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INVESTIGACIÓN Y CIENCIA
Algoritmos
de aprendizaje
automatizado
CAMBIO GLOBAL
Funciones
Abril 2013 InvestigacionyCiencia.es del bosque
mediterráneo
Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
COSMOLOGÍA
Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
Púlsares
las neuronas de la memoria | funciones del bosque mediterráneo | púlsares y ondas gravitacionales
y ondas
gravitacionales
Las
neuronas
de la
memoria
¿Cómo se organizan
las células que almacenan
nuestros recuerdos?
N.o 439
abril 2013
00439
9 770210 136004
6,50 EUROS
Abril 2013, Número 439
82
ARTÍCULO s ECOLOGÍA
54 El bosque mediterráneo
NEUROCIENCIA
ante el cambio global
18 El archivo de la memoria Las alteraciones ambientales que experimenta nuestro
Cada concepto, persona o elemento de nuestra vida coti- planeta afectan a las comunidades forestales, pero estas
diana podría tener asignado un grupo de neuronas. Por también responden e interactúan con los factores del
Rodrigo Quian Quiroga, Itzhak Fried y Christof Koch cambio global. Por Enrique Doblas Miranda
CLIMA A STROFÍS IC A
38 La corriente del Golfo 72 Púlsares y ondas gravitacionales
y el invierno europeo Gracias a las señales emitidas por algunas estrellas de
¿Es el flujo de aguas cálidas tropicales lo que provoca neutrones, los astrónomos esperan confirmar pronto
que Europa experimente inviernos relativamente benig- una de las predicciones más robustas de la teoría de la
nos? Quizá no. Por Stephen C. Riser y M. Susan Lozier relatividad. Por Michael Kramer y Norbert Wex
Ciertos algoritmos permiten que las máquinas aprendan Como el hombre, los cangrejos ermitaños y otros ani-
y «piensen». Cada vez más a menudo, sus predicciones males prosperan al aprovecharse de los bienes que otros
superan a las de los expertos. Por Yaser S. Abu-Mostafa dejan. Por Ivan Chase
4 Apuntes
Negocios sucios. La teoría de los anillos. Un método para
cultivar coral. Siestas espaciales. Efecto del deporte en el
cerebro. Escarabajos xilófagos.
7 Agenda
8 Panorama
Riesgos en alza. Por Fred Guterl
5 Nuevos indicios de la existencia de ondas
gravitacionales. Por Carlos Allende Prieto
Cables eléctricos bacterianos. Por Gemma Reguera
Importación y exportación del agua. Por Mark Fischetti
Rayos láser tractores. Por Juan José Sáenz
Proteómica dirigida. Por Allison Doerr
¿Cuáles son los seres vivos más longevos?
Por Fred Guterl
44 De cerca
Espumas y mucílagos marinos. Por Nagore Sampedro
y Laura Arin
46 Historia de la ciencia
Una industria de los orígenes. Por Oliver Hochadel
48 Foro científico
La espiral de muerte del Ártico. Por Peter Wedhams
86 Curiosidades de la física
El fundíbulo del futbolista. Por Jean-Michel Courty
y Édouard Kierlik
48
88 Juegos matemáticos
Eventos posibles de probabilidad cero.
Por Alejandro Pérez Carballo
90 Libros
Aprendizaje y memoria. Por Luis Alonso
Búsqueda sin término. Por Miguel Huíneman de la Cuadra
No todo está en los genes. Por Toni Gabaldón
Teoría de la evolución. Por Luis Alonso
96 Hace...
50, 100 y 150 años.
E N P O R TA D A
Conocer el modo en que el cerebro codifica los recuerdos consti-
tuye desde hace tiempo uno de los grandes misterios de la ciencia.
Algunos estudios han demostrado que cuando pensamos en una
persona conocida se activan grupos reducidos de neuronas. Esta
arquitectura neural hace que el cerebro funcione con mayor eficacia
86 que si cada recuerdo estuviera distribuido a lo largo de muchos
millones de neuronas. Imagen de Jean-François Podevin.
estrellas. Por tanto, se diría que ya habi- cilmente compatibles con la estructura del
taban en el seno de las galaxias o en los hielo ordinario. A medida que la tempera-
grandes fragmentos de materia que se es- tura aumenta, los puentes de hidrógeno se
taban agregando para formar galaxias debilitan por efecto de la agitación térmica.
aún mayores. Parece improbable que los Una consecuencia sería que el sobreenfria-
mayores de estos objetos hayan tenido miento del agua (la persistencia de la fase
tiempo de crecer a partir de agujeros ne- líquida a temperaturas inferiores a 0 oC)
gros menores, con masas próximas a la de resultaría menor cuando el proceso se ini-
una estrella, lo que sugiere que ya desde cia con agua caliente, por lo que esta se con-
sus inicios hubieron de presentar un ta- vertiría en hielo a una temperatura más
maño considerable. elevada que el agua fría (aunque siempre
Una de las teorías propuestas para des- inferior a 0 oC) y así se explicaría que con-
cribir su formación sostiene que, en un gelase antes. M. Balážovič y B. Tomášik re-
universo joven y pobre en elementos quí- sumen esta y otras posibilidades en «The
micos, las condiciones reinantes en las re- Mpemba effect, Shechtman’s quasicrystals
giones densas del interior de las galaxias and student exploration activities», Phy-
podrían haber provocado el nacimiento sics Education, vol. 47, 2012.
de agujeros negros con masas comprendi- Nos mostramos poco convencidos por
das entre 100.000 y un millón de masas semejante interpretación. Esta no toma
Septiembre y octubre 2012 solares. Después estas «semillas» podrían en cuenta que el enfriamiento del agua
haber crecido con rapidez mientras la ga- corresponde a un proceso lento. En un con-
CONTROL DEL VIH laxia se agrupaba y la gravedad atraía gelador ordinario, un litro de agua fría
En «El secreto de los controladores de éli- materia fría del universo circundante. Por tarda horas en convertirse en hielo. Resul-
te» [Investigación y Ciencia, septiembre tanto, la relación entre una galaxia y su ta difícil creer que en ese tiempo las molé-
de 2012], Bruce D. Walker relata que Bob agujero negro supermasivo tal vez pueda culas no puedan reorganizarse, establecer
Massie, cuyo sistema inmunitario había describirse como «simbiótica». puentes de hidrógeno y formar los agrega-
logrado mantener el VIH bajo control, fue dos icosaédricos mencionados. (Como re-
sometido a un trasplante de hígado. Si a ferencia, para obtener agua vítrea —sóli-
consecuencia de ello se viese obligado a to- EFECTO MPEMBA da pero de estructura amorfa— a partir de
mar fármacos inmunodepresores, ¿no su- En las distintas explicaciones sobre los agua líquida, se requieren velocidades de
pondrían estos una amenaza para sus lin- motivos por los que el agua caliente se enfriamiento del orden de 105 kelvin por
focitos T coadyuvantes y, por tanto, para congela antes que la fría [«Golpe frío al segundo.) No hay razón para pensar que,
el control del VIH? calor», por J.-M. Courty y É. Kierlik; In- en torno a los 0 oC, el agua que comenzó
Charles Capwell vestigación y Ciencia, octubre de 2012] no el proceso a mayor temperatura deba ex-
recuerdo haber visto ninguna que consi- hibir una estructura diferente de la que
Responde Walker: Massie comenzó a to- derase el papel de los puentes de hidróge- lo hizo estando fría. Hemos de confesarlo:
mar medicación contra el VIH a fin de ase- no. El agua caliente posee menos de estos para nosotros, el efecto Mpemba continúa
gurar que los fármacos inmunodepresores enlaces, por lo que sus moléculas serían siendo un misterio.
no ponían en peligro su capacidad para «piezas de puzle» más fáciles de ensam-
controlar el virus. blar que las del agua fría. En esta última, C A R TA S D E LO S L E C TO R E S
los puentes de hidrógeno dificultarían que
Investigación y Ciencia agradece la opinión de los
las moléculas encajasen durante la forma-
lectores. Le animamos a enviar sus comentarios a:
¿QUIÉN ES EL HUÉSPED? ción de los cristales de hielo.
PRENSA CIENTÍFICA, S.A.
En «La benevolencia de los agujeros ne- Alberto Bellido de la Cruz Muntaner 339, pral. 1. a , 08021 BARCELONA
gros» [Investigación y Ciencia, octubre de Málaga o a la dirección de correo electrónico:
2012], Caleb Scharf habla sobre los agujeros redaccion@investigacionyciencia.es
negros supermasivos que residen en el in- Responde Kierlik: La pregunta de nues- La longitud de las cartas no deberá exceder los 2000
terior de las grandes galaxias, como ocurre tro lector se basa en la posibilidad de in- caracteres, espacios incluidos. Investigación y Ciencia
se reserva el derecho a resumirlas por cuestiones
en la Vía Láctea. Pero ¿estamos seguros de terpretar el efecto Mpemba en términos de espacio o claridad. No se garantiza la respuesta
cuál es el anfitrión y cuál el «invitado»? de la estructura del agua líquida. Dicha a todas las cartas publicadas.
Francis Jones explicación ha sido propuesta por D. Auer-
Amarillo, Texas bach («Supercooling and the Mpemba
effect», American Journal of Physics,
Responde Scharf: Dos de los mayores mis- vol. 63, núm. 10, 1995) y por M. Chaplin
Erratum corrige
terios relativos a los agujeros negros su- (www.lsbu.ac.uk/water/abstrct.html).
En el artículo del mes de marzo «El lado oscu-
permasivos atañen a su procedencia y al La estructura del agua varía de manera ro de las nuevas tecnologías», de Alfredo Ro-
momento en que se formaron. Existen da- considerable con la temperatura. Justo por dríguez Muñoz, se decía que la red social Face-
tos que muestran con claridad que dichos encima de los 0 oC, sus moléculas se hallan book contaba con más de «un billón» de usua-
agujeros negros datan de la época en que fuertemente ligadas por puentes de hidró- rios. La cifra correcta es mil millones.
comenzaron a gestarse las galaxias y las geno y forman agregados icosaédricos difí-
M E D I OA M B I E N T E
Negocios sucios
La región septentrional de Alberta alberga arenas bituminosas, presión para convertirlo en petróleo bruto amarillento, gasó-
un vasto depósito de un petróleo espeso y pesado cuya produc- leo, combustible para reactores u otros hidrocarburos típicos.
ción resulta de las más nocivas en cuanto a la emisión de gases También puede diluirse con hidrocarburos ligeros líquidos para
de efecto invernadero. En el último decenio, Canadá se ha con- transformarlo en «dilbit» («bitumen diluido») de color negro,
vertido en el principal proveedor de petróleo importado de los que puede transportarse por oleoducto hasta los Estados Unidos.
Estados Unidos, por delante de Arabia Saudí. Más de la mitad Algunos ambientalistas consideran que la explotación de
de ese petróleo proviene de esa reserva, del tamaño del estado las arenas petrolíferas podría llevar el calentamiento global a
de Florida, el único lugar del mundo en el que el crudo se ob- un punto de inflexión desastroso. En un análisis sobre la forma
tiene de minas y no de perforaciones. Si el presidente Barack de restringir el calentamiento hasta un máximo de dos grados
Obama aprobase la construcción del oleoducto Keystone XL, el centígrados por encima de los niveles preindustriales, la Agencia
flujo hacia los Estados Unidos de petróleo de arenas bitumino- Internacional de la Energía sugirió que la producción de arenas
sas (bitumen) aumentaría. bituminosas no debería superar los 3,3 millones de barriles al
Obtener más petróleo de Canadá resulta políticamente ven- día. Pero la producción aprobada supera hoy los cinco millones
tajoso, porque reduce la dependencia de Estados Unidos con de barriles al día, un hecho que según James Hansen, clima-
respecto a la OPEP. El bitumen, sin embargo, hace pagar un tólogo de la NASA, está llevando al límite el cambio climático.
alto precio al ambiente. En comparación con el petróleo ára- Aun así, el verdadero desafío consiste en reducir el uso de
be tradicional, emite el doble de gases de efecto invernadero todos los combustibles fósiles, no solo del petróleo. Las centrales
por barril, debido a los recursos necesarios para procesarlo. térmicas de carbón de los Estados Unidos producen diez veces
Aunque tiene un rendimiento energético neto positivo, ya que más dióxido de carbono que las arenas petrolíferas de Alberta.
proporciona entre 7 y 10 unidades térmicas británicas (BTU) de Si bien las emisiones de esas centrales han comenzado a dis-
energía por cada BTU que se invierte en las arenas bituminosas, minuir, la Asociación Canadiense de Productores de Petróleo
Jon Lowenstein, Redux Pictures
el rendimiento es menor que el del petróleo obtenido de forma señala que la contaminación de dióxido de carbono procedente
tradicional. Una vez que se extrae el material, el bitumen requie- de arenas petrolíferas ha aumentado un 36 por ciento desde
re grandes cantidades de agua calentada con gas para derretirlo 2007. Mientras los Estados Unidos sopesan la construcción del
y separarlo de los granos de arena a los que se halla unido. En oleoducto Keystone XL, el problema de la explotación de las
ese momento, el bitumen sigue siendo demasiado espeso para arenas bituminosas se va haciendo cada vez más complicado.
fluir, por lo que debe manipularse químicamente con calor y —David Biello
superior a las de sus vecinas de las regiones inferiores. Como mos algunas ideas, pero ninguna convincente», señala Crida.
una bola de nieve que rueda ladera abajo, las lunas que se «Sin embargo, creo que podemos encontrar buenas razones para
forman se hacen cada vez mayores a medida que se alejan del la desaparición de los anillos, y los satélites constituyen un buen
planeta y sus anillos, fusionándose una y otra vez. El resultado indicio.» —John Matson
PAT E N T E S
Un método para cultivar coral: Los corales vivos constituyen una impresionante adquisición para un acuario marino, pero obtenerlos de la naturaleza supone una
amenaza ecológica para los escasos arrecifes coralinos. El cultivo o acuicultura de corales podría ayudar a solucionar el problema, especialmente en los Estados Unidos, don-
de los aficionados compran el 80 por ciento del coral vivo que se vende en el mundo. Una de las dificultades para cultivar coral consiste en reproducir las fuertes corrientes
multidireccionales creadas por las olas y mareas que necesitan los organismos de los arrecifes para prosperar. Karen Spartz, propietaria de un negocio de acuicultura en In-
diana, ha ideado una solución.
La patente número 8.267.045 describe un sistema que imita un entorno marino mediante el control de la com-
posición química del agua, su temperatura y el uso de la luz natural para cultivar multitud de organismos, como es-
trellas de mar, anémonas, peces y corales. Muchas de esas técnicas se utilizan de modo habitual en el negocio de la
acuicultura, pero Spartz añadió una gran bandeja giratoria. La bandeja, con forma de rueda, se mantiene a flote con
pequeñas boyas y se equilibra gracias a la distribución de los corales cultivados. Una sola bomba hace que el agua TRATAMIENTO
DE AGUA
fluya a través de un refugio (un subtanque separado del tanque principal pero que comparte el agua con él) don-
de hay algas que filtran y limpian el agua. Una serie de aberturas adecuadamente dispuestas conducen el agua de TANQUE
vuelta al tanque principal y hacen que gire la bandeja, con lo que se crea una corriente constante para los organis- BOMBA
mos acuáticos. «Al coral le gusta la turbulencia», afirma Spartz.
La patente de Spartz también propone una variación: una bandeja con velas impulsadas por un ventilador. Esta
configuración eólica podría utilizarse para cultivar organismos como caballitos de mar o nudibranquios, que no so-
portan un flujo directo de agua, afirma David Baker, profesor adjunto de biología en la Universidad de Hong Kong.
—Marissa Fessenden
E X P LO R AC I Ó N E S PAC I A L remplazar las luces, los médicos se dieron Las nuevas lámparas, fabricadas por
Siestas espaciales cuenta de que tenían la oportunidad de
abordar un problema totalmente distinto:
Boeing, se componen de un arcoíris de
más de cien bombillas LED atenuadas por
¿Cuántos ingenieros hacen falta para el insomnio de los astronautas. un difusor, de modo que parecen un único
cambiar una bombilla? La confusión causada por la falta de panel de luz blanca, explica Debbie Sharp,
La pregunta no es un chiste para la sueño es una molestia en la Tierra, pero directiva de Boeing. Las lámparas tienen
NASA, que está invirtiendo 11,4 millones resulta peligrosa en el espacio. Aunque tres modos de funcionamiento, cada uno
de dólares para cambiar los viejos fluores- su horario permite ocho horas y media con una tonalidad ligeramente distinta:
centes del segmento estadounidense en de sueño al día, los astronautas apenas la luz blanca es para la visión general, una
órbita de la Estación Espacial Internacio- duermen seis horas de media, afirma luz más fría, con un tono azul, promueve
nal. Cuando la NASA empezó a pensar en Smith Johnston, oficial médico y ciruja- el estado de alerta, y una luz más cálida
no de vuelo de la NASA. La combinación y rojiza favorece la somnolencia. Boeing
de flotación, ruido, temperatura variable, y sus subcontratistas esperan entregar
mala circulación del aire, dolores de es- 20 lámparas en 2015.
palda y de cabeza, y un nuevo amanecer Mientras tanto, científicos de institu-
cada noventa minutos confunde los ritmos ciones como la Escuela de Medicina de
circadianos. La agencia espacial estadouni- Harvard y la Universidad Thomas Jeffer-
dense espera solucionar al menos parte del son están comprobando la eficacia de las
problema con unas nuevas lámparas. lámparas.
