Perry Rhodan 218 - g�meos, o foco dos acontecimentos

H. G. Ewers
Literatura - aventura espacial
RICHARD PAUL NETO
Digitaliza��o
VIT�RIO
Revis�o
ARLINDO_SAN
H� 10.000 anos, quando no planeta Terra ainda n�o existia uma civiliza��o digna
deste nome, os arc�nidas estavam travando uma luta encarni�ada com os metanitas.
Esta guerra que abalou os alicerces do imp�rio arc�nida. Teria causado a
destrui��o total de �rcon, se os seres que na �poca dominavam a Gal�xia n�o
tivessem
conseguido empregar, no momento decisivo, uma nova arma.
Os metanitas acabaram sendo derrotados, e os arc�nidas, em cuja frota Atlan
combatia como jovem comandante, acreditavam, que tinham eliminado para sempre a
amea�a
representada pelas intelig�ncias n�o-human�ides.
Mas agora, cerca de 10.000 anos depois, quando h� tempos o Imp�rio Solar
governado por Perry Rhodan e pertencente a Humanidade tinha assumido a heran�a dos
arc�nidas,
houve uma surpresa. Verificou-se que o poder dos metanitas n�o fora eliminado
conforme se acreditava.
O Lorde-Almirante Atlan, amigo e mentor de Perry Rhodan, foi o primeiro a
reconhecer o perigo que os amea�ava. E quando uma gigantesca fortaleza voadora dos
metanitas sai pelo transmissor de G�meos - trazendo a bordo a Crest II, que j�
havia recuperado o tamanho normal - a Frota de vigil�ncia de Julian Tifflor entra
em estado de alerta.
Os terranos combatem os intrusos em G�meos, o Foco dos Acontecimentos!
= = = = = = = Personagens Principais: = = = = = = =
Coronel Haile Trontor - Um epsalense que, ao cantar, faz muita gente sentir dor de
dentes.
Julian Tifflor - Marechal solar e comandante da Frota que opera em redor do sistema
de G�meos.
Perry Rhodan - Administrador-Geral do Imp�rio Solar.
Atlan - Um arc�nida que teme os maahks.
Ismail ben Rabbat - Um comandante sem nave.
Iv� Ivanovitch Goratchim - O detonador que acaba tendo muito trabalho.
Omar Hawk - Tenente do Corpo Especial de Patrulhamento e domador de okrills.
Coronel Marcus Nolte - Chefe dos defensores de Quinta.
1
Fragmentos sonoros parecidos com os acordes de um �rg�o desafinado atravessavam
a sala de comando do supercoura�ado Rasputim. Os revestimentos e os mostradores
com as escalas dos instrumentos e aparelhos tilintavam, acompanhando, o ritmo. Era
o Coronel Haile que estava cantando.
Julian Tifflor mostrou um sorriso, meio triste, meio divertido. O canto de
Trontor o estava incomodando menos que de costume. Al�m disso o indiv�duo adaptado
ao ambiente vindo de Epsal realmente tinha um motivo para manifestar sua alegria
aos gritos. Fazia somente trinta segundos que Perry Rhodan, Administrador-Geral
do Imp�rio Unido, escapara de vez do mundo apavorante chamado Horror. Sua nave-
capit�nia, a Crest II, estava desaparecendo atr�s das primeiras linhas da Frota
Solar.
Tifflor piscou para seu ajudante como quem compreende muito bem o que est�
acontecendo.
Mas o Major Pierre Laroche franziu tristemente o rosto, como quem acaba de
morder um lim�o verde.
- O que houve com o senhor, Laroche? - perguntou Tifflor, espantado.
Os l�bios de Laroche tremiam. At� parecia que o major estava para ter um acesso
de choro.
 - Estou com dor de dente, senhor... - disse num sopro.
Tifflor sobressaltou-se, mas logo mostrou um sorriso ir�nico.
- Procure controlar-se, major! As coisas n�o s�o t�o...!
A l�mina transparente de um dos instrumentos quebrou-se ruidosamente.
Tifflor respirou profundamente. A express�o de seu rosto mudou.
Lan�ou um olhar de recrimina��o para o epsalense.
- J� chega, coronel! Pare de berrar essa sua marcha horr�vel. Afinal,
precisamos economizar as pe�as sobressalentes...
O epsalense soltou o ar com um chiado. Parecia uma caldeira soltando o excesso
de press�o. Afinal, os epsalenses eram seres humanos cuja constitui��o se havia
adaptado h� v�rias gera��es �s condi��es reinantes num planeta cuja gravita��o
chegava a 2,1 gravos. E seu aspecto correspondia a isso. A circunfer�ncia do t�rax
do Coronel Haile Trontor era quatro vezes maior que a de um terrano robusto. Por
isso n�o era de admirar que, quando cantava, podia-se ter a impress�o de estar
ouvindo
os berros de um elefante enfurecido.
- O senhor disse que eu estava cantando uma marcha? - perguntou Trontor. Quis
cochichar, mas para Tifflor sua voz ainda soava muito forte. - N�o foi uma marcha,
se � que estava realmente aludindo ao meu canto. Resolvi cantar uma can��o de amor
epsalense. Afinal, nosso povo tamb�m tem receptividade para m�sicas suaves.
Laroche soltou uma risada estridente.
- Meu Deus! - exclamou. - Uma can��o de amor! Se fosse na minha terra, as mo�as
sairiam correndo para a c�lula videof�nica mais pr�xima, para avisar a pol�cia
de que havia um louco furioso solto.
Trontor soltou uma risada estrondosa, que fez com que Laroche tapasse os
ouvidos.
- Convido-o a visitar Epsal, major. Quem sabe se o senhor n�o quer tentar
impressionar uma beldade epsalense com sua voz...?
- B�rbaro! - Laroche rangeu os dentes, mas estremeceu de repente. - As
vibra��es de sua voz me custaram uma obtura��o dos dentes. Vou...
Laroche n�o chegou a dizer o que pretendia fazer. A voz do chefe da equipe de
r�dio foi transmitida em volume alto pelos alto-falantes do sistema de
intercomunica��o.
- Sala de r�dio falando, Capit�o Travernex. Chamando o chefe da Frota!
Julian Tifflor inclinou-se sobre o microfone.
- Tifflor falando!
- Senhor - disse Travernex em tom solene. - Todas as unidades da Frota
anunciaram a execu��o da manobra desviacionista.
- Obrigado, capit�o!
De um instante para outro Tifflor voltou a transformar-se no calculista e
estrategista frio que tinha de ser como marechal solar e comandante de uma Frota de
guerra de cinco mil unidades. Com uns poucos movimentos fez a liga��o para o centro
de rastreamento.
- O que est� fazendo a Fortaleza?
- Sua rota e velocidade s�o inalteradas, senhor - respondeu a voz calma do
chefe do rastreamento. - Continua a deslocar-se em dire��o ao c�rculo dos sete
planetas.
A imagem esverdeada, um pouco tr�mula, da roda gigantesca que era a fortaleza
espacial d� sistema de Horror, foi projetada na tela oval. J� se descobrira que
o di�metro do cubo central da roda era de cinq�enta quil�metros, e que sua altura
chegava a duzentos quil�metros. Oito raios partiam do centro do cubo cil�ndrico.
Cada um tinha cinq�enta quil�metros de comprimento e trazia presas dez esferas de
dois mil metros de di�metro cada uma. A Rasputim poderia perfeitamente desaparecer
em cada uma das oitenta esferas dispostas em forma de colar de p�rolas...
E n�o era s� isto. A maior das espa�onaves que o olho humano j� tinha visto
estava envolta por um monstruoso campo energ�tico verde. Tratava-se de um
dispositivo
protetor semelhante ao campo defensivo planet�rio com que os homens j� tinham
travado conhecimento no sistema de G�meos.
 Seria dif�cil, muito dif�cil mesmo enfrentar este objeto voador com as armas
que os astronautas solares conheciam.
Ao pensar nisso, Julian Tifflor mostrou um sorriso ir�nico. Olhou para o
rel�gio e dirigiu-se a Trontor.
- Afaste-se mais um pouco da Fortaleza, coronel! Quando a roda gigante
explodir, assistiremos a um pequeno fim de mundo.
Virou a cabe�a para Laroche.
- Quanto tempo ainda temos pelo seu rel�gio?
- Trinta e nove segundos, senhor. Depois disso a bomba de gigatons colocada por
Tolot deve explodir.
- Muito bem! - respondeu Tifflor com um aceno de cabe�a. - O tempo confere.
Deixou-se cair lentamente na poltrona anat�mica. Depois passou a olhar
ininterruptamente para a imagem da fortaleza espacial que continuava a deslocar-se
pelo
espa�o. Levou alguns segundos para fazer uma avalia��o de quantos seres vivos
deviam estar a bordo da mesma. Seriam alguns milh�es?
Dentro de mais alguns segundos estes seres seriam colhidos pela morte, porque
queriam causar a morte de outros seres...
* * *
Os fones de ouvido de Tifflor chilreavam, ciciavam e murmuravam
ininterruptamente. De vez em quando uma voz habituada a dar ordens rompia a cortina
ac�stica
do intercomunicador. Quando isso acontecia, os fragmentos das mensagens estrondavam
atrav�s da freq��ncia restrita.
A tela de transmiss�o de imagem azulada brilhava na mesa dos mapas, bem diante
dos olhos de Tifflor. Naquele momento estava mostrando o contador autom�tico em
funcionamento.
O tiquetaquear suave do cilindro de algarismos e o fluxo constante dos segundos
quase chegaram a exercer uma influ�ncia hipn�tica em Tifflor.
Assim mesmo este conseguiu desprender-se da imagem e voltou a dedicar sua
aten��o � tela principal do sistema de rastreamento.
Tornados vis�veis por meio da conjuga��o perfeita do rastreamento de mat�ria e
energia, os sete planetas tinham um aspecto semelhante ao do conjunto dos an�is
de Saturno. Mas havia uma diferen�a. Estes an�is n�o circulavam em torno de um
planeta, mas gravitavam ao redor de um sol geminado formado por duas estrelas
amarelas
comuns, e que trazia o nome de G�meos.
Fazia somente um m�s que oito mil naves da Frota Solar, entre elas tr�s mil
ve�culos de transporte gigantescos, tinham feito um avan�o ultra-r�pido atrav�s do
transmissor solar galatoc�ntrico e ocuparam o sistema de G�meos. As naves de
transporte tinham sido enviadas de volta h� seis horas, para trazer refor�os. E a
gigantesca
fortaleza espacial acabava de sair da concentra��o energ�tica formada pelo
transmissor de G�meos. Resistira ao bombardeio das unidades da Frota Solar. Ainda
bem,
pensou Tifflor, pois em seu interior encontrava-se a Crest II, nave-capit�nia da
Frota do Imp�rio, que fora apresada pela tripula��o da fortaleza espacial.
Tifflor ainda n�o sabia como a Crest II fora parar no interior da Fortaleza.
Tamb�m n�o sabia como Rhodan conseguira, apesar de todas as dificuldades, escapar
da pris�o voadora com a Crest. Mas j� imaginava toda a extens�o do perigo que uma
nave gigantesca como esta, cheia de intelig�ncias estranhas, podia representar.
Se n�o houvesse motivos s�rios, Rhodan n�o teria dado ordem de destruir a
fortaleza espacial.
Tifflor perguntou-se o que teria acontecido com a Androtest II. A nave-teste de
quatro est�gios partira h� quatro semanas, imediatamente ap�s a ocupa��o do sistema
de G�meos, em dire��o ao sistema de Horror, para entrar em contato com a Crest II e
trazer de volta Rhodan e parte dos tripulantes da Crest. Nunca tinha voltado.
Diante disso Tifflor enviara a terceira nave-teste, a Androtest III. Mas a
Fortaleza aparecera antes da hora prevista, e Rhodan retornara em seguida.
 Agora s� lhes restava esperar.
A roda-gigante da Fortaleza continuava a deslocar-se do centro do sistema para
o c�rculo de planetas. Tifflor mandou suspender o fogo. Mas logo se perguntou
se estava agindo acertadamente. A fortaleza espacial certamente tinha um objetivo
definido no interior do sistema de G�meos. O que aconteceria se por algum motivo
a bomba de gigatons n�o explodisse?
Tifflor fez uma liga��o de intercomunicador com a sala de r�dio.
- N�o houve mais nenhum chamado do Administrador-Geral, Travernex?
O rosto do capit�o que apareceu na tela tinha uma express�o de contrariedade.
- N�o senhor. Se houvesse, eu teria avisado imediatamente.
Tifflor desligou. Era claro que Travernex teria avisado sem demora. N�o havia
necessidade de fazer perguntas.
- Faltam vinte e dois segundos, senhor - disse Laroche com a voz apagada.
Os ru�dos que sa�am dos fones de ouvido de Tifflor eram cada vez mais fracos.
Acabaram parando quase completamente. Os r�dios da Rasputim eram mantidos
praticamente
em sil�ncio. Tudo parecia aguardar febrilmente os �ltimos segundos da Fortaleza.
O Major Laroche inclinou o corpo ligeiramente para a frente. Suas m�os
delicadas seguraram a borda da mesa de mapas, enquanto os olhos pareciam presos na
imagem
da fortaleza espacial.
O Coronel Haile Trontor pigarreou. Parecia antes o estrondo de uma espingarda
de chumbo de grosso calibre.
Alguns olhares indignados foram lan�ados na dire��o do epsalense. Mas ningu�m
disse uma palavra. Laroche fez um gesto for�ado na dire��o da bochecha direita.
Parecia que ainda estava com dor de dente.
O cilindro de algarismos do contador autom�tico emitiu mais um clique e parou.
O v�cuo parecia espalhar-se pela sala de comando.
A bomba de gigatons certamente j� fora detonada.
Nem mesmo uma fortaleza espacial do tamanho da que se encontrava nas
proximidades seria capaz de resistir � mesma.
Os segundos foram passando. Os homens prenderam a respira��o.
V�rios rostos, uns mais, outros menos p�lidos viraram-se para o marechal solar.
Tifflor teve a impress�o de que os olhares daqueles homens eram t�nues raios
energ�ticos, que o perfuravam numa muda interroga��o. Sentia ora calor, ora frio.
O Major Pierre Laroche foi o primeiro a dar vaz�o � decep��o que todos sentiam.
Usou uma palavra impublic�vel, mas muito adequada para descrever a situa��o.
Tifflor n�o conseguia tirar os olhos da tela oval do rastreador.
