El carbono es tomado de la atmósfera de varios modos:

* Cuando el sol brilla, las plantas realizan la fotosíntesis para convertir dióxido de
carbono en carbohidratos, liberando oxígeno en el proceso. Este proceso es más
prolífico en bosques relativamente nuevos, donde el crecimiento del árbol es todavía
rápido.

* En la superficie de los océanos, cerca de los polos, el agua del mar actúa como
refrigerador y se forma más ácido carbónico cuando el CO2 se hace más soluble. Esto
está conectado con la circulación termohalina del océano, que transporta el agua
superficial densa al interior del océano.
* En áreas superiores del océano con alta productividad biológica, los organismos
convierten el carbono reducido en tejidos, y los carbonatos en partes del cuerpo
duras como conchas y caparazones. Éstos compuestos son, respectivamente, oxidados
(bomba de tejidos) y disueltos de nuevo (bomba de carbonato) en niveles medios del
océano inferiores a donde se formaron, causando un flujo hacia abajo del carbono.
* La erosión de roca de silicato. El ácido carbónico reacciona con la roca erosionada
para producir iones de bicarbonato. Los iones de bicarbonato producidos son
transportados al océano, donde se usan para hacer carbonatos marinos. A diferencia
del CO2 disuelto en equilibrio o en los tejidos muertos, la erosión no mueve el
carbono a un reservorio del cual pueda volver fácilmente a la atmósfera.

El carbono puede ser liberado a la atmósferade muchos modos diferentes:

* Por la respiración realizada por plantas y animales. Esta es una reacción exotérmica
e implica la ruptura de glucosa (u otras moléculas orgánicas) en dióxido de carbono y
agua.
* Por tejidos muertos de animales y vegetales. Los hongos y las bacterias dividen los
compuestos de carbono de los animales muertos y las plantas, y convierten el
carbono a dióxido de carbono si hay oxígeno presente, o bien a metano si no lo hay.
* Por la combustión de material orgánico, que oxida el carbono que contiene,
produciendo dióxido de carbono (y otros productos, como vapor de agua). Quemando
combustibles fósiles como carbón, productos del petróleo y gas natural, se libera el
carbono que ha sido almacenado en la geosfera durante millones de años.
* Producción de cemento. El dióxido de carbono se libera cuando la piedra caliza
(carbonato de calcio) se calienta para producir la cal (óxido de calcio), un
componente del cemento.
* En la superficie de los océanos, donde el agua es más cálida, el dióxido de carbono
disuelto se libera de vuelta a la atmósfera
* Las erupciones volcánicas y el metamorfismo liberan gases en la atmósfera. Los
gases volcánicos son, principalmente, vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de
azufre. El dióxido de carbono liberado es aproximadamente igual a la cantidad de
silicato eliminada por erosión; ambos procesos, que son el reverso químico uno de
otro, suman casi cero, y no afectan al nivel de dióxido de carbono atmosférico en
escalas de tiempo menores de unos 100.000 años.
* Más excepcionalmente, el carbono puede provenir del impacto de un meteorito
importante sobre la Tierra. Según la violencia de este acontecimiento, la cantidad de
materia expulsada y las consecuencias pueden variar considerablemente. Mientras
que la actividad volcánica normal hace aumentar la tasa atmosférica de los gases de
efecto de invernadero, la caída de un cuerpo pesado o una erupción
excepcionalmente poderosa propagan en la alta atmósfera grandes cantidades de
polvo que reducen el flujo del brillo solar, lo que provoca una disminución de la
temperatura que puede ir hasta varias decenas de grados en unas semanas. Un
cataclismo de este tipo es tal vez la causa de la desaparición de los dinosaurios.