Los especialistas en sueño han descu- Algún día, la tecnología podría exten-
bierto que, cuando unos receptores de luz derse también a la Tierra, quizá para la
específicos en nuestros ojos se exponen iluminación de hospitales, submarinos
a una determinada longitud de onda de nucleares, fábricas o aulas escolares. «El
luz azul, nos sentimos más alerta porque simple hecho de que llevemos años uti-
el cerebro inhibe la melatonina, una hor- lizando luces fluorescentes no significa
mona clave en la regulación del sueño. En que sea la mejor opción», afirma Eliza-
cambio, la luz de la zona roja del espectro beth Klerman, colaboradora del estudio
permite su circulación. de Harvard. —Katie Worth
F I S I O LO G Í A
CONFERENCIAS
17 de abril
Cuando la nanotecnología se encuen-
tra con la medicina
Raúl Pérez Jiménez (CIC nanoGUNE)
Ciclo «Nanotecnología: El gran reto de
lo pequeño»
Universidad del País Vasco
Campus de Leioa
www.nanogune.eu > Events
17 de abril
La amenaza de las especies invasoras
sobre la biodiversidad de las Islas
Galápagos
Anna Traveset, CSIC y Universidad
de las Islas Baleares
Ciclo «La geografía de la vida.
Centenario de la muerte de Alfred
Russel Wallace»
Octubre Centro de Cultura
Contemporánea
Valencia
www.octubre.cat
24 de abril
Imperfecciones: Huellas de gusano en los grabados. Los libros de astronomía que han
cambiado la visión del universo
Marta Folgueira, UCM
B I O LO G Í A se introducen lentamente en la madera y Seminario de Historia de la Matemática
Escarabajos xilófagos pasan tres o cuatro años allí, alimentán-
dose de celulosa. Una vez transformadas
Facultad de Ciencias Matemáticas
Universidad Complutense de Madrid
Los agujeros de gusano no solo sirven en escarabajos adultos, excavan un túnel Madrid
www.mat.ucm.es
para viajar en el tiempo o para la telepor- para salir de la madera, con lo que se
tación. Algunos agujeros reales y muy an- originan los agujeros que se observan en
tiguos están ayudando a descifrar la dis- tantas xilografías. EXPOSICIONES
Ars Mechanicae. Ingeniería
tribución de especies de insectos y de El científico estudió 3263 agujeros de
medieval en España
obras de arte en el pasado. La novedosa gusano en 473 xilografías creadas entre Casa de las Ciencias
idea se atribuye a un biólogo que se vio 1462 y 1899. Descubrió que había dos ta- Logroño
implicado en el insólito mundo de las xi- maños de agujeros: algunos medían unos www.logroño.es/casadelasciencias
lografías europeas de siglos de antigüe- 2,3 milímetros de diámetro y otros unos
dad. Allí descubrió que muchas de las pe- 1,4 milímetros. Y se podía distinguir un OTROS
queñas imperfecciones en las xilografías patrón geográfico: los de menor tamaño Los miércoles de abril - Ciclo
permitían identificar las especies de in- pertenecían a xilografías realizadas en el El debate sobre los límites
sectos que habían perforado la superficie noreste del continente europeo, mientras de la ciencia y el estudio de
de la plancha de madera original antes de que los de mayor tamaño se hallaban fenómenos paranormales
imprimir el grabado. Al hacer correspon- en las del suroeste. Así pudo deducir la Coordinado por Annette Mülberger,
der las dimensiones de los agujeros con especie de cada escarabajo: la carcoma Centro de Historia de la Ciencia (UAB)
el momento y el lugar en los que se rea- común (Anobium punctatum) al noreste Instituto de Estudios Catalanes
Barcelona
lizaron las xilografías, el científico, Blair y la carcoma mediterránea (Oligomerus
blocs.iec.cat/arban > Programas
Hedges, profesor en la Universidad esta- ptilinoides) al suroeste. El método de
tal de Pensilvania, ha obtenido un registro Hedge podría ayudar a analizar la distri- 4 de abril – Neuroconcierto
histórico de la distribución de escaraba- bución de especies xilófagas y a obtener Banda sonora original: música,
jos xilófagos en Europa, una información un registro histórico en todo el mundo, emoción y memoria
desconocida hasta ahora. Hedges publi- lo que permitiría identificar los cambios Judith Domínguez-Borràs,
có sus resultados en febrero en la revista en poblaciones locales y el momento en Universidad de Ginebra
Biology Letters. que aparecen especies invasoras. La téc- Joaquim Rabaseda, ESMUC
Rijksmuseum, amsterdam
El investigador ha bautizado ese nica podría contribuir también a resol- Manel Camp (piano), Horacio Fumero
(contrabajo), Matthew Simon (trompeta)
hallazgo como el «registro histórico de ver algunos misterios del mundo del arte,
Paraninfo
agujeros de gusano». Los escarabajos como los orígenes de un libro o de una
Universidad de Barcelona
adultos ponen huevos en las grietas de xilografía. www.ub.edu/neuroub
la plancha. Cuando las larvas eclosionan, —Katherine Harmon
Riesgos en alza
Una encuesta a dirigentes
• • • • •
revela una creciente
1 Desplome brusco 2 Consecuencias 3 Consecuencias 4 Mala gestión 5 Consecuencias
preocupación por las de una economía imprevistas de nuevas imprevistas de la mitiga- del envejecimiento negativas imprevistas
consecuencias de la ciencia emergente tecnologías en las
ciencias de la vida
ción del cambio climático poblacional de la regulación
y la tecnología
• • • • •
dial y líderes de la industria han calibrado
la probabilidad y el posible impacto de 50 11 Proliferación de armas 12 Persistencia 13 Sobreexplotación 14 Fracaso 15 Inadaptación
de destrucción masiva de condiciones de especies de la gobernabilidad al cambio climático
riesgos de importancia mundial (el Infor- climáticas extremas global
me sobre riesgos globales de 2013 se publi-
có en enero). Hemos ordenado cada peli-
gro en función de cuánto ha cambiado su
• • • • •
valoración durante el pasado año (con el
mayor aumento combinado de probabi- 16 Militarización 17 Fracaso de la resolución 18 Vulnerabilidad 19 Colapso 20 Aumento
del espacio diplomática de conflictos del suministro financiero sistémico de las emisiones de gases
lidad estimada e impacto potencial en el de recursos minerales de efecto invernadero
ángulo superior izquierdo); el color na-
ranja señala los relacionados con la cien-
• • • • •
cia y la tecnología. Destacan sobre todo la
demografía, la desaparición de especies, 21 Desinformación 22 Políticas ineficaces 23 Destrucción 24 Fracaso del régimen 25 Contaminación
las armas de destrucción masiva, la con- digital masiva contra drogas ilegales geofísica sin precedente de propiedad intelectual irremediable
taminación y las tecnologías de la infor-
mación. El cambio climático, incluidos los
temores sobre las emisiones de gases de
efecto invernadero y la adaptación, tam-
bién tiene un peso importante.
—Fred Guterl •
26 Reacción
antiglobalización •27 Migraciones
incontroladas •
28 Graves
•
29 Tasas crecientes
desigualdades de ingresos de enfermedades crónicas •30 Mala gestión
urbanística
Aumento
Probabilidad Impacto en la percepción
(semicírculo (semicírculo de riesgo
• • • • •
izquierdo) derecho)
Disminución en la
percepción de riesgo 36 Mala gestión 37 Proliferación 38 Consecuencias 39 Crisis 40 Desequilibrios
fuentE: foro económico mundial; jan willem tulp (gráficos)
•
Menor cambio
relativo
• • • • •
1 Desplome brusco
de una economía
emergente 41 Vulnerabilidad 42 Comercio 43 Resistencia 44 Fallo de sistemas 45 Terrorismo
frente a tormentas ilícito generalizado a los antibióticos fundamentales
Orden según la mag- El tamaño del geomagnéticas
nitud del cambio, desde círculo refleja
el mayor aumento la importancia
a la mayor disminución, relativa del riesgo
en el riesgo total estimado al combinar
• • • • •
(combinación de los grados de
probabilidad e impacto) probabilidad 46 Arraigo 47 Abandono prolongado 48 Crisis 49 Crisis 50 Países
entre 2012 y 2013 e impacto del crimen organizado de infraestructuras de liquidez recurrentes de escasez de alimentos frágiles críticos
mic robiología
eléctricas a través de los sedimentos. Sin ferencia de energía y al acoplamiento de Traducido con el permiso
embargo, los experimentos descritos en otras reacciones químicas de los sedimen- de Macmillan Publishers Ltd. © 2012
INDIA (1.144.605)
Industria
Agricultura
Cereales
INDIA (1.144.605)
Agricultura
Cereales
EE.UU. (821.354)
EE.UU. (821.354)
Carne
BRASIL (355.374)
Importación
y exportación del agua
en Proceedings of the National Academy of Sciences USA. publicado en línea el 13 de febrero de 2012; jen christiansen (gráficos)
Gran parte de este recurso, necesario para la vida, es objeto de comercio internacional
fuente: «The Water Footprint of Humanity», por Arjen Y. Hoekstra y Mesfin M. Mekonnen,
que requiera un uso intensivo de agua, también pueden exacer- go plazo, los exportadores netos podrían alterar sus políticas
bar la demanda. El consumo de carne, por ejemplo, causa el 30 comerciales para evitar crear una escasez de agua en su propio
por ciento del gasto hídrico estadounidense. territorio o elevar los precios para reflejar el coste de unos re-
Algunos países, como la India y los Estados Unidos, tam- cursos hídricos cada vez más escasos. Los países poco eficientes
bién exportan cantidades significativas de agua en forma de en su gestión podrían mejorar sus prácticas agrícolas. Y los
alimentos y otros productos (abajo a la derecha), a sumar a importadores netos podrían reducir sus exportaciones, con el
su importante consumo interno. Los países muy poblados con fin de ahorrar para el consumo nacional. —Mark Fischetti
exportadores
ALEMANIA AUSTRALIA
Mayores
Mayores
de agua virtual
Mayores
(en productosexportadores
agrícolas, animales ITALIA
REINO UNIDO EE.UU.
BRASIL
eeindustriales)
importadores netos
importadores
exportadores
ALEMANIA
MÉXICO AUSTRALIA
ARGENTINA
Mayores
Mayores
de agua virtual
(en productos agrícolas, animales ITALIA
JAPÓN EE.UU.
INDIA
e industriales)
120.000 millones m3/año 80.000 40.000 MÉXICO 0 0ARGENTINA 40.000 80.000
JAPÓN INDIA
120.000 millones m3/año 80.000 40.000 0 0 40.000 80.000
nes Kepler postuló la existencia de dicho presión de radiación es proporcional al Interferencias multipolares
fenómeno para explicar por qué la cola vector de Poynting, el cual determina la Por otro lado, las partículas de mayor ta-
de los cometas apuntaba siempre en sen- dirección y la magnitud del flujo de mo- maño pueden desarrollar no solo dipolos
tido opuesto al Sol. La idea subyacente, mento. Por último, en campos de elipti- eléctricos, sino también dipolos magné-
que parte de la base de que la luz se com- cidad no uniforme, aparece también una ticos y multipolos de orden superior. En
pone de pequeñas partículas, concuerda fuerza no conservativa, proporcional al tal caso, y como consecuencia de ciertos
con lo que hoy sabemos sobre la natura- rotacional del momento angular asocia- efectos de interferencia muy intensos, el
leza de las fuerzas ópticas: la luz trans- do al espín de la luz. Una manipulación campo radiado puede exhibir una fuerte
porta energía, momento lineal y momen- adecuada de la interferencia entre láseres focalización hacia delante (en el sentido
to angular, por lo que tales magnitudes permite generar vórtices de luz, vectores del haz incidente), lo cual contrasta con
pueden transferirse a átomos, moléculas de Poynting y patrones de espín comple- el patrón isótropo característico de un pe-
y partículas. Ello permite entender con fa- jos. Pero, a pesar de ello, nada de lo ante- queño dipolo eléctrico. Dado que el mo-
cilidad que la presión de radiación acele- rior puede lograr que la partícula se ace- mento total debe conservarse, cuanto más
re dichos cuerpos en el mismo sentido en se focaliza la dispersión hacia delante,
que fluye la luz. En un trabajo publicado a menor resulta la fuerza neta en el sentido
en septiembre de 2011 en la revista Natu- Partícula dipolar eléctrica del haz incidente. Para un haz láser muy
re Photonics, Jun Chen y otros colabora- Haz Dispersión isótropa Fuerzas colimado (una onda plana), el efecto de
incidente ópticas
dores de la Universidad de Ciencia y Tec- interferencia sobre una partícula multipo-
nología de Hong Kong y de la Universidad lar no basta para contrarrestar la fuerza
Fudan, en Shanghái, plantearon la posibi- ejercida por la presión de radiación. Pero,
lidad de acelerar partículas en contra del b Partícula multipolar tal y como refieren Chen y sus colabora-
Dispersión hacia delante
flujo de fotones. El fenómeno, nada intui- dores, si la proyección del momento total
(debida a las interferencias multipolares)
tivo, ha sido bautizado como «fuerza de de los fotones a lo largo de la dirección de
tracción óptica». propagación es pequeña, podremos gene-
Los primeros indicios experimenta- rar una fuerza neta contraria al flujo de
les de la acción mecánica de la luz se c Partícula multipolar potencia óptica.
remontan a principios del siglo xx. Sin con un haz de Bessel Consideremos el caso de dos ondas
Dispersión hacia delante Fuerza
embargo, no fue hasta 1970 cuando los óptica planas que inciden con un cierto ángulo
experimentos pioneros de Arthur Ashkin tractora (véase la ilustración). A medida que este
demostraron la aceleración y captura de aumenta, la presión de radiación tenderá
pequeños objetos dieléctricos mediante a cero (para entender por qué, piénsese
la presión de radiación. En 1986, Ashkin que dos haces que se propagan en sentidos
y otros colaboradores desarrollaron las opuestos no ejercerán presión de radia-
pinzas ópticas, una técnica derivada de Dispersión de la luz y fuerzas ópti- ción alguna). Sin embargo, la contribución
las trampas ópticas de un solo haz. Desde cas sobre partículas dipolares y multipo- procedente de la dispersión hacia delante
entonces, el empleo de haces de luz para lares. En el caso de partículas dipolares no se anula. Podemos imaginar la partícu-
manipular moléculas y partículas de poco de tamaño reducido (a), la dispersión es la como una lente que captura fotones con
tamaño se ha convertido en uno de los isótropa. Debido a la conservación del un cierto ángulo de incidencia con respec-
pilares de la investigación en biología, momento total, la fuerza neta sobre la to al eje del haz y vuelve a emitirlos lue-
química física y física de la materia con- partícula posee el mismo sentido que go en una dirección paralela a dicho eje.
densada blanda. el haz incidente. En el caso de partícu- A partir de cierto ángulo, la conservación
Cuando los objetos implicados son las multipolares iluminadas por un haz del momento dará lugar a una fuerza neta
mucho menores que la longitud de onda de luz muy colimado (b), los fenómenos que apunta hacia la fuente de luz.
