DEFINICIÓN DE ALGAS

Las algas son plantas que suelen vivir en el medio acuático y que
pueden ser pluricelulares o unicelulares. Mientras que algunos
expertos ubican las algas en el grupo de las plantas inferiores, otros
sitúan estos organismos entre los protistas (es decir, no los consideran
plantas, animales ni hongos).
Puede decirse que las algas
son eucariontesya que tienen células que
disponen de un núcleo verdadero. Además
son seres fotótrofos: disponen de la
capacidad de utilizar los rayos solares como
fuente energética.
Estos organismos carecen, en cambio, de órganos y de tejidos. La mayoría
de las algas se nutren exclusivamente de manera autótrofa, sintetizando
las sustancias que requieren para subsistir a través de elementos que no
son orgánicos (en este caso, la luz del sol). Sin embargo,
algunas especiestambién apelan a la alimentación heterótrofa.
La especialidad de la botánica centrada en el análisis de las algas se
denomina ficología, aunque también suele ser mencionada
como algología. Cabe destacar que, entre los múltiples géneros de algas,
hay varios que son aprovechados por el ser humano en diferentes
contextos.
Existen algas que son empleadas como comida. Las algas rojas del
género Porphyra, por ejemplo, se conocen como nori y se usan con
frecuencia en la gastronomía japonesa. Por lo general estas algas se secan
y se cortan en tiras para que puedan utilizarse en la elaboración de sushi,
enrollando pescado y arroz.
Una de las razones por las cuales las algas gozan de gran popularidad en
el ámbito de la gastronomía es que poseen interesantes propiedades
nutricionales. Además, pueden usarse de muchas maneras y la lista
de platos en los que se aprovecha es realmente interminable, dado que se
trata de un ingrediente de gran importancia en la cocina china, coreana,
noruega, irlandesa e islandesa, además de la ya mencionada japonesa.
Cabe mencionar que el número de especies de algas reconocidas por el ser
humano supera las 25 000; sin embargo, tan sólo una pequeña fracción
de ellas pueden ser comercializadas para uso gastronómico. A grandes
rasgos, podemos decir que tienen un considerable contenido en vitaminas
y minerales (como magnesio, calcio, hierro, yodo, potasio y fósforo).
Algunas de ellas también aportan un alto valor de proteínas, por lo cual
suelen aparecer con frecuencia en los platos vegetarianos.
Si bien las grandes cadenas de supermercados tienen entre sus productos
alimenticios alguna que otra especie de algas, las tiendas donde suele
haber una gran variedad son los herbolarios, o bien cualquiera que se
dedique específicamente a satisfacer las necesidades nutricionales de las
personas veganas.

Con respecto a la forma en la que se

venden, las algas pueden venir en polvo, deshidratadas, en
conserva o frescas, y el precio varía considerablemente de un caso a
otro.
El modo de empleo de cada una también es diferente. Por ejemplo, antes
de usar las algas que se comercializan frescas debemos asegurarnos de
quitarles toda la sal; para ello hay que sumergirlas en agua y remover, un
procedimiento que debemos repetir tres veces. Habiendo completado este
paso, podemos proceder a cocerlas en agua hirviendo (nótese que el
tiempo necesario para cada especie es diferente). Finalmente, debemos
escurrirlas y agregarlas a la preparación; es importante señalar que el
agua puede reaprovecharse.
Por otro lado se encuentran las algas deshidratadas, las cuales suelen
venderse en pequeños trocitos, fáciles de agregar a sopas y guisos. Basta
con echarlas con el suficiente tiempo para que se hidraten, ya que no
requieren ningún tratamiento especial. Si deseamos usarlas para
complementar otros platos, pero no cocerlas junto con los demás
ingredientes, entonces podemos dejarlas un buen rato en agua fría.
Las algas también pueden emplearse para la producción
de biocombustibles, fertilizantes y productos cosméticos. A nivel
industrial, se incluyen en distintos procesos.