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En los países desarrollados las enfermedades hídricas son raras, lo que se debe
esencialmente a la presencia de sistemas eficientes de abastecimiento de agua y
de tratamiento del agua residual. Sin embargo, en los países en vías de desarrollo
cerca de 2000 millones de personas, no cuentan con abastecimiento de agua
segura y saneamiento adecuado. Como resultado, las enfermedades hídricas en
éstos alcanzan cifras alarmantes.
Puede darse de forma natural o artificial, puede ser de forma natural cuando por
ejemplo un volcán hace erupción y deposita sus cenizas en un cuerpo de agua, y
puede ser de forma artificial la cuál es la más común y es la causada por el
hombre.
Por los usos y costumbres de este tipo de localidades, los contaminantes pueden
variar desde sedimentos naturales hasta los desechos tóxicos creados por los
humanos. Diferentes contaminantes producen problemas diferentes, pero todos
son difíciles de controlar. Una vez que los contaminantes entran a un río o lago, se
esparcen rápidamente a través de toda la cuenca.
Los sedimentos, como la arena y el limo, son contaminantes comunes que no son
de origen químico; también pueden entrar en la corriente de agua de muchas
maneras, como la erosión en los bancos cercanos u orillas de los ríos. La tasa de
erosión puede ser aumentada por los humanos o animales que escarban o alteran
la tierra. Los sedimentos también pueden entrar a las cuencas por el clima severo.