de la luz incidente, los principios bási- de interferencia pueden provocar que la Para llevar su idea a la práctica, los
cos de la manipulación óptica resultan luz dispersada se focalice en el sentido investigadores proponen utilizar un haz
sencillos de entender. En tales casos, y del haz, lo cual reduce la magnitud de de Bessel, el cual puede entenderse como
al igual que ocurre en electrostática, el la fuerza neta hacia delante. Por último, una combinación de ondas planas que
campo eléctrico de la luz induce sobre la si inciden varios frentes de onda bajo un forman un cono con respecto al eje de
© NATURE PHotonICS
partícula un dipolo eléctrico. Dicho dipo- cierto ángulo (c), la presión de radia- propagación. Entre otras particularida-
lo experimenta dos fuerzas que compiten ción «tradicional» se aproximará a cero des, el perfil de intensidad de un haz de
entre sí: por un lado, el arrastre provoca- y la contribución de la dispersión hacia Bessel permanece constante a lo largo
do por el gradiente de la intensidad de delante provocará un efecto neto tractor. del eje de propagación incluso cuando
BIOTEC NOLOGÍA
Proteómica dirigida
El análisis dirigido de proteomas, básico en la investigación biológica,
ha ganado el título de método del año 2012. Se presenta aquí una visión general
de las técnicas de espectrometría de masas empleadas con este fin
Elección Extracción
de las proteínas de proteínas
de interés
Determinación Digestión
de los péptidos para producir
proteotípicos péptidos
Desarrollo
y aplicación
del ensayo SRM LC-ESI
QQQ MS/MS
Adquisición
Intensidad
Obtención de espectros
Abundancia
Identificación
de péptidos
Determinación
de la concentración
de proteína
Identificación
de la proteína
RECORDS 2010 (gato); GUINNESS WORLD RECORDS 2011 (perro); graphicacy (investigación y gráficos)
Masa relativa Latidos del corazón (miles de millones)
Promedio de la especie durante la vida del animal,
en la edad adulta como indicador de la energía consumida
Calculados a partir de la frecuencia cardíaca
˙
Pino longevo (4713 años) * media (latidos por minuto) de cada especie
˙
Gallineta de las Aleutianas (205 años) *
˙
Tortuga de las Galápagos (176 años) 0,6
Plusmarquistas
˙
Ballena de Groenlandia (130 años) 1,4
de la longevidad Ser humano (122 años) 4,5
˙ 26 años)
Gato doméstico 2,4
Signos inapreciables de declive por la edad
˙
Perro (shiba inu, 1,6
˙
Lobo (20 años) 0,9 *Sin datos
BIOLOGÍA
Árbol Lacasitos
Té LEGO Luciérnagas
Torre Eiffel
Perro Mad re
Abuela
Jennifer Aniston
Elm Street
Aeropuerto Mojito
de Atlanta
xxxxxxxx
NEUROCIENCIA
El archivo de la
memoria Cada concepto, persona o elemento
de nuestra vida cotidiana podría tener
asignado un grupo de neuronas
Rodrigo Quian Quiroga,
Itzhak Fried y Christof Koch
dominique baynes (diseño); dan saelinger (fotografía)
EN SÍNTESIS
Durante decenios, los neurocientíficos han venido La otra teoría afirma que cada recuerdo se halla Esos pequeños grupos de células representarían
debatiendo sobre el modo en que se almacenan los distribuido a lo largo de millones de neuronas. Ex- a su vez distintas variaciones de un solo concepto,
recuerdos. La polémica gira hoy en torno a dos teo- perimentos recientes realizados durante neuroci- como la imagen del rostro de nuestra abuela o
rías. Una de ellas propone la existencia de neuronas rugías han puesto de manifiesto la implicación de de su cuerpo entero, o bien la visión frontal o de
individuales que guardan el recuerdo, por ejemplo, grupos reducidos de neuronas de ciertas regiones perfil, e incluso la voz, de una estrella de cine como
de nuestra abuela o una famosa actriz. cerebrales en la codificación de los recuerdos. Jennifer Aniston.
primitivos
El análisis
microscópico de las
condritas, las rocas más
antiguas del sistema solar, nos
informa del aspecto que
presentaba nuestro vecindario
cósmico antes de que se
formasen los planetas
Alan E. Rubin
EN SÍNTESIS
Los meteoritos condríticos se componen del mis- A partir de sus propiedades, el autor y otros in- La distribución de polvo obtenida recuerda a la
mo material que dio lugar a los planetas, satélites, vestigadores han inferido la ubicación aproximada observada en los discos protoplanetarios de algu-
asteroides y cometas. Cada grupo de condritas pre- de la región en la que se formó cada grupo de nas estrellas de tipo T Tauri. Ello apuntaría a una
senta sus propias características, tanto en textura condritas y la abundancia relativa de polvo en cada semejanza entre dichos sistemas y los estadios
como en composición. zona de la nebulosa solar. iniciales del sistema solar.
región en la que se formaron, su estructura interna nos indica los cóndrulos habrían quedado cubiertos de polvo conllevaría
la abundancia de polvo en dicha zona. El polvo ha desempeñado la formación de cóndrulos mayores, con mantos secundarios
una función clave en todas las etapas evolutivas del sistema más gruesos y bordes ígneos de mayor tamaño. Por tanto, tales
solar. A medida que la nube primigenia de material colapsaba, rasgos nos estarían indicando que en el ambiente de formación
las partículas de polvo adquirieron una mayor eficiencia de ab- de los cóndrulos existía una cantidad sustancial de polvo. Por
sorción de la luz infrarroja. El posterior aumento de temperatura otro lado, los cóndrulos envueltos en polvo se habrían enfriado
en el centro de la nube derivó en la formación de una protoes- más despacio que el resto, ya que el calor no habría podido es-
trella. Más tarde, las partículas de polvo (y, a mayor distancia, de capar al exterior con tanta rapidez. Este enfriamiento más pau-
hielo) se concentraron en el plano medio de la nebulosa y coagu- sado habría facilitado la evaporación de los elementos voláti-
laron, formando agregados más grandes que después se conver- les, como el sodio o el azufre. A pesar de que la mayoría de los
tirían en planetesimales, cuerpos porosos cuyo tamaño oscila elementos volátiles se habrían condensado sobre el polvo cir-
entre unos metros y decenas de kilómetros. Algunos de ellos cundante —e incorporado después a las condritas—, una frac-
se fundieron. Por último, los planetas se formaron a partir de ción de ellos se habría perdido. En consecuencia, las condritas
varios planetesimales, fundidos o en estado sólido. En cuanto a con grandes cóndrulos envueltos en polvo deberían de conte-
los cometas y asteroides, lo más probable es que se originaran ner menos sodio y azufre que aquellas cuyos cóndrulos se for-
como resultado de un proceso de acreción de planetesimales en maron en ambientes pobres en polvo. Mis investigaciones de-
estado sólido y de composición más uniforme. mostraron que, en efecto, tal era el caso.
as tronómica)
1 UA (unidad
ta
de enstati
Condritas
Futuro Marte
A partir de la combinación de esos y otros datos relaciona- te, se siguen considerando condritas, ya que el criterio princi-
dos con las supuestas ubicaciones de los asteroides progenito- pal para clasificarlas como tales es que presenten una composi-
res, diseñé un mapa aproximado de la abundancia de polvo en ción química similar a la de los elementos no volátiles del Sol).
el sistema solar primigenio. Los grupos de enstatita, que presu- Al observar la distribución del polvo en el mapa nebular,
miblemente se habrían formado entre el Sol y la órbita de Mar- concluí que nuestro sistema solar primitivo debía asemejarse a
te, debieron originarse en una zona donde el polvo escaseaba, buena parte de las estrellas de tipo T Tauri: astros jóvenes, se-
ya que contienen escasos cóndrulos con mantos o bordes y, en mejantes al Sol primigenio y en los que todavía no ha comen-
caso de presentar bordes, estos son delgados. Las condritas or- zado la combustión estable de hidrógeno. El patrón de distri-
dinarias y las de tipo R, las siguientes en orden de distancia al bución de polvo recordaba al de diversos discos protoplaneta-
Sol, muestran más indicios de haberse generado en un ambien- rios observados alrededor de esta clase de estrellas. Puesto que
te con presencia de polvo. En ellas, la proporción de cóndrulos la masa de sus discos (en torno al 2 por ciento de la masa del
con bordes ígneos no solo resulta mayor, sino que los bordes se Sol) se aproxima a la masa inferida para la nebulosa solar, es-
muestran más gruesos que en los grupos de enstatita. tas parecen proporcionar un buen modelo de la nebulosa que
La concentración de polvo parece haber alcanzado un máxi- debió existir durante el período de formación de los cóndrulos
mo en la región que ocuparon las condritas carbonáceas. Estas y la acreción de las condritas.
presentan los cóndrulos de mayor tamaño y, al mismo tiempo,
el mayor número de cóndrulos envueltos por mantos secunda- DISCUSIÓN ACALORADA
rios y bordes ígneos (grupos conocidos como CR, CV y CK). Des- Con todo, los mecanismos que originaron los cóndrulos cons-
pués, la abundancia de polvo habría disminuido al continuar tituyen objeto de debate. Lo primero que cualquier modelo de
hacia las regiones de formación de dos tipos de condritas car- formación de cóndrulos debería explicar es el origen de los re-
bonáceas (CM y CO), todavía más alejadas del Sol. (En estas úl- petidos episodios de fusión. Tales procesos debieron haber ac-
timas, los cóndrulos resultan mucho más pequeños y presentan tuado de forma generalizada, ya que de lo contrario no podrían
menos mantos secundarios y bordes ígneos). La cantidad total observarse cóndrulos en casi todos los grupos de condritas. Por
de polvo continuaba decreciendo en las inmediaciones del gru- desgracia, aún carecemos de un modelo convincente que expli-
ron miller
po de condritas carbonáceas situadas a mayor distancia del Sol que las propiedades de los cóndrulos. La fusión múltiple de un
(CI), las cuales carecen por completo de cóndrulos. (No obstan- ingente número de cóndrulos nos permite descartar cualquie-
3 UA
ias
s ordinar
Condrita s Rumuru
ti s
Condrita rbonácea
Condritas ca
Condritas Rumuruti (R) Condritas carbonáceas (CR, CV, CK, CM, CO, CI)
Rasgo distintivo: Su composición difiere ligeramente de la de las Rasgo distintivo: Ricas en compuestos orgánicos.
condritas ordinarias. Indicador de su ubicación: La presencia de material orgánico implica
Indicador de su ubicación: De la proporción entre determinados que los meteoritos se originaron lejos del Sol; de lo contrario, se hubiera
isótopos se deduce que se formaron más lejos del Sol que las condritas degradado.
ordinarias. Indicador de polvo: Las condritas CR, CV y CK contienen el mayor número
Indicador de polvo: La proporción de material de matriz (material de cóndrulos y presentan bordes ígneos más gruesos; los grupos CM y CO
silicatado de grano fino entre los cóndrulos), derivada del polvo suelen mostrar cóndrulos de menor tamaño y bordes más delgados; los
nebular, resulta mucho mayor que en las condritas ordinarias. meteoritos CI no contienen cóndrulos.
ra de los fenómenos puntuales que se han propuesto, como el das de choque, tratándose de fenómenos localizados, hayan ori-
estallido de una supernova o una explosión de rayos gamma en ginado cóndrulos en regiones nebulares muy distantes entre sí.
el espacio profundo. Por un lado, la fuente de calor debe haber En conclusión, el principal mecanismo de formación de cóndru-
provocado la fusión de cóndrulos enteros (algunos de ellos, de los continúa siendo un misterio.
varios milímetros de tamaño); por otro, debe haber sido capaz Cincuenta años atrás, el experto en meteoritos John A. Wood
de fundir solo los finos mantos de polvo de otros cóndrulos y escribió: «Solo en fecha reciente hemos comenzado a estudiar
preservar intacto su interior. Algunos investigadores apoyan la los cóndrulos como entidades. Contienen una información de
existencia de una fuente de calor repetida y pulsante, como re- gran valor [...] acerca de los procesos que han actuado sobre
lámpagos, pero aún no se ha alcanzado un consenso respecto ellos. Su estudio tal vez nos permita profundizar en la natura-
a esta posibilidad. leza y evolución de la nebulosa solar, la formación de los pla-
El modelo de formación de cóndrulos más aceptado entre netas, ciertos estadios evolutivos del Sol y las escalas tempo-
los astrofísicos atribuye la fuente de calor a ondas de choque rales de todos esos procesos». Medio siglo después aún nos
en el interior de la nebulosa, las cuales podrían haberse produ- queda mucho por aprender, pero la información portada por
cido como consecuencia de la caída de material ajeno a la ne- estos mensajeros primigenios del sistema solar ha comenzado
bulosa. La propagación de las ondas de choque a través de las a adquirir protagonismo.
regiones nebulares polvorientas podría haber generado la can-
tidad de calor necesaria para fundir los cóndrulos. Sin embar-
go, los modelos basados en ondas de choque presentan sus pro- PA R A S A B E R M Á S
pios inconvenientes. En primer lugar, nadie ha observado aún
Chemical, mineralogical and isotopic properties of chondrules: Clues to their origin.
ondas de choque en discos protoplanetarios, por lo que su exis- R. H. Jones, J. N. Grossman y A. E. Rubin en Chondrites and the protoplanetary disk, dirigido por
tencia no está probada. Además, tales choques habrían calen- A. N. Krot, E. R. D. Scott y B. Reipurth. Astronomical Society of the Pacific Conference Series,
tado un gran número de cóndrulos al mismo tiempo, pero no vol. 341, págs. 251-285, 2005.
parece plausible que se limitasen a fundir la capa superficial de Physical properties of chondrules in different chondrite groups: Implications for multiple
melting events in dusty environments. Alan E. Rubin en Geochimica et Cosmochimica Acta,
algunos de ellos (para formar mantos secundarios y bordes íg- vol. 74, n.o 16, págs. 4807-4828, 15 de agosto de 2010.
neos) mientras dejaban su interior relativamente frío. Un ter- Meteorite or Meteorwrong? Departamento de ciencias de la Tierra, Universidad de Wash-
cer inconveniente reside en que parece improbable que las on- ington en St. Louis: meteorites.wustl.edu/id/ordinary_chondrites.htm
UNA HISTORIA
xxxxxxxx
EN SÍNTESIS
Los paleoantropólogos han sostenido durante mucho tiempo que Hallazgos recientes de fósiles han dado un Los fósiles están obligando a reconsiderar
DAVID BRILL (páginas anteriores)
los humanos descendemos de un antepasado con apariencia de vuelco a esa perspectiva, al aportar pruebas los rasgos que permiten reconocer si una es-
chimpancé y que los primeros fósiles humanos pertenecían a una de que el último antepasado común de hu- pecie pertenece a la línea evolutiva que dio
misma línea evolutiva. Según esta idea, solo más tarde aparecieron manos y chimpancés no se asemejaría a estos lugar a la especie humana; también hacen
en nuestro árbol múltiples ramas evolutivas imbricadas, entre ellas últimos y de que nuestros primeros ancestros cuestionar si se podrá algún día identificar
nuestra especie, la única que sobrevivió hasta la actualidad. no estaban solos en África. ese último antepasado común.
un hominino de esa antigüedad tendría muchos de los rasgos te le servirían para desplazarse por los árboles, la rigidez del
que observamos en los chimpancés y otros simios actuales de pie y la escasa capacidad de los otros dedos para doblarse hacia
África. Poseerían unos caninos de gran tamaño propios de un atrás le facilitarían la locomoción bípeda. Debido a que la pel-
sistema social basado en la agresión, brazos y dedos muy lar- vis se hallaba muy fragmentada, desconocemos algunos deta-
gos para trepar a los árboles y adaptaciones en la muñeca para lles sobre el movimiento de sus piernas. Pero William Jungers,
desplazarse sobre los nudillos. de la Universidad de Stony Brook, afirma que la corta distan-
En cambio, Tim D. White, de la Universidad de California cia existente entre el coxal y el sacro (un hueso triangular en la
en Berkeley, director del equipo que descubrió a Ardi, descri- base de la espina dorsal) se asemeja a la de los humanos actua-
be el pequeño A. ramidus como un organismo dispar con ca- les y otros homininos de locomoción bípeda. Además, en Ardi
racterísticas de homininos posteriores y de simios más anti- el agujero magno (la abertura en la base del cráneo por donde
guos, pero con escasos rasgos de los chimpancés. Igual que los sale la médula espinal) ocupa una posición adelantada, lo que
humanos, Ardi cuenta con dientes caninos de tamaño reduci- muchos consideran un indicio de que el primate adoptaría en
do, lo que indicaría un cambio de un sistema social dominado el suelo una postura erguida y bípeda. Sin embargo, otros apun-
por los machos hacia un sistema más cooperativo, con la pre- tan que quizá se pondría de pie solo a ratos, por ejemplo, cuan-
sencia de parejas monógamas estables y duraderas. Además, do necesitaba sujetar algo con las manos.
