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La Universidad Nacional Mayor de San Marcos -UNMSM es la primera universidad peruana y la
más antigua de América. El origen de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos es también
el origen de la educación superior en el Perú, el cual se remonta a los Estudios
Generales llevados en los claustros del Convento del Rosario de la Orden de Santo Domingo,
cerca de la Plaza de Armas hacia 1549, que tenían como objetivo principal satisfacer las
necesidades de la formación y educación del clero en el nuevo territorio conquistado del Imperio
español. Posteriormente, el cabildo limeño enviaría a España a Fray Tomás de San Martín y al
capitán Juan Jerónimo de Aliaga, quienes -en gran parte gracias a las gestiones del primero-
consiguen la orden de fundación de la universidad por parte del emperador Carlos I de España
y V del Sacro Imperio Romano Germánico, y la reina Juana I de Castilla, hija de los reyes
católicos; mediante la Real Cédula expedida el 12 de mayo de 1551 en Valladolid. De ese modo
se efectuó oficialmente la fundación de la Real Universidad de la Ciudad de los Reyes, también
mencionada como Real Universidad de Lima.
Al respecto de la primacía de una universidad en América, existen dos universidades que pueden
recibir esta distinción:
La Universidad Nacional Mayor de San Marcos, que fue la primera universidad fundada
por Cédula Real en América, el 12 de mayo de 1551. Esto implica que fue la primera
universidad oficial y solemnemente constituida por la Corona española en América, es decir,
cumpliendo todas las formalidades reales y canónicas exigidas en la época. 50 El Archivo
General de Indias, que cuenta con documentos del período colonial español entre el siglo
XVI hasta el siglo XVIII, no contiene documentos oficiales anteriores a 1551 que reconozcan
a una universidad o institución de educación superior anterior a la Universidad de San
Marcos.19
La Universidad de Santo Tomás de Aquino, que tiene una prioridad entre las universidades
de América basándose en la bula In Apostolatus Culminede Paulo III, de fecha 28 de
octubre de 1538. Sin embargo, esta no contó con el pase regio del rey Carlos I de España,
es decir, no tuvo la aprobación real requerida sino hasta el 23 de febrero de 1558. Siglos
después, la Universidad de Santo Tomás de Aquino sería clausurada a inicios del siglo
XIX por motivo de las guerras internas acontecidas en República Dominicana.
Es importante mencionar que tanto la Universidad de San Marcos como la Universidad de Santo
Tomás de Aquino —y por extensión la Real y Pontificia Universidad de México— comenzaron a
funcionar como estudios generales y a entregar títulos en fechas no determinadas antes de
oficializarse como universidades, razón por la cual es necesario para los historiadores establecer
puntos de partida para el origen de las primeras universidades en América, siendo estos los
documentos con los que se autorizó la fundación de cada universidad. Queda en el debate la
validez legal y real de cada documento, así como los resultados de futuras investigaciones
histórico-jurídicas en torno al surgimiento de la universidad y la educación superior en América.
Gracias a la iniciativa de fray Thomás de San Martín que contó con el apoyo e impulso del Cabildo
de Lima que nombró como procuradores al mencionado fraile, prior de la orden regular de los
dominicos asentados en Lima, y al capitán Jerónimo de Aliaga, quienes se encargaron, con éxito,
de las gestiones ante la real corte. El Studio General y Real Universidad de la Ciudad de los
Reyes (prístino nombre), el cual contaba con los mismos privilegios, franquezas y libertades que
los que tenía la Universidad de Salamanca, entró en funciones, el 2 de enero de 1553, luego que
en la Sala Capitular del Convento del Rosario de la Orden de los Dominicos, primera sede
institucional, se diera cumplimiento oficial de la Real Cédula de fundación.
Desde su fundación hasta 1574, el primer escudo oficial mostraba una imagen de la Virgen del
Rosario, patrona de los frailes dominicos, a la derecha, una representación del Océano
Pacífico y abajo una lima (fruta, en referencia a la ciudad de Lima).
El escudo fue aprobado por el rey Carlos I de España en 1551. Para fines de 1570, después de
la bula papal de Pío V, el escudo fue modificado, reemplazando la imagen de la Virgen del
Rosario con la del evangelista San Marcos. Se ignoran los colores que fueron usados en ese
escudo, ya que los documentos en el siglo 16 estaban únicamente en blanco y negro. No fue
sino hasta 1929 que los colores: azul para el océano, negro o marrón para la imagen del santo,
celeste para el fondo y plateado para las columnas, se difundieron.
Segundo escudo
El escudo original ha sido el símbolo de mayor duración de la universidad: se usó por casi
cuatrocientos cincuenta años, haste que a fines de 1980. Fue totalmente mejorado para el 12
de mayo de 1991, para el aniversario de sus 440 años de fundación fue modificado a una
segunda generación de escudos, en donde los principales cambios se realizaron en el ángel
superior y sus alas, pero el motivo principal se mantuvo sin cambios. El logo ganó popularidad,
continuó toda esa década. El logo utilizaba los mismos colores que se usaron para la década
de 1920, pero la versión en blanco y negro era la más conocida por los estudiantes graduado
en ese momento