Historique des jeux
Giuseppe Vincenzo Di Stazio
L’origine des jeux
Depuis environ un siècle, la question de
l’origine des jeux est sujette à plusieurs re-
cherches. Il est important de noter que les
dernières décennies ont vu ces dernières
s’intensifier. Mais, la discipline s’est quelque
peu complexifiée car l’histoire de l’athlétisme,
avec les textes littéraires et historiques de
l’Antiquité, implique de plus en plus les résul-
tats des explorations archéologiques, les der-
nières théories et avancées sur l’histoire de
la religion, mais aussi les comparaisons des
données anthropologiques avec les analyses
iconographiques, l’histoire militaire, l’épigra-
phie et la psychologie1. Le cadre de l’expo-
sition ne permet pas de s’étaler sur le sujet,
mais cette petite mise au point s’imposait.
Avant d’aller plus loin, il est nécessaire
de définir ce qu’on entend par « compétition
athlétique ». Pour qu’il y ait « compétition »,
il faut une activité physique dans un lieu pré-
cis, avec plusieurs participants, qui est régit
par des règles et des « armes » approuvées ;
le concours doit avoir lieu en public et, doit
être ouvert à plus qu’une seule partie de la
population. La victoire d’un athlète, dans un
concours quel qu’il soit, doit être considérée
comme l’accomplissement significatif d’une
longue préparation préalable.
La création de l’ « athlétisme »
La première édition des Grands Jeux a eu
lieu à Olympie en 776 a.C.2 Il existe deux ap-
proches quant aux origines des compétitions
athlétiques en Grèce : la première veut que
les Grecs aient emprunté et étudié des for-
mes de concours existants dans les sociétés
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du Proche et Moyen Orient puisqu’ils étaient
en contact avec ces dernières ; la seconde
approche veut qu’elles soient une invention
purement grecque. Si l’on accepte la secon-
de approche, il faut se poser la question de
savoir à quel moment précis les Grecs ont
développé les concours athlétiques. Durant
la période mycénienne ? Est-ce le produit
des époques géométrique et archaïque ?
Si l’on choisit la première approche, un
certain nombre de cultures du bassin médi-
terranéen, plus anciennes que la civilisation
grecque, font office de candidats potentiels :
l’Égypte, la Phénicie et les civilisations de
l’Âge du Bronze.
L’Égypte
Les chercheurs ont très vite placé l’éven-
tuelle origine de l’athlétisme grec, dans les an-
ciennes cultures de la Mésopotamie et surtout
de l’Égypte pharaonique, car il est indubitable
que l’Égypte est en contact avec la Grèce de-
puis au moins l’Âge du Bronze. Il semble clair
que l’apparition de la grande sculpture ainsi
que l’architecture monumentale grecques,
sont issues de la culture égyptienne. Pour-
tant, malgré l’abondance de représentations
de scènes sportives, les chercheurs mettent
en doute l’hypothèse de l’apport égyptien sur
le développement de l’athlétisme en Grèce.
Edward N. Gardiner, le grand historien du
sport antique du début du XXe s., dresse un
portrait quelque peu négatif de la pratique du
sport en Orient. Selon lui, les Egyptiens, à
l’instar des autres Orientaux, aiment voir du
« show ». Gardiner a interprété les quelques
400 lutteurs peints, des tombes de Beni Has-
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 Fig. 1. Couples de lutteurs. Chapelle, paroi est, tombe de Khéti (n°17), Beni Hassan, Égypte. XIe dynastie, 2135-1991 a. C.
Extrait de Gros de Beler 2006, 284.

san (2000 a.C.), comme des entraînements
militaires ou des spectacles pour les basses
classes de la société3 (fig. 1). Il n’avait trouvé
aucune preuve de l’existence de compétition
sportive organisée.
Une cinquantaine d’années plus tard, Wol-
fang Decker, un autre grand historien du sport,
va émettre de nouvelles théories sur base de
ces travaux de recherches4. Il a prouvé, grâce
à un très grand nombre de sources littéraires
et artistiques, que l’Égypte possédait une tradi-
tion séculaire dans la pratique du sport et des
activités physiques5. En effet, les Egyptiens
connaissaient la lutte, le pugilat, le « stick-fi-
ghting » (une forme de combat avec un bâton),
l’archerie, les sports équestres, aquatiques et
des jeux de balles. Decker a démontré l’im-
portance de ces activités pour l’entraînement
physique du pharaon et probablement pour
l’aristocratie. Mais pour lui, cette longue tradi-
tion tient plus du rituel que de l’existence d’une
forme quelconque d’athlétisme.
Les 400 scènes de lutte ainsi que les re-
présentations de « stick-fighting » peuvent

Fig. 2. Deux couples de lutteurs et «stick-fighting». Temple funéraire de Ramsès III, Médinet-Habou, Égypte,
XXe dynastie, 1186-1154 a. C.