a diferencia de los grandes simios africanos actuales, la ca- Con su asombrosa mezcla de rasgos anatómicos, Ardi ha he-
pacidad del movimiento de extensión en la muñeca de Ardi cho reconsiderar la definición de hominino. Tradicionalmente
hace pensar que, cuando caminaba a cuatro patas, lo hacía el término llevaba implícito el bipedismo. Pero en Ardi ese ras-
apoyando las palmas y no los nudillos. Por otro lado, presen- go no excluye la capacidad para trepar. Incluso los humanos
taba dedos largos y curvados que le ayudarían a trepar por los actuales poseemos una gran flexibilidad de locomoción. Quizá
árboles, aunque sus muñecas y manos no se hallaban adap- no estemos tan bien equipados para suspendernos de rama en
tadas para suspenderse de las ramas del modo en que lo ha- rama como hacen los chimpancés y otros simios; pero, aun así,
LISA DEJONG, Landov
cen los chimpancés. numerosas culturas indígenas siguen sirviéndose de esa táctica
Las extremidades inferiores de Ardi muestran también la para obtener alimentos. Incluso, la especie de Lucy, A. afarensis,
misma combinación de rasgos humanos y de simio primitivo. con un bipedismo claro, poseía brazos relativamente largos, lo
Mientras su pie relativamente plano y el dedo gordo divergen- que sugiere que en ocasiones trepaba a los árboles. Un análisis
nus
africa
lopit hecus
Austra
u st us
hec us rob
alopit
Au st r
ensis
rudolf
Homo
sis
halen
n ea ndert
s Homo
ecess
or ge n s i
o ant d elber
Hom o hei
Hom
Indicios
Homo c has
sapien
s
n s e e m o s m u e n t re de adaptación
sapi e s ,
les po uidos a la vida
Homo nos ac tua minar erg gordo ali-
u m a a c a d o mos en los árboles
Los h ciones par do y un de s. Retene
sis a p t a q u e a d e d o a lo s
es i e n ad ar s ar
o flor n pie o de lo e trep os
Hom ellas u con el rest pacidad d balancearn n-
e a d o n a c a m o s im p a
n u e c h
ién alg o pod n los bo-
Fuertes Moderados
tamb s, aunque n mo lo hace por los ár dos
le c o o s s a
árbo s ramas splazarn s antepa
n t r e la
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r im e ro Indicios
e
i t amp n los
p
de adaptación
cés, n o lo haría
o m . a la locomoción
les c humanos
de los bípeda
jen christiansen
Fuertes Moderados
reciente de los fósiles de un individuo infantil de A. afarensis, Aunque se dispone de pocos huesos del espécimen de Bur-
hallado en el año 2000 en Dikika (Etiopía), indican una seme- tele, Jungers afirma que corresponde sin duda a un hominino,
janza entre los hombros de esta especie y los de los simios, lo sobre todo, por la apariencia del dedo gordo. Pero el pie de ese
que convertiría al primate en un trepador eficaz. De este modo, hominino es mucho más arcaico que el de una especie plena-
Lucy, Ardi y otras especies anteriores habrían disfrutado de lo mente bípeda como la de Lucy. De hecho, se parece al pie de
mejor de ambos medios, apunta Jungers. Ardi en que ambos presentan un dedo gordo prensil separado
White y sus colaboradores han propuesto que A. ramidus re- del resto de los dedos, lo que indica una locomoción al menos
presentaría un posible antepasado de A. afarensis y, por consi- en parte arbórea. Esa característica no desentonaría si la anti-
guiente, un ascendiente directo de H. sapiens. Sin embargo, la güedad de Burtele se aproximara a la de Ardi, pero no es así. El
antigüedad de Ardi y otros detalles de su anatomía hacen pen- pie data de hace 3,4 millones de años, es decir, es contemporá-
sar que no pertenecía a nuestro linaje. David Begun, de la Uni- neo de A. afarensis, que habitó la misma región hace entre 2,9
versidad de Toronto, opina que sería uno de los primeros ho- y 3,6 millones de años.
mininos que se separó en una línea propia. Ardi vivió apenas Igual que Ardi, el individuo de Burtele tal vez apoyara la par-
200.000 años antes de que apareciera otra especie con un bi- te lateral del pie cuando caminaba erguido sin utilizar el dedo
pedismo más desarrollado, Australopithecus anamensis, a la gordo para impulsarse hacia delante, como lo hacemos noso-
que muchos expertos consideran antepasada de A. afarensis. tros. Ninguna de esas especies había desarrollado adaptaciones
Quizá se produjera una evolución rápida desde A. ramidus ha- óptimas para el bipedismo y ambas todavía podían agarrarse
cia A. anamesis (y a su vez hacia A. afarensis), pero numerosos de las ramas con los pies. Jeremy DeSilva, de la Universidad de
científicos, entre los que figura Begun, opinan que más proba- Boston, destaca que al no haber hallado en Burtele el primer
blemente esas especies no pertenecen a una única línea evolu- cuneiforme, uno de los huesos del tarso, resulta difícil saber el
tiva, sino a dos o más. Según él, A. ramidus habría formado una grado de desviación del dedo gordo. También habría ayudado
línea lateral. Otros también han cuestionado la posición evolu- disponer de la pelvis o el cráneo, para situar el espécimen en la
tiva de Lucy como ascendiente directa nuestra. Tal y como des- complicada historia evolutiva de la locomoción.
taca Yohannes Haile-Selassie, del Museo de Historia Natural de El fósil de Burtele podría corresponder a un descendiente de
Cleveland, que contribuyó en el estudio de Ardi de 2009, la esca- la especie de A. ramidus y pertenecer a una línea evolutiva late-
sez de fósiles de homininos en el período que abarca desde los ral que convivió durante mucho tiempo con nuestro linaje. «Po-
últimos A. afarensis hasta la aparición de los primeros Homo demos imaginarnos a Lucy mirando hacia los árboles y viendo
deja esta pregunta sin respuesta. a esos seres», comenta Bruce Latimer, de la Universidad de la
La particular mezcla de rasgos en Ardi (con muñecas que Reserva Case Western. De hecho, el yacimiento de Burtele dista
permitían apoyar la palma de la mano, falanges de los pies con tan solo 48 kilómetros del lugar donde fue descubierta Lucy. El
capacidad para doblarse hacia atrás y unos caninos pequeños) hallazgo de un fósil que se ha descartado como ascendiente di-
ha causado cierta consternación sobre la posición que ocupa en recto nuestro reviste también una enorme importancia. Nos da
nuestro árbol genealógico. Pero sus restos aportan un punto de una perspectiva mucho más realista de nuestro pasado, afirma
vista importante sobre los orígenes humanos precisamente por- Ward. Podemos aprender tanto de una especie hermana como
que no se parece a un chimpancé y tampoco encaja con el con- de una antepasada directa nuestra, porque podemos identificar
cepto tradicional que se tenía de un hominino. Si Ardi fuera un las opciones que no siguieron nuestros ancestros.
hominino primitivo en el linaje que dio lugar a los humanos, en-
tonces nuestro último antepasado común no se asemejaba mu- Más piezas del rompecabezas
cho a un chimpancé actual. Pero si representara un linaje de ho- El pie de Burtele pone de relieve que nuestro estatus de único
minino distinto o correspondiera a un simio extinto, entonces la hominino superviviente (los neandertales se extinguieron hace
locomoción bípeda no constituiría un rasgo exclusivo de nuestra 28.000 años y Homo floresiensis, apodado hobbit, desapareció
línea evolutiva. De una forma u otra, la visión que se tiene sobre hace unos 17.000 años) constituye un hecho excepcional dentro
la evolución humana cambia por completo. de la evolución de los homininos. Igual que en episodios más re-
cientes de nuestra evolución hallamos múltiples linajes de ho-
Compañía para Lucy mininos coetáneos, también durante el resto de nuestra histo-
Antes de que pudieran asimilarse las implicaciones que entra- ria hubo diferentes líneas evolutivas solapadas en el tiempo.
ñaba Ardi, surgió un nuevo misterio anatómico en el yacimiento Ahora que sabemos que dos homininos muy diferentes (el espé-
de Burtele, también en la región de Afar, en el centro de Etiopía. cimen de Burtele y Lucy) vivieron en la misma época, será ne-
El hallazgo fue publicado en 2012 y consistía en ocho pequeños cesario reexaminar todos los fósiles de homininos, antiguos y
huesos del pie. Un número exiguo para describir una nueva es- nuevos, para determinar a qué especie pertenecen; ya no basta-
pecie, pero suficiente para afirmar con contundencia que no se rá realizar la datación del fósil para atribuirlo al hominino do-
asemejaban a ningún otro hallazgo previo. Los fósiles reforza- minante de esa época. Para DeSilva ello significa «tesis y tone-
ron la idea de que la evolución de los homininos resultaba aún ladas de trabajos». Lo que considera un reto fascinante, en vez
más compleja de lo que Ardi dejaba entrever. de un inconveniente.
DEL GOLFO
Y EL INVIERNO
EUROPEO
¿Es el flujo de aguas cálidas tropicales lo que provoca que Europa
experimente inviernos relativamente benignos? Quizá no
Stephen C. Riser y M. Susan Lozier
EN SÍNTESIS
Tres nuevos estudios climáticos in- Dos de esos tres estudios atribuyen Al contrario de lo que se pensaba La cuestión podría zanjarse en una
dican que nuestra arraigada creencia un papel clave a la dirección en que hasta ahora, numerosos modelos in- década gracias a Argo, una red global
de que la corriente del Golfo suaviza soplan los vientos preponderantes. El dican que una fusión masiva del hielo de más de 3000 sensores que car-
los inviernos europeos podría resultar tercero se centra en el calor perdido ártico no implicaría la interrupción de tografía la temperatura y salinidad
incorrecta. por el océano. la corriente del Golfo. hasta 2000 metros de profundidad.
D
esde hace un siglo se viene enseñando en los colegios
que una gran corriente oceánica, la corriente del Gol-
fo, transporta agua cálida desde las regiones tropica-
les del océano Atlántico hacia el noroeste de Europa.
Al llegar a su destino, esa agua calienta las masas de En las latitudes medias, los pri-
meros 100 o 200 metros de agua ma-
aire situadas encima, que luego se desplazan hacia el interior del rina pueden experimentar cambios
continente y provocan que, en Europa, el invierno resulte más be- de temperatura de hasta 10 grados
a lo largo del año. Tales variaciones
nigno que en el nordeste de EE.UU.
implican la liberación o almacena-
miento de una inmensa cantidad de
Quizás haya llegado el momento de abandonar un concep- energía térmica. Y puesto que las corrientes oceánicas —como
to tan arraigado. El estallido de interés por el clima del plane- la corriente del Golfo— distribuyen el agua por todo el plane-
ta ha incitado a los expertos a revisar con detalle la influencia ta, el calor absorbido en una región durante el verano puede
de la corriente del Golfo. A partir de modelos numéricos y da- liberarse más tarde a la atmósfera en otro lugar situado a mi-
tos oceánicos, han surgido teorías alternativas que explican de les de kilómetros.
manera novedosa por qué los inviernos en el norte de Europa Teniendo en cuenta dicho transporte y la capacidad del
no suelen ser tan duros como los que, en las mismas latitudes, océano para almacenar calor, no resulta difícil responsabili-
afrontan cada año EE.UU. y Canadá. Dichas teorías discrepan zar a las corrientes oceánicas del hecho de que, en Irlanda (a
en cuanto al papel que desempeña la corriente del Golfo. Una unos 50 grados de latitud norte), el invierno sea casi 20 gra-
de ellas esclarece, además, las razones por las que el invierno dos Celsius más cálido que en la isla de Terranova (en la mis-
en el noroeste de EE.UU. resulta más cálido que al otro lado del ma latitud, pero al otro lado del Atlántico). De igual modo, la
Pacífico, en la región oriental de Rusia. temperatura del aire cerca de Vancouver, a 50 grados de latitud
Al mismo tiempo, algunas investigaciones recientes han norte en el este del Pacífico, resulta unos 20 grados mayor que
puesto en entredicho la creencia popular, mantenida desde hace en el extremo meridional de la península rusa de Kamchatka,
unos años, de que la fusión del hielo ártico podría suprimir la en las mismas latitudes.
corriente del Golfo y causar estragos en el tiempo europeo. A En el siglo xix, el geógrafo y oceanógrafo Matthew Fontai-
pesar de todo, los estudios indican que el cambio climático sí ne Maury atribuyó el clima relativamente suave del noroeste
las latitudes altas del océano. Pero, dado que el agua dulce con- dad y la dirección de los vientos a gran escala que soplan en
tiene menos sal que la marina (y, por tanto, es menos densa), las latitudes medias. En la mayoría de los escenarios de cam-
esa agua de fusión no se hundiría, lo cual inhibiría el descenso bio climático, la dirección general de los vientos a gran escala
de aguas que nutre las corrientes profundas de la circulación de no varía de modo sustancial a medida que progresa la fusión
retorno. En tal caso no existirían razones físicas para que el agua del hielo ártico, por lo que la corriente del Golfo tampoco se
profunda y cálida ascendiera en otras regiones, ya que no habría modificaría en exceso.
hundimiento de aguas que compensar. Y, al no haber transpor- No obstante, la extensión hacia el nordeste de la corriente
te de aguas cálidas hacia la superficie, el flujo de las mismas ha- del Golfo (la ramificación, relativamente pequeña, que trans-
cia el norte (la corriente del Golfo) disminuiría. Otros escenarios porta aguas cálidas superficiales hacia las regiones subpolares)
sostienen que la adición de agua dulce en latitudes altas desvia- sí que podría quedar paralizada. Por tanto, el conjunto de re-
ría la corriente del Golfo hacia el sur o atenuaría su intensidad. gistros pone de manifiesto que la corriente del Golfo persisti-
En cualquier caso, una corriente del Golfo debilitada o desvia- ría, pero aún desconocemos qué fracción de agua se dirigiría
da suministraría una menor cantidad de calor a los inviernos hacia el norte.
europeos. Numerosos modelos establecen una clara correlación
entre una circulación de retorno más débil y un enfriamiento MÁS DATOS, MEJOR RESOLUCIÓN
en el Atlántico Norte y el noroeste de Europa. A día de hoy, las hipótesis sobre el modo en que el cambio cli-
Con todo, los últimos modelos de alta resolución de corrien- mático afectará al tiempo en Europa se basan sobre todo en si-
tes oceánicas indican que la mayor parte del agua de fusión mulaciones numéricas. Sin embargo, dichas simulaciones pre-
del Ártico se integraría en las corrientes más restringidas a la sentan incertidumbres considerables, las cuales solo podrán
línea de costa. De esta manera, ejercerían una menor influen- subsanarse integrando una mayor cantidad de datos oceáni-
cia en el océano abierto, que constituye la zona principal de cos. Hoy por hoy, la mayoría de los datos relativos al océano
hundimiento. Y aun cuando la cantidad de agua de fusión afec- abierto apenas cuenta con un siglo de antigüedad, mientras
tara al volumen de agua que se hunde en el Atlántico Norte, que los datos procedentes de satélites no se remontan más
EMILY COOPER
países, la red Argo consta de más de 3000 sensores flotantes radiación solar incidente respecto a la irradiada de en torno a
que, distribuidos por todo el planeta, permiten cartografiar en un vatio por metro cuadrado.
tiempo casi real la temperatura y la salinidad en los 2000 me- Los primeros resultados obtenidos por nuestro observato-
tros más superficiales de los océanos. Completada hace menos rio oceánico están proporcionando una gran cantidad de da-
de una década, está comenzando a utilizarse para examinar la tos a las teorías y modelos climáticos. Asimismo, aportan in-
relación entre la variabilidad atmosférica y los cambios oceá- dicios sobre lo que podría acontecer en las décadas venideras.
nicos a gran escala. Durante los próximos diez años, a medida que se analicen los
Entre otra iniciativas, Dean Roemmich y John Gilson, del datos de satélites relativos a la superficie oceánica, los modelos
Instituto Scripps de Oceanografía, compararon los datos de computacionales y una mayor cantidad de datos subsuperficia-
Argo con las observaciones oceánicas del decenio de los ochen- les procedentes de Argo, estaremos en condiciones de evaluar
ta. Su trabajo demostró que los primeros centenares de me- con mayor precisión la influencia que ejerce el océano sobre
tros de la superficie del mar se han calentado unos 0,2 grados el clima. Para entonces, podremos determinar hasta qué pun-
Celsius durante los últimos 20 años. La salinidad global de la to la corriente del Golfo afectará al cambio climático en nues-
región superficial del océano se ha incrementado ligeramen- tro acuoso planeta.
te en un 0,1 por ciento, si bien a mayores profundidades las
aguas parecen ser considerablemente más dulces que en dé-
cadas anteriores.
