Você está na página 1de 2

Sighting land

 
BY K H U R R A M H U S A I N | 3/23/2017 12:00:00 AM
T WO weeks ago, I wrote a piece about the special economic zones planned under the China­Pakistan Economic
Corridor in which I drew attention to a news item that had come and gone largely unnoticed in which officials of
the Planning Commission were quoted telling the Senate Committee on Planning and Development that `only
Chinese investors will be allowed to invest in these SEZs` That article drew a sharp response from the Planning
Commission and Miftah Ismael, special assistant to the prime minister who is heading the Joint Working Group
on Industrial Cooperation, called me to give a lengthy and detailed rebuttal, saying no such exclusivity will be
allowed. As a journalist I feel duty­bound to convey the contents of the responses I received, but must also add
that these were not the only people who got in touch with me after that article appeared.

So let`s start with the government version. The Planning Commission sent a written response saying the article
was `concocted and baseless, reported to mislead the masses`. They `condemned such distorted stories, appeared
to be part of a campaign to malign the government efforts for development and economic prosperity of
Pakistan`.

They claimed that a process to establish SEZs under CPEC had only just begun, and `[i]t is nowhere explicitly
stated that only Chinese companies can invest in all SEZ`. Miftah Ismael went a step further, saying he would
never acquiesce to such a request if the Chinese ever put one up, emphasising that even the Chinese side has not
requested exclusive access.

Fair enough. If the government side wants to stake out such a strong and unequivocal position on such an
important matter, their view deserves to be known. But the chairman of the committee, Senator Tahir Mashaddi,
continues to strongly say that the government delegation before his committee did indeed say what was
attributed to them in the news report, adding that there was even a lengthy discussion on the matter after their
remarks. `They often do this,` he tells me. `They often back away from things they say during these hearings
afterwards`. The reporter who covered the hearing also strongly stands by what he reported, saying that
hedefinitely heard the delegation say what was attributed to them.

So let`s get past this verbal impasse. If the government wants to today strongly emphasise that they will not
negotiate exclusivity for Chinese investors in these SEZs, let`s tal(e them at their word. After all, with time all
will become clear, although hopefully by then it will not be too late.

The thing is, this is Pakistan, and the age­old adage that used to be said about the game of poker applies very
well here: look around the table, if youcan`t figure out who the sucker is, it`s you. In this country, the rules of
the game are rigged long before they have been written down. Winners and losers are preselected before the
game even begins.

So what will really happen once these SEZs are ready is something that will only be known by its effects, not by
the rules negotiated by any working group.

The point to note is this: thus far the country`s CPEC conversation has revolved around the question of routes,
which province is receiving the largest share of the investment, and the financial terms on which this investment
is coming in. But now it is moving into a new area: land.

Land is what this country is fundamentally about. Land is where the rubber meets the road. In my last column I
gave the example of Sri Lanka, where things went wrong in a couple of large projects and their debts proved too
burdensome for that country`s economy to manage. The penalty that Sri Lanka had to pay was land, swapped
along with operational control of the port, in exchange for the debtthat they couldnolonger service.

Since then I have learned that such examples arenumerous. Tajikistan gorged itself on Chinese investment with
much fanfare more than a decade ago. There too the arrival of the Chinese was hailed as a `game changer` when
the enterprise got under way. By 2009 or so, they had difficulty meeting their debt­service obligations. So they
asked for some relief from the burdensome terms.

And you know what they had to give up in exchange for this relief? Land.

In 2011, the government of Tajikistan announced that they had just concluded a deal with the government of
China, ceding control of 1,100 square kilometres of mountainous land to the Chinese under the garb of settling a
centuries­old border dispute. The agreement had been reached in 1999, but finalised precisely at a time when
Tajikistan`s debt difficulties began. The territory represents one per cent of the country`s total land area.

At the time, more than a third of the country`s total external debt was owed to China. By 2010, the year before
the land deal, some 82,000 Chinese were worl(ing in Tajikistan, up from less than half that in 2007. The land
that was ceded is now being tilled by Chinese farmers.

We have much to learn from Central Asia`s experience where Chinese investment has played a very positive
role in building infrastructure. But the authoritarian nature of the regimes there meant very little of the growing
collaboration was done with any transparency, and once the costs of the deals began to assert themselves, one of
the instruments of settlement was land.

So now that Pakistan and China are at the `inception stage` of a process to negotiate the creation of SEZs, and
their associated infrastructure and raw material requirements, it is worth bearing in mind that the game is
becoming very serious indeed.

Nothing summons up the animal instincts of our economy quite like land does, and now that a party as large as
the Chinese government is poised to enter that field, extreme care must be taken. Let nothing be agreed to in the
dark.  The writer is a member of staff.

khurram.husain@gmail.com Twitter: @khurramhusain
[TOP]

Você também pode gostar