10

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 être rangées dans un contexte militaire. La
sophistication des images de lutteurs (cha-
que prise possède un équivalent moderne)
est le point de départ d’une longue tradition
de pratique de la lutte. Au XIIe s. a.C., à Medi-
net Habu, on retrouve des images de luttes et
de « stick-fighting » dans le temple funéraire
de Ramsès III (fig. 2). Ce sont des Égyptiens
qui combattent contre des étrangers. La pré-
sence de spectateurs, ainsi que celle du pha-
raon, pourrait indiquer une sorte de concours
athlétique mais un contexte militaire n’est pas
à exclure car il pourrait être la preuve d’une
tradition de compétition à grande échelle,
comme c’est la cas pour les Grands Jeux
grecs, qui doivent beaucoup aux pratiques
guerrières6. La même scène est interprétée
différemment par M.B. Poliakoff qui y voit plu-
tôt une sorte de rituel avec de faux combats7.
Dans ce cas de figure, il ne peut s’agir d’un
document athlétique.
Les recherches récentes ont permis de re-
voir notre approche de l’athlétisme en Égypte.
Il n’a certainement pas la même importance
qu’en Grèce, mais il existait à petite échelle
une compétition courte avec un programme
diversifié. Elle était réservé à une petite partie
de la population et à un public d’une certaine
classe sociale8.
S.G. Miller ajoute à tout cela que les « ath-
lètes » égyptiens concourraient vêtus d’un
pagne et que pour cette raison, l’athlétisme
égyptien ne pouvait pas être rapproché de
l’athlétisme grec9. De plus, il existe en Grèce
des bâtiments spécifiques destinés à la pra-
tique des sports, que sont le gymnase et la
palestre, bâtiments qui ne semblent pas être
connu dans le monde égyptien.
La Phénicie
On connaît très peu l’ancienne Phénicie
et il est difficile d’émettre une théorie sûre.
En 1981, Labib Boutros a relancé la possibi-
lité d’un apport concret du monde phénicien
dans la création de l’esprit agonistique des
Grecs10. Il écrit qu’en plus de poursuivre des
compétitions athlétiques dans un contex-
te sacré depuis 1500 a.C., les Phéniciens
11
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auraient introduit l’athlétisme chez les Grecs
par la biais des colonies. Il s’appuie sur plu-
sieurs éléments : la concordance de certains
mythes, la linguistique et sur l’existence de
bâtiments dédiés à des jeux, datant des envi-
rons de 1500 a.C.11
Il découvrit sur le site d’Amrit, en Phénicie
du nord, un temple phénicien à 200 mètres
d’un stade dont la topographie est très pro-
che de celui d’Olympie mais le site ne laisse
aucun vestige grec ou romain12. En revanche,
à Tyr, les premières fouilles avaient montré
l’existence de bâtiments sportifs sous la pa-
lestre et le gymnase des époques hellénisti-
que et romaine. L. Boutros avait constaté que
la topographie du bâtiment grec avait repris
celle du bâtiment phénicien et était compara-
ble à Olympie. Les découvertes faites à Amrit
et à Tyr l’ont conduit à émettre l’hypothèse de
l’existence de Jeux sportifs à caractère sacré
en Phénicie13. Les textes historiques ainsi que
l’archéologie montrent que les Phéniciens ont
introduit leurs dieux et traditions en Grèce14.
Ainsi, vers le XVIe s., les Phéniciens avaient
un sanctuaire dédié à Melkart15. Elis, haut-lieu
de l’Olympe, était le pays de El (El- is), dieu
suprême des Phéniciens établis en Grèce16.
Deux autres historiens de l’Antiquité rappor-
tent que les Grecs ont importé à Olympie le
culte du dieu de Tyr « Baal-Shanem » pour
en faire celui du « Zeus Olympien »17. Ces
données historiques ont été validées par la
découverte d’objets phéniciens à Olympie,
notamment de représentations du dieu Baal
et des figurines d’auriges18.
Malgré le fait qu’il n’y ait pas encore d’élé-
ments suffisants pour prouver l’existence de
compétitions athlétiques suivies par un public
et que les premiers contacts entre Grecs et
Phéniciens sont assez complexes, il est plus
que probable que ces derniers ont joué un
rôle important dans les premières phases du
développement de l’athlétisme dans le bas-
sin méditerranéen.
L’Âge du Bronze en Grèce
En Méditerranée, au deuxième millénaire,
se sont développés deux civilisations brillan-
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 tes qui sont très clairement les ancêtres de
la culture grecque : les Minoens et les Mycé-
niens, qui parlaient une forme ancienne de
grec. De plus, les mythes de la Grèce classi-
que sont nés dans les labyrinthes de la Crète
minoennes et dans les bains de sang de My-
cènes. Les Grecs ont donc calqué les sour-
ces de leur civilisation sur celles de l’Âge du
Bronze. Qu’est-ce qui prouve que l’athlétis-
me fait partie de ces racines ? Leur présence
dans les poèmes homériques le suggère.

Les jeux funéraires

L’existence ou non d’Homère importe peu ;

le plus important est la place proéminente
des jeux funéraires de Patrocle au chant 23
de l’Iliade, qui montrent que les pratiques ath-
létiques viennent du monde mycénien19. De
plus, les compétitions décrites dans l’Odys-
sée révèlent un programme athlétique très
développé, aussi bien lors des jeux contre les
Phéaciens, que lors des funérailles d’Achille20.
On y trouve des concours tels que la course,
la lutte, le pugilat, les courses de chars, ainsi
que les disciplines du pentathlon. Il y a aussi
des sports non-olympiques : archerie et duels
armés dans l’Iliade et, concours de chant et
de danse dans l’Odyssée. En dépit de ces dif-
férences, les similitudes entre le programme
olympique et homérique sont frappantes.
L’archéologie montre une autre réalité.
En effet, la culture minoenne est concernée
par la tauromachie qui est représenté sur des
peintures murales, des bijoux, des figurines
en terre cuite… La popularité de ce sport est
évidente, tout comme le sont entraînement et
équipement spécifique21.
Le concours majeur des funérailles de Pa-
trocle est la course de chars. L’archéologie
de l’Âge du Bronze confirme l’existence de
chars mais dans des contextes de chasse ou
de guerre. La seule image plausible d’une
course de char nous vient d’un fragment
d’amphore trouvée à Tirynthe datant de 1200-
1100 a.C22. Mais, une autre restauration étant
envisageable, on ne peut assurer l’existence
de courses de chars dans le monde mycé-
nien. Les recherches sur le sujet tendent à
Fig. 3. Fresque des jeunes boxeurs. Akrotiri, Pièce B1,
Théra, Grèce. Photo © Hannibal, Athènes.
montrer que les courses de chars n’ont été
introduites qu’au Géométrique Récent (vers
750 a.C.) par l’aristocratie grecque afin de
glorifier leurs illustres ancêtres et asseoir leur
prestige23. Une nouvelle fois, il s’agit d’un
anachronisme entre les écrits homériques et
la réalité de la culture mycénienne.
L’archéologie de l’Âge du Bronze ne nous
a pas livré d’images de courses à pied, de
lancers du disque ou du javelot, de saut ou de
lutte. Par contre, nous connaissons des attes-
tations de pugilat via une fresque restaurée
de Théra24 (fig. 3) et le pseudo « rhyton aux
boxeurs » d’Hagia Triada (fig. 4) qui date de la
2e moitié du XVIe s. a.C.25. Le second registre
confirme que l’objet est minoen car il est dé-
coré d’une tauromachie. Le registre supérieur
illustre assurément une scène de pugilat et
prouve que ce dernier était connu en Crète.
Il apparaît que les compétitions athlétiques
dans les poèmes d’Homère sont plus pro-

12

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 pact sur la Grèce. En effet, une des
conséquences a été la migration
vers l’Ionie des Grecs mycéniens.
On peut aussi rajouter que le Pélo-
ponnèse est devenu une péninsule
dorienne26. Les Doriens, mais aus-
si les Spartiates et les Arcadiens
étaient reconnus pour leur vigueur,
leur amour martial et un sens très
développé de la compétition. Ce
n’est donc pas une coïncidence si
trois grands centres Panhelléni-
ques (Olympie, Némée et Corinthe)
se trouvent dans le Péloponnèse et
que celui de Delphes est dans une
autre aire dorienne.

Le VIIIe s. est aussi l’époque de

création de la polis. Cette nouvelle
unité politique fondamentale du
monde grec classique est essen-
tielle pour le développement des
Grands Jeux Panhelléniques.

Les poèmes homériques nous

donnent une image incomplète
mais précieuse des jeux préolym-
piques. En effet, les concours ne
semblent pas rentrer dans un fes-
tival périodique, mais plutôt lors
Fig. 4. Pugilistes et tauromachie.
Relevé d’un rhyton en stéatite d’Haghia Triada, Crète, daté de 1500 a.C. d’événements ponctuels qui ré-
Dessin R. Santos. Extrait de Miller 2004, 25, fig. 27. pondent à un stimulus particulier.
Ce dernier est souvent lié à un
ches du programme olympique que de la réa- aspect funéraire, comme lors des
lité de l’Âge du Bronze. Pour ne donner qu’un jeux de Patrocle. Les jeux funéraires sont une
exemple, lors des funérailles de Patrocle, les réaffirmation de la vie face à la mort, d’une
prix offerts aux vainqueurs des concours de base religieuse sous-jacente de cette prati-
lutte et de courses de chars sont des tripodes que. Mais plus simplement, le stimulus peut
en bronze. Les plus anciens exemplaires ont aussi être une expression de la vie, le désir
été retrouvés à Olympie et dateraient du VIIIe des jeunes d’égaler leurs ancêtres.
voire du VIIe s. a.C., époque de constitution
des poèmes homériques. Les images d’ath- L’Iliade et l’Odyssée décrit la nature des
lètes de l’Iliade et l’Odyssée sont le reflet de compétitions, la nature de l’esprit agonal qui
l’époque d’Homère et non celle de l’époque se développe aux époques Géométrique et
de la Guerre de Troie. Orientalisante. Ils montrent aussi que tout
homme, quelque que soit son statut social ou
Comment expliquer une telle différence ? économique, peut concourir dans les compé-
La chute de Mycènes a été suivie par une série titions27.
d’invasions que l’ont attribue généralement aux
Doriens. Si on ne connaît presque rien sur les En conclusion, si les jeux funéraires de
origines de ce peuple, on ne peut nier son im- Patrocle célèbrent la vie face à la mort, ils

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 Les Jeux Panhellé-
niques sont au nombre
de quatre : les Jeux
Olympiques, qui ont
lieu à Olympie ; les
Jeux Pythiques à Del-
phes ; les Jeux Isth-
miques à Corinthe et
les Jeux Néméens à
Némée. Chacun de
ces jeux revêt d’un ca-
ractère sacré puisqu’ils
sont généralement
organisés par des di-
gnitaires religieux de
la Cité et sont donnés
en l’honneur de la divi-
nité tutélaire de la Cité.
Participer aux Jeux est
une manière de payer
un tribut au dieu mais
aussi de défendre
l’honneur de la cité que
l’on représente.

Fig. 5. La Grèce au IVe siècle a. C. D’après Miller 2005, modifié.

sont aussi l’expression d’une joie de vivre28. Olympie

Les athlètes s’exercent physiquement, men-
talement et émotionnellement pour la compé-
tition mais parce qu’ils sont en vie ! C’est là
que se situe l’origine de l’athlétisme grec.
Les différents types de
Les Jeux Olympiques ont des origines my-
thiques diverses, mais c’est le mythe d’Hé-
raclès qui est le plus répandu29. La première
édition eut lieu en 776 a.C. avec pour seule
épreuve, une course à pied autour du stade30.

jeux-concours Au début de l’année des Jeux, des en-

Le cycle des Grands Jeux
Les Grands Jeux, que l’on connaît aussi
sous la dénomination de Jeux Panhelléni-
ques, sont des concours gymniques qui sont
ouverts à toutes les cités-Etats grecques (fig.
5). En effet, tout citoyen grec a le droit de par-
ticiper à ces manifestations sportives. Dans
l’Antiquité grecque, un citoyen est un membre
libre de l’État, né dans une cité grecque et qui
participe au gouvernement de cette dernière.
Ne sont donc pas citoyens les femmes, les
étrangers et les esclaves.
14
voyés parcouraient le monde grec pour inviter
les cités-états à payer leur tribut à Zeus. Ces
dernières pouvaient envoyer des délégations
pour se mesurer aux autres au cours de fêtes
athlétiques.
Comme déjà signalé auparavant, les Jeux
sont avant tout religieux ; ils sont organisés
par les dignitaires de la Cité d’Élis, qui sont
responsables du temple de Zeus. Les céré-
monies ont lieu dans le sanctuaire d’Olympie.
À l’ouverture des jeux, une procession se
rend au bois d’Altis pour y égorger un bœuf.
On en brûle les parties non comestibles pour

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 apaiser le dieu suprême du Panthéon grec.
Ce sacrifice est accompagné de chants sa-
crés, puis de musique et de danse. À Olym-
pie, le stade est séparé de l’enceinte religieu-
se, mais on passe de l’un à l’autre par un petit
tunnel voûté dans lequel on est obligé de se
pencher pour passer.

Les Jeux Olympiques, et Panhelléniques

en général, sont une affirmation de la citoyen-
neté grecque. Les athlètes sont majoritaire-
ment issus des couches sociales aisées et
s’entraînent dès leur plus jeune âge. En effet,
l’esprit de compétition et de confrontation fait
partie intégrante de l’éducation grecque.

Les compétitions sont acceptées par tous

les pouvoirs locaux grecs qui, d’ailleurs, sont
souvent en guerre. Sous l’influence des ma-
gistrats d’Élis, une trêve de douze jours, la
« Trêve olympique », permettait aux athlètes
et aux spectateurs de se rendre aux Jeux.
Les Jeux duraient, en 472 av. J.-C., cinq
jours et comportaient de nombreuses épreu-
ves. L’ordre de ces dernières n’est pas connu
avec précision, mais le premier jour était
consacré aux sacrifices et aux cérémonies
religieuses en l’honneur de Zeus. Le deuxiè-
me jour commençait, selon toute probabilité,
par les courses à pied, pour lesquelles les
spectateurs se rassemblaient dans le sta-
dion, un espace oblong fermé – le stade est
censé mesurer 600 fois le pied d’Héraclès,
soit 192,27 m. Les autres jours se tenaient
les compétitions de lutte, de boxe et de pan-
crace.
Les courses de chevaux, pour lesquel-
les chaque participant devait posséder son
cheval, étaient réservées aux riches mais
ne connurent jamais de succès populaire. Il
existait aussi des courses de quadriges. En-
suite venait le pentathlon, une série de cinq
épreuves : course, saut en longueur, lancer
du javelot, lancer du disque et lutte. Leur suc-
cession précise et la méthode pour désigner
le vainqueur sont toujours débattues de nos
jours. Le disque était un plateau de bronze,
probablement en forme de lentille ; le javelot
était lancé à l’aide d’une bandelette enrou-
Fig. 6. Athlète victorieux recevant son prix, et entraineur.
Plat attique à figures rouges du peintre Epictétos.
500-490 a. C.
Vulci, Italie. Photo © Musée du Louvre, France.
lée autour du manche, ce qui provoquait un
mouvement rotatif améliorant la distance et
la précision. L’épreuve du saut était jugée sur
la longueur, non la hauteur. L’épreuve finale
était une course en armure : l’hoplitodromos.
Les vainqueurs recevaient en guise de tro-
phée une palme ou une couronne d’olivier, et
leur cité leur réservait un accueil triomphal à
leur retour. Ils étaient souvent loués par les
poètes et passaient le reste de leur vie aux
frais de l’État (fig. 6).
Les Jeux Olympiques ont connu le som-
met de leur popularité aux Ve et IVe s. a.C.
Ils ont été interdits en 394 p.C. sur ordre de
l’empereur Théodose Ier. Il faudra attendre
les Jeux d’Athènes de 1896, organisés par
le baron Pierre de Coubertin, pour retrouver
des concours athlétiques de grandes enver-
gures.
Delphes
Les Jeux Pythiques, les plus importants
après ceux d’Olympie, avaient lieu, en l’hon-
neur d’Apollon, à Delphes, où dès les pre-
miers temps, on se livrait à un concours mu-
sical d’hymnes au dieu ; on peut même parler
d’agon musical.

15

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 Le mythe fondateur est la mort du grand
serpent Python, dont le nom d’origine aurait
été Delphyne.
« Les Jeux Pythiques furent instaurés
selon d’aucuns en l’honneur du ser-
pent qui gardait l’oracle à Delphes et
qui fut tué par Apollon. Le lieu même
a prêté son nom aux concours. Le
nom du lieu était Pytho, nom dérivé
soit des questions que les visiteurs
nombreux posaient à l’oracle, soit
parce que la bête qui fut tuée en ce
lieu y tombait en putréfaction. Apollon
fut purifié de la souillure du meurtre
en Crète et se rendit ensuite dans la
vallée de Tempé en Thessalie d’où il
rapporta le laurier sacré. Et la tradition
voulait qu’un garçon, dont les deux
parents étaient encore en vie, coupait
dans la vallée de Tempé le laurier qui
servait à tresser la couronne du vain-
queur. À l’origine le concours était or-
ganisé tous les huit ans, ensuite tous
les quatre ans »31.
En 582 a.C., la fête fut réorganisée et célé-
brée depuis lors, tous les quatre ans, dans la
troisième année de chaque olympiade. D’im-
portantes compétitions musicales y tenaient
toujours une large place mais on y ajouta
des épreuves athlétiques et des courses de
chevaux, sur le modèle des Jeux d’Olympie.
Le prix était une couronne de laurier coupée
dans la vallée de Tempé.
À l’instar des Jeux Olympiques, les Jeux
Pythiques ont été récemment rénovés sous
le nom de Jeux delphiques modernes (la pre-
mière édition de ces jeux s’est tenue à Mos-
cou en 2000). Toutefois, ces derniers ne re-
prennent que les aspects artistiques.
Corinthe (Isthmia)
Les Jeux Isthmiques étaient célébrés à
l’isthme de Corinthe. Ils sont célébrés la pre-
mière et la troisième année de chaque olym-
piade, en l’honneur de Poséidon. Le sanc-
tuaire Panhellénique de Poséidon à Corinthe
a été aménagé en 690 a.C.
16
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On disait que ces Jeux avaient été fondés
par Sisyphe en l’honneur de son parent Mé-
licerte ou, selon la tradition athénienne, par
Thésée en souvenir de ses exploits lors de
son voyage de Trézène à Athènes, mais leur
existence historique date de 582 a.C.
« Ino et Athamas avaient deux fils Léar-
chos et Mélicerte. Frappé de folie par
Héra, Athamas tua son fils cadet Léar-
chos. Là-dessus Ino immergea son
enfant dans un chaudron plein d’eau
bouillante et frappée à son tour de folie
elle se précipita dans la mer avec le ca-
davre de Mélicerte. Ino fut transformée
en Néréide sous le nom de Leucothée,
tandis que l’enfant devenait un daimon
sous le nom de Palaemon. Un jour, les
Néréides apparurent à Sisyphe, le frère
d’Athamas, et lui donnèrent l’ordre d’ins-
taurer les Jeux Isthmiques en l’honneur
de Mélicerte »32.
« Et le premier Thésée y établit un
concours, par émulation à l’égard d’Hé-
raclès : son ambition était d’y voir les
Grecs, qui célébraient les Jeux Olympi-
ques en l’honneur de Zeus à cause de
ce héros, célébrer les Jeux Isthmiques
en l’honneur de Poséidon, à cause de lui.
En effet, le concours institué en mémoire
de Mélicerte s’y déroulait de nuit et il avait
plutôt l’air d’une cérémonie secrète que
d’un spectacle et d’une fête publique »33.
C’est lors de ces jeux, en 196 a.C., que
Flaminius proclama l’indépendance des
Grecs, libérés de Philippe V de Macédoine.
Quand le poète Pindare écrivait ses odes
pour les vainqueurs aux Jeux Isthmiques,
dans la première moitié du Ves. a.C.., les vain-
queurs étaient couronnés de céleri sauvage,
alors qu’à d’autres époques les couronnes
étaient faites de pin.
Némée
Les Jeux Néméens, célébrés dans le
sanctuaire de Zeus à Némée en Argolide,
furent selon la tradition, fondés soit par Hé-
raclès après qu’il eut tué le lion de Némée34,
21/02/10 0:03:43
 Fig. 7. Vue est du stade d’Epidaure. L’état actuel est celui de l’époque romaine puisqu’il n’existait pas de gradins aux époques
antérieures. Les bornes de retour individuelles, les kampteres sont visibles sur la photographie.
Le stade a été dégagé lors d’une campagne de fouilles en août 2001.

soit par les Sept contre Thèbes, en l’honneur
de la mort d’Opheltès qui, selon Eschylle, est
le fils de Némée, la nymphe éponyme du site
et des concours35.
Les premiers Jeux officiels à Némée fu-
rent probablement célébrés en 573 a.C., et
s’intègrent dans le cycle des Grands Jeux, la
deuxième et la quatrième année de chaque
olympiade. Comme pour les autres Jeux, le
programme des différents concours était cal-
qué sur celui d’Olympie.
grec des agon chrematitès, qui dépendent
soit d’un sanctuaire, soit de la cité-état37. Cer-
tes moins prestigieux que les grands Jeux,
ils attirent de nombreux athlètes car les prix
remportés étaient parfois très élevés. Lors
de ces concours, les vainqueurs rempor-
taient soit un prix en argent, soit des prix qui
pouvaient être convertis en argent38. Un ath-
lète sera tout aussi fier d’avoir remporté une
compétition dans les compétitions agoniques
dans les cités, que lors des Jeux Panhelléni-
ques39.

Le vainqueur remportait une couronne de Il existe des centaines de festivals de ce

céleri sauvage frais.
Les jeux agoniques dans les autres
cités : Épidaure, Sparte, Athènes...
A côté des agon stephanitès36, organisés
par les sanctuaires, existent dans le monde
genre dans le monde grec, dont la réputation
et le prestige dépendent de la valeur des prix
ou le montant des récompenses en argent.
Les Jeux sont « sponsorisés » par les cités et
les sanctuaires, les prix ont une valeur maté-
rielle et les participants ne bénéficient pas de
la protection sacrée dont jouissent ceux des
grands Jeux40.

17

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 Il est impossible, dans une exposition, de
mentionner tous les festivals existants, c’est
pourquoi nous n’avons choisi que ceux d’Épi-
daure et de Sparte41.
Épidaure et les Asclepeia
Épidaure est une petite cité du Pélopon-
nèse, située au nord de la péninsule d’Argos,
en face de l’île d’Égine. La cité est connu pour
l’un des sanctuaires les plus importants d’As-
clépios. Ce dernier est aussi étroitement lié à
son père Apollon qui jouit d’une importance
particulière dans le sanctuaire.
Construit durant le IV s. a.C., le bâtiment
e la balbis, ainsi que tunnel voûté, qui servait
le plus connu et le mieux conservé de l’en-
semble est le théâtre. Le temple d’Asclépios
est circulaire (tholos) et l’abaton est l’endroit
où les malades viennent se rendre afin d’y
être soignés dans leur songe par le dieu lui-
même.
Nous ne savons pas si des femmes par-
ticipaient aux processions d’ouverture des
Jeux mais par contre, les sacrifices d’ani-
maux étaient nombreux (taureaux, coqs…)
et donnaient lieu à un banquet42. La viande
est consommée dans le sanctuaire, proba-
blement lors de la grande fête43. Le festival
débutait neuf jours après les Jeux Isthmiques
(fin avril – début mai), et était organisé par
des theoroi (des ambassadeurs) et theorodo-
koi (ambassadeurs sacrés).
Les concours les plus importants étaient
les concours gymniques et les concours mu-
sicaux. Il n’existe aucune preuve de l’existen-
ce de compétitions hippiques à Épidaure. Les
mousikos agon se composaient d’épreuves
de cithare (une sorte de harpe ou de lyre),
d’aulos (flûte) et d’autres instruments mais il
existait aussi des compétitions de rhapsodies
et d’acteurs. Ces dernières avaient lieu dans
le théâtre.
Le programme des concours gymniques
n’est pas tout à fait connu mais on sait qu’il
y avait le stadion, le pancrace et le pentath-
lon. Le stade présente des caractéristiques
proches des stades d’Olympie et de Némée.
18
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Fig. 8. Vue du temple d’Artémis Orthia à Sparte. Sur la droite de
l’image, les fondations de l’autel de la déesse.
Extrait de Miller 2004, 147, fig. 232.
On y retrouve le système de l’hysplex et de
peut-être de vestiaire44.
Sparte et les Karneia
Sparte est une cité-état connue pour son
système particulier d’éducation où les en-
fants sont enlevés jeunes de leur foyer afin
de rentrer dans des « camps » d’entraîne-
ment45. Les Spartiates contrôlaient la vallée
de la rivière Eurotas en Laconie, ainsi que la
plaine voisine de Messenia de l’autre côté du
mont Taigetos à l’ouest. Ces territoires occu-
pés par des populations indigènes ont pro-
voqué à Sparte la nécessité de développer
une grande force militaire afin de protéger la
cité. Le développement de cette force armée
a suscité des légendes quant à l’invincibilité
des Spartiates46.
Les Jeux étaient placés sous la tutelle
du dieu Apollon et il en existait une série im-
portante en Laconie dont les plus importants
étaient les Hyakinthia et les Karneia47. Le fes-
tival des Karneai fut important au point qu’une
liste d’athlètes victorieux ait été constituée au
cours du Ve s. et la fondation des Jeux re-
monterait à la 26e Olympiade en 676. En plus
des concours gymniques, les participants
concourraient aussi dans des concours musi-
caux, ce qui est normal au vu de la paternité
des Karnia48.
Le programme gymnique est relativement
bien connu. Les courses à pied sont repré-
sentées (stadion, diaulos et dolichos), et il
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 existe une autre course appelée makros, qui des sports qui sont bons pour la préparation mar-
semble être plus longue que le dolichos, mais tiale.
6
Evjen H.D. - 1992 : p. 96.
aucun détail n’est connu49. Malgré l’existence 7
Poliakoff M.B. – 1987 : p. 108.
de l’hoplitodromos, il est intéressant de noter 8
La compétition se limite à des éléments de l’entraîne-
qu’aucun Spartiate n’a remporté le concours ment militaire et il est probable que les participants
à Olympie. Le pentathlon devait être très étaient essentiellement des soldats.
9
Miller S.G. – 2004 : p. 20: en effet, les athlètes grecs
populaire et prestigieux car, on a retrouvé à sont presque toujours représentés nus. Nous n’ali-
Sparte des dédicaces d’athlètes victorieux de menterons pas le vif débat de la nudité athlétique qui
la cité sur des disques et des haltères. a déjà fait couler beaucoup d’encre.
10
Boutros L. – 1981.
11
Boutros L. – 1974 : p. 462.
Philostrate rapporte que les Spartiates 12
La localité d’Amrit est connue sous le nom « Amrat »
auraient inventé le pugilat, en raison de l’ab- dans la littérature égyptienne et de « Marathus »
sence de casque dans les rangs spartiates dans les œuvres classiques.
sur le champ de bataille ; ainsi, l’exercice du
13
Boutros L. – 1974 : p. 464.
14
Eusèbe de Césaré, Préparation évangélique I.
pugilat était censé endurcir les soldats50. Mal- 15
Pausanias V. 25, 12.
gré l’existence de pugilistes mythiques com- 16
R Brown R. – 2003 : p. 138.
me Polydeukès de Lacédémone (Théocrite, 17
Philon de Byblos II ; Flavius Josèphe, Guerre des Juifs
Idylles 22, 27-135), on n’a aucune preuve IX, 38, VIII ; Contre Apion I,18.
18
Berichte über die Ausgrabungen in Olympia (=Olym-
certifiant une victoire d’un Spartiate lors du pia) 7 (1960), 8 (1967).
cycle des grands Jeux. Entre le VIe et le IVe s. 19
Iliade, 23.257-897.
a.C., Sparte a remporté 44 victoires lors des 20
Odyssée, 8.97-255; 24.85-92.
concours gymniques mais jamais dans le ca-
21
Miller S.G. – 2004 : p. 21.
22
Laser S. – 1987 : fig.2.
dre du pugilat et du pancrace. Il est possible 23
Mouratidis J. – 1990 : p. 12.
que les Spartiates n’aient pas voulu concourir 24
Fresque des jeunes boxeurs de Théra fig. (Photogra-
dans ces disciplines. phie de Hannibal dans Ch.G. Doumas, Santorin. Die
Vorgeschichtliche Stadt von Akrotiri. Kurzer Bebil-
derter Archäologischer Führer, Athènes, fig. 55).
La compétition la plus curieuse est celle 25
A.J. Evans, Knossos Excavations 1903, BSA 9 (1902-
qui avait lieu dans le sanctuaire d’Artémis Or- 1903), p. 56, fig. 35 ; J. COULOMB, Les boxeurs mi-
thia. En effet, le concours consistait à placer noens, BCH 105.1, p. 29-32.
un fromage sur l’autel de la déesse et le but
26
Miller S.G. – 2004 : p. 26.
27
Il est nécessaire de préciser que l’homme doit être un
était de le voler avant que les autres partici- citoyen. Dans le cas contraire, il ne peut participer
pants ne s’en emparent51 (fig. 8.). aux Jeux.
28
Miller S.G. – 2004 : p. 30.
La finalité des jeux à Sparte diffère de cel-
29
Pausanias V, 7.6 : Héraclès aurait organisé une cour-
se à pied, pour ses frères à Olympie et décerna au
le des autres cités. En effet, quand les autres vainqueur, une couronne d’olivier sauvage, abon-
cherchent surtout à former les jeunes à deve- dant dans la région. Il aurait nommé cette course,
nir des citoyens, la violence à Sparte montre « olympique », et voulu la réorganiser tous les cinq
une finalité martiale et fait entrer le citoyen au ans, car ses frères et lui étaient cinq. Pausanias fait
de Pélops un des fondateurs mythiques des Jeux
service de l’état. (mythe d’Oinomaos – PAUSANIAS V, 20.6). On peut
encore ajouter celui de Zeus, qui battit son père Cro-
Notes 30
nos, à la lutte.
Hippias d’Élis, Liste des vainqueurs olympiques. On peut
être sceptique quand à l’établissement de cette date,
1
Evjen H.D. - 1992 : p. 95. mais les chercheurs la gardent par tradition et surtout
2
Nous reviendrons un peu plus tard sur l’établissement pour ne pas devoir remettre en cause le système chro-
de cette date car les chercheurs sont sceptiques. nologique sur lequel repose toute l’histoire grecque.
3
Gardiner E.N. – 1965 : pp. 4, 8. 31
Pindare, Odes Pythiques IIc.
4
Die physische Leistung Pharaos (1971) ; Quellentexte 32
Les scholies de Pindare, Hyp. a, b, c. (traduction re-
zu Sport und Körperkultur im alten Ägypten (1975); prise chez D. VANHOVE, Le sport dans la Grèce
et Annotierte Bibliographie zum Sport im alten Ägyp- antique : p. 90).
ten (1978). 33
Plutarque, Vie de Thésée 25.4 (trad. R. Flacelière,
5
En effet, Gardiner postulait que l’Égypte n’était pas un Paris, 1957).
peuple guerrier. Les habitants qui vivent dans une 34
En réalité, cette version de l’origine des jeux n’a pris
paix quasi perpétuelle n’ont aucun intérêt à pratiquer cours qu’à l’époque romaine.

19

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 35
Dans la mythologie grecque, la guerre des sept chefs 40
Yannakis Th. – 1990 : p. 24.
est une expédition militaire montée contre Thèbes, 41
Athènes et les Jeux Panathénaïques sont les Jeux ci-
une génération avant la guerre de Troie. Elle inter- vils les mieux connus mais ils ne seront pas dévelop-
vient dans le contexte de la succession d’Œdipe et pés ici puisqu’ils font parti d’un chapitre qui leur est
de l’exil de Polynice (fils d’Œdipe) par son frère Été- entièrement consacré dans ce volume.
ocle, qui s’est emparé du trône de la cité. 42
Tomlinson R.E. – 1983 : pp. 84-85.
36
Dérive du mot stephanos qui signifie « la couronne » ; 43
Pausanias II, 27.1.
elle constitue le prix remporté par les différents vain- 44
Pour plus de détails, se référer à la partie consacrée
queurs. aux bâtiments des Jeux.
37
Vient du mot chrema qui se traduit par « argent ». 45
Le système spartiate accorde aussi une grande impor-
38
En effet, lors des grands Jeux, c’est le prestige qui tance à l’éducation des femmes et des filles, ce qui
prime et il est évident qu’une couronne n’a aucune constitue un fait unique en Grèce.
valeur financière. 46
Il suffit simplement de prendre pour exemple celui du
39
On connaît ce phénomène grâce à une dédicace faite roi Léonidas et ses 300 soldats qui combattirent l’im-
par un athlète athénien à l’époque romaine. Son mense armée perse de Xerxès au début du Vème s.
nom n’est pas préservé mais les images sur le relief a.C.
en marbre montrent qu’ils a remporté une amphore 47
Pettersson M. – 1992 : pp. 20-24.
panathénaïque à Athènes, une couronne de pin à 48
Les mêmes compétitions avaient lieu lors des Hyakin-
Corinthe, un bouclier des Jeux d’Aspis à Argos et thia.
la couronne de céleri sauvage de Némée (Relief en 49
Miller S.G. – 2004 : p. 146.
marbre, Ier s. p.C., The Metropolitan Museum of Art 50
Philostrate, De la Gymnastique 9.
– New-York, Inv. 59.11.19. 51
Lucien, Anacharsis 38.

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