Si tales cambios acabarán por alterar o no el clima en Europa
o en otras regiones continúa siendo un problema por resolver. PA R A S A B E R M Á S
Con todo, los datos de Argo nos proporcionan algunas pistas. Is the Gulf Stream responsible for Europe’s mild winters? R. Seager et al. en Quarterly Journal
Para que la Tierra no se caliente ni se enfríe, el aporte térmi- of the Royal Meteorological Society, vol. 128, n.o 586, págs. 2563-2586, octubre de 2002.
co procedente del Sol debe igualar a la cantidad de calor que el The 2004-2008 mean and annual cycle of temperature, salinity, and steric height in the
planeta irradia al espacio. La acumulación atmosférica de ga- global ocean from the Argo program. Dean Roemmich y John Gilson en Progress in Ocea-
nography, vol. 82, n.o 2, págs. 81-100, agosto de 2009.
ses de efecto invernadero parece estar perturbando dicho equi- Winter cold of eastern continental boundaries induced by warm ocean waters. Yohai Kaspi
librio. Por su parte, el calentamiento de 0,2 grados observado y Tapio Schneider en Nature, vol. 471, págs. 621-624, 31 de marzo de 2011.
en la región superficial del océano concuerda con un exceso de Inviernos extremos. Charles H. Greene en Investigación y Ciencia, febrero de 2013.
1 mm
50 mm
10 mm
10 mm
Nacionalismo científico
Pero la simbiosis entre investigadores,
periodistas y políticos en el caso de Ata-
puerca no termina aquí. La cobertura
mediática del proyecto adquirió en los
noventa un tono nacionalista. Atapuerca
fue presentado como el más importante
yacimiento paleontológico de Europa y
uno de los más ricos del mundo. Podría
pensarse que es natural que un país se
sienta orgulloso de sus tesoros prehistó-
ricos y, sin duda, así es. Sin embargo, la
caracterización de Atapuerca como un Divulgar es crucial: Los codirectores de Atapuerca en rueda de prensa.
caso de éxito para la ciencia española va
más allá de ese sentimiento; tiene una di- de ser la «cantera» de los investigadores inicio de la historia de España se encuen-
mensión histórica importante. españoles. tren a la derecha del espectro ideológico,
Desde el siglo xix, los intelectuales Cabe describir esta concepción del ya se trate de conservadores moderados
españoles habían considerado que la proyecto de investigación en términos como García de Cortázar, o de periodistas
ciencia en España estaba atrasada en re- de «nacionalismo científico». Pero hay abiertamente de derechas como Jaime
lación con la de potencias como Francia, otra forma de apropiación de los fósiles Campmany. La antigüedad del lugar po-
Gran Bretaña o los Estados Unidos. Esta de homínidos. Nos referimos a la «con- día utilizarse para argumentar la unidad
percepción se mantuvo a lo largo del si- tinuidad biológica», que asume o por lo de la nación española y la existencia de
glo xx. El consenso dominante era que menos alude a cierta conexión histórica una historia común que se remontaría a
resultaba necesario acortar esa distancia profunda entre los actuales habitantes de la época romana o incluso antes.
para completar la modernización del Es- España y los primeros habitantes de la Los investigadores no aprueban la po-
tado. El reconocimiento nacional e inter- sierra de Atapuerca. Esta idea convirtió a litización de su yacimiento; no utilizan
nacional de Atapuerca constituía, desde Atapuerca en la nueva cuna de la historia nunca la expresión «primer español»
esta perspectiva, un magnífico antídoto de España. El 22 de septiembre de 2000, para referirse al Homo antecessor, sino
contra este «complejo de inferioridad» y Correos lanzó una serie de sellos sobre «nuestros ancestros». Esta flexibilidad
convirtió al EIA en una referencia nacio- «Historia de España» que incluía «El constituye, tal vez, otra de las claves del
nal sobre el modo de hacer ciencia. En el Hombre de Atapuerca (800.000 años)». enorme éxito del proyecto. Los fósiles
campo de la prehistoria, el proyecto de Ese mismo año los fósiles de Atapuerca tanto pueden representar el éxito de la
Atapuerca mostraba la manera de acabar fueron expuestos en el pabellón español ciencia que se hace en España, como sus-
con el «colonialismo científico». Desde el de la Expo 2000, celebrada en Hanóver. tentar la noción de una historia común
descubrimiento de las pinturas rupestres En la Expo 2010 de Shanghai, el pabellón que hunde sus raíces en la prehistoria.
de Altamira, a finales del siglo xix, los pre- español se refería a la sierra de Atapuerca «Nuestros ancestros» puede referirse a
historiadores españoles habían creído que como el «ADN de España». Los fósiles se la especia humana, a los europeos, a los
la investigación en su propio país estaba han convertido en embajadores del país españoles o incluso a los burgaleses. El
dominada por extranjeros, sobre todo por por todo el mundo. proyecto de Atapuerca ha generado una
franceses, pero también por científicos de Podemos considerar también las his- auténtica industria de los orígenes.
otras nacionalidades. Las escaramuzas torias generales de España publicadas en
retóricas contra los «colonialistas» die- los últimos años. El historiador Fernando
ron cohesión a la comunidad científica García de Cortázar publicó en 2002 una
española y contribuyeron a su profesio- Historia de España subtitulada De Ata- PARA S A B ER M Á S
nalización. Atapuerca se concibió desde puerca al Euro, en la que se presentaba
La razón estrangulada. La crisis de la ciencia en la socie-
el principio como un proyecto español. al Homo antecessor como el primer hom- dad contemporánea. Carlos Elías. Random House Monda-
En él han participado muy pocos cientí- bre que había habitado «suelo ibérico». dori, Barcelona, 2008.
ficos de otros países, que nunca han ocu- En 2006, García de Cortázar publicó una Art caves as symbolic spaces. The case of Altamira. Oscar
pado puestos directivos. Los directores edición revisada de la obra, subtitulándola Moro Abadía en Sites of memory between scientific research and
fundación atapuerca
del proyecto lo expresaban con claridad: De Atapuerca al Estatut. El presente cam- collective representations, dirigido por Jana Maríková-Kubková,
Nathan Schlanger y Sonia Lévin. Archeolosgicky ústav Akade-
«Se trata de nuestros fósiles, nosotros bia, pero el inicio sigue siendo el mismo. mie ved Ceske republiky, Praga, 2009.
trabajaremos con ellos y después publi- No resulta casual que la mayoría de los El mito de Atapuerca. Orígenes, ciencia, divulgación. Oliver
caremos los resultados». Atapuerca había autores que sitúan Atapuerca como el Hochadel. Ediciones UAB, Bellaterra, 2013.
Pero su regeneración supondrá algo más las emisiones de CO2 en algún momento
que la sola reducción de las emisiones: convenientemente lejano en el tiempo.
debemos revertirlo. Debemos actuar ahora.
Técnicas
de aprendizaje
automatizado
Ciertos algoritmos permiten hasta tal punto que, hoy por hoy, las compu-
tadoras parecen «más inteligentes» que las
que las máquinas aprendan y «piensen». personas. Pensemos en el ordenador Wat-
Cada vez más a menudo, sus predicciones son, de IBM, que hace unos años se valió
del aprendizaje automatizado para derro-
superan a las de los expertos tar a los mejores jugadores de Jeopardy!,
un popular concurso de la televisión esta-
dounidense.
Yaser S. Abu-Mostafa La competición más importante de la es-
pecialidad tuvo lugar unos años atrás. Net-
flix, una compañía de alquiler de películas
H
por Internet, deseaba diseñar un sistema
ace unos años, los directivos de una marca de moda que ayudase a sus clientes a encontrar filmes de su agrado (y
femenina solicitaron mi ayuda para elaborar nue- no tanto entre los estrenos más solicitados, sino entre los títu-
vas propuestas dirigidas a su clientela. Nadie en los menos conocidos del catálogo). La compañía ya disponía de
su sano juicio tomaría en serio mi opinión acerca un sistema de clasificación y recomendación de películas, pero
de un tema del que sé tan poco. Sin embargo, no los directivos sabían que distaba de ser perfecto, por lo que con-
habían acudido a mí para que les aconsejase sobre moda, sino vocaron un concurso para mejorarlo. Las reglas eran muy sen-
sobre técnicas de aprendizaje automatizado. Basándome úni- cillas: el primer concursante que superase en un 10 por ciento
camente en sus cifras de ventas y en los resultados de varias los resultados del motor de recomendación previo recibiría un
encuestas a usuarias, acabé recomendando a mujeres que no millón de dólares. El reto atrajo a decenas de miles de partici-
conocía artículos que jamás había visto. Aquellos consejos su- pantes de todo el mundo.
peraron a los de los estilistas profesionales. E insisto: mis no- Para un investigador en aprendizaje automatizado, aquella
ciones sobre moda siguen siendo casi nulas. competición resultaba muy atractiva. Y no solo por la cuantía
El aprendizaje automatizado es la rama de las ciencias de del premio, sin duda seductora, sino por el volumen de datos: el
la computación que intenta que una máquina aprenda a partir aspecto más delicado de cualquier sistema de aprendizaje auto-
de la experiencia. Puede aplicarse a cualquier ámbito: búsque- matizado reside en los datos, y Netlix ponía a disposición de los
das en Internet, pruebas sanguíneas más precisas o agencias de participantes 100 millones de puntos de datos reales.
contactos. En su versión más sencilla, los algoritmos de apren-
dizaje toman un conjunto de datos, los analizan para buscar en PERÍODO DE ADIESTRAMIENTO
ellos ciertas pautas y, una vez identificadas estas, las emplean La competición de Netflix duró casi tres años. Numerosos gru-
para realizar predicciones. Durante la última década, los pro- pos abordaron el problema desglosando cada película en lar-
gresos que ha experimentado este campo lo han transformado gas series de atributos. Un título puede puntuarse atendiendo
EN SÍNTESIS
El aprendizaje automatizado, una rama de las Los algoritmos de aprendizaje automatizado Uno de sus principales problemas, sin embargo,
ciencias de la computación, busca analizar gran- pueden emplearse para todo tipo de fines, desde surge cuando se emplea demasiada potencia de
des cantidades de datos a fin de identificar pautas identificar tendencias económicas hasta realizar cálculo para analizar los datos. Ello puede llevar a
y realizar predicciones. recomendaciones personalizadas. la máquina a extraer pautas espurias.
0 1 0 1 0 0 0 1 1 0
0 1 1 0 1 0 1 0 1 1 0 1
1 1 0 1 1 0 0 1 1 0 0 1 0
1 0 0 0 1 1 1 0 1 0 1 1 0 1
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1 0 0 0 1 1 1 0 1 0 1 1 0
1 1 0 1 0 0 1 1 0 1 0 1
0 1 0 1 0 1 1 0
0 1 1 0 1
1 0
a varias categorías, como si es más o menos divertida, la com- el algoritmo haya asociado docenas de ellos, la sugerencia fi-
plejidad de la trama o el atractivo físico de los actores. Después, nal debería ajustarse con bastante exactitud a las preferen-
basta con acudir a las películas reseñadas en el pasado por cada cias del espectador.
espectador y comprobar cómo evaluó cada uno de esos atribu- Por regla general, solemos pensar en atributos que pueden
tos: en qué medida le agradan las comedias, si prefiere argu- identificarse con facilidad, como «comedia» o «trama compli-
mentos sencillos o complicados, o si siente predilección por las cada». Pero un algoritmo no necesita realizar tales distinciones.
películas con actores atractivos. De hecho, los investigadores tampoco se preocupan de analizar
scientific american
El problema se reduce así a emparejar los gustos del es- el contenido del filme. El algoritmo de aprendizaje comenzará
pectador con los atributos del filme. Si le gustan las comedias con una serie de atributos aleatorios e innominados. A medida
y las tramas de enredo, una buena recomendación sería Con que obtenga datos sobre las calificaciones que los espectadores
faldas y a lo loco o Un pez llamado Wanda. Después de que otorgaron a las películas en el pasado, irá afinando la elección
B (Animación)
Z (Animales)
A (Comedia)
D (De culto)
considerable de la teoría matemática del en datos
C (Drama)
aprendizaje automatizado se centra pre- La computadora comienza con una base
cisamente en resolver estos problemas de de datos de películas y puntuaciones ya
«sobreajuste» de datos. Nuestro objetivo asignadas por los espectadores. Des-
pués, emplea las calificaciones colectivas
consiste en identificar relaciones genui-
para desglosar cada filme en largas lis-
nas, no crear pautas espurias. tas de atributos. Estos quizá correspon-
A modo de ejemplo, pensemos en un dan a categorías como «comedia» o «de
aficionado a la ruleta que observa diez ti- culto», pero tal vez no. En cualquier caso,
radas consecutivas y comprueba que es- para el ordenador solo serán atributos
tas se alternan de manera sistemática en- abstractos, como X, Y o Z.
tre el rojo y el negro. En vista de ello, de-
Emparejar espectadores
duce que la ruleta está trucada, genera un
y títulos
modelo mental que se ajusta a la perfec- Por último, se descodifican las prefe-
ción a los datos disponibles («rojo, negro, rencias de los espectadores y se intenta
rojo, negro, rojo, negro...») y apuesta cien asignar a cada uno la película más ade-
fichas al rojo. Pero, en la undécima tira- cuada a sus gustos. Si en el pasado un
da, el carácter errático de la rueda regre- sujeto ha mostrado predilección por
ciertas combinaciones de atributos,
sa y la bola se detiene en negro.
se le recomendarán películas similares.
Nuestro jugador ha perdido todo su
dinero solo por empeñarse en ver un pa-
trón donde, en realidad, no había ningu-
no. La estadística nos dice que la probabilidad de que la ruleta futuras basándose únicamente en un conjunto de datos infor-
pase del rojo al negro diez veces seguidas asciende aproxima- máticos. En la actualidad, el interés por el tema ha explotado.
damente a 1 entre 500. Sin embargo, cada jugada resulta com- El año pasado, estudiantes de 15 especialidades asistieron a un
pletamente independiente de las anteriores, por lo que la pro- curso que impartí en el Instituto de Tecnología de California.
babilidad de obtener un color u otro es siempre igual al 50 por Por vez primera, colgué en Internet el material del curso y los
ciento. No en vano, una antigua máxima del aprendizaje auto- vídeos de las clases. Miles de personas en todo el mundo las si-
matizado reza como sigue: si torturas los datos el tiempo sufi- guieron y realizaron las tareas correspondientes. (El lector inte-
ciente, acabarán confesando. resado también podrá hacerlo si acude al enlace que figura en
Para evitar problemas semejantes, los programadores in- el apartado «Para saber más».)
tentan emplear los algoritmos más sencillos posible valiéndose Con todo, no debemos olvidar que el aprendizaje automati-
de una técnica llamada regularización. En general, cuanto más zado solo funciona con problemas para los que disponemos de
complejo sea un modelo, mayor será su propensión a sobreajus- un volumen suficiente de datos. La técnica no genera informa-
tar los datos, por lo que la regularización intenta mantener esa ción, sino que la extrae a partir de los datos disponibles. Si estos
complejidad bajo control. no bastan para entrenar a la máquina, el aprendizaje automati-
Además, la validación del algoritmo suele apoyarse también zado no funcionará. Sin embargo, el acceso a grandes cantidades
en datos ajenos a aquellos empleados durante el proceso de de datos es, cada vez más, moneda común en numerosos cam-
adiestramiento. Esto sirve para asegurar que el comportamiento pos. Sin duda, ello augura un futuro brillante para esta discipli-
resultante es genuino y no un mero artificio de los datos de en- na. Créame: realizar predicciones es mi especialidad.
trenamiento. En el concurso de Netflix, por ejemplo, los algo-
ritmos no fueron puestos a prueba con el conjunto de datos ori-
ginal, sino con un nuevo bloque de datos que solo conocían los P ARA SA B E R M Á S
miembros de la compañía. Adiestramiento de las máquinas. Yaser S. Abu-Mostafa en Investigación y Ciencia, n.o 225,
junio de 1995.
PREDECIR EL FUTURO Recommend a movie, win a million bucks. Joseph Sill en Engineering & Science, vol. 73, n.o
jen christiansen
ECOLOGÍA
El bosque
mediterráneo
ante el cambio global
Las alteraciones ambientales que experimenta nuestro planeta
afectan a las comunidades forestales, pero estas también responden
e interactúan con los factores del cambio global
Enrique Doblas Miranda
E
l sol seca sin compasión el suelo y las plantas que se aferran a él en las laderas del
Parque Natural del Garraf, en Cataluña. Curiosamente, todos los arbustos de la zona
soportan por igual la escasez de agua, incluso los que se hallan sometidos a un es-
fuerzo extraordinario. Marc Estiarte, del Centro de Investigación Ecológica y Aplica-
ciones Forestales (CREAF), lleva años investigando la resistencia de las plantas a la
sequía a través de un simple mecanismo de privación de lluvia en un área de estudio
dentro de este matorral costero mediterráneo. Realiza el experimento con coronillas,
brezos de invierno, romero y lentiscos. Sin embargo, hasta ahora el crecimiento de las plantas
desprovistas de agua no parece verse tan afectado como se esperaba, en comparación con el de
las que sí reciben la escasa lluvia. También en el Parque Nacional de Doñana, en Andalucía, re-
cientes observaciones realizadas por investigadores del CREAF señalan la poderosa capacidad
de regeneración de las comunidades arbustivas tras eventos de mortandad provocados por la
sequía de 2007. Las plantas mediterráneas parecen, pues, evolutivamente preparadas para re-
sistir condiciones climatológicas extremas... aunque no de forma ilimitada.
