Los ingleses (del 500 en adelante)

Tras la retirada de las legiones romanas a la Galia (actualmente Francia) en torno al año 400,
las Islas Británicas cayeron en un periodo de oscuridad que duró varios siglos y del que apenas
quedan crónicas escritas. La cultura británico-romana que había existido durante 400 años
bajo el dominio del Imperio, desapareció a causa de las incesantes migraciones e invasiones
bárbaras. Los celtas vinieron de Irlanda (el pueblo de los Scotti dio su nombre a la parte norte
de la principal isla, que se llamó Escocia). Los sajones y anglos llegaron desde Alemania, los
frisos de la actual Holanda y los jutos de la actual Dinamarca. Hacia el año 600, los anglos y los
sajones controlaban la mayor parte de la actual Inglaterra. Hacia el 800, tan sólo las actuales
provincias de Gales, Escocia y el oeste de Cornwall permanecían en manos de los celtas.

Los nuevos habitantes fueron llamados anglosajones (palabra que proviene de la fusión de dos
pueblos: los anglos y los sajones). Los anglos dieron su nombre a la nueva cultura (Inglaterra
viene de "tierra de los anglos"), y la lengua germánica que trajeron consigo reemplazó al
idioma celta nativo y al latín importado con la conquista romana. A pesar de posteriores
invasiones, y de incluso una conquista militar en fechas más tardías, la parte este y sur de la
mayor isla británica se ha llamado desde entonces Inglaterra (y su pueblo e idioma "inglés").

En el 865, se rompió la relativa paz inglesa con una nueva invasión. Vikingos daneses que
habían estado haciendo incursiones en Francia y Alemania formaron un gran ejército y
dirigieron su atención hacia Inglaterra. En un plazo de diez años, la mayoría de los reinos
anglosajones cayeron o se rindieron. Sólo los sajones del oeste (actualmente Wessex)
resistieron al mando de Alfredo, único rey inglés que sería llamado "el Grande".

Durante casi 200 años, Inglaterra quedó dividida entre los vikingos, los sajones occidentales y
un puñado de reinos ingleses. La mitad vikinga fue llamada Danelaw (que significa "bajo la ley
danesa"). Los vikingos recaudaban un elevado impuesto, conocido como el Danegeld ("el oro
de los daneses"), a cambio de la paz. Se convirtieron al cristianismo y fueron asentándose
gradualmente. Con el tiempo los ingleses se volvieron contra los daneses y, en el 954, fue
asesinado el último rey vikingo de York. Por primera vez, Inglaterra se unió bajo un rey inglés
de Wessex.

En el año 1066, el Witan ("consejero del rey") ofreció la corona a Harold, hijo del conde de
Wessex. Había otros dos pretendientes al trono: Harald Hardrada (que significa "el duro
gobernante"), rey de Noruega, y el duque Guillermo de Normandía. El noruego desembarcó
primero, cerca de York, pero Harold lo venció en la batalla de Stamford Bridge. Rápidamente y
tras su victoria, Harold forzó la marcha de su ejército en dirección sur para encontrarse con
Guillermo en Hastings. La batalla osciló a favor de uno y otro bando durante todo el día hasta
que, al atardecer, una flecha hirió de muerte a Harold en los ojos. Durante los dos años que
siguieron, Guillermo, llamado "el Conquistador", consolidó la conquista de Inglaterra.
Durante el resto de la Edad Media, los sucesores de Guillermo se agotaron a sí mismos y al
propio país con una serie de enfrentamientos y guerras encaminadas a expandir o defender
sus posesiones en Francia: la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia constituyó un
conflicto interminable que se extendió desde 1337 hasta 1453. La aspiración de un rey inglés al
trono de Francia, debido a enlaces matrimoniales, fue el detonante del conflicto. Otras causas
de esta guerra fueron la lucha por el control del lucrativo mercado de la lana y, entre otros
antecedentes, el apoyo francés a la independencia de Escocia. En sus inicios, la guerra se
caracterizó por una serie de inesperadas victorias de los ingleses, normalmente debidas a la
pericia de los arqueros que, con sus armas de largo alcance, barrían las hordas de vistosas
armaduras de la caballería francesa.

Sin embargo, los ingleses no consiguieron alcanzar una victoria definitiva y los franceses
lograron rehacerse. Inspirados por Juana de Arco, una joven campesina que decía actuar bajo
mandato divino, los franceses contraatacaron triunfando con la toma de Burdeos en 1453. La
única posesión que les quedó a los ingleses en el continente fue la de Calais (aunque no por
mucho tiempo).