso psicológico único floreció a partir del trabajo de Brenda
Milner, que mostró que un paciente amnésico, H. M, era capaz de aprender después de unos días de
entrenamiento a dibujar en un espejo mientras era incapaz de recordar que había estado practicando la
tarea. Milner estaba demostrando experimentalmente que la memoria no es unitaria, sino que hay varios
tipos.
Años después, Warrington y Weiskrantz demostraron que los pacientes amnésicos presentaban buena
retención en otras tareas no motoras. Sin embargo, estos resultados tampoco llevaron a la propuesta de la
existencia de distintos sistemas de memoria. El verdadero impulso a la propuesta de los distintos sistemas
de memoria llegó con la demostración de que los amnésicos actuaban normalmente en ciertas tareas de
memoria cuando no se les pedía que recuperaran la información de forma voluntaria. Sin embargo, estos
pacientes eran incapaces de recuperar la información cuando se les pedía que la recuperaran de forma
voluntaria. Los amnésicos mantienen una memoria inconsciente normal mientras que en pruebas de
memoria que exigen la recuperación voluntaria de la información, actuaban al azar. Se comprobó que se
trataba de un tipo de memoria diferente al sistema de memoria lesionado en pacientes amnésicos y que
distintas estructuras cerebrales son las responsables de los distintos tipos de memoria.
LAS MEMORIAS DE LARGA DURACIÓN.
Los seres humanos registran en su MLP acontecimientos y hechos significativos, y son capaces de
mantenerlos allí de un modo permanente.
Squire propuso una clasificación de los sistemas de memoria que ha sido muy aceptada:
Memoria declarativa: sus contenidos pueden ser traídos a la mente (ser declarados) mediante
proposiciones o imágenes. Se trata de una memoria de hechos. Se divide en:
Memoria episódica: es una memoria de los hechos pasados de la vida del sujeto que están fechados en
el tiempo (autobiografía del sujeto).
Memoria semántica: conocimiento del mundo y del lenguaje. Memoria que organiza información
relacionada con hechos, conceptos y lenguaje.
Memoria procedimental: no está sujeta al concepto de capacidad, repetición y distracción, ni exige la
integridad de la zona temporal medial del cerebro. Es una memoria de habilidades relacionada con el
saber hacer las cosas. Incluye habilidades motoras y cognitivas, los fenómenos del priming, el
condicionamiento clásico y otros tipos de memoria.
Sobre los contenidos de la memoria operan los procesos psicológicos de codificación, almacenamiento y
recuperación. La información que se codifica superficialmente por sus características físicas se recuerda
peor que la que se codifica por su significado.
La organización del material que se desea aprender y retener produce mejor aprendizaje y recuerdo
posterior.
No hay acuerdo sobre si el olvido se produce porque la información ha decaído por falta de uso, porque no
podemos encontrar la clave con la que la almacenamos, o por la interferencia creada por otros materiales
que aprendimos antes o después. La memoria de larga duración puede evaluarse con pruebas de:
1-Recuerdo libre: se presenta el material a retener y después de un tiempo, se le pide a la persona que
reproduzca el material en el mismo orden o en el orden que desee.
2-Recuerdo señalado: después de la presentación de los estímulos, se proporcionan pistas que ayudan a
recuperar la información almacenada en la memoria.
3-Reconocimiento: también llamada prueba antiguo-nuevo, hay que indicar ante cada estímulo si es un
estímulo presentado previamente durante la fase de estudio (estímulo antiguo) o si es un estímulo no
presentado (estimulo nuevo). Se presentan de uno en uno todos los elementos presentados previamente
durante la fase de estudio junto con otros nuevos en un orden al azar.
APORTACIONES DE LA NEUROCIENCIA AL ESTUDIO DE LA MEMORIA.
En las últimas décadas, la psicología de la memoria se ha enriquecido con las aportaciones de la
neurociencia cognitiva.
La técnica de neuroimagen cerebral que primero se empezó a utilizar fue el electroencefalograma, es una
técnica no invasiva utilizada para medir la actividad eléctrica del cerebro mediante la colocación de
electrodos. Los potenciales evocados permiten registrar la actividad cerebral producida en distintas zonas
de la corteza cerebral cuando se presentan estímulos. A través del electroencefalograma se registran los
patrones de ondas cerebrales.
Más recientemente, han aparecido otras técnicas de neuroimágenes cerebrales como la tomografía de
emisión de positrones y la resonancia magnética funcional, utilizadas para el estudio de la relación entre el
cerebro y la memoria. La más utilizada hoy en día para poner a prueba la teoría es la resonancia
magnética.