EN SÍNTESIS
Los ecosistemas mediterráneos presen- Pero, a su vez, poseen la capacidad de modificar Las reacciones del ecosistema ante los factores de cam-
Lucía Galiano y Albert Rivas
tan estrategias que les permiten reaccio- esos elementos de cambio. De forma local o regional, bio global complican el estudio y comprensión de dicho
nar ante los diversos factores del cambio influyen en la composición atmosférica y el clima, la cambio. Sin embargo, el conocimiento de las estrategias
global, como el ascenso de la temperatura, disponibilidad de agua para las plantas y el abasteci- de resistencia y resiliencia del bosque mediterráneo, y la
los incendios forestales, las invasiones bio- miento humano, así como en el riesgo de incendios aplicación de estas en la gestión forestal, supone la mejor
lógicas o la contaminación atmosférica. forestales y las invasiones biológicas. manera de enfrentarse a él.
Estación experimental en el Parque Natural del Garraf, donde investigadores del CREAF estudian la resistencia de las plantas me-
diterráneas a la sequía. Para ello les privan del agua de lluvia por medio de techados (dentro de las parcelas delimitadas en forma de
rectángulo que se aprecian en la imagen) y las comparan con otras que sí la reciben.
tivas de una extensa cubierta vegetal. En las zonas más húme- noscabando ese poder de recuperación, y las previsiones en el
das de la región, principalmente en la parte septentrional, los marco del cambio climático no resultan nada esperanzadoras.
bosques absorben más compuestos atmosféricos implicados en Si bien el número y la extensión de los incendios han disminui-
el efecto invernadero de los que emiten y los mecanismos de do en la región mediterránea desde la implantación de los sis-
disminución de temperatura compensan a los que la aumentan. temas de detección y prevención, estos tienen sus limitaciones.
Pero en las zonas más secas, sobre todo en la parte meridional, De hecho, se prevé que los efectos del cambio climático darán
sucede lo contrario y además el agua constituye un bien dema- lugar a un aumento del riesgo de incendios ante los cuales no
siado preciado. En este último caso, nuestra respuesta más in- bastarán los medios existentes, como tristemente se demostró
teligente ante el cambio climático debería basarse en una ges- el pasado verano en muchos puntos de España (en León y Ge-
tión de las masas forestales orientada al ciclo del agua, más que rona se superaron las 10.000 hectáreas afectadas y en Valen-
a los cambios en la composición atmosférica [véase «Bosques cia pasaron de 60.000). Incluso un bosque «a prueba de incen-
y cambio climático», por Carlos Gracia; Investigación y Cien- dios» puede terminar perdiendo su capacidad de regeneración
cia, julio de 2011]. debido a un régimen demasiado intenso de fuegos o a la dese-
CO 2
(fotosíntesis)
La vegetación aumenta el
albedo, lo que conlleva un
descenso de la temperatura
de la superficie terrestre. Evapotrans
piración
H2O
cación del banco de semillas, en especial cuando esas catástro- sola generación, como los originados tras la deforestación por
fes se combinan con posteriores sequías. talas o incendios, tienden a ser agrupados y frondosos, lo que
Si ascendemos de escala hasta el nivel de paisaje, el mosai- facilita el contagio de las llamas. De hecho, los grandes even-
co rural tradicional de la región mediterránea constituye una tos de fuego, de no gestionar apropiadamente el terreno tras
de las mejores defensas contra los incendios forestales. La he- la perturbación, generan a medio plazo un bosque continuo y
terogeneidad y discontinuidad del paisaje creadas por distin- con árboles de edad similar, lo que alienta la repetición del in-
tos usos de suelo, entre ellos, diversos tipos de bosques, co- cendio en el futuro.
munidades arbustivas y cultivos, dificultan la propagación del Actualmente, se tiende a gestionar el bosque tratando de
fuego y ayudan a controlarlo. Francisco Lloret, profesor de la acelerar su recuperación a corto plazo. Esta no parece una es-
Universidad Autónoma de Barcelona e investigador del CREAF, trategia adecuada, porque con el tiempo suele generar bosques
investigación y ciencia
y otros expertos han señalado en repetidas ocasiones el modo densos y monoespecíficos, más propensos a sufrir plagas e in-
en que los grandes incendios forestales se ven facilitados por cendios. En cambio, el respeto de los ciclos naturales de rege-
la conectividad y homogeneidad del paisaje. Las grandes ma- neración, a más largo plazo, fortalece la resistencia natural del
sas forestales sin roturar o los bosques monoespecíficos de una ecosistema forestal a nuevas perturbaciones. Así era como los
Invasiones biológicas por el contrario, a medida que este se va recuperando, van sien-
Los procesos de invasión biológica son complejos y dependen no do desplazadas por las plantas autóctonas, mejor adaptadas a la
solo de las características de las especies foráneas, sino también escasez de nutrientes.
2005 2006
Desde mediados del siglo xx, el abandono progresivo de los cultivos y de las prácticas tradicionales de explotación de los recursos
forestales ha dado lugar a la regeneración incontrolada de la vegetación. Sin una gestión adecuada, estos «nuevos bosques» presen-
tan un elevado riesgo de incendios, invasiones biológicas y plagas. En las imágenes, se aprecia la reforestación natural que han expe-
rimentado a lo largo del pasado siglo dos zonas del Parque Natural de Collserola, en Barcelona.
El conocimiento aplicado a la gestión munidad científica en que los resultados de estas investigacio-
Las reacciones de los ecosistemas ante los factores de cambio nes se transfieran a la gestión de nuestros bosques. Proyectos
global aumentan la complejidad existente a la hora de estu- como MONTES-Consolider (al cual pertenecen la mayoría de
diar y comprender dicho cambio. Sin embargo, el conocimien- los investigadores nombrados en el presente artículo), así lo
to de las estrategias de supervivencia, resistencia y resiliencia demuestran. Pero las intenciones no son suficientes. Desde los
que manifiesta el bosque mediterráneo ante el cambio global altos cargos políticos que toman las decisiones hasta los ciuda-
nos proporciona una base para enfrentarnos a él, ya que pode- danos que con su voz pueden protestar o aplaudir esas accio-
mos aplicar o favorecer esas estrategias a través de una gestión nes, todos debemos comprender que para conservar el bosque
forestal adecuada. ante el cambio global este ha de ser gestionado. Los propieta-
Carlos Gracia y su equipo de la Universidad de Barcelona han rios, gestores y empresas forestales necesitan recursos e impul-
demostrado la posibilidad de predecir, gracias al modelo GOTI- so para adaptarse y promover la respuesta natural de los eco-
LWA, medidas de gestión apropiadas para mantener el balance sistemas mediterráneos al cambio global; en los casos en que
idóneo entre los flujos de agua y dióxido de carbono en los eco- la capacidad de respuesta se ha perdido, para recuperarla, y en
sistemas mediterráneos. Teniendo en cuenta la alta competitivi- los que se mantiene, para protegerla. Como se sugería al prin-
dad de los árboles por el agua y otros recursos, así como el eleva- cipio del artículo, tenemos ante nosotros un reto importante:
do riesgo de incendio en un bosque demasiado denso, estos in- el de ayudar a superar la prueba más dura a la que se enfren-
vestigadores han comprobado que, en los encinares, una de las ta la región mediterránea.
mejores medidas de gestión corresponde al clareo (la elimina-
ción de una parte de la vegetación o de su ramaje). En esta mis- PARA SABER M Á S
ma línea, José Ramón González Olabarria, ingeniero del CTFC,
Novel ecosystems: theoretical and management aspects of the new ecological world
ha señalado que la tala selectiva planeada, con la retirada de ár-
order. R. J. Hobbs et al. en Global Ecology and Biogeography, vol. 15, págs. 1-7, 2006.
boles de ciertas características, puede resultar beneficiosa no solo Phenology feedbacks on climate change. Josep Peñuelas et al. en Science, vol. 324, págs.
como manejo preventivo contra los incendios, sino también para 887-888, mayo de 2009.
el aprovechamiento económico de la madera. Water for Forests and People in the Mediterranean Region. Dirigido por Yves Birot, Car-
los Gracia y Marc Palahí. European Forest Institute, 2011.
cortesía del CREAF
Esas son solo dos ideas aplicadas entre las muchas que sur-
Fire in mediterranean ecosystems: Ecology, evolution and management. Jon E. Keeley et
gen tras el estudio de las interacciones entre los factores de al. Cambridge University Press, 2012.
cambio global y los montes mediterráneos (bosques, matorra- Projecting trends in plant invasions in Europe under different scenarios of future land-
les, prados). Existe un empeño y esfuerzo por parte de la co- use change. M. Chytrý et al. en Global Ecology and Biogeography, vol. 21, págs. 75-87, 2012.
de los
antioxidantesNuevos experimentos contradicen ideas tan veneradas
como que el daño oxidativo provoca el envejecimiento
thomas born, corbis
L
a vida de David Gems dio un vuelco en 2006 al descubrir un grupo de gusa-
nos que se mantenían con vida en contra de todo pronóstico. Como ayudan-
te del director del Instituto para el Envejecimiento Saludable de la Universi-
dad de Londres, Gems estaba realizando experimentos con Caenorhabditis
elegans, un nemátodo que suele utilizarse para estudiar la biología del enve-
jecimiento. Deseaba verificar si la acumulación de daños celulares causados
por la oxidación (la extracción química de los electrones de una molécula
por parte de compuestos muy reactivos, como los radicales libres) era el principal mecanismo
responsable del envejecimiento. Según esa teoría, la oxidación descontrolada destruye con el
tiempo más y más lípidos, proteínas, fragmentos de ADN y otros componentes cruciales de las
células hasta que, en última instancia, se acaban poniendo en peligro los tejidos y órganos y,
por tanto, el funcionamiento general del organismo.
Gems creó nemátodos transgénicos carentes de ciertas en- desconcertantes resultados en una serie de artículos que apare-
zimas que actúan como antioxidantes naturales al desactivar cieron entre 2001 y 2009.
los radicales libres. Esperaba que, en ausencia de antioxidan- Mientras tanto, unas pocas puertas más allá del despacho de
tes, los niveles de radicales libres en los gusanos se dispararían Richardson, la fisióloga Rochelle Buffenstein se ha pasado los úl-
y desencadenarían reacciones oxidativas potencialmente perju- timos once años tratando de comprender el modo en que el roe-
diciales en todo el cuerpo. dor más longevo, la rata topo lampiña (Heterocephalus glaber),
Sin embargo, en contra de las expectativas de Gems, los gu- logra vivir entre 25 y 30 años, unas ocho veces más que un ratón
sanos mutantes no morían de forma prematura. En vez de ello, de tamaño similar. Los experimentos de Buffenstein han demos-
vivían tanto como los animales normales. El investigador esta- trado que la especie presenta niveles más bajos de antioxidantes
ba desconcertado. Obviamente, algo había fallado. Le pidió a naturales que los ratones y acumula más daños oxidativos en sus
un colaborador de su laboratorio que comprobase los resulta- tejidos a edades más tempranas que otros roedores. Sin embargo,
dos y repitiese el experimento. Nada cambió. Los gusanos expe- aunque resulte paradójico, vive prácticamente sin enfermedades
rimentales no producían los antioxidantes; acumulaban radica- hasta que mueren a una edad muy avanzada.
les libres, como era de esperar, pero no morían jóvenes, a pesar Para los partidarios de la vieja teoría del daño oxidativo,
de verse sometidos a un daño oxidativo extremo. esos resultados representaban poco menos que una herejía. Sin
En otros laboratorios de experimentación animal se esta- embargo, cada vez más dejan de ser una excepción y se están
ban obteniendo resultados igual de confusos. En Estados Uni- convirtiendo en la norma. En el transcurso de la última déca-
dos, Arlan Richardson, director del Instituto Barshop de Lon- da, numerosos experimentos diseñados para respaldar la idea
gevidad y Envejecimiento, de la Universidad de Texas en San de que los radicales libres y otras moléculas reactivas impul-
Antonio, obtuvo 18 cepas de ratones transgénicos. Algunas pro- san el envejecimiento, en realidad, no han hecho más que cues-
ducían más cantidad de determinadas enzimas antioxidantes tionarla. Y no solo eso; parece que, en ciertas dosis y situacio-
de lo normal, mientras que otras sintetizaban menos. Si los da- nes, estas moléculas de alta energía no solo carecerían de ries-
ños provocados por la formación de radicales libres y su poste- go, sino que aportarían beneficios a la salud, ya que pondrían
rior oxidación fuesen los responsables del envejecimiento, los en marcha los mecanismos de defensa intrínsecos que mantie-
ratones que acumulaban más enzimas antioxidantes deberían nen nuestro cuerpo en plena forma. Además de tener importan-
haber vivido más tiempo que los que carecían de ellas. Sin em- tes repercusiones en las futuras intervenciones contra el enveje-
bargo, «observé esas insólitas curvas de longevidad y no había cimiento, los hallazgos ponen en entredicho la creencia de que
ninguna diferencia entre ellas», afirma Richardson. Publicó sus es bueno ingerir grandes dosis de vitaminas antioxidantes. Si
EN SÍNTESIS
Durante décadas se ha creído que los radi- Sin embargo, algunos experimentos recientes demuestran De confirmarse esos resultados, ello significaría
cales libres, unas moléculas muy reactivas, que, en ratones y gusanos, el aumento de ciertos radicales que la ingesta de antioxidantes en forma de vi-
provocaban el envejecimiento al dañar las libres se asocia a una vida más larga. De hecho, en determi- taminas u otros tipos de suplemento causa más
células y deteriorar el funcionamiento de nadas circunstancias, inducirían la puesta en marcha de los trastornos que beneficios en individuos que, por
tejidos y órganos. sistemas de reparación celular. lo demás, están sanos.
(porcentaje)
bre las posibles causas del envejecimiento,
que él leyó. Se quedó fascinado.
1 1 Placebo
En aquella época, Harman, químico de Placebo
29 años de edad, trabajaba en Shell De-
0 0
velopment, la filial de la compañía Shell
0 1 2 3 4 5 0 1 2 3 4 5
Oil que se dedica a la investigación, y no
Años transcurridos desde el inicio del estudio Años transcurridos desde el inicio del estudio
Primary and Secondary Prevention: Systematic Review and Meta-analysis», por Goran Bjelakovic et al. en JAMA, Vol. 297, N. o 8, 28 de febrero de 2007 (abajo)
en Journal of the National Cancer Institute, Vol. 88, N. o 21, 6 de Noviembre de 1996 (arriba); «Mortality in Randomized Trials of Antioxidant Supplements for
la sabiduríA
DE los psicópatas
Podemos aprender mucho de los psicópatas.
Algunos aspectos de su personalidad e intelecto resultan,
a menudo, marcas distintivas del éxito
Kevin Dutton
A
lgunos de los rasgos comunes en los asesinos en serie psicopáticos, como los aires
de grandeza, la capacidad de persuasión, el encanto superficial, la crueldad, la falta
de remordimientos y la manipulación de los demás, los comparten también políti-
cos y líderes mundiales. Individuos que se lanzan a la carrera, no para huir de la po-
licía, sino por un puesto político. Este perfil permite a quienes poseen estos rasgos
hacer lo que quieran y cuando quieran, sin inmutarse en lo más mínimo por las consecuencias
sociales, morales y legales de sus acciones.
Si usted, por ejemplo, nació con buena estrella y tiene un poder sobre la mente hu-
mana como el de la Luna sobre los mares, podría ordenar el genocidio de 100.000 kur-
dos y arrastrarse hasta la horca con tal arcana obstinación como para provocar, incluso
entre sus más firmes detractores, un perverso y mudo respeto.
«No tenga miedo, doctor», dijo Saddam Hussein en el patíbulo, momentos antes de
su ejecución. «Esto es para hombres.»
Si es usted violento y malicioso como el «Hannibal Lecter» de la vida real, Robert
Maudsley, podría tomar como rehén a su compañero de celda, aplastarle el cráneo y de-
gustar sus sesos con una cuchara con tanta indiferencia como si tomara un huevo pa-
sado por agua. (Por cierto, Maudsley ha estado encerrado en confinamiento solitario en
una jaula a prueba de balas en el sótano de la prisión de Wakefield, en Inglaterra, du-
rante los últimos 30 años.)
O si es usted un brillante neurocirujano, despiadadamente frío y capaz de mantenerse
centrado aun bajo presión, podría, igual que el hombre a quien llamaré doctor Geraghty,
probar suerte en un terreno de juego completamente distinto: en las remotas fronteras de
la medicina del siglo xxi, donde el riesgo sopla con vientos de 160 kilómetros por hora y
el oxígeno de la deliberación es escaso. «No tengo compasión por aquellos a los que ope-
ro», me dijo. «Ese es un lujo que no me puedo permitir. En el quirófano, renazco: como
Adaptado de The wisdom of psycho- una máquina fría y sin corazón, totalmente aunado con el bisturí, el taladro y la sierra.
paths, de Kevin Dutton. Por acuerdo Cuando te dejas llevar y burlas a la muerte en los confines del cerebro, los sentimientos
entre Scientific American/Farrar, no sirven para nada. La emoción es entropía, y es mala para el negocio. Le he dado caza
Straus and Giroux, LLC. Copyright hasta conseguir extinguirla con los años.»
© 2012 Kevin Dutton. Geraghty es uno de los mejores neurocirujanos del Reino Unido y a pesar de que, en
parte, sus palabras causan escalofríos, a otro nivel son completamente lógicas. En lo más
como en los
de activación neural en los psicópatas y en las personas norma- poblaciones cualitativamen-
les coincide ante la presentación de dilemas morales imperso- te distintas, sino como ocu-
nales, pero diverge drásticamente cuando las cosas se vuelven diales de la mesa pantes de diferentes posicio-
un poco más personales.
Imagínese que fuera a colocarlo en una máquina de reso- de mezclas de nes en una misma dimensión
continua.
nancia magnética funcional y que luego le presentara los dos un estudio En un experimento similar
dilemas. ¿Qué observaría durante el proceso en el que sopesa
sus delicados aspectos morales? Justo alrededor del momento de grabación —aunque sin tanta alta tecno-
logía—, pedí a una clase de es-
en que la naturaleza del dilema pasa de impersonal a personal, tudiantes universitarios de pri-
vería su amígdala y los circuitos cerebrales relacionados (como mer año que imaginaran que
su corteza orbitofrontal medial) iluminados como una máqui- eran gerentes de una agencia de colocación de empleo. «Des-
na tragaperras. En otras palabras, presenciaría el momento en piadado, intrépido, encantador, amoral y centrado», les dije.
que la emoción deposita el dinero en la ranura. «Suponed que tenéis un cliente con este perfil. ¿En qué tipo de
Pero en un psicópata, vería solo oscuridad. El casino neural puesto de trabajo creéis que encajaría mejor?»
cavernoso se cerraría y se abandonaría: el cruce de impersonal Sus respuestas no podrían haber sido más reveladoras. Di-
a personal se realizaría sin el menor incidente. rector ejecutivo, espía, cirujano, político, militar... todos estos
salieron en la mezcla. Entre asesinos en serie, homicidas y la-
La mezcla del psicópata drones de bancos.
La cuestión de qué es lo que se necesita para alcanzar el éxito en «La habilidad intelectual en sí misma no es más que un
determinada profesión, proporcionar resultados y completar el tra- modo elegante de quedar segundo», me dijo un director ejecu-
bajo, no resulta tan difícil de responder cuando se analiza en deta- tivo de éxito. «Acuérdese, no le llaman cucaña por nada. El ca-
lle. Junto con el conjunto de destrezas necesarias para realizar las mino hacia la cima es duro. Pero es más fácil escalar si trepas
tareas específicas asignadas a cada uno (en derecho, en los nego- sobre otros para hacerlo. Todavía más fácil si estos creen que
cios o en cualquier otro campo que se le ocurra), existe una selec- así lograrán algo».
ción de rasgos que se traducen en un alto rendimiento. John Moulton, uno de los capitalistas de riesgo más exitosos
En 2005, Belinda Board y Katarina Fritzon, entonces en la de Londres, está de acuerdo. En una entrevista reciente para el
Universidad de Surrey, en Inglaterra, realizaron un estudio para Financial Times, enumeró la determinación, la curiosidad y la
averiguar qué era lo que señalaba a los líderes empresariales. insensibilidad como sus tres rasgos de personalidad más valio-
Querían saber cuáles eran las facetas clave de la personalidad sos. No se dan premios por adivinar los dos primeros. ¿Pero la
que separaban a los que giraban hacia la izquierda cuando su- insensibilidad? Lo mejor de la insensibilidad, explica Moulton,
bían a un avión de los que giraban hacia la derecha. es que «te deja dormir cuando los demás no pueden».
Board y Fritzon escogieron tres grupos de participantes
—administradores de empresas, pacientes psiquiátricos y
P ARA SABER M Á S
criminales hospitalizados (unos que eran psicópatas y otros
que sufrían otras enfermedades psiquiátricas)— y compara- What «psychopath» means. Scott O. Lilienfeld y Hal Arkowitz en Scientific American Mind,
ron sus puntuaciones en una prueba de evaluación de su per- vol. 18, n.o 6, págs. 80-81, diciembre de 2007/enero de 2008.
Inside the mind of a psychopath. Kent A. Kiehl y Joshua W. Buckholtz en Scientific American
fil psicológico. Mind, vol. 21, n.o 4, págs. 22-29, septiembre/octubre de 2010.
Su análisis reveló que algunos atributos psicopáticos apare- How to act like a psychopath without really trying [extracto]. John Whitfield. Publicado en
cían con mayor frecuencia en líderes empresariales que en los Scientific American en línea el 9 de diciembre de 2011.
A STROFÍSIC A
Púlsares y ondas
gravitacionales
Gracias a las señales emitidas por algunas estrellas de neutrones,
los astrónomos esperan confirmar pronto una de las predicciones
más robustas de la teoría de la relatividad
P
Michael Kramer y Norbert Wex
EN SÍNTESIS
Los púlsares son estrellas de neutrones que rotan a Gracias a los sistemas estelares binarios en los A partir de la observación simultánea de las seña-
enormes velocidades. Sus señales de radio llegan que toman parte esos objetos, los astrónomos ya les procedentes de múltiples púlsares, varios pro-
a la Tierra con una regularidad equiparable a la de al- han obtenido las primeras pruebas indirectas de la yectos esperan detectar pronto de manera directa
gunos relojes atómicos. existencia de ondas gravitacionales. ondas gravitacionales.
de ondas gravitacionales.
Según la teoría de la gravitación universal de Newton, la el marco de su teoría de la relatividad general. Einstein tam-
fuerza de la gravedad se transmite de manera instantánea a bién se percató de que dichas ondas no guardaban ninguna re-
cualquier punto del espacio, sin importar la distancia. Newton lación con el desplazamiento del perihelio de Mercurio. En su
jamás imaginó que la gravedad pudiese sufrir perturbaciones lugar, el fenómeno obedecía a otra de las consecuencias de su
que se desplazasen a velocidad finita, como ocurre con las on- teoría: la curvatura del espaciotiempo inducida en las proxi-
das que se generan sobre la superficie de un estanque al arro- midades del Sol.
jar una piedra. A comienzos del siglo xx, sin embargo, algunos Desde entonces y hasta hoy, la interacción gravitatoria se con-
físicos comenzaron a considerar ideas de este tipo. Henri Poin- sidera una cualidad del espaciotiempo. Tanto el espacio como el
caré, por ejemplo, trató de explicar la precesión del perihelio de tiempo constituyen entidades dinámicas, cuyas propiedades mé-
Mercurio (la continua rotación de los ejes de la órbita del pla- tricas quedan determinadas por la distribución de masas en el
neta sobre su propio plano) mediante «ondas de aceleración». universo. A su vez, la geometría del espaciotiempo dicta cómo se
Sin embargo, el primero en proporcionar una descripción sa- mueven dichas masas. En junio de 1916, Einstein halló que tales
tisfactoria de las ondas gravitacionales fue Albert Einstein, en principios implicaban que el espaciotiempo podría sufrir pertur-
baciones de tipo ondulatorio que se propagarían a la velocidad Einstein demostró también que las ondas gravitacionales
de la luz. Sin embargo, cuando calculó la cantidad de energía que son transversales: se expanden y se contraen en el plano per-
un sistema de cuerpos debería emitir en forma de radiación gra- pendicular a su dirección de propagación. Si, en el curso de su
vitacional, cometió un error. En su artículo de 1918 «Sobre las camino, una onda gravitacional se encuentra con dos masas
ondas de gravitación», corrigió el fallo y obtuvo —salvo un fac- de prueba flotantes separadas por una distancia l, dicha sepa-
tor 2— su «ecuación del cuadrupolo». ración variará en una cierta cantidad, Δl. La amplitud de una
Dicha fórmula conserva hoy un significado fundamental en onda gravitacional se define como la magnitud relativa de ese
la física de la gravitación. Como consecuencia de la emisión de desplazamiento: h = Δl/l.
ondas gravitacionales, toda masa en movimiento acelerado per- Sin embargo, en el cosmos no abundan procesos físicos que
DAVID J. CHAMPION, INSTITUTO MAX PLANCK DE RADIOASTRONOMÍA
derá energía. Esta afirmación se aplica por igual a un automóvil, generen ondas gravitacionales de amplitud apreciable. En su
a la Tierra en su desplazamiento alrededor del Sol o a un siste- órbita en torno al Sol, la Tierra apenas pierde unos 200 vatios
ma binario formado por dos estrellas que orbitan una en torno en forma de radiación gravitacional, una cantidad insignifi-
a la otra. La fórmula del cuadrupolo proporciona, en primera cante e imposible de medir. En cambio, dos agujeros negros
aproximación, la magnitud de dicha fuga energética. Sin embar- de unas diez masas solares que se encuentren a punto de co-
go, el modelo empleado por Einstein para realizar sus cálculos lisionar pueden llegar a emitir, en una millonésima de segun-
se basaba en sistemas constituidos por placas de acero balan- do, tanta energía en forma de ondas gravitacionales como la
ceándose o pesas en rotación, en los que las masas eran acele- que radiará el Sol en forma de ondas electromagnéticas duran-
radas por fuerzas mecánicas. Hubo de transcurrir más de me- te 100 millones de años.
dio siglo para que los físicos se percataran de que la fórmula del No obstante, la intensidad de las ondas gravitacionales de-
cuadrupolo continuaba siendo válida cuando las masas experi- crece rápidamente con la distancia a la fuente. En el caso de
mentaban la aceleración causada por su propia atracción gravi- dos agujeros negros en colisión, la amplitud de las ondas a
tatoria, como ocurre en los sistemas estelares binarios. unos pocos miles de años luz de distancia será del orden de
Teorías alternativas
A lo largo de los años se han propuesto porar campos adicionales. Ello puede obe- en todas direcciones. En numerosas teorías
varias teorías de la gravedad alternativas decer a consideraciones teóricas, o bien a alternativas, la fórmula del cuadrupolo deja
a la relatividad general de Einstein. Entre la necesidad de ajustar la teoría a las obser- de ser válida. En su lugar, la contribución
otras razones, ello se debe a la dificultad vaciones. Una de ellas es la relativa a las cur- principal a la emisión de ondas gravitacio-
para unificar la relatividad general con el vas de rotación que describen el movimiento nales por parte de un sistema estelar bina-
resto de las fuerzas fundamentales de la de las estrellas en el seno de las galaxias. La rio se produce en forma de radiación dipo-
naturaleza. única manera de reconciliar estos datos con lar. Ello proporciona a los astrónomos un
La descripción moderna de las interac- la teoría de Einstein es postulando la exis- criterio de gran valor para distinguir entre
ciones se basa en el concepto de campo, una tencia de materia oscura, una hipotética sus- los distintos modelos, ya que, a menudo,
entidad física que, como el campo electro- tancia dotada de masa pero que no absor- la radiación dipolar implica una pérdida de
magnético o el gravitatorio, llena el espacio. bería ni emitiría luz, por lo que resultaría energía mucho mayor que la que corres-
Los campos pueden ser de varios tipos: esca- invisible. Sin embargo, otra manera de resol- ponde a la radiación cuadrupolar de la
lares, vectoriales o tensoriales. Un campo ver el problema consiste en introducir nue- teoría de Einstein.
escalar asigna a cada punto del espacio un vos campos en la descripción de la grave- La medición y caracterización de las
número. En el caso de los campos vectoria- dad. Algo similar ocurre con la aceleración ondas gravitacionales debería aportar
les, a cada punto se le asocia un vector: si, observada en la expansión del universo. Esta pruebas suficientes para validar o refutar
por ejemplo, se trata de una fuerza, además puede explicarse por medio de la energía la relatividad general y algunas de las teo-
de su magnitud deberemos añadir la direc- oscura, pero también como debida a la pre- rías alternativas de la gravedad, sobre todo
ción y el sentido en que esta actúa. Los cam- sencia de campos adicionales. en el régimen asociado a la presencia de
pos tensoriales asignan a cada punto una Algunas de las teorías alternativas más campos gravitatorios muy intensos. Hasta
matriz multidimensional. estudiadas añaden campos escalares a la ahora, todas las comprobaciones empíri-
En la teoría de Einstein, todas las pro- descripción de la gravedad. Una de sus con- cas han confirmado la validez de la teoría
piedades métricas del campo gravitatorio secuencias es que las ondas gravitacionales de Einstein, lo cual ha permitido descartar
quedan descritas por un único campo ten- poseen propiedades de polarización adicio- algunas alternativas o imponer límites más
NORBERT WEX
sorial. Las teorías alternativas suelen incor- nales, como un modo que estira el espacio estrictos a su dominio de validez.
que, para determinar su cadencia de emisión intrínseca a partir se afanaron en hallar otro sistema similar pero más cercano a
de las señales temporales registradas en la Tierra, deben tenerse la Tierra y que, por tanto, permitiese efectuar observaciones
en cuenta múltiples factores. En primer lugar, ha de considerar- más precisas.
Púlsar
Sol
Tierra
Júpiter
tiempo
Espacio
tos resultan menores en sistemas formados por dos astros de teorías alternativas de la gravedad en las que intervienen cam-
densidades muy similares, como ocurre en el púlsar doble. Por pos escalares (aquellos cuyas partículas asociadas poseen espín
otra parte, las teorías alternativas de la gravedad suelen con- cero, como el bosón de Higgs). De acuerdo con estas teorías, el
tener parámetros libres, los cuales pueden ajustarse sin difi- púlsar, mucho más denso que la enana blanca, debería poseer
DAVID J. CHAMPION, INSTITUTO MAX PLANCK DE RADIOASTRONOMÍA
cultad para explicar las observaciones realizadas en este siste- una carga escalar muy superior a la de esta. En particular, ello
ma. En tales casos, los datos no bastan para determinar si una implica que el sistema habría de perder, en forma de radiación
teoría es correcta o no. gravitacional dipolar, una cantidad de energía mucho mayor de
lo que predice la teoría de la relatividad general.
PÚLSARES Y ENANAS BLANCAS Tal circunstancia debería observarse con claridad en sistemas
Así pues, nos hallamos en la necesidad de encontrar otros sis- con períodos breves. Dos púlsares descubiertos hace ya largo
temas estelares más útiles. En este aspecto acude en nuestro tiempo resultan de especial interés en este sentido: PSR J1141-
auxilio una nueva clase de sistemas binarios: aquellos formados 6545, un púlsar de 394 milisegundos que gira cada 4,7 horas en
por un púlsar y una enana blanca, una estrella poco masiva en torno a una enana blanca con una masa similar a la del Sol; y
las postrimerías de su vida. En tales casos, y a diferencia de lo PSR J1738+0333, de 5,9 milisegundos, que cada 8,5 horas com-
que ocurre con el púlsar doble o con el de Hulse y Taylor, am- pleta una órbita en torno a su estrella compañera, de 0,18 ma-
bos objetos poseen densidades muy distintas. Esta circunstan- sas solares. En este último caso, la enana blanca es tan lumino-
cia reviste especial interés a la hora de someter a prueba ciertas sa que su movimiento puede medirse directamente a través del
10–9
Experimentos
Al contrario que los interferómetros terrestres, como LIGO o Virgo, 10–12 Mediciones
las primeras señales de ondas gravitacionales que detecten las de púlsares
observaciones astronómicas basadas en púlsares probablemente
no correspondan a una fuente individual, sino a un fondo esto- 10–15
Amplitud
cástico generado por sistemas binarios dispersos, como agujeros Fo Virgo/LIGO Avanzado
nd
negros o estrellas de neutrones en colisión. 10–18 de de o p
ag co roc LIGO
Las líneas azules del diagrama muestran el umbral de detec- uje lisi ed
ros one ent LISA
ción de cada experimento en función de la frecuencia y amplitud ne s e
10–21 gr
de las ondas. El dominio situado por encima de cada línea corres- os Agujeros
Estrellas negros
ponde a la región que ya ha sido explorada. A su vez, las medicio- de neutrones binarias binarios
nes de precisión del fondo cósmico de microondas (no represen- 10–24
michael kramer
o el de 64 metros de Parkes, en Australia. En Europa destacan el propiedades físicas de las ondas detectadas. En tal caso, podría-
instrumento de 100 metros de Effelsberg, en Alemania; las an- mos responder a algunas de las apasionantes preguntas que nos
tenas del observatorio de Westerbork, en los Países Bajos (que plantea la naturaleza de la gravedad; entre ellas, las relativas a
en conjunto equivalen a un radiotelescopio de 94 metros de diá- la existencia del gravitón, la hipotética partícula mediadora de
metro); el telescopio Lovell de 76 metros, en Inglaterra, y el te- la interacción gravitatoria (el análogo gravitatorio de los foto-
lescopio de tránsitos de la ciudad francesa de Nançay, equiva- nes, que transmiten el electromagnetismo, o de los gluones, los
lente a un instrumento de 100 metros. Junto con el instrumento portadores de la interacción nuclear fuerte).
de 64 metros de Cerdeña, esta red de telescopios tomará par- Por otro lado, la batería de telescopios SKA nos permitiría ir
te en la Gran Batería Europea para la Observación de Púlsares más allá del fondo estocástico de ondas gravitacionales y detec-
(LEAP, por sus siglas en inglés), un proyecto que prevé sincro- tar fuentes individuales. Tal identificación sería posible gracias a
nizar todos los observatorios a fin de que, en conjunto, operen que las ondas gravitacionales no solo perturban las propiedades
como un gran telescopio de casi 200 metros. del espaciotiempo en la vecindad de la Tierra, sino también en
las cercanías del púlsar. Por tanto, si se conoce la distancia entre
UN TELESCOPIO DE UN KILÓMETRO CUADRADO el púlsar y la Tierra con la precisión suficiente, las propiedades
El proyecto LEAP forma parte de la Batería Europea para la Me- de la señal permitirían determinar la dirección de la fuente con
dición de la Cadencia de Púlsares (EPTA). En 2011, esta colabora- respecto a ambos cuerpos. Al combinar esos datos, resulta posible
OFICINA DE DESARROLLO DEL PROGRAMA SKA/TDP/DRAO/PRODUCCIONES ASTRONÓMICAS SWINBURNE
ción ya obtuvo una cota superior sobre la amplitud el fondo de deducir la localización de la fuente para, después, intentar con-
ondas gravitacionales. El hecho de que la señal deba estar por trastar su origen mediante señales electromagnéticas.
debajo de cierto valor umbral permite imponer restricciones a La astronomía de ondas gravitacionales nos abre posibili-
los procesos de colisión de galaxias en el universo temprano. dades completamente nuevas para explorar el universo. Des-
Con todo, incluso en un marco tan amplio como el de las co- conocemos la naturaleza de los hallazgos que nos depara el
laboraciones internacionales, la sensibilidad de los telescopios futuro, pero algo podemos afirmar con seguridad: los púlsares
actuales apenas permitirá detectar algo más que un fondo de desempeñarán un papel de primer orden.
ondas gravitacionales. En particular, las características físicas
de las ondas gravitacionales no pueden determinarse con pre-
cisión. Con el objetivo de remediar esta situación, astrónomos PA R A S A B E R M Á S
de más de una veintena de países trabajan en estos momentos
Handbook of pulsar astronomy. D. R. Lorimer y M. Kramer. Cambridge University Press,
en el diseño del que será el mayor radiotelescopio jamás cons-
2005.
truido: la Batería de Telescopios del Kilómetro Cuadrado (SKA, Traveling at the speed of thought: Einstein and the quest for gravitational waves. D. Ken-
por sus siglas en inglés). nefick. Princeton University Press, 2007.
El proyecto SKA contempla utilizar millares de pequeñas The double pulsar system: A unique laboratory for gravity. M. Kramer y N. Wex en Classi-
antenas de manera simultánea, de modo que la superficie to- cal and Quantum Gravity, vol. 26, pág. 073001, 2009.
Measuring the mass of solar-system planets using pulsar timing. D. J. Champion et al. en
tal de observación ascienda a un kilómetro cuadrado. La señal The Astrophysical Journal Letters, vol. 720, pág. L201, 2010.
medida con este instrumento podría resultar hasta cien veces Switched magnetospheric regulation of pulsar spin-down. A. Lyne et al. en Science, vol. 329,
mayor que el ruido de fondo, lo que permitiría determinar las págs. 408-412, 23 de julio, 2010.
Juegos de
caparazones
Como el hombre, los cangrejos ermitaños y otros animales
prosperan al aprovecharse de los bienes que otros dejan
Ivan Chase
U
na temprana mañana de junio de 1986 me metí
en una charca dejada por la bajamar en Long
Island ayudándome de una caja vacía de bote
llas de leche: en cuclillas sobre ella, tiré al agua
una concha de caracol vacía y aguardé. Minu
tos después, un pequeño cangrejo ermitaño se
encaminó hacia ella rozando el agua, introdu
jo las pinzas en su abertura para medir el interior y la giró varias
veces para comprobar que no estuviera agujereada. En un abrir y
cerrar de ojos, el cangrejo se deshizo de su viejo caparazón e intro
dujo su vulnerable abdomen en la concha que yo había tirado. Satis
fecho con el cambio, se alejó tranquilamente dejando abandonado
su antiguo hogar, que se le había quedado pequeño. Al cabo de un
rato, otro cangrejo ermitaño descubrió la concha deshabitada y, tras
la inspección de rigor, se marchó deprisa con su nueva casa a cues
tas. Diez minutos después, un tercer ermitaño encontró la segunda
concha abandonada y se apropió de ella una vez se hubo despojado
de su pequeño caparazón agujereado.
Tal vez resulte extraño, pero este representó uno de los momentos
más felices de mi vida como investigador. Durante casi diez años me
había estado preguntando si los cangrejos ermitaños se alojaban en
las conchas que habían dejado sus congéneres. Ahora, por fin, tenía
la respuesta. Acababa de presenciar un animal recurriendo a lo que
los sociólogos y economistas denominan una «cadena de vacantes»,
un método organizado para intercambiar recursos en el que cada in
adam voorhes (fotografías)
los principios Vacancy chains. Ivan D. Chase en Annual Review of Sociology, vol. 17, págs. 133-154, 1991.
Forging the vacancy chain: Law enforcement efforts and mobility in criminal economies.
White definió las propiedades de esos recursos. En primer lu H. R. Friman en Crime, Law & Social Change, vol. 41, págs. 53-77, 2004.
gar, son codiciados y difíciles de conseguir; empleos, coches y Social context of shell acquisition in Coenobita clypeatus hermit crabs. R. D. Rotjan,
casas no suelen hallarse desocupados y en abundancia, a la es J. R. Chabot y S. M. Lewis en Behavioral Ecology, vol. 21, n.o 3, págs. 639-646, 2010.
En el fundíbulo, la caída de un contrapeso hace girar una palanca a la que está amarrada una honda con el proyectil. La fuerza
centrífuga confiere al conjunto formado por la honda y el proyectil una velocidad mucho mayor que la de la palanca. Cuando la
bala sale despedida, la palanca ha cedido energía cinética y la honda ha alcanzado una velocidad próxima a la máxima posible.
¿Por qué resulta tan eficiente un dis- ne la pierna flexionada. El ángulo entre controlar una distensión que se produ-
positivo articulado? Supongamos que en- el muslo y la pantorrilla apenas varía: ce de modo natural. Por tanto, cuando el
tregamos cierta cantidad de energía a la así, el par de fuerzas muscular acelera el futbolista se encuentra frente al balón,
primera barra mientras la segunda está conjunto de manera más eficaz, ya que debe imaginar que es su pie lo que lanza.
plegada. Esta última se acelerará a cau- el momento de inercia con respecto a la Si la velocidad del pie alcanza los 60 ki-
sa de la fuerza centrífuga. Su energía la cadera se reduce. Durante ese tiempo, lómetros por hora (lo que implica que el
extrae de la primera barra, la cual se irá la fuerza centrífuga aumenta y tiende muslo se mueve mucho más despacio),
frenando. Si se eligen con acierto las ma- a abrir el ángulo que forman el muslo el balón saldrá despedido con una velo-
sas y las longitudes, la velocidad de la pri- y la pantorrilla. Llega un momento en cidad aproximada de unos 100 kilómetros
mera barra se anulará en el momento en que esa fuerza contrarresta la inercia de por hora.
que ambas se encuentran alineadas. En la pantorrilla. Si el jugador relaja en ese La mecánica de un swing de golf o de
ese instante, la segunda barra ha acapa- instante los músculos que mantienen la un servicio de tenis resulta similar. El es-
rado toda la energía inicial, por lo que, si pierna flexionada, la pantorrilla sufrirá fuerzo lo ejercen el tronco y los brazos.
es mucho más ligera que la primera, ad- una fuerte aceleración y el muslo se fre- En cambio, las muñecas deben perma-
quirirá una velocidad de rotación mucho nará de manera considerable. necer relajadas y limitarse a controlar la
mayor. Nótese que, al poner en marcha Un jugador entrenado puede incluso posición y la orientación de la cara del
el proceso, solo se comunica energía a la retrasar el momento en que relaja la pier- palo o de la raqueta. Los principios son
primera barra: desplegar el brazo articu- na por completo, lo que favorece la trans- siempre los mismos: tensar los múscu-
lado no requiere ningún esfuerzo, ya que ferencia de momento cinético del muslo los motores, aprovechar las articulacio-
de ello se encarga la fuerza centrífuga. a la pantorrilla. A fin de maximizar la ve- nes del cuerpo para evitar las acelera-
Al igual que ocurre en el fundíbulo, locidad lineal del pie, para una velocidad ciones en bloque y concentrar la veloci-
la pantorrilla del futbolista posee, al im- de rotación dada hace falta un brazo de dad en la parte que golpea, relajando los
pactar contra el balón, una velocidad de palanca lo más largo posible. Por ello, el músculos para dejar que la fuerza centrí-
rotación mucho mayor que la del muslo. jugador intentará que, en el momento del fuga haga el trabajo.
Las grabaciones de vídeo muestran que, impacto, la pierna se encuentre en una
mientras la pantorrilla gira a una veloci- posición recta.
dad de 5,5 revoluciones por segundo, el PARA S AB E R M Á S
muslo lo hace al ritmo de 1 vuelta por Músculos y fuerza centrífuga
The biomechanics of soccer. A review. A. Lees y L. Nolan en
bruno vacaro
segundo. La comparación con el fundíbulo per- Journal of Sports Sciences, vol. 16, págs. 211-234, 1998.
¿Cómo lo logra el futbolista? En la mite entender por qué estirar la pierna Siege engine dynamics. M. Denny en European Journal of
primera fase del movimiento, mantie- no requiere ningún esfuerzo: basta con Physics, vol. 26, págs. 561-577, 2005.
Eventos posibles
de probabilidad cero
El análisis no estándar y la teoría de la probabilidad
to que consiste en obtener una sucesión N, se pone en marcha el día después. La infinitesimales en Radically elementary probability theory
(Princeton University Press, 1987). Charlie Geyer, profesor de
infinita de caras; B, el suceso correspon- probabilidad de que todos los lanzamien- estadística en la Universidad de Minnesota, está escribiendo
diente a conseguir una serie infinita de tos de M a partir del 2 de enero caigan una obra similar pero con muchos más detalles. La última ver-
caras a partir del segundo lanzamiento, cara ha de ser igual a la probabilidad de sión se encuentra disponible en www.stat.umn.edu/geyer/nsa/
distintos conceptos en la cabeza aunque los capítulos es de índole filosófica, aun- con Javier Hernández-Pacheco, que revisa
crean entender lo mismo, de modo que que algunos de ellos toman un cariz más cómo se entendía la idea de naturaleza
gran parte de las contribuciones están científico, como en los casos de Francisco en el romanticismo. Como ya se ha dicho,
destinadas a aclarar qué se entiende en José Soler Gil, Francisco Rodríguez Valls el tema del libro corresponde a una cues-
cada momento por esos conceptos —en y, muy particularmente, en el de Javier tión debatida durante milenios; así José
muchas ocasiones no significan lo mismo Montserrat. Luis González Quirós puede entablar diálo-
en un texto o en otro, aunque siempre se En cuanto a los contenidos, mientras go respecto al mismo con Aristóteles, como
explicita cada significado. algunos artículos se aproximan a temas también hace Alfredo Marcos al principio
La mayoría de los autores son teístas, concretos (la relación de semejanza en el de su capítulo para continuar con muchos
y así lo reconocen de forma expresa, algo caso de Alfredo Marcos, la neurobiología otros autores posteriores al estagirita.
que debemos agradecerles: no tratan en de la consciencia y de la sensibilidad en Volviendo a las palabras del Maestro de
ningún momento de colar de rondón una el de Javier Montserrat, la moral en el de Anthony de Mello, en La inteligencia en la
ideología propia, sino que analizan de ve- Jorge Úbeda), otros analizan la obra de naturaleza hay ocasiones en que se puede
ras las preguntas de partida desde dife- autores importantes que guardan relación incurrir en la audacia de negar algo de
rentes ópticas, y llegan a conclusiones di- con el tema del libro, como ocurre con el lo que no puede decirse nada, o poseer el
versas, algo que enriquece la lectura, al no ensayo de Juan Arana, en que se enfrenta arrojo de afirmarlo. Pero en todo momento
pretender alcanzar una verdad unívoca. a la conocida obra de Richard Dawkins El se reconoce que la pregunta, sencillamen-
A lo largo del libro encontramos no relojero ciego, o con el de Santiago Collado, te, no tiene respuesta: en palabras de José
solo diversas posturas, sino también dis- que hace lo propio con la obra de Behe, Domingo Vilaplana Guerrero, que cierra
tintos estilos y contenidos. Entre los esti- Dembski, Johnson y demás proponentes la obra con su capítulo, la pregunta de si
los tenemos ensayos de corte clásico, otros de la teoría del diseño inteligente; por su es inteligente la naturaleza «se trata de
en forma de diálogo (el de Pedro Jesús parte, José María Molina debate ciertas una pregunta vacía, es decir, una pregunta
Teruel) o reflexiones que parten de situa- ideas de Karl Popper, y Héctor Velázquez a la que es imposible responder». Quizá
ciones particulares experimentadas en el Fernández hace otro tanto con la obra de precisamente por eso la búsqueda no deba
seno de la vida privada, como le ocurrió a Mariano Artigas. Hay capítulos que se nunca terminar.
Jorge Úbeda al plantearse la mejor forma enfrentan no ya a autores, sino a corrien- —Miguel Huíneman de la Cuadra
de educar a sus hijos. El corte general de tes enteras de pensamiento, como ocurre Universidad Complutense de Madrid
variación puede deberse desde luego a propensión a padecer ciertos trastornos. dad de nuestro cerebro, o los que permi-
factores ambientales, pero también a cau- Hace bien Blech en recordarnos las li- ten corregir daños causados por toxinas o
sas genéticas que se escapan al nivel de mitaciones de estas investigaciones y la radiaciones a las que estamos expuestos.
resolución de los estudios actuales. Los importancia de los factores ambientales, También los mecanismos de modificación
estudios de asociación se diseñaron para generalmente controlados pobremente en epigenética, como la metilación del mate-
encontrar variantes genéticas que fueran los estudios de asociación. rial genético, que alteran la regulación de
comunes en la población, una parte pe- Sin embargo, la existencia de bases los genes (no su secuencia) en respuesta
queña de todas las existentes. Además, genéticas sigue estando ahí, como de- al ambiente.
genotipos causales pero consistentes en muestran los trabajos basados en gemelos No podemos entender por completo
múltiples combinaciones de varias muta- idénticos mencionados por Blech mismo. las enfermedades complejas sin conside-
ciones escaparían también a la detección Todo ello es compatible con un importan- rar la contribución necesaria de genotipo
en estos estudios. te papel del ambiente, desde luego, sobre y fenotipo. Dicha relación fue ilustrada
Ciertamente, los intentos de asociar todo en enfermedades que se desarrollan por Francis Collins de la siguiente ma-
causas genéticas a numerosas enferme- a lo largo de nuestra existencia. En última nera: «El genotipo pone la pistola y el
dades complejas han arrojado resultados instancia, los mecanismos mediante los ambiente aprieta el gatillo».
modestos, que han sido exagerados por cuales respondemos al ambiente también —Toni Gabaldón
muchos, generando una percepción erró- se hallan codificados en nuestro genotipo. Centro de Regulación Genómica,
nea de nuestra capacidad de predecir la Esto incluye los que aseguran la plastici- Barcelona
A ST RO F Í S I C A