Free Electron Theory of Metals

¾ The electrical and magnetic properties of solids are mainly determined 
by the properties of electrons in them.

¾ On the whole, the energy levels of electrons hold the key to the 
properties of solids.

¾ The mathematical problem is not unlike the one you dealt in the case of 
individual atom. 
How can we determine the energy levels of electrons in a solid?
One possible approach: 
¾ Take a wave function depending on the coordinates of 1025 electrons; 
¾ Write down the Coulomb potential between each pair of electrons, 
between electrons and protons; and solve Schroedinger equation.

You might have guessed  by now that we are not going to try this approach 
as it would mathematically very demanding.
Let us search for a simple approach
¾ Noting an empirical fact  (true at room temperature) that there no electrons 
beyond the boundaries of the metal.

¾ There is some mechanism keeping the electrons inside. What is it?
It might be an infinite potential at the boundaries.

¾ And what about inside? How will the PE of an electron vary in the presence of 
enormous number of nuclei and other electrons?
Let us say it will be uniform. Seems like a sweeping assumption but it works. It 
was introduced by Drude & Sommerfeld .

You may recognize that the model is nothing else but the potential well with 
which you dealt earlier.
 Drude Model (1900)
Za = atomic number         = 
# of electrons simple model for conductivity

isolated atom

in a metal

Z valence electrons are weakly bound to the nucleus (participate in reactions)
Za – Z core electrons are tightly bound to the nucleus (less of a role)

In a metal, the core electrons remain bound to the nucleus to form the metallic ion
Valence electrons wander away from their parent atoms, called conduction electrons
 How the mobile electrons become mobile?
• When we bring Na atoms together to form a Na metal, the
orbitals overlap slightly and the valance electrons become
no longer attached to a particular ion, but belong to both.

+ + + Lone electron in the 3s‐shell. Radius of 3s‐

shell is 1.9 Å
+ + +
In Na, the nearest neighbour distance=3.7 Å
Na metal
Overlapping of orbitals: valence electrons no
longer attached to a particular ion.
A valance electron really belongs to the whole crystal, since it can
move readily from one ion to its neighbour and so on.
 Drude Model: A gas of electrons
– Drude assumed that the charge density
associated with the positive ion cores is spread
uniformly throughout the metal so that the
electrons move in a constant electrostatic
potential.

– All the details of the crystal structure is

+ + +
lost when this assumption is made.
+ + +
 Drude makes the free electron approximation

U(r)

U(r)=0

Neglect periodic potential & scattering between electrons

Reasonable for “simple metals” (Alkali Li,Na,K,Cs,Rb)

What does this remind you of?

 Basic Assumptions
The Drude model rigidly follows the methods of the kinetic theory of dilute, 
neutral gas, using MB distribution.
Mean thermal velocity of electrons:

(KE of each degree of freedom ½ kT; three defrees of freedom)

• Collisions between electrons are instantaneous and lead to scattering.
• Between these collisions , other interactions of the electrons with each 
other and with the ions are neglected in detail (though an averaged 
resistive term is included in the equation of motion).
• The MFP of the electron between collisions is τ, and this time is 
independent of the electron’s position and velocity.
• Electrons achieve the thermal equilibrium with their surroundings only 
through collisions with other electrons.
Let us try to explain some of the well known electrical and thermal 
properties of metals. 
Electrical conductivity of 
materials (Note the variation)
 Model for electrical conduction

– In the absence of an electric field, the 
conduction electrons move in random 
directions through the conductor with 
large average speeds. The drift velocity 
of the free electrons is zero. There is v
no current in the conductor since there 
is no net flow of charge.

Estimate – When an electric field is applied, in 
addition to the random motion, the 
Average  free electrons drift slowly (vd ~ 10‐4
m/s) in a direction opposite that of the 
Speed electric field.