L� fora, no espa�o, a gigantesca constru��o em forma de roda criada por uma
supertecnologia desconhecida prosseguia inexoravelmente em dire��o ao c�rculo de
planetas...
Continuava intacta...
2
Enquanto a fortaleza espacial que deslizava lentamente pelo espa�o continuava
na tela dos rastreadores, os transformadores e reatores de fus�o rugiram nas
profundezas
da nave.
O Marechal Solar Tifflor levantou-se. Ele e Trontor entreolharam-se.
- D� a ordem de ataque, senhor! - pediu o epsalense com uma voz que antes
parecia o ribombar do trov�o.
- Ainda n�o! - respondeu Tifflor em tom resoluto. Comprimiu a chave
sincronizada do intercomunicador. - Tifflor chamando rastreamento. Introduza todos
os dados
dispon�veis sobre a rota da Fortaleza no centro de computa��o positr�nica. Aten��o,
professor Kirsch! Assim que tiver os dados, fa�a sua interpreta��o, juntamente
com o material j� armazenado, a fim de obter uma previs�o sobre a Fortaleza e o
sistema de G�meos. Quero saber qual pode ser o destino da mesma.
- Quinta! Que mais poderia ser? - observou Trontor. - Senhor, volto a insistir.
Queira dar a ordem de ataque. - O epsalense disse estas palavras em tom de s�plica.
 - Tenha paci�ncia! - Tifflor sacudiu a cabe�a num gesto de recrimina��o. -
Aguardarei os resultados da interpreta��o, Trontor. H� muitos mist�rios ligados �
Fortaleza. De qualquer maneira o senhor pode preparar os canh�es de convers�o.
- J� providenciei, senhor.
Tifflor sorriu.
- Obrigado. Sabia que o senhor nunca se esquece de nada, coronel. Major
Laroche!
- Sim senhor! - Laroche ficou em posi��o de sentido.
- O senhor j� fez uma experi�ncia com tintura de iodo?
- Como � mesmo, senhor...? - Laroche parecia totalmente perplexo. - Com tintura
de iodo...?
- Isso mesmo; talvez seja bom para seu dente. Fa�a isso e depois transmita
instru��es para a Frota, usando o telecomunicador. Diga que todas as unidades devem
ficar em alerta de combate. Entendido?
Quando se retirou de junto da mesa de mapas para dirigir-se ao centro de
computa��o da Rasputim, Julian Tifflor deixou para tr�s um ajudante bastante
perplexo.
E o resultado da perplexidade n�o se fez esperar.
- O que querem os comandantes? - perguntou Tifflor em tom contrariado.
- N�o... n�o sei, senhor - gaguejou Travernex, embara�ado. - At� parece uma
piada, mas...
- Fa�a uma liga��o!
Ouviu-se um estalo sa�do do aparelho e uma voz de tenor se fez ouvir.
- Comandante da nave Bahia falando.
- Aqui fala Tifflor. O que houve?
- Senhor, gostaria de fazer uma pergunta sobre a ordem que o senhor deu por
�ltimo.
- Sobre minha ordem?
- Sobre a ordem transmitida pelo Major Laroche, senhor. Ele nos instruiu a
prepararmos tintura de iodo. Gostaria de perguntar se � uma piada ou se estamos
diante
de uma arma secreta.
Tifflor engoliu em seco, mas logo voltou a controlar-se.
- Trata-se de um erro no encaminhamento da ordem. Providenciarei para que tudo
seja esclarecido. Fique novamente na recep��o.
Tifflor ligou o intercomunicador.
- Major Laroche! - disse com uma ironia causticante quando a imagem de seu
ajudante apareceu na tela. - Soube que o senhor transmitiu aos comandantes ordens
de preparar tintura de iodo. Espero que a confus�o n�o tenha sido tamanha que
resolvesse tratar seu dente oco com uma bomba de gigatons...
Desligou. N�o era porque tivesse coisa melhor para fazer do que deleitar-se com
a express�o de perplexidade do rosto de Laroche, mas porque a risada de Trontor
veio dos fundos da sala de comando com um volume insuport�vel.
Tifflor apalpou instintivamente os dentes com a ponta da l�ngua...
* * *
O som estridente e penetrante da campainha do intercomunicador rompeu a
atmosfera de expectativa tensa produzida pelo zumbido calmo do centro de computa��o
positr�nica
da nave.
Julian Tifflor fez um movimento autom�tico em dire��o � chave mais pr�xima do
intercomunicador.
- Tifflor!
A voz do Capit�o Travernex parecia nervosa.
- A Crest acaba de ligar, senhor. O Administrador-Geral...
- Complete a liga��o! - ordenou Tifflor em tom apressado. Umedeceu os l�bios
com a ponta da l�ngua. Quais seriam as ordens de Rhodan? Teria novas informa��es
sobre a misteriosa fortaleza espacial? Estremeceu involuntariamente ao ouvir a voz
inconfund�vel de Perry Rhodan. No mesmo instante a imagem do Administrador-Geral
apareceu na tela.
 - Ol�, Tiff!
Fazia muito tempo que Rhodan tinha usado pela �ltima vez o tratamento familiar
a que estava acostumado. Tifflor sentiu uma estranha emo��o. N�o conseguiu adaptar-
se
inteiramente ao tom de voz de Rhodan.
- Marechal Solar Tifflor falando, senhor.
Um sorriso apareceu no rosto de Rhodan, marcado pelas priva��es e pelo
sofrimento.
- O.k., Tiff! Como j� deve ter notado, a bomba de Tolot n�o explodiu. Isso nos
traz alguns problemas. Vejo que o senhor se encontra no centro de computa��o da
Rasputim. Quer dizer que tamb�m est� curioso para conhecer as inten��es da
Fortaleza, n�o � mesmo?
- Senhor, tenho certeza de que...
- Fique com sua certeza para si mesmo, Tiff. N�o vamos influenciar o professor
Kirsch em seus c�lculos. - Rhodan pigarreou. O suor que porejou em sua testa era
uma prova de quanto os sofrimentos pelos quais passara tinham afetado seu
organismo. - Coloque os transmissores da Rasputim na recep��o. Quero fazer-lhe uma
visita.
Pe�o-lhe que d� ordem aos comandantes das outras unidades que enviem os melhores
m�dicos de que disp�em - tamb�m pelo transmissor. Os m�dicos dever�o comparecer
a bordo da Crest, cuja tripula��o est� inconsciente. Os mutantes foram os que menos
suportaram o choque. Temos pressa.
- Tomarei todas as provid�ncias, senhor.
- Confio no senhor, Tiff. At� logo mais! Rhodan despediu-se com um aceno de
cabe�a e sua imagem empalideceu.
O corpo de Tiff entesou-se.
- Queira apressar-se, professor.
O professor Kirsch limitou-se a acenar ligeiramente com a cabe�a, sem tirar os
olhos dos comandos.
- Tamb�m receio que tenhamos muita pressa, senhor. Os dados colhidos s� admitem
uma conclus�o.
- Aguarde o resultado que ser� fornecido pela computa��o positr�nica! - ordenou
Tifflor. - Assim que os mesmos tenham chegado, transmita-os � sala de comando.
Tifflor saiu a passos r�pidos.
Um zumbido agudo saiu das entranhas do c�rebro positr�nico. O professor Kirsch
inclinou o cr�nio maci�o. Ligou os circuitos l�gicos com uma das m�os, enquanto
a outra tra�ava n�meros e s�mbolos numa folha de pl�stico.
- A� est�! - disse com um suspiro de al�vio depois que o ru�do de funcionamento
do computador voltou a normalizar-se. - Vamos ver se n�o fui um pouco mais r�pido
que voc�.
Acariciou com a m�o direita a "pele" lisa do c�rebro positr�nico, enquanto a
esquerda empurrava a folha escrita cuidadosamente para a placa de dep�sito do setor
de sa�da.
Ouviu-se um zumbido oco sa�do das profundezas da espa�onave.
O professor Kirsch agu�ou o ouvido.
- S�o os transmissores. Vamos logo, meu c�rebro!
* * *
O Capit�o Bloch desligou o intercomunicador e enxugou o suor da testa.
- H� not�cias desagrad�veis, senhor? - perguntou o tenente pertencente � equipe
t�cnica, que juntamente com Bloch formava a guarni��o da esta��o de transmissores
da Rasputim.
- Temos not�cias - mas n�o s�o desagrad�veis! - Bloch estava fungando. - O
Chefe dever� chegar dentro de um minuto. Aqui mesmo, Ibraim, em um dos nossos
transmissores.
- O marechal? - O Tenente Ibraim arregalou perigosamente os olhos negros. - Ele
j� est� aqui...
- O senhor � muito engra�ado - resmungou Bloch. - N�o me refiro ao Marechal
Solar Tifflor, mas ao Administrador-Geral. Trate de p�r logo em funcionamento o
transmissor.
 - Perry Rhodan...? - cochichou Ibraim.
- J� disse que deve apressar-se! - advertiu Bloch.
- Sim senhor. - Ibraim ficou em posi��o de sentido. Olhou para tr�s, um tanto
embara�ado. - Os transmissores est�o em ordem, senhor. Fizemos o �ltimo teste,
como de costume, no in�cio de nosso turno. Basta ativ�-lo e lig�-lo na recep��o.
O capit�o olhou-o com uma express�o sombria.
- Pois vamos fazer dois testes num s� turno. Quando o Chefe chegar, n�o dever�
haver o menor erro. O senhor certamente j� ouviu falar no erro de identifica��o,
n�o ouviu?
O rosto de Ibraim ficou muito vermelho.
- O senhor se refere ao peso "reduzido" do Major Laroche? J� lhe falou sobre a
pane que houve?
Bloch deu uma risada s�bita, aparentemente sem motivo.
- Tivemos sorte, Ibraim. Aquilo que acredit�vamos ser um erro de identifica��o
realmente n�o foi nada disso. Descobri a pe�a que o Major Laroche perdeu durante
a �ltima transmiss�o...
- Meu Deus! - gemeu Ibraim. - O que foi mesmo, senhor?
- Uma obtura��o. Deve ter ca�do de sua boca na hora da chegada.
A risada de Ibraim parecia um pouco hist�rica. Viu-se interrompido por um
zumbido penetrante. Luzes vermelhas acenderam-se em cima de quatro caixas de
transmissor.
- Olhe! - gritou Bloch. - Est�o chegando. Vamos, tenente!
Os dois oficiais manipularam os comandos numa pressa febril. Apesar da rapidez
com que passaram os dedos pelas teclas do sistema de testes, nenhuma diverg�ncia,
por menor que fosse, teria escapado aos seus olhos. Estava tudo em ordem.
As luzes vermelhas acesas em cima das quatro caixas de transmissor apagaram-se
dois minutos depois da chamada vinda da sala de comando, sendo substitu�das por
tranq�ilizadoras luzes verdes. O zumbido constante tornou-se ainda mais insistente.
As luzes verdes foram-se apagando uma ap�s a outra. De repente voltaram a acender-
se,
mais ofuscantes que antes.
O zumbido parou.
O Capit�o Bloch e o Tenente Ibraim sabiam perfeitamente o que significava isso.
Os transmissores acabavam de receber a mat�ria irradiada n�o se sabia de onde
e estavam reconvertendo a mesma a partir das formas superiores de energia em que
tinha sido transformada.
Os dois batentes da porta de uma das caixas do transmissor abriram-se com um
estrondo.
Bloch e Ibraim ficaram em posi��o de sentido.
Continuaram na mesma posi��o quando o monstro enorme, que antes parecia uma
montanha de m�sculos e os fitava ininterruptamente com os tr�s olhos de fogo,
aproximou-se
ruidosamente.
Ouviu-se uma risada rouca.
- Chame de volta seu c�ozinho de estima��o, b�rbaro! - escarneceu uma voz
�spera. - Os tripulantes da Rasputim n�o est�o acostumados a ver seres do tipo de
Tolot.
Rhodan apareceu atr�s de Atlan. Havia uma expectativa tensa em seu rosto.
O Capit�o Bloch fez contin�ncia segundo as regras.
- Capit�o Bloch e Tenente Ibraim anunciam que a opera��o do transmissor foi
encerrada. - Num acesso de humor arrojado, acrescentou: - Parece que numa pessoa
o identificador acrescentou alguma coisa.
- Obrigado, capit�o - respondeu Rhodan em tom s�rio. Passou a dirigir-se a
Atlan. - Ent�o, arc�nida...?
Os olhos de Atlan pareciam rir para Bloch.
- O senhor sabia que era Tolot, n�o sabia?
Bloch gemeu baixinho.
- Quem n�o conhece Icho Tolot, senhor...?
Como se fosse para contrariar esta opini�o, Bloch e Ibraim encolheram-se
violentamente quando Tolot deu uma risada.
Melbar Kasom foi o quarto a aparecer. Foi um ertruso de estatura gigantesca que
saiu de uma das caixas do transmissor. Era bem verdade que ao lado de Tolot quase
chegava a ser delicado.
Kasom parecia contrariado.
- Quem � o encarregado do transmissor? O senhor, capit�o?
- Sim senhor. - Bloch fitou o ertruso com uma express�o de perplexidade.
- Tenho uma queixa - resmungou Kasom. - O senhor deve ter cometido um erro de
identifica��o. Antes de entrar no transmissor da Crest, eu me sentia saciado, mas
agora quase chego a ter c�imbras do est�mago de tanta fome que sinto.
Icho Tolot deu uma risada ainda mais forte. Perry Rhodan virou a cabe�a.
Parecia indignado.
- N�o quero essas piadas. Pensei que a Fortaleza ainda estivesse enchendo seu
est�mago. Vamos!
As escotilhas pesadas da esta��o de transmissores escorregaram para o lado. Um
grupo de rob�s de combate apareceu. As m�quinas negras atravessaram ruidosamente
a porta a passo cadenciado. O Major Pierre Laroche corria atr�s das mesmas. Teve de
esfor�ar-se para acompanhar os rob�s. Deu uma ordem e as m�quinas de guerra de
dois metros e meio de altura pararam. De repente tilintaram ao fazer meia-volta e
fizeram contin�ncia, abrindo alas.
Laroche colocou a m�o no bon�.
- O Major Laroche e oito rob�s de combate �s suas ordens, senhor! - Olhava
ininterruptamente para Rhodan. O lado esquerdo de seu rosto estava inchado.
Rhodan respondeu � contin�ncia com um desleixo proposital.
- Para que todo esse espalhafato? - fez um gesto contrariado. - Tudo bem! Leve-
nos � sala de comando. O Marechal Solar Tifflor deve estar l�. N�o est�?
