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Antes de la llegada de los europeos, las tierras de Panamá estaban habitadas básicamente
por pueblos chibchenses que hablaban lenguas chibchas del grupo ístmico. Estos pueblos
formaban grupos diversos por lo que no constituían una unidad política unificada.
Cristóbal Colón fue el primer explorador europeo en alcanzar tierra firme americana, en su
tercer viaje, pero, no el primero en arribar a territorio panameño. Esto correspondió a Rodrigo
Galván de Bastidas, natural de la ciudad de Sevilla.
Como Colón había sido apresado en su tercer viaje, los Reyes Católicos eliminaron la
exclusividad de la empresa para el genovés (las Capitulaciones de Santa Fe). Por esta razón,
Bastidas solicitó licencia para explorar. En 1501, el sevillano recorrió las costas de Venezuela
y el norte de Colombia, hasta el Golfo de Urabá. Posteriormente bordeó la costa del istmo
panameño, y llegó casi hasta el emplazamiento actual del canal de Panamá.