- Est�, sim senhor.
Laroche esfor�ou-se para falar claramente, mas o rosto inchado lhe causava
problemas. Melbar Kasom ficou indignado.
- N�o fique chupando bala quando estiver falando com o Administrador-Geral! -
chiou enquanto Laroche passava perto dele.
O major ficou com o rosto vermelho.
O Capit�o Bloch, que estivera observando a cena, sobressaltou-se. Correu para
junto do Major Laroche numa atitude nada militar e disse apressadamente:
- Queira perdoar, Major Laroche, mas encontrei isto depois que o senhor
utilizou o transmissor pela �ltima vez... - Estendeu a m�o para Laroche.
- O que � isso? - perguntou Laroche em atitude desconfiada.
- O enchimento de um dente obturado, senhor.
Laroche abriu a boca e voltou a fech�-la com um suspiro de dor. Estreitou os
olhos, furioso.
- O que vou fazer com isso? Pode ficar para o senhor. Se quiser, venda como
souvenir. - Deu as costas para Bloch e disp�s-se a seguir Rhodan e seus
companheiros.
- Afinal, � uma obtura��o de ouro! - resmungou o Capit�o Bloch.
- O qu�...? - Laroche virou-se abruptamente, arrancou a pe�a da m�o do capit�o
e saiu correndo �s pressas, enquanto dava ordem aos rob�s para que se afastassem.
O Capit�o Bloch olhou-o, sacudindo a cabe�a. Depois voltou a limpar a m�o no
conjunto-uniforme.
- Pelo menos poderia ter dito obrigado. Saltou apavorado quando o �ltimo rob�
de combate, que marchava indiferente em fila, bateu ruidosamente com o p� met�lico
no ch�o, bem perto dele.
- Por pouco n�o me esmagou com o p�! - fungou, zangado.
A escotilha fechou-se ruidosamente.
* * *
A grade rangeu e balan�ou ao subir.
- Fa�am o favor de sair. Queiram apressar-se! - disse a voz met�lica sa�da de
um aparelho autom�tico.
O professor Dr. Raoul Finestre segurou a maleta de instrumentos e saiu da
apertada caixa do transmissor, todo atarantado.
 A grade voltou a fechar-se ruidosamente atr�s dele. A l�mpada mudou do verde
para o vermelho. Um zumbido profundo se fez ouvir.
- Queiram desocupar a �rea adjacente ao transmissor - disse a voz autom�tica ao
atingir novamente o ouvido de Finestre.
Viu outras figuras vestidas de branco ao seu lado, que tamb�m seguravam maletas
de instrumentos e afastavam-se �s pressas das faixas de seguran�a situadas �
frente das caixas dos transmissores. O Dr. Finestre reconheceu os colegas de sua
equipe m�dica. Logo recuperou a seguran�a.
- Aqui! - gritou. - Pelo bom J�piter! Ser� que n�o h� nenhum rob� para apontar-
nos o caminho?
- Estou �s suas ordens! - respondeu a voz indiferente de um rob�-m�dico.
O Dr. Finestre virou a cabe�a e avistou um rob� de aspecto delicado postado
junto � escotilha aberta que dava para os outros compartimentos da nave. No mesmo
instante viu os dois rob�s-t�cnicos que manipulavam em sil�ncio os controles dos
transmissores embutidos no console.
- N�o h� nenhuma criatura humana por perto? - perguntou o Dr. Neusel, um homem
alto que exercia o cargo de m�dico-assistente de Finestre. Sua voz soava oca como
a do fantasma em meio ao recinto abobadado de a�o.
Algu�m deu uma risada for�ada.
O zumbido dos transmissores transformou-se num chiado cada vez mais agudo. As
l�mpadas que ficavam em cima das grades voltaram a mudar para o verde.
- Vamos, minha gente! - gritou o Dr. Finestre. - O pr�ximo time est� para
chegar. N�o podemos ficar parados por aqui.
Saiu andando na dire��o do rob�-m�dico que estava � sua espera. O rob� fez um
gesto, convidando-o a acompanh�-lo, e deu-lhe as costas. Conduziu os seis m�dicos
da nave Voltaire pelas esteiras que deslizavam silenciosamente. O grupo atravessou
v�rios corredores, at� atingir o elevador antigravitacional que acompanhava o
eixo da nave. Flutuaram por alguns instantes no amplo po�o do elevador e logo
chegaram � cl�nica de bordo da Crest II.
O Dr. Finestre, que passou entusiasmado pelo rob�-m�dico, entrando na sala
ampla, estacou quando tinha dado apenas alguns passos. Gemeu.
- Meu Deus! At� parece que todos os tripulantes da Crest est�o aqui!
Olhou com uma express�o de perplexidade para os beliches de tr�s andares e os
leitos provis�rios arrumados no ch�o. Os rob�s-m�dicos andavam apressadamente por
toda parte, mas seus esfor�os n�o eram bem sucedidos.
- Isto � apenas a metade, senhor! - respondeu o rob�-m�dico que os trouxera. -
Os outros est�o nos camarotes ou nos corredores mais pr�ximos.
O Dr. Finestre acenou com a cabe�a. Parecia abalado.
- Antes de mais nada vamos cuidar de diagnosticar o estado m�rbido, senhores. -
Dirigiu-se ao rob�-m�dico. - Providencie para que os mutantes sejam levados em
primeiro lugar � sala de exames. - A t�tulo de explica��o, acrescentou: - Os
mutantes s�o afetados mais intensamente pelos choques ps�quicos.
O Dr. Neusel pigarreou.
- Mais alguma pergunta? - perguntou o Dr. Finestre em tom �spero.
- Queira desculpar, mas acho que dever�amos cuidar tamb�m da esposa do
Administrador-Geral.
O Dr. Finestre p�s a m�o na testa.
- Pelo bom J�piter! Mas � claro que sim! A esposa de Perry Rhodan deve estar a
bordo da Crest. Por que o Administrador-Geral n�o mencionou isso? Para ele a esposa
deve ser mais importante que todos os mutantes juntos.
- Certamente n�o quer que seus interesses pessoais se sobreponham aos da
comunidade - respondeu Neusel.
- Que nada! - respondeu o Dr. Finestre em tom indignado. - Neusel e Sarinin,
procurem localiz�-la e tratem de lev�-la � sala de exames. - Olhou para os lados,
como se estivesse procurando alguma coisa. - Onde se meteu esse danado do rob�-
m�dico?
- O senhor lhe deu uma ordem - lembrou um dos colaboradores do Dr. Finestre.
- � verdade! - de repente a voz do Dr. Finestre soou feito uma fanfarra. -
Vamos � sala de exames.
 Ergueu a maleta acima da cabe�a, atravessou correndo os corredores estreitos
que sobravam entre os homens inconscientes, passou por cima de algumas figuras
atravessadas
no corredor e ficou resmungando sem parar.
O Dr. Neusel segurou o bra�o de seu colega Sarinin.
- N�o olhe tanto para esses coitados, colega. N�o v�o acordar com isso.
- Que coisa horr�vel! - disse o Dr. Sarinin. - Gostaria de saber como s�o os
seres que trabalham com as armas diab�licas que fizeram isto.
* * *
O Dr. Finestre recuou assustado quando penetrou na sala de exames da cl�nica de
bordo.
Um vulto de quase dois metros de altura estava parado numa porta lateral
fracamente iluminada. Uma fileira de dentes brancos brilhava em meio a um rosto cor
de �bano.
- O que est� fazendo aqui? - perguntou o m�dico, estupefato.
- Desculpe, doutor! - o vulto afastou-se da porta e chegou mais perto. - Meu
nome � Wuriu Sengu. Deixei a nave entregue por algum tempo ao piloto autom�tico.
Posso ajud�-lo em alguma coisa?
S� nesse instante o Dr. Finestre viu o distintivo do Ex�rcito de Mutantes,
consistente num c�rebro cercado por uma aur�ola dourada, preso ao peito do
uniforme.
- Sengu...? O senhor n�o � o mutante-espia?
Sengu confirmou com um gesto e sorriu.
- Por que n�o ficou inconsciente como os outros?
O rosto de Sengu assumiu uma express�o sombria.
- Melbar Kasom me tirou da Crest no momento em que ela pousou no interior do
hangar da fortaleza dos maahks. Dessa forma Tolot, Atlan, Kasom e eu escapamos ao
bombardeio de bio-raios que se seguiu.
- A fortaleza dos maahks? - o Dr. Finestre esticou as palavras, numa express�o
de infinita perplexidade.
Wuriu Sengu cerrou os l�bios.
- Eu me esqueci de que o senhor ainda n�o est� informado a este respeito,
doutor. Os maahks s�o os habitantes da nave das gera��es que costumava ser chamada
de Fortaleza. S�o seres que respiram metano e... - Fez um gesto de pouco caso. -
Deixe para l�, doutor! O Chefe faz quest�o de que antes de mais nada os mutantes
sejam colocados em condi��es de entrar em a��o.
Dois rob�s entraram na sala de exames. Cada um deles conduzia uma ma�a
antigravitacional. Wuriu Sengu deu um passo para o lado.
- Gucky e Geco - disse em tom triste. - Os ratos-castores foram afetados mais
que os outros. - Dirigiu-se ao rob� que ia na frente. - Providencie para que Iv�
Goratchim seja trazido o mais depressa poss�vel. - Resolveu dar uma explica��o ao
Dr. Finestre. - Parece que Goratchim se recupera mais depressa que os outros.
Precisamos
tratar em primeiro lugar os casos que apresentam maior esperan�a de sucesso.
O Dr. Finestre virou o rosto para o mutante. Um brilho zangado surgiu em seus
olhos escuros.
- Como m�dico tenho o dever de cuidar em primeiro lugar dos pacientes que mais
precisam de tratamento.
- Acontece que sou amigo de Gucky - respondeu em voz baixa. - O que est� em
jogo n�o � o interesse de cada um - prosseguiu mais alto. - O importante �
descobrir
uma arma capaz de enfrentar a fortaleza dos maahks antes que a Frota seja atacada.
� poss�vel que, cuidando de Goratchim em primeiro lugar, o senhor esteja salvando
a vida de milhares de pessoas, embora o mesmo seja menos necessitado de tratamento
que os outros. Precisamos dele, doutor - e � s� o que importa no momento.
O Dr. Finestre, que acabara de realizar um ligeiro exame preliminar em Gucky,
suspirou.
- Est� bem; concordo. Onde est� o tal do Goratchim? A prop�sito, Gucky parece
estar numa esp�cie de rigidez produzida pelo sono profundo. � um fen�meno
semelhante
ao que se manifesta nos animais em estado de hiberna��o.
Wuriu Sengu sorriu aliviado.
- Espero que n�o seja perigoso. - Fez sinal para que o rob�-m�dico que conduzia
a ma�a sobre a qual estava deitado Goratchim se aproximasse. - Coloque-o embaixo
da m�quina de diagn�stico!
- Espere a�! - gritou o Dr. Finestre, zangado. - Ponha um de cada vez... -
Interrompeu-se. Seus olhos pareciam saltar das �rbitas enquanto fitava a pele
escamosa
esverdeada do gigante de dois metros e meio, que estava despido. Aproximou-se
cautelosamente das duas cabe�as. - Meu Deus! � um s�! Como pode ter duas
cabe�as...?
- O senhor ainda n�o conhecia Iv� Goratchim? - perguntou Sengu.
O Dr. Finestre sacudiu a cabe�a.
- �... � um ser humano?
- � um ser humano como eu e o senhor, doutor. Seus pais ficaram expostos a
radia��es. � bem verdade que isso aconteceu h� quatrocentos anos, pois Goratchim �
um dos poucos imortais que existem.
O Dr. Finestre engoliu em seco, mas recuperou-se com uma rapidez surpreendente.
Deu instru��es aos colegas, p�s as m�os no trabalho e dali a dois minutos o corpo
im�vel de Goratchim estava estendido no campo gravitacional, com os contatos
prateados das sondas-diagn�stico enfiadas embaixo da pele.
O m�dico-chefe da nave Voltaire fez um sinal e um dos seus colegas ligou a
m�quina.
Os contatos executaram movimentos fant�sticos. Retorciam-se e esticavam-se,
soltavam-se com um chiado e prendiam-se a outros lugares. Outros contatos faziam
sair fin�ssimas r�dio-sondas das extremidades mais grossas, enviando-as em dire��o
�s veias e dali ao cora��o, aos pulm�es e a outros �rg�os. Hipersensores
consistentes
em fios de ouro foram introduzidos embaixo da pele, desviaram-se dos feixes de
nervos e penetraram de forma completamente indolor na espinha dorsal e no c�rebro.
Nenhum ser humano seria capaz de executar este servi�o sem provocar ferimentos no
paciente. A m�quina autom�tica de diagn�stico era capaz disso. Havia uma perfeita
coordena��o entre as diversas sondas e a m�quina.
O Dr. Finestre e Sengu puseram-se a esperar. De vez em quando enxugavam o suor
da testa, muito embora a sala de exames submetida a radia��es antibacterianas
fosse bastante fresca.
Finalmente o dispositivo autom�tico foi tirando suas sondas. O pequeno
computador positr�nico que fazia a interpreta��o dos exames entrou em atividade
zumbindo
e estalando, enquanto as luzes de controle se acendiam e apagavam como se fossem
olhos de fogo.
O computador emitiu um som agudo ao concluir a an�lise. Uma l�mpada verde
acendeu-se sobre a fenda de sa�da. Dali a pouco a fita gravada foi ejetada.
O Dr. Finestre segurou a fita com um movimento apressado. Leu aos murm�rios, s�
movendo os l�bios de vez em quando. Wuriu Sengu olhou por cima de seu ombro.
- H� uma forte inibi��o do hipot�lamo, acompanhada de uma excita��o do centro
de circula��o vagal, que est� diminuindo aos poucos. A circula��o � est�vel, mas
lenta. A temperatura do corpo sobe lentamente a partir da marca dos vinte e cinco.
Aus�ncia de anomalias org�nicas. Os dep�sitos das paredes intestinais levam �
conclus�o de que h� trinta minutos a temperatura era de apenas zero grau
cent�grados. A partir dali verificou-se a tend�ncia ascendente.
- Tratamento sugerido. Evacua��o artificial do trato intestinal acompanhada de
tratamento com raios ultravioletas. Dura��o aproximada do tratamento, quatro
dias...
- Isso � uma loucura! - exclamou Sengu em tom exaltado. - N�o estamos em
condi��es de esperar meio dia que seja.
Um sorriso arrogante apareceu no rosto do Dr. Finestre.
- O tratamento sugerido em primeiro lugar pela m�quina de diagn�stico sempre
corresponde ao processo mais natural. A evacua��o do trato intestinal e o
tratamento
com raios ultravioletas permite a elimina��o da rigidez org�nica que se verifica
durante a hiberna��o. Pelo menos j� temos certeza de que os chamados bio-raios dos
maahks n�o produziram danos irrevers�veis. Provavelmente as pessoas atingidas
acordariam de qualquer maneira - talvez somente depois de alguns meses.
Comprimiu uma tecla. Um microfone saiu da placa frontal do computador.
- Sugest�o de tratamento n�o foi aceita. Solicito alternativas de tratamento
r�pido.
O microfone ainda n�o tinha desaparecido, quando outra fita gravada saiu da
fenda.
- A� est�! - disse o Dr. Finestre depois de lan�ar um ligeiro olhar para a
mesma. - Est�mulo da circula��o � maneira dos aras com a simult�nea coloca��o do
paciente
em tenda de oxig�nio e aplica��o de tanque psicossom�tico. Dura��o do tratamento de
tr�s a trinta horas, conforme a intensidade do estado de hiberna��o.
- Ainda � muita coisa! - resmungou Sengu, contrariado.
- O que o senhor quer que eu fa�a? - perguntou o m�dico. - O senhor n�o disse
que Goratchim se recuperaria antes dos outros...?
- H� pouco ele fez alguns movimentos e gemeu, doutor - respondeu Sengu.
- Nesse caso vai demorar menos de tr�s horas! - o Dr. Finestre virou a cabe�a
para o rob�-m�dico. - Ei, rob�! Coloque o paciente no tanque psicossom�tico e
prepare
a tenda de oxig�nio. Providencie o estimulante circulat�rio dos aras.
Um ru�do semelhante a uma trovoada distante atravessou a nave. O Dr. Finestre
empalideceu e fitou Sengu.
- Receio que tenhamos muita pressa - acrescentou, falando entre os dentes.
3
A imagem da gigantesca esta��o espacial dominava toda a sala de comando da
Rasputim. Aparentemente imobilizada na grande tela do rastreador, parecia uma roda
enorme cercada por uma aur�ola esverdeada.
Perry Rhodan fez um sinal para que o Marechal Solar Tifflor, que pretendia
levantar � sua entrada, continuasse sentado.
- N�o temos tempo para formalidades, Tiff! - empurrou Tifflor para dentro da
poltrona com a m�o esquerda, enquanto a direita segurava sua m�o e a sacudia. -
Sinto-me feliz em rev�-lo, Tiff.
Julian Tifflor engoliu em seco.
- Estamos todos felizes com seu regresso, senhor, e...
Rhodan interrompeu-o com um gesto.
- Quais s�o as informa��es de Kirsch sobre a rota da Fortaleza?
- Ainda n�o temos nenhum resultado, senhor.
Rhodan olhou para o rel�gio.
- Bem, vamos ter mais um pouco de paci�ncia. Enquanto isso � bom que todos
saibam o que vem a ser mesmo a tal da fortaleza. Conte, Atlan!
Sentou e fez um gesto para que Atlan, Kasom e Tolot tamb�m se acomodassem.
Atlan ficou calado por alguns segundos. Os olhos avermelhados do arc�nida
tinham perdido todo brilho. Pareciam atravessar Rhodan, dando a impress�o de que
queriam
trazer � tona quadros h� muito sepultados no passado. Os quadros n�o pareciam ser
nada agrad�veis, pois o rosto de Atlan tornava-se cada vez mais triste.
- Faz mais de dez mil anos. - O arc�nida levantou a cabe�a e fez um gesto
distra�do, passando a m�o pela testa. - O grande imp�rio arc�nida estava no auge da
for�a. De repente nossas naves-patrulha encontraram naves pertencentes a uma ra�a
desconhecida. Tratava-se de seres inteligentes completamente n�o-human�ides, cuja
mentalidade diferia tanto da nossa que o confronto se seguiu com a inevitabilidade
de uma lei natural.
- Estes seres, que respiram metano, praticamente podem ser considerados
criaturas puramente l�gicas. Parece que s� conhecem sentimentos no sentido em que
empregamos
esta palavra diante de sua prole. Para eles, a exist�ncia do Imp�rio Arc�nida era
um obst�culo � sua expans�o. Por isso lan�aram-se ao ataque.
- Havia v�rios povos formados pelos seres que respiravam metano. O mais
belicoso e implac�vel parece ter sido o povo dos maahks. Os maahks uniram todos os
povos
que respiravam metano num grande bloco. Passaram a comandar os indiv�duos de sua
ra�a na guerra contra �rcon.
O rosto de Atlan voltou a adquirir cor. Provavelmente estava recordando o
passado glorioso de seu povo.
- Acho que j� mencionei isto. O Grande Imp�rio encontrava-se no apogeu. -
Sorriu zangado. - Tamb�m n�o t�nhamos nenhuma contempla��o quando est�vamos
seriamente
amea�ados. Depois de termos sofrido as primeiras derrotas, que s� se verificaram
porque os metanitas atacaram de surpresa e com grande superioridade de for�as,
�rcon
passou a retribuir os golpes. Frotas gigantescas formadas por dezenas de milhares
de naves de guerra atravessaram a Gal�xia. Sempre que aparecia uma frota dos
metanitas,
a mesma era destru�da. As vit�rias foram-se acumulando. Quando percebemos que os
sucessos alcan�ados eram por assim dizer vit�rias de Pirro, quase era tarde. Toda
vez que uma frota dos metanitas era destru�da, apareciam duas.
- Por pouco n�o nos matamos de tanto vencer.
- A causa dessa evolu��o perigosa residia no enorme �ndice de fecundidade dos
metanitas. Todos os metanitas eram mam�feros ov�paros, e cada postura produzia
nove filhotes.
- Al�m disso os metanitas comandados pelos maahks fizeram um uso muito
inteligente de suas frotas. Os dois fatores reunidos levaram �rcon � beira da
destrui��o.
Durante muito tempo teve-se a impress�o de que os metanitas acabariam por obrigar-
nos a recuar paulatinamente, at� chegar aos mundos de �rcon. Nossas frotas
ressentiam-se
cada vez mais da falta de pessoal treinado e de unidades que estivessem em
condi��es de entrar em combate. Pessoas jovens e inexperientes eram colocadas em
naves
de guerra reparadas �s pressas, e foi s� gra�as � sua capacidade de sacrif�cio que
se tornou poss�vel compensar a insufici�ncia de homens e de material.
- As coisas s� experimentaram uma melhora sens�vel depois que montamos uma
ind�stria robotizada de grandes propor��es. As naves de guerra passaram a ser
constru�das
por rob�s, as tripula��es eram formadas, primeiro parcialmente e depois em sua
totalidade por rob�s, e estes constitu�ram comandos de desembarque.
- Mais uma vez conseguimos deter o avan�o dos metanitas.
- Mas o mais agressivo de seus povos, que era justamente o dos maahks, n�o iria
desistir por nada deste mundo. Sempre compensavam suas perdas com um fluxo
aparentemente
inesgot�vel de pessoal. Os maahks n�o sabiam o que era medo e cada um deles era um
combatente perigoso, que se mostrava superior a qualquer arc�nida na luta corpo
a corpo. Por isso nossas frotas muitas vezes eram destru�das, e os comandos de
desembarque estacionados em nossas bases planet�rias eram dizimados.
- Foi s� quando �rcon conseguiu p�r em uso uma nova arma, o chamado canh�o de
convers�o...
- Que apareceu gra�as a um almirante chamado Atlan... - observou Rhodan com um
sorriso.
Atlan fez um gesto de pouco caso.
- Cada um fez o que p�de, Perry. Segundo registra a hist�ria de �rcon, os
canh�es de convers�o dos arc�nidas decidiram a guerra. Agimos sem contempla��o,
como
era nosso costume, e s� paramos quando os �ltimos mundos dos seres que respiram
metano foram destru�dos ou tornados inabit�veis.
 - E agora aparecem justamente estes maahks - resmungou Kasom.
- Temos de fazer alguma coisa antes que seja tarde! - disse Atlan em tom
insistente. - Estes seres est�o tramando uma inf�mia, Perry.
Os presentes olharam instintivamente para a tela oval do rastreador, sobre a
qual a imagem da fortaleza em forma de roda continuava inalterada, deslocando-se
em dire��o aos s�is g�meos.
O som estridente do intercomunicador interrompeu o sil�ncio.
Rhodan inclinou-se para a frente e ligou o aparelho. O Major Professor Kirsch,
cuja imagem apareceu na tela, parecia muito tranq�ilo.
Em compensa��o sua voz vibrava de t�o nervoso que estava.
- Senhor! - anunciou em tom solene. - A interpreta��o dos dados b�sicos de que
dispomos revela que o destino da Fortaleza s� pode ser um: o planeta Quinta...!
Todos prenderam a respira��o por um instante. Sabiam que o centro de
ajustamento do transmissor de G�meos ficava em Quinta, e que a perda da mesma
deixaria cinco
mil naves da Frota do Imp�rio irremediavelmente isoladas da gal�xia de origem.
Perry Rhodan levantou abruptamente.
- Assumo o comando da Frota. Vamos atacar!
* * *
Assim que o conversor da nave emitiu o primeiro rugido, Wuriu Sengu compreendeu
que a decis�o estava pr�xima.
Despediu-se apressadamente do Dr. Finestre e de sua equipe. Atravessou os
grupos de m�dicos que iam chegando em levas de outras naves e abriu caminho em
dire��o
ao elevador central. Quando a nave entrasse em luta com a fortaleza dos maahks, j�
n�o poderia confiar na pilotagem autom�tica.
Ao entrar na sala de comando da Crest, viu o fogo ofuscante de in�meros jatos-
propulsores projetado na tela �tica. Os abaulamentos esf�ricos prateados emitiam
um brilho fantasmag�rico sempre que refletiam a luz forte dos jatos.
A Frota come�ava a movimentar-se.
Por pouco o piscar nervoso do telecomunicador n�o passou despercebido a Sengu.
Deixou-se cair na poltrona do comandante e ligou o radio fone.
- Sengu falando, Crest II - disse, na expectativa de ouvir a voz de Rhodan e
ver seu rosto.
Mas o rosto que apareceu na pequena tela n�o era conhecido.
Ou ser� que era...?
O rosto do homem p�lido, aparentemente magro, em cujo uniforme aparecia o
distintivo de coronel da Frota do Imp�rio, desfigurou-se num sorriso apagado.
Certamente
estava vendo Sengu, da mesma forma que este o via.
- Ol�, Wuriu! - disse com a voz rouca.
- Ser� que seus r�dio-operadores est�o dormindo, fantasma noturno?
Sengu reconheceu o homem. Seu rosto iluminou-se.
- Ismail...! - mas era claro!
O homem cujo rosto aparecia na tela era Ismail ben Rabbat, em cuja companhia
executara a miss�o contra a base secreta aconense de Drunda. Na �poca Ismail ainda
era tenente. Mas sempre tivera l�ngua solta. Al�m disso era convencido como uma
estrela de cinema, e certamente tinha seus melhores motivos para isso. Ismail ben
Rabbat n�o sabia o que era medo.
Wuriu Sengu deu uma risada.
- Nossos r�dio-operadores est�o dormindo mesmo, Ismail. Est�o inconscientes
como todos os tripulantes, com exce��o do Chefe, de Atlan, Kasom e Icho Tolot.
- E de Wuriu! - Ismail olhou para o lado por alguns segundos, mas logo virou o
rosto de novo para a objetiva. - Sinto muito, meu velho fantasma noturno. N�o
tenho muito tempo. Fiquei muito satisfeito porque a chamada que fiz ao acaso obteve
resposta, e porque tive oportunidade de rever voc�.
- Onde est� voc�? - perguntou Sengu.
Ismail ficou com o rosto enrugado, numa express�o solene.
- Sou o comandante do supercoura�ado Voltaire, meu pequenino. Homens como eu
s�o uma raridade e costumam subir depressa. � bom que saiba que dentro de seis
meses
estarei comandando uma flotilha; talvez antes. Neste momento a Voltaire est�
partindo para o ataque � roda-gigante c�smica, e tenho um pressentimento de que
imprimirei
� batalha a marca de minha personalidade. Mantenha a Crest mais afastada poss�vel
do palco dos acontecimentos. A roda-gigante produzir� alguns s�is bem fortes quando
for atingida pelos disparos de nossas baterias.
Wuriu Sengu parecia preocupado, mas esfor�ou-se para imitar o tom de seu velho
companheiro de lutas.
- Quando estiver atacando, preste aten��o �s eclusas abertas. O brinquedo
rid�culo que voc� dirige cabe mil vezes nas mesmas.
Ismail ficou com o queixo ca�do.
- Brinquedo...! Designar uma nave-gigante como a Voltaire dessa forma � uma
verdadeira blasf�mia. Eu lhe mostrarei quanto vale minha nave.
A palestra foi interrompida abruptamente, pois um zumbido cont�nuo anunciou que
a faixa privativa do comando acabara de ser ligada. Ao que parecia, a Rasputim
estava transmitindo uma mensagem importante aos comandantes das diversas unidades.
Sengu ficou um tanto decepcionado ao notar que o receptor da Crest n�o estava
transmitindo a mensagem, mas acabou reconhecendo que isso n�o teria adiantado nada.
Com a tripula��o fora de a��o, a Crest estava condenada � inatividade. A �nica
coisa que ele, Sengu, poderia fazer era manter-se afastado do campo de batalha e
esperar o resultado dos exames que estavam sendo realizados pela equipe m�dica.
Tentou localizar a Voltaire em meio � confus�o projetada na tela dos
rastreadores. N�o foi poss�vel. N�o possu�a qualquer ponto de refer�ncia sobre a
posi��o
do supercoura�ado. Havia muitas naves da mesma esp�cie. A roda gigantesca que
formava a fortaleza espacial destacava-se fortemente diante dos pontos que
representavam
os reflexos das naves que se preparavam para o ataque.
* * *
Rhodan contemplava com o rosto tenso o campo defensivo verde que cercava a
Fortaleza.
- Tem alguma d�vida, b�rbaro? - perguntou Atlan em voz baixa.
Rhodan fitou os olhos brilhantes e avermelhados do arc�nida. Ficou espantado ao
notar que os mesmos apresentavam um brilho �mido, o que em Atlan era um sinal
evidente de uma excita��o intensa.
- � o mesmo campo defensivo com que j� travamos conhecimento durante as
opera��es lan�adas contra os planetas deste sistema... - ponderou.
Atlan deu uma risada. Mas foi uma risada um tanto for�ada.
- No momento em que forem disparados os canh�es conversores de cinco mil naves
de guerra, at� mesmo este campo defensivo arrebentar� como uma casca de noz pisada
por um gigante.
- Certamente! - o rosto de Rhodan assumiu uma express�o sombria. Fez uma
liga��o de intercomunicador com o centro de computa��o.
O professor Kirsch respondeu ao chamado.
- Quero o processamento de alguns dados - disse Rhodan, esticando as palavras.
- Preciso conhecer as caracter�sticas ligadas � estabilidade estrutural do sistema
de G�meos. Estou Interessado especialmente em conhecer os efeitos de alguns
milhares de giga-bombas.
- Alguns milhares de giga-bombas...? - Kirsch parecia perplexo.
- O senhor ouviu o que eu disse - respondeu Rhodan. - Certamente sabe que os
canh�es conversores irradiam bombas de fus�o da faixa dos gigatons...
- Sei, sim senhor. Procurarei concluir o trabalho quanto antes.
- � o que espero. - Rhodan desligou.
O rosto de Atlan assumiu uma tonalidade esverdeada.
- Nem me lembrei desta possibilidade, Perry.
- Mas deveria ter lembrado, arc�nida! - retrucou Rhodan com um sorriso ir�nico.
- Afinal, uma bomba de gigatons libera a energia de um bilh�o de megatons de
TNT. Uma �nica salva disparada por todos os canh�es de convers�o da Frota poderia
provocar a ruptura da estrutura do sistema artificial. Nesse caso nunca mais
poder�amos
voltar ao nosso mundo. 900.000 anos-luz s�o demais para nossos propulsores.
O rosto de Atlan assumiu uma express�o teimosa.
- Por enquanto n�o se pode afirmar se este perigo realmente existe, Perry.
- Logo saberemos. Ser� que voc� quer levar-me a agir precipitadamente?
- � claro que n�o. - Atlan lan�ou um olhar para a Fortaleza e estremeceu. -
Tenho um pressentimento de que n�o teremos outra alternativa sen�o usar os canh�es
conversores, Perry.
Rhodan fez um gesto de pouco caso.
- O que voc� est� falando � a heran�a de seu povo e o temor coletivo causado
pelos maahks, amigo.
- Voc� n�o conhece os maahks - cochichou Atlan em tom exaltado.
Rhodan fitou Atlan com uma express�o pensativa.
- Quem o ouve falar dessa forma realmente poderia ter medo dos seres que
respiram metano.
Rhodan virou a cabe�a e olhou para o quadro de comando geral, junto ao qual
estavam sentados Julian Tifflor e o Coronel Trontor. Tifflor j� n�o exercia as
fun��es
de chefe da Frota, mas por ordem de Rhodan estava comandando a opera��o de
reagrupamento das diversas unidades.
Rhodan aproximou o microfone da boca. O mesmo permitia uma liga��o direta e
permanente com Tifflor.
- Rhodan falando, Tiff. Mande que uma flotilha mista formada por cinq�enta
unidades se separe das demais e siga em dire��o a Quinta. Esta flotilha dever�
refor�ar
a guarni��o do planeta, desembarcando comandos de rob�s.
Tifflor confirmou o recebimento da ordem. Dali a pouco o professor Kirsch
chamou.
- Ent�o, o que diz a computa��o positr�nica? - perguntou Rhodan.
Empalidecera at� a raiz dos cabelos, deixando entrever que j� conhecia a
resposta.
- Senhor, se mais de cem giga-bombas explodirem ao mesmo tempo no interior do
sistema de G�meos, a estrutura do transmissor solar sofrer� um abalo. A
probabilidade
de que isso aconte�a � de sessenta e dois por cento.
- Obrigado; j� basta.
Voltou a fazer uma liga��o com Tifflor.
- Tiff, avise todas as naves de que dever�o abster-se do uso dos canh�es
conversores.
Julian Tifflor ficou calado por alguns segundos. Finalmente disse, falando
lentamente e em tom comedido:
- Senhor, isso nos priva da �nica arma em que eu depositava alguma esperan�a.
- O senhor n�o � o �nico que estava nesta situa��o - respondeu Rhodan em tom
amargo. - Mas n�o temos alternativa. G�meos � um sistema artificial. Tiff...!
- Pois n�o, senhor!
Atlan suspirou.
- �s vezes tenho a impress�o de que voc� recua diante da id�ia de destruir a
Fortaleza, Perry. J� lhe disse que ningu�m consegue construir ou manter um imp�rio
com medidas t�midas.
O rosto de Rhodan assumiu uma express�o sombria.
- Minha opini�o n�o mudou, arc�nida. Cont�nuo a acreditar que todas as formas
de vida participam do processo de cria��o, e que todos os seres inteligentes, por
mais estranhos que sejam, t�m o direito de existir no Universo, da mesma forma que
n�s. N�o me julgo com direito de destruir a Fortaleza a sangue frio. Com a bomba
as coisas eram diferentes. Tolot n�o pediu minha opini�o antes de coloc�-la. Se
conseguirmos expulsar os maahks, para mim j� � suficiente. S� ordenarei a
destrui��o
numa situa��o de leg�tima defesa.
O intercomunicador chamou.
- Senhor! - informou Tifflor. - A Frota entrou em posi��o de ataque, conforme o
senhor ordenou.
- Obrigado, Tiff. Mande que alguns grupos fa�am testes de ataque, conforme as
instru��es que j� foram fornecidas. Depois veremos o resto.
- Perfeitamente, senhor.
Um sorriso ir�nico apareceu nos l�bios de Atlan. Via-se perfeitamente que em
sua opini�o as medidas ordenadas por Rhodan eram ineficientes. Mas olhou para a
tela com a mesma curiosidade de Rhodan.
Por alguns segundos, que para os dois homens eram uma eternidade, n�o aconteceu
nada.
De repente, como que num passe de m�gica, milhares de trilhas energ�ticas
cintilantes cortaram a escurid�o do espa�o. Vinham das mais diversas dire��es.
Reuniam-se
em feixes, o que mostrava que eram o resultado do disparo das baterias de alguns
poucos grupos de espa�onaves.
As trilhas energ�ticas atingiram o campo defensivo verde da Fortaleza, composto
de v�rias camadas. Um fogo de artif�cio colorido fluiu em torno do campo defensivo,
apagou-se, voltou a acender-se, apagou-se de novo.
- Negativo! - disse Atlan. - Isso j� era de esperar. Se fosse voc�...
Perry Rhodan esteve para virar a cabe�a para Atlan, espantado. N�o estava
acostumado a ver o arc�nida interromper-se no meio da frase.
Mas a torrente de luz que repentinamente invadiu a tela de imagem impediu-o de
faz�-lo. Sentiu-se ofuscado e ficou quase louco de dor. Cobriu os olhos com as
m�os.
A seu lado Atlan estava gritando...
* * *
Wuriu Sengu inclinou-se bem para a frente, quando o campo defensivo verde da
Fortaleza come�ou a mudar de cor sob a a��o de milhares de raios de destrui��o.
Sentiu o cora��o palpitar fortemente.
Os maahks haviam conseguido, n�o se sabia como, descobrir a giga-bomba colocada
por Tolot antes que a mesma explodisse. Al�m disso esses seres que respiravam
metano conseguiram desativar a bomba, com o mecanismo de tempo em pleno
funcionamento. Ser� que encontrariam um meio de defender-se das tormentas
energ�ticas que
atingiam seu campo defensivo?
Sengu ficou espantado ao constatar que n�o ansiava tanto pela destrui��o da
Fortaleza. Sabia perfeitamente que a mesma representava um perigo para o Imp�rio
Solar, mas nem por isso sentia �dio por ela. Desde que servia sob as ordens de
Perry Rhodan, o princ�pio b�sico de sua atua��o sempre fora o respeito por todas as
formas de vida, fosse qual fosse seu aspecto exterior. Ser� que esse princ�pio
ficara entranhado em seu ser a ponto de afastar o instinto de auto-conserva��o?
Num gesto instintivo, Sengu abanou a cabe�a.
O que realmente provocava uma cis�o em sua vontade era a incerteza sobre as
inten��es dos maahks e as causas de seu aparecimento espetacular e inesperado.
Receava
que os acontecimentos tivessem levado os maahks e os humanos a defrontar-se, sem
que qualquer das partes o desejasse.
Quem sabe se o pavor que Atlan sentiu diante do aparecimento dos seres que
respiravam metano n�o tinha sua origem na lembran�a emocionalmente refor�ada das
derrotas
que sofrera na guerra entre os arc�nidas e os metanitas? Mas essa guerra fora
travada h� 10.000 anos do calend�rio terrano. Haveria algum motivo para que a
Humanidade
a reiniciasse no ponto em que �rcon a tinha abandonado?
Suas reflex�es foram interrompidas por um rel�mpago ofuscante, ou melhor, por
uma sucess�o r�pida de fen�menos luminosos muito intensos, que ao olho humano
deveriam
parecer um �nico rel�mpago.
Para o mutante-espia com seus olhos hiper-sens�veis a luminosidade insuport�vel
produziu o efeito de um choque el�trico.
Wuriu Sengu saltou da poltrona gritando, girou em torno do pr�prio eixo - e
caiu ao ch�o desmaiado.
Quando recuperou os sentidos, olhou para o rel�gio de bordo e constatou que s�
tinha ficado inconsciente por cinco minutos. Prestou aten��o ao rugido
tranq�ilizante
das unidades geradoras da nave e ao zumbido e estalos dos comandos autom�ticos.
Tudo parecia estar em ordem a bordo da Crest II.
Um sorriso embara�ado espalhou-se pelo rosto de Sengu. N�o havia d�vida. A
fortaleza espacial tinha explodido. O que poderia ter sido sen�o isso? N�o havia
outra
explica��o para o fen�meno luminoso.
Sengu n�o se entregou por muito tempo a essa ilus�o. Obrigou-se a contragosto a
virar a cabe�a e olhar para a tela do rastreador.
Viu a fortaleza em forma de roda, que se destacava nitidamente contra a
escurid�o do espa�o c�smico.
E o campo defensivo verde, calmo e inalterado, continuava a proteger a
fortaleza dos maahks.
Sengu viu pelo canto dos olhos o lampejo de pontos de luz fin�ssimos. Foi um
fen�meno misterioso e instant�neo. Os pontos luminosos espalharam-se t�o depressa
que o olho humano n�o era capaz de acompanh�-los - e logo se apagaram.
Sengu p�s-se a refletir sobre o fen�meno e lembrou-se de que a luminosidade das
objetivas era reduzida automaticamente toda vez que a intensidade da luz que
incidia nelas excedia o limite dentro do qual a mesma era suport�vel ao olho
humano. Acontece que o sistema autom�tico n�o poderia entrar em a��o antes que um
raio
de luz atravessasse o conjunto de lentes para dar o alarme. Era o que tinha
acontecido cinco minutos atr�s. Nesse meio tempo o dispositivo autom�tico passara a
desempenhar
suas fun��es protetoras.
Os lampejos em forma de ponto representavam as mesmas explos�es luminosas
ofuscantes que o tinham deixado inconsciente.
E verificavam-se entre as linhas das naves solares que participavam do combate!
Wuriu Sengu teve de segurar-se nas bra�adeiras de sua poltrona para n�o
desmaiar de novo. Por mais chocante que pudesse ser o significado dos lampejos
ofuscantes,
de repente deu-se conta do mesmo.
A fortaleza espacial dos maahks defendia-se com uma arma contra a qual a Frota
Solar parecia n�o ter nenhuma defesa.
Muito nervoso, tentou entrar em contato com a Rasputim pelo hipercomunicador.
Os receptores estalaram e s� transmitiram fragmentos ac�sticos sem sentido. Sengu
procurou localizar com os dedos tr�mulos o sinal direcional da Rasputim. Ouviu um
chiado agudo e respirou aliviado.
Pelo menos a nave que abrigava Rhodan ainda existia!
Mas n�o conseguiu fazer a liga��o. O chiado era uma indica��o de que a Rasputim
estava recebendo e transmitindo por um canal privativo. As �nicas pessoas que
conheciam o c�digo que ativava esse canal eram o chefe dos operadores de r�dio e o
comandante de cada nave.
Sengu ligou a freq��ncia da Voltaire.
Nada! A �nica coisa que se ouvia eram as interfer�ncias vindas do espa�o.
De repente um apito fino e oco atingiu o ouvido de Sengu. Era um sinal de que o
sistema de recep��o autom�tica acabara de gravar no carretel uma mensagem
transmitida
na freq��ncia da Voltaire. Isso s� podia ter acontecido durante os poucos minutos
em que ficara inconsciente.
Sengu ligou o alto-falante acoplado ao carretel. A fita emitiu um ligeiro
estalido ao retornar para o in�cio do texto gravado. Sengu inclinou a cabe�a para
ouvir
melhor.
Seu rosto mudou de cor.
- Mayday... Mayday... Mayday...
A voz insens�vel do aut�mato repetiu por tr�s vezes o pedido de socorro e
silenciou.
- Ismail...! - cochicharam os l�bios p�lidos de Sengu. Mas este logo cerrou os
dentes. N�o havia a menor d�vida de que a mensagem fragmentada fora a �ltima coisa
que ouvira de Ismail e sua nave. A tristeza e a raiva tomaram conta dele. Aquele
oficial valente n�o merecera uma morte destas. Fora apagado como a chama de uma
vela...!
Mas o que realmente martirizava o afro-terrano era a falta de uma certeza
absoluta. Talvez a Voltaire nem tivesse sido completamente destru�da... Afinal,
ningu�m
sabia quais eram os efeitos da terr�vel arma dos maahks.
Sengu quis fazer mais uma tentativa de obter uma liga��o com a sala de r�dio da
Crest II. Pretendia pedir licen�a a Perry Rhodan para dar in�cio � a��o de
salvamento.
De repente in�meras trilhas energ�ticas iluminaram o espa�o.
Todas as unidades da Frota Solar estacionada no sistema de G�meos, que ainda
compreendia perto de cinco mil belonaves pesadas e superpesadas, abriu fogo
concentrado
com todas as pe�as de artilharia.
Seriam mesmo todas as pe�as...?
N�o! Gra�as � sua experi�ncia, Sengu percebeu que nenhum canh�o conversor
estava disparando. Rhodan ainda n�o estava usando todos os recursos de que
dispunha.
Isso deu novas esperan�as a Sengu.
Afinal, ele n�o sabia por que motivo os canh�es conversores permaneciam em
sil�ncio...
Seu rosto logo voltou a assumir uma express�o sombria. Mesmo que n�o estivessem
em situa��o desesperadora, n�o poderia fazer nada por Ismail. Seu lugar era a
bordo da Crest II. Pelo menos o mutante Iv� Goratchim teria de estar em condi��es
de entrar em a��o antes que Sengu pudesse considerar cumprida a miss�o que lhe
fora confiada.
Uma escotilha abriu-se ruidosamente.
Sengu virou a cabe�a.
- Ol�, irm�ozinho! - gritou uma das bocas do gigante de pele escamosa que
estava parado na porta. - Iv� est� em forma de novo.
- Seu fanfarr�o! - berrou a boca que ficava na outra cabe�a. - Ivanovitch
estava acordado antes que voc� pudesse dar um pio. Eu lhe mostrarei o que acontece
a quem quer salientar-se.
Sengu deu uma risada, levantou-se da poltrona e saiu correndo na dire��o de
Goratchim. No momento n�o se interessava nem um pouco pela eterna luta das duas
cabe�as
do mutante, uma das quais era chamada de Iv�, e a outra de Ivanovitch.
S� sabia que depois que Goratchim tinha acordado o tempo de espera a bordo da
Crest II chegara ao fim.
- Gra�as a Deus! - disse Sengu, apontando para as telas de imagem cujas luzes
tremiam sob o fogo da batalha. - Fico satisfeito por v�-lo de p�. Acho que l�
adiante
est�o precisando de n�s.
Goratchim deu uma estrondosa gargalhada, usando ambas as bocas.
- O que estamos esperando, irm�ozinho...? - perguntou.
4
O Coronel Ismail ben Rabbat teve a impress�o de estar deitado numa t�bua cheia
de pregos.
O lado direito de seu corpo ardia de dor. Tentou em v�o virar para o outro
lado. Os m�sculos n�o obedeciam. Provavelmente era por isso mesmo que n�o via nada,
al�m de um brilho cor-de-rosa projetado na retina. Devia ser a luz que atravessava
as p�lpebras fechadas. Era apenas um tra�o miser�vel de luminosidade, insuficiente
para orientar-se.
Ismail perguntou-se o que tinha acontecido.
A Voltaire - s� agora lembrou-se de que o nome de sua nave devia ser este -
aproximava-se da fortaleza espacial que aparecera de repente no transmissor do
sistema
de G�meos. Ismail lembrou-se perfeitamente de que Rhodan tinha dado ordem para n�o
usar os canh�es conversores. O rosto do Marechal Solar Tifflor n�o parecia nada
feliz quando transmitira a ordem aos comandantes das naves pertencentes ao seu
grupo. Ele, Ismail, era o �nico que tinha certeza de que seria capaz de destruir a
Fortaleza com as armas convencionais da Voltaire. Levara sua nave � velocidade
m�xima para perto da Fortaleza e abrira fogo com todos os canh�es energ�ticos do
supercoura�ado.
De repente os aparelhos existentes a bordo da Voltaire pareciam ter
enlouquecido.
Ismail ben Rabbat n�o sabia exatamente o que tinha acontecido. Lembrava-se
perfeitamente de que o sistema autom�tico de salvamento come�ara a transmitir a
mensagem
Mayday.
Ficara inconsciente desse momento em diante, para acordar somente h� cerca de
trinta segundos.
Perguntou a si mesmo se o estado em que se encontrava naquele momento diferia
muito do estado de inconsci�ncia. A �nica coisa de que tinha ci�ncia era de sua
pr�pria exist�ncia e do fato de que uma luminosidade vaga atravessava suas
p�lpebras.
Um estrondo surdo arrancou-o do estado de resigna��o.
Ismail p�s-se a escutar, num s�bito acesso de esperan�a. Mas o estrondo
continuava a ser o �nico ru�do que ouvia. Voltou a ouvi-lo mais duas vezes, sem que
conseguisse
identific�-lo. A seguir voltou a reinar um sil�ncio total.
Levou algum tempo para compreender que a dor que sentira do lado direito do
corpo tinha desaparecido. Quando isso aconteceu, percebeu de repente que nenhuma
luz atravessava suas p�lpebras.
Escurecera completamente.
Fez mais uma tentativa para mexer-se. Foi uma ordem inspirada no subconsciente.
Ismail nem contava com o efeito que se seguiu.
Ficou se debatendo desesperadamente quando rolou para o outro lado. Suas m�os
agarraram uma pe�a de metal liso e frio. Ouviu o som de algumas pancadas e um eco
fraco. Abriu as p�lpebras, que obedeceram ao comando da vontade. Mas em torno dele
tudo era escurid�o. Pela primeira vez depois que acordara Ismail perguntou-se
onde estava. Disse que era um idiota por formular uma pergunta como esta.
Naturalmente s� poderia estar na sala de comando da Voltaire, pois n�o fizera
nenhum movimento.
Mas teve a impress�o de que n�o era bem assim. Al�m disso h� pouco ainda devia ter
havido uma luz, a mesma luz, que atravessara suas p�lpebras. Esta luz tinha
desaparecido.
Ser� que j� se encontrava em outro lugar? Talvez o estrondo surdo que ouvira
tivesse alguma rela��o com isso...
Ismail chamou.
O eco de sua voz tinha um terr�vel som cavo.
- Al�!... Al�!
Ningu�m respondeu.
Ismail ben Rabbat come�ou a levantar-se cautelosamente. Tinha certeza de que
estava s�; s�, numa pris�o de metal, sem luz e sem vida.
Por isso mesmo assustou-se bastante ao ouvir algu�m dar um forte espirro bem em
cima dele.
Mas Ismail ben Rabbat n�o demorou a recuperar o autocontrole. N�o era sem
motivo que seus desafetos e tamb�m os companheiros costumavam apelid�-lo de
cavalheiro
do espa�o, isto por causa de sua vaidade. N�o suportava a id�ia de aparecer numa
posi��o menos conveniente.
Apressou-se em atirar para tr�s o capacete pressurizado. Enquanto alisava com a
m�o o cabelo muito negro, disse em voz alta e com uma ponta de ironia:
- Sa�de!
Seu rosto desfigurou-se numa express�o indignada quando ouviu que a resposta �s
suas palavras consistiu numa gargalhada hom�rica.
- Por que est� rindo? - gritou, zangado. - Fa�a o favor de cal�ar meias
grossas, para n�o pegar um resfriado.
A resposta foi outro espirro, desta vez bem perto dele.
Ismail lembrou-se da pequena, mas potent�ssima l�mpada at�mica pendurada num
suporte sobre seu peito. Tirou-a e ligou a luz.
A boca �mida e espumante de um gigantesco sapo apareceu no feixe de luz. O
corpo brilhante que vinha depois da boca antes parecia a figura de um pesadelo. Era
do tamanho de um buldogue bem gordo.
Ismail ficou t�o assustado que deixou cair a l�mpada e come�ou a gritar...
* * *
Algumas pancadas ruidosas voltaram a despertar Ismail.
Olhou cautelosamente para a luz de uma l�mpada colocada no ch�o. N�o havia
sinal do sapo gigante. Em compensa��o viu a figura agachada de um homem muito
grande
� sua frente envergando um conjunto-uniforme da Frota do Imp�rio. Isso fez com que
Ismail ben Rabbat se sentisse seguro.
Fez um grande esfor�o para levantar-se.
- Deixe de tolice.
O gigante guardou o pano molhado, com o qual golpeara o rosto de Ismail num
ritmo constante, ora do lado direito, ora do lado esquerdo. Deu uma risadinha.
- Vejo que n�o sofreu qualquer dano ps�quico mais grave. Mas acho que est�
precisando de um gole de bebida forte.
Sem fazer perguntas, colocou uma garrafa achatada na boca de Ismail. Este
engoliu o l�quido que cheirava a �lcool. No mesmo instante seu corpo empinou.
Tossia
desesperadamente.
- O senhor est� louco? O que foi isso que colocou na minha boca? �cido
sulf�rico?
O outro voltou a dar uma risada.
- O que o senhor acha que eu sou? Eu lhe dei um gole de u�sque oxtornense.
Trata-se de uma bebida para homens duros.
- Como? - Ismail ainda estava fungando. Mas finalmente conseguiu respirar
regularmente. - Quero mais um gole.
Ismail teve outro acesso de tosse e viu manchas negras diante dos olhos, mas
disse em tom de elogio:
- Realmente � uma bebida para homens! Hum...! Como � mesmo seu nome? Acho que
ainda n�o o conhe�o.
O outro levantou. Ismail notou que, al�m de ser muito alto, tinha ombros
extremamente largos. A cabe�a completamente calva dava-lhe um aspecto ex�tico e
sombrio.
As sobrancelhas espessas ainda refor�avam essa impress�o.
- Sou Omar Hawk, tenente do corpo especial de patrulhamento. - Deu uma risada.
- N�o tenho a menor d�vida de que o senhor n�o me conhece. Vejo que usa o
distintivo
de coronel e comandante de coura�ado da Frota do Imp�rio...
Era uma pergunta. Mas, contrariando seus h�bitos, Ismail preferiu n�o chamar a
aten��o de seu interlocutor para a diferen�a de grau hier�rquico que havia entre
os dois.
- Sou o Coronel Ismail ben Rabbat, comandante do supercoura�ado Voltaire. Como
veio parar em minha nave, Hawk?
Hawk olhou ostensivamente para os lados.
 - Hum! - resmungou em tom pensativo. - Parece que o senhor n�o sabe onde est�.
Pois console-se com a minha situa��o. Tamb�m n�o sei. De qualquer maneira, isto
aqui n�o � um compartimento do tipo que costuma ser encontrado numa espa�onave.
Ismail lembrou-se de uma coisa. Olhou para os lados, fazendo um esfor�o
tremendo para n�o perder o autocontrole.
- O senhor tem uma id�ia de que monstro foi este que andou por aqui? H� pouco
vi uma coisa parecida com um sapo. E que sapo!
- N�o se preocupe! - Hawk soltou um assobio estridente. - Foi Sherlock, meu
okrill domesticado. Geralmente ele evita assustar os estranhos. Mas quando o senhor
o chamou... - Hawk fez uma pausa.
- Que diabo! - exclamou Ismail. - N�o chamei seu mandril. Limitei-me a dizer
"sa�de", porque o senhor estava espirrando tanto. Est� resfriado, Hawk?
Hawk voltou a dar uma risada.
- Primeiro, este animal n�o � um mandril, mas um okrill, coronel. Depois, n�o
fui eu que espirrei, mas o okrill.
At� parecia que o mesmo queria confirmar as palavras de seu dono, pois um outro
espirro, bem mais forte, se fez ouvir. Ismail virou-se abruptamente e arregalou
os olhos para a criatura com aspecto de sapo, de um metro de comprimento e meio
metro de altura, que parecia atravess�-lo com os olhos sem pupilas.
Hawk bateu com a m�o aberta na boca do robusto animal.
- Eis aqui Sherlock, meu okrill, Coronel ben Rabbat.
- Que coisa nojenta! Este animal � uma afronta � est�tica - gritou Ismail.
Hawk franziu amea�adoramente a testa.
- Pois gosto dele mais que de um macaco perfumado enfiado num uniforme de
oficial, coronel...!
Ismail ficou r�gido de espanto.
- Tenente...!
Hawk fez um gesto de pouco caso.
- Deixe para l�! Como membro do corpo de patrulhamento especial n�o estou sob
suas ordens.
- Em outra oportunidade discutiremos isso! - disse Ismail.
- Se � que essa oportunidade vir� um dia! - Hawk deu uma risada �spera. - Por
enquanto o mais importante � descobrir onde estamos.
- N�o venha me dizer que o senhor realmente n�o sabe. - A voz de Ismail parecia
apagada. - Deve haver um motivo que fez com que viesse parar aqui.
- Sem d�vida! A mesma coisa deve ter acontecido com o senhor. Acontece que, da
mesma forma que eu, n�o tem a menor id�ia de onde estamos. Eu pelo menos j� sei
que nos encontramos no interior de uma instala��o que n�o foi constru�da por um ser
humano, e na qual nunca antes um ser humano p�s os p�s. Acontece que se trata
de uma instala��o t�o complicada e grande que Sherlock n�o consegue abrang�-la com
a vista.
- Sherlock...? - Ismail lan�ou um olhar assustado para o okrill, que permanecia
im�vel no ch�o. - Pensei que fosse um animal...!
- � um animal dotado de faculdades especiais, Coronel ben Rabbat. Os okrills de
Oxtorne s�o considerados supersensores infravermelhos e possuem a capacidade
de "enxergar" os rastros dos acontecimentos e das coisas que ficam num passado t�o
long�nquo que nem mesmo os detectores infravermelhos mais aperfei�oados conseguem
registr�-los. Participo indiretamente de suas percep��es especiais, por meio de um
ampliador de ondas cerebrais.
- Eu n�o sabia - cochichou Ismail.
- Dever�amos fazer a reconstitui��o mental dos acontecimentos que nos fizeram
parar aqui - prosseguiu Hawk. - Talvez isso seja mais �til que andar por a� ao
acaso, � procura n�o se sabe do qu�.
- � verdade! - o Coronel Ismail ben Rabbat suspirou fortemente. - Mas receio
n�o poder ajudar muito.
Fez um relato dos acontecimentos que tinham se desenrolado a bordo da Voltaire,
de como desmaiara e acordara.
Hawk parecia pensativo.
- H� uma contradi��o no seu relato. O senhor sabia?
 - N�o. Como?
- Primeiro o senhor viu luz entre as p�lpebras, e depois n�o viu mais.
- Quem sabe se por acaso o senhor dirigiu a luz de sua l�mpada para mim...?
Hawk sacudiu a cabe�a.
- Se fosse assim, eu saberia, coronel. Sherlock o teria descoberto antes que a
luz de minha l�mpada tocasse seu corpo. Foi o que realmente acabou acontecendo.
S� existe uma explica��o. Enquanto ficou paralisado, encontrava-se em outro lugar.
Ismail deu uma risada hist�rica.
- Enquanto fiquei paralisado, n�o pude fazer qualquer movimento. Como poderia
ter mudado de lugar nestas condi��es?
- Existem v�rias formas de locomo��o, coronel. Quanto a mim, por exemplo, fui
trazido para c� por um transmissor... - Hawk ficou calado. Parecia confuso. - Foi
um caminho bastante confuso. N�o posso deixar de reconhecer isto. Encontrava-me a
bordo da Crest II...
- A bordo da nave-capit�nia de Perry Rhodan...? - perguntou Ismail, fora de si.
- Isso mesmo. Na verdade, era um dos tripulantes da Androtest II, a nave de
reconhecimento que deveria ter tirado o Administrador-Geral do sistema de Horror.
Infelizmente entramos na mesma armadilha que ele e... - Interrompeu-se e fez um
gesto de pouco caso. - Mas isso n�o vem ao caso. Fiquei inconsciente, como todos
os tripulantes da Crest II e os homens da Androtest II que se encontravam na nave-
capit�nia. A fortaleza espacial nos deixara paralisados com um tipo especial de
raios. Quando acordei, a Crest II estava em seguran�a, mas seus tripulantes ainda
estavam inconscientes. Os m�dicos da cl�nica de bordo me contaram que Rhodan,
Atlan,
Tolot e Kasom tinham se transferido para a Rasputim atrav�s do transmissor...
- J� sei; trata-se da nova nave-capit�nia de Tifflor! - Ismail acenou com a
cabe�a.
- Pelo que se dizia, Wuriu Sengu era o �nico que continuava a bordo.
Um sorriso largo espalhou-se pelo rosto de Ismail.
- O velho fantasma da Nolte! Ainda cheguei a falar com ele antes que
acontecesse aquilo com a Voltaire. Conhecemo-nos muito bem.
- O senhor o conhece muito bem?
Ismail empertigou-se.
- Ele � meu amigo. N�s executamos a miss�o mais maluca jamais realizada por
agentes na hist�ria da Humanidade. - Deu um suspiro. - Que tempos!
Hawk cocou a cabe�a. At� parecia uma vassoura de arame sendo arrastada sobre
uma chapa de ferro.
- Pela tempestade dos deuses de Oxtorne! Quer dizer que o senhor � o homem com
o qual Sengu estava t�o preocupado! N�o tinha tempo. Queria ir � Rasputim atrav�s
do transmissor, com outro mutante. Por isso colocou em minha m�o um papel com
coordenadas de transmissor e pediu que fosse para l� ver o que estava acontecendo.
- Foi uma leviandade da parte dele - disse Ismail. - Nem sabia se os receptores
da Voltaire ainda estavam funcionando.
- Ele me preveniu - respondeu Hawk em tom contrariado. - Acontece que no meio
da confus�o reinante na Frota n�o pude procurar um aviso de que o transmissor
estava
preparado. Quer dizer que entramos em tr�s no transmissor e...
- Espere a�! - interrompeu Ismail. - Acho que foram somente dois, incluindo
Sherlock...
- Nada disso! - respondeu Hawk. - � claro que o pequeno Orfeu veio conosco. -
Pigarreou. - Orfeu � o filho de Sherlock. Ele deu � luz durante o v�o que nos levou
ao sistema de Horror - ou melhor, foi Kotranow... No momento n�o tenho tempo para
explicar tudo. A esta hora o senhor certamente pensa que estou doido.
- � verdade! - confessou Ismail. - Se o senhor n�o provar agora mesmo que o tal
do Orfeu realmente existe...
Hawk lan�ou um olhar de perplexidade para a arma energ�tica que Ismail segurava
numa das m�os. O coronel acabara de sacar a mesma com uma rapidez incr�vel.
- Pela tormenta dos deuses! - Hawk deu uma gargalhada. - O senhor � um menino
ligeiro, ben Rabbat. At� hoje ningu�m conseguiu pegar-me de surpresa como o senhor
est� fazendo. Retiro tudo que disse sobre certos macacos perfumados enfiados num
uniforme de oficial.
Ismail resmungou alguma coisa.
- Onde est� Orfeu?
No mesmo instante Ismail deu um grito de dor e deixou cair a arma. Hawk
levantou-a imediatamente. O okrill fez a l�ngua voltar para dentro da boca.
- Queira desculpar! - disse Hawk, um tanto embara�ado. - Acontece que o senhor
nunca chegaria a ver Orfeu, enquanto ficasse com a arma na m�o. E como se recusou
a guardar a arma antes de ver Orfeu... - Fez uma pausa ligeira. - Sherlock � capaz
de provocar choques el�tricos com a l�ngua estend�vel. O senhor pode dar-se por
satisfeito porque obedeceu � minha ordem e lhe aplicou um choque que para ele
representa uma car�cia.
Dirigiu-se ao okrill.
- Vamos, Sherlock! Mostre seu rebento.
O okrill deu um espirro. Abriu uma dobra da pele que ficava embaixo do queixo.
Uma imagem perfeita em tamanho reduzido, cujo comprimento n�o era maior que um
palmo, saiu dessa dobra e segurou-se no l�bio da m�e. Ouviu-se um espirro fraco.
Ismail gemeu.
- Que diabo! N�o � que eu acho que ele � uma gracinha?
Hawk deu uma estrondosa gargalhada.
- N�o pense em acariciar Orfeu. A �nica pessoa que pode fazer isso sou eu, e s�
de vez em quando.
Devolveu a arma a Ismail.
- Desculpe meu excesso de cautela, Hawk - disse o coronel.
- Tudo bem! - Hawk p�s-se a refletir. - O que estava dizendo quando fui
interrompido? Ah, sim! Est�vamos em tr�s... - Deu uma risadinha silenciosa. -
Entramos
num dos transmissores da Crest II. Ativei o aparelho, depois de ajust�-lo para as
coordenadas que recebi de Sengu. - Ficou calado por um instante e lan�ou um olhar
distra�do para o fundo escuro do recinto sem fim em cujo interior se encontravam. -
Flutuamos no nada por uma pequena eternidade. Foi ao menos a impress�o que tivemos.
De repente tudo mudou em nossa volta. Acabamos por reencontrar-nos aqui.
- Onde est� a tripula��o da Voltaire...? - perguntou Ismail com a voz apagada.
Hawk lan�ou um olhar para seu okrill.
- Vamos procur�-la!
* * *
N�o se via mais nada da colora��o verde dos campos defensivos que cercavam a
fortaleza dos maahks. Mas estes ainda existiam!
E como existiam!
Um sol at�mico que pulsava fortemente: era a Fortaleza que se aproximava do
planeta Quinta. O fogo concentrado de cinco mil espa�onaves do Imp�rio a
acompanhava
ininterruptamente. As energias de uma nova rugiam sobre o campo defensivo colocado
no n�vel energ�tico m�ximo.
- N�o adianta! - Atlan proferiu estas palavras com uma express�o de �dio. O
arc�nida de cabelos brancos observava com os olhos ardentes a tela dos
rastreadores.
- Nem sequer conseguimos desviar essa fortaleza da rota, e ela ainda por cima
destr�i nossas naves uma ap�s a outra. Por quanto tempo ainda vai permanecer
inativo
diante disso, Perry?
- Voc� quer que a estrutura do transmissor solar seja rompida com nossas giga-
bombas? - perguntou Rhodan com a voz triste. - Quer que condene cinco mil naves
� destrui��o, somente para salvar umas poucas delas? Temos de expulsar a Fortaleza
sem canh�es de convers�o. Ser� que n�o existe nenhuma defesa contra o canh�o
transformador,
Atlan?
Atlan sacudiu a cabe�a num mudo desespero.
- N�o existe nenhuma, Perry. O funcionamento do canh�o transformador �
semelhante ao de um transmissor fict�cio, mas seus efeitos s�o bem diferentes. Faz
surgir
numa �rea muito ampla, previamente escolhida, um campo concentrado de instabilidade
na quinta dimens�o. Qualquer nave que se encontre no interior desse campo de
condensa��o passa a ser regida por leis f�sicas completamente desconhecidas.
- Enquanto o campo de condensa��o existe, nada acontece � nave. Mas assim que o
canh�o transformador � desligado, o campo de condensa��o se extingue. No mesmo
instante a mat�ria envolta pelo mesmo sofre um processo de desmaterializa��o; �
destru�da em sua forma normal. O fen�meno n�o dura mais que um cent�simo mil�simo
de segundo, Perry.
- Como inventor do canh�o de transforma��o, o senhor deveria ser capaz de
construir uma arma defensiva - disse Tolot em tom pensativo.
Atlan sacudiu fortemente a cabe�a.
- Inventor...! - deu uma risada estridente e for�ada. - Seria mais exato dizer
que fui o descobridor da arma. Perry, voc� deve estar lembrado de meu relato sobre
o desaparecimento da Atl�ntida. Foi naquela �poca, quando a frota arc�nida estava
defendendo o Sistema Solar contra os uums, que apareceu pela primeira vez o ser
coletivo imortal do planeta Peregrino. Enfiou em minhas m�os quase � for�a os dados
sobre a constru��o de uma nova arma, � qual nossos cientistas deram o nome de
canh�o de convers�o. A �nica coisa que consegui fazer na oportunidade foi
encaminhar os dados para �rcon. Pelo que soube bem mais tarde, esta arma foi o
fator que
decidiu a guerra que travamos com os seres que respiram metano.
- Hoje a ra�a belicosa dos metanitas usa esta arma contra n�s. S� os deuses de
�rcon podem saber como conseguiram a mesma.
- Os maahks tamb�m s�o vulner�veis! - resmungou Melbar Kasom em tom de amea�a.
- Olhem! - Apontou para a tela do rastreador.
A rota da fortaleza espacial era muito menos segura que antes. Rhodan notou
isso � primeira vista. A Fortaleza cambaleava. Ao que parecia, tinha sido arrancada
do seu rumo pelo impacto dos tiros energ�ticos. As telas de acompanhamento de rota,
que funcionavam na quinta dimens�o, mostravam que a Fortaleza estava capotando.
- Os campos defensivos de uma fortaleza como esta tamb�m acabam cedendo! -
disse Melbar Kasom, falando entre os dentes.
- Sem d�vida! - respondeu Tolot em tom seco. - Resta saber quando. A Fortaleza
deve gerar um volume tremendo de energia. Procuro imaginar um supercoura�ado que
fique exposto a um bombardeio como este.
- A primeira salva transformaria este supercoura�ado num monte de �tomos! -
observou Rhodan.
- Digo e repito: Use os canh�es conversores, Perry! - Atlan proferiu estas
palavras em tom de advert�ncia.
Rhodan cerrou fortemente os l�bios e sacudiu a cabe�a.
- A Fortaleza est� a apenas quatro milh�es e meio quil�metros de Quinta, Atlan.
O bombardeio com canh�es conversores seria mais perigoso que a pr�pria nave.
- O que acontecer� se a Fortaleza atacar Quinta? - perguntou Atlan em voz
baixa.
Perry puxou o microfone para perto da boca.
- Rhodan chamando Tifflor! Aproxime a Rasputim de Quinta, Tiff!
- Isso � suic�dio! - exclamou Atlan.
Rhodan olhou para a fortaleza espacial projetada na tela. Parecia que seus
olhos estavam atravessando a mesma.
- Talvez seja... - cochichou. - Mas numa luta como esta a gente n�o est� em
seguran�a em parte alguma.
* * *
- Por aqui existe um fluxo de energia!
Ao proferir estas palavras, Ornar Hawk bateu com o p� no ch�o do corredor que
antes parecia um pavilh�o. Fazia duas horas que estavam caminhando pelo mesmo.
Ismail ben Rabbat fez girar a lanterna port�til. O feixe de luz atingiu o
okrill, que caminhava pregui�osamente e, ao que parecia, estava quase sem f�lego.
- Foi Sherlock que descobriu isso?
 Hawk sacudiu a cabe�a.
- Sherlock � um detector de rastros. N�o enxerga atrav�s de paredes isoladas.
Estou sentindo a energia.
Ismail virou a cabe�a. Modificou o feixe de luz de sua lanterna, que ficou mais
estreito. O feixe atingiu uma parede bem ao longe, produzindo uma mancha amarelo-
p�lida.
De repente Ismail estremeceu.
- O que houve? - perguntou Hawk, ao qual nada escapara.
- � estranho! - disse Ismail. - Andamos todo o tempo em linha reta, n�o
andamos? - ele mesmo respondeu � pergunta, que era antes ret�rica. - Na verdade,
isso
� imposs�vel. Olhando bem, a gente nota que, visto numa extens�o maior, o corredor
avan�a em forma de saca-rolha...
Hawk colocou a m�o sobre seu ombro. Ismail soltou um grito de dor e dobrou os
joelhos.
- Perd�o! - Hawk tossiu de leve. - �s vezes me esque�o de que venho de um
planeta de 4,8 gravos. Mas o senhor n�o deixa de ter raz�o. Por que n�o me lembrei
disso? Agora, que tive a aten��o despertada para isso, noto o fato claramente
atrav�s da percep��o de Sherlock. Tenho certeza de que caminhamos em linha reta.
N�o
existe a menor possibilidade de engano.
Ismail assobiou uma melodia, mas logo se interrompeu.
- O fato n�o lhe escapou, Hawk. O senhor notou que h� um fluxo de energia
embaixo de n�s, n�o � mesmo? Aposto uma caixa de u�sque de que se trata da energia
de um campo gravitacional.
Hawk fitou Ismail com uma express�o de surpresa. De repente tomou uma decis�o.
Virou-se e subiu a passos largos pela parede abaulada. O feixe de luz de sua
lanterna
descreveu um semic�rculo. Reflexos tr�mulos passavam sobre o revestimento liso.
- O senhor tem raz�o!
As paredes refletiram o eco da voz de Hawk. O extornense estava em cima de
Ismail, pendurado no teto, de cabe�a para baixo.
- Caminhamos mesmo em linha reta, ben Rabbat. Como o corredor � em forma de
saca-rolha, and�vamos ora na parte de baixo, ora na parte de cima do mesmo. Uma
for�a
gravitacional constante parte das paredes, inclu�do o ch�o e o teto. N�o importa em
que lugar estejamos; para n�s sempre � embaixo.
Ismail deu uma risada for�ada.
- Des�a da�, Hawk, sen�o acabo ficando tonto. Nem me atrevo a pensar no que h�
atr�s do que acabamos de descobrir.
Hawk voltou para junto de Ismail.
- Isso poderia produzir um pequeno arranh�o em nossa autoconfian�a! Ouviu-se
uma risada �spera. - Ao que parece, o fato que o senhor acaba de descobrir parece
ser uma prova de que nos encontramos no interior de uma gigantesca espiral de
energia, ben Rabbat. Receio que esta, por sua vez, � apenas uma parte
insignificante
de um gerador bem maior.
- O que ser� que acontece se algu�m ligar o gerador na pot�ncia m�xima? -
perguntou Ismail em tom ir�nico.
Hawk enxugou o suor da testa.
- Pela tormenta dos deuses! Nem quero pensar nisso. Precisamos tratar de sair
quanto antes da armadilha em que estamos metidos. - Olhou em torno como quem
procura
uma coisa. - Onde est� Sherlock? Ui, Sherlock!
N�o se ouviu o menor ru�do.
- H� pouco ainda caminhava � nossa frente - disse Ismail. - Com a velocidade
que estava desenvolvendo n�o pode estar a mais de cinq�enta metros.
- Sabe l� que velocidade Sherlock � capaz de desenvolver quando quer? -
perguntou Hawk, distra�do. - Ui, Sherlock! Volte imediatamente!
 Hawk gritou o mais alto que p�de. Ismail tapou os ouvidos, com o rosto
desfigurado de dor.
- Que diabo! Meus t�mpanos... Interrompeu-se no meio da frase. Um uivo
horripilante atravessou as "paredes" do corredor, seguido de um estrondo
ensurdecedor.
- � o grito de guerra de Sherlock! - exclamou Hawk. O oxtornense pegou a arma
energ�tica superpesada que trazia presa ao cinto e destravou a mesma. Estendeu
uma das m�os. - Segure-se, coronel. Em algum lugar, l� na frente, Sherlock
encontrou um inimigo.
Hawk saiu correndo, arrastando Ismail, que respirava com dificuldade. Mal
conseguia mover as pernas com a rapidez necess�ria para acompanhar a corrida.
Tamb�m
pegou a arma energ�tica com a m�o livre e disse, contrariado:
- O senhor n�o � nenhum cavalheiro, Hawk. Se fosse, teria apostado a caixa de
u�sque comigo.
* * *
Lampejos atravessavam as telas amortecidas da galeria panor�mica. Inchavam como
esferas esverdeadas para desaparecer no mesmo instante. Se nos lugares em que
aparecia essa luminosidade houvera unidades da Frota Terrana, depois do
desaparecimento das concentra��es de energia os rastreadores n�o indicavam nenhum
vest�gio
de mat�ria.
- Quero a rela��o das perdas! - pediu Rhodan, dirigindo-se a Tifflor pelo
intercomunicador.
A �nica coisa que Julian Tifflor teve de fazer foi ir � tela de controle de
posi��es embutida em seu console de comando. Uma das escalas cil�ndricas colocadas
na extremidade superior do mesmo acabara de movimentar-se com um clique.
- At� agora houve noventa e oito perdas totais, senhor - respondeu em voz
baixa. Estremeceu levemente quando a escala voltou a movimentar-se. - Agora j� s�o
cento e uma, senhor.
Rhodan cerrou os dentes. N�o pertencia � classe das pessoas que n�o se abalavam
cora a morte de um subordinado. Tinha que dizer constantemente a si mesmo que
o confronto com os maahks era inevit�vel, j� que cada parte sabia da exist�ncia da
outra. O m�ximo que poderia ter feito era adiar o mesmo, mas nesse caso as perdas
provavelmente seriam ainda mais elevadas. Nem se lembrou da possibilidade de que a
Rasputim e as outras unidades da Frota que operava no sistema de G�meos poderia
ser envolvida a qualquer momento pelo campo de condensa��o de um canh�o conversor,
o que fatalmente acarretaria sua destrui��o.
Em compensa��o Melbar Kasom estava muito preocupado. N�o era que o gigante
ertruso temesse pela pr�pria vida. Temia, isto sim, pela vida de Perry Rhodan. Sem
este o Imp�rio Solar perderia a �nica personalidade capaz de conduzir a Humanidade
numa a��o coerente em dire��o a Andr�meda. Era bem verdade que Reginald Bell,
Julian Tifflor, Allan D. Mercant, John Marshall e Atlan continuariam a pol�tica de
Rhodan. Os mesmos n�o eram menos inteligentes e capazes que ele, mas faltava-lhes
a genialidade, um fator que n�o pode ser medido ou expresso em n�meros.
Kasom pigarreou.
- Acho que dever�amos abandonar Quinta e destruir a esta��o de ajustamento,
senhor. Desta forma n�o haveria mais nenhum objetivo que a fortaleza espacial
pudesse
atacar.
Atlan virou-se abruptamente. Fitou o ertruso com uma express�o indignada.
- O senhor est� louco, Kasom! Seria como se algu�m dinamitasse sua casa para
evitar que um ladr�o a invadisse.
Rhodan colocou a m�o no ombro do arc�nida.
- N�o o condene, meu amigo. - Houve um tremor doloroso em torno de seus l�bios.
- Ele apenas est� se preocupando com nossa seguran�a. Naturalmente n�o podemos
aceitar sua sugest�o, Kasom, pois estar�amos fazendo exatamente aquilo que queremos
evitar.
- Talvez n�o - rugiu Tolot. O halutense girou a cabe�a semi-esf�rica e estendeu
os tr�s olhos vermelhos em dire��o � tela do rastreador. - Talvez seja totalmente
indiferente que Quinta seja destru�do ou n�o. Meu c�rebro programador est� fazendo
a previs�o das conseq��ncias.
O intercomunicador zumbiu.
- Senhor! - informou Tifflor. - Sengu e Goratchim acabam de chegar ao
transmissor da Rasputim.
O rosto de Rhodan assumiu uma express�o de espanto.
- Sengu tamb�m? Pois ele deveria ter ficado a bordo da Crest II. D� ordem para
que os dois mutantes sejam levados imediatamente � sala de comando, Tiff.
Dali a dez minutos a escotilha principal da sala de comando abriu-se. Goratchim
foi o primeiro a entrar. Fez contin�ncia.
- Oficial de patente especial Goratchim pronto para entrar em a��o, senhor!
Rhodan sorriu para o mutante de duas cabe�as.
- Venha c�, Goratchim. N�s o esper�vamos ansiosamente. Venha tamb�m! - disse,
dirigindo-se a Wuriu Sengu. - Espero que tenha tido um bom motivo para n�o cumprir
as ordens que lhe tinham sido dadas.
Sengu baixou os olhos, mas logo fitou Rhodan.
- Pe�o desculpas, senhor. Sei que meus motivos n�o s�o v�lidos. Acontece que o
Coronel Ismail ben Rabbat, com o qual dirigi uma opera��o de comando em Drunda,
est� em uma das naves que se encontram l� fora. Entrou em contato comigo pouco
antes do ataque. Depois disso o sistema autom�tico de salvamento de sua nave
transmitiu
por tr�s vezes a mensagem "Mayday", e n�o houve mais nada.
Rhodan levantou-se e olhou para o mutante, que estava muito abatido. Finalmente
colocou as m�os sobre seus ombros.
- O senhor infringiu as regras da disciplina, Sengu. Naturalmente isso n�o pode
deixar de lhe render uma repreens�o, que pronuncio neste momento. - Rhodan sorriu.
- Desta forma o assunto est� liquidado. Infelizmente �s vezes me esque�o que somos
apenas seres humanos. Compreendo seus motivos, Sengu. Como � o nome da nave em
que estava ben Rabbat?
Rhodan virou a cabe�a para Tifflor.
- � uma das perdas totais, senhor! - a voz de Tifflor soava oca de t�o triste.
- O Coronel ben Rabbat foi um dos melhores comandantes que j� tive.
- Sinto muito, Sengu - disse Rhodan em voz baixa.
Sengu jogou a cabe�a para tr�s.
- Vingarei a morte de Ismail!
- N�o! - Rhodan sacudiu a cabe�a. Havia um tom de recrimina��o em sua voz. - A
vingan�a n�o tem lugar em nossos cora��es.
- Perd�o, senhor. - Sengu esbo�ou um sorriso. - Tamb�m trago uma boa not�cia.
Os bio-raios dos maahks n�o produzem danos irrevers�veis no organismo das pessoas
atingidas. Dentro de quatro dias, no m�ximo, todos os tripulantes da Crest II
estar�o perfeitamente em forma. A m�quina de diagn�stico constatou que os raios
produziram
uma rigidez semelhante ao estado de hiberna��o. O Dr. Sarinin pediu que lhe desse
um recado pessoal. Sua esposa est� em perfeitas condi��es de sa�de, salvo quanto
ao estado de inconsci�ncia em que se encontra.
Perry Rhodan respirou aliviado.
- Muito obrigado, Sengu! - exclamou, aliviado.
- Tenho certeza de que esses m�dicos far�o um servi�o perfeito - disse a voz
potente de Goratchim. - Mas n�o devem exagerar.
Rhodan levantou as sobrancelhas, num gesto de indaga��o.
Os dois rostos do mutante abriram-se num largo sorriso.
- Um certo professor Finestre fez quest�o absoluta de que eu ficasse na cl�nica
de bordo, senhor. Perseguiu-me at� o elevador. - Goratchim esfregou as n�degas.
- Sem d�vida a seringa da inje��o que me aplicou estava cheia de um narc�tico.
Acontece que ele n�o contava com minha pele grossa.
Icho Tolot riu baixinho.
- Os terranos s�o mesmo incorrig�veis. Acho que nunca perdem o senso de humor.
- Espero que n�o - respondeu Rhodan em voz baixa. - Tiff! D� ordem para que o
grupo de naves que opera nas proximidades de Quinta fa�a saltar um comando de
rob�s.
- Perfeitamente, senhor.
- Ora veja! - havia um tom ir�nico na voz de Atlan. - O b�rbaro j� percebeu o
que est� em jogo.
- Isso mesmo! - respondeu Rhodan em tom frio. - Estou � procura de volunt�rios
para uma opera��o especial em Quinta, arc�nida. Qual � sua opini�o a este respeito?
Quer vir conosco?
Atlan empalideceu. Fitou Rhodan sem dizer uma palavra.
- Muito bem! - disse depois de algum tempo, sacudindo os ombros. - Vejo que
voc� faz quest�o de sentir na pr�pria carne os m�todos de luta dos maahks. N�o
posso
deixar de acompanh�-lo, sen�o voc� correr� para a desgra�a como um rec�m-nascido
que n�o conhece nada da vida.
Melbar Kasom cerrou os punhos.
- Leve-me tamb�m, senhor; por favor! - implorou. - Quero p�r as m�os em alguns
metanitas.
Goratchim e Sengu tamb�m se ofereceram, mas Rhodan pediu que Sengu ficasse a
bordo da Rasputim. Icho Tolot n�o disse nada. Tirou sua arma energ�tica e verificou
a carga.
- Senhor! - disse Tifflor. - Alguma coisa est� acontecendo na fortaleza
espacial. Os rastreadores permanentes detectaram emiss�es de energia de grande
intensidade
em seu interior.
Rhodan respirou profundamente.
- Est� come�ando. O.k., Tiff! Prepare uma astronave.
5
O uivo das sereias terminou.
O Coronel Marcus Nolte afastou-se do telesc�pio, atrav�s do qual observara a
aproxima��o do grupo de coura�ados, e dirigiu-se ao seu ajudante.
- Mande marcar os locais de desembarque, Major Chestrikow, para evitar que os
comandos de rob�s n�o fiquem andando pelas linhas de tiro dos fortes defensivos.
O major fez contin�ncia.
- Perfeitamente, senhor! - saiu correndo em dire��o ao potente teletransmissor
do quartel-general e come�ou a falar apressadamente para dentro do microfone.
O Coronel Nolte examinou com o rosto tenso o mapa do planeta Quinta, que enchia
uma das paredes. Luzes azuis indicavam os lugares em que havia fortes espaciais
terranos. Pareciam uma irrup��o cut�nea que cobria o �nico continente do mundo
aqu�tico, continente este que se estendia pela regi�o norte em forma de chap�u. As
luzes azuis tornavam-se mais numerosas para o lado do p�lo norte, aglomerando-se em
torno de uma l�mpada verde, situada exatamente sobre o p�lo. Era onde ficava
o calcanhar de Aquiles do transmissor de G�meos: o centro de ajustamento.
O Coronel Nolte mordeu o l�bio inferior. N�o precisava do telesc�pio para ver a
fortaleza espacial que se aproximava. O campo defensivo, submetido a um bombardeio
ininterrupto, destacava o objeto, dando-lhe o aspecto de um terceiro sol que
estivesse prestes a precipitar-se sobre o planeta.
O Major Chestrikow voltou.
- Ordem cumprida, senhor! Depois de algum tempo acrescentou: - N�o dever�amos
dar ordens para que os fortes de combate a grande dist�ncia abrissem fogo?
A cicatriz larga que atravessava o rosto de Nolte de lado a lado ficou
vermelha.
- O que espera conseguir com isso, major? Nossos fortes n�o ser�o capazes de
fazer aquilo que cinco mil belonaves n�o conseguiram. Al�m disso n�o acredito que
a Fortaleza pretenda pousar no planeta.
Os foguetes luminosos disparados mergulharam seu rosto numa fantasmag�rica luz
p�lida e tr�mula. Rhodan voltou a olhar para as telas. Tr�s das paredes do quartel-
general
estavam cobertas pelas mesmas. Elas mostravam a estrutura abobadada relativamente
pequena do centro de ajustamento e as constru��es arredondadas dos fortes
espaciais,
cobertos por campos defensivos brilhantes. Nuvens de fuma�a escura pareciam descer
entre as ab�badas. Mas era apenas uma impress�o. Aquilo que de longe parecia uma
s�rie de nuvens de fuma�a na verdade eram milhares de rob�s de combate terranos,
que os raios de tra��o colocavam exata e seguramente nos respectivos corredores
de desembarque. Assim que tocaram o solo de Quinta, espalharam-se em todas as
dire��es, ocupando suas posi��es defensivas como se fossem um formigueiro.
- A gente poderia ser levada a acreditar que qualquer maahks que conseguisse
chegar vivo a Quinta n�o encontraria um �nico lugar livre - disse Nolte.
- Tenho certeza de que qualquer ser que tente pousar em Quinta ser�
transformado numa nuvem de p� antes de chegar ao planeta - disse o Major
Chestrikow.
A boca de Nolte contorceu-se numa risada silenciosa. Por causa da cicatriz que
trazia no rosto, esta transformou-se numa careta.
- Pe�o-lhes que acreditem num homem que sempre foi enviado aos lugares em que o
ar que se respirava continha ferro. N�o existe nenhum sistema de defesa cem por
cento seguro. Eu lhes garanto que dentro de trinta minutos isto aqui ser�
transformado num inferno.
P�s a m�o no bolso, tirou um rolo de fumo e arrancou um peda�o enorme com os
dentes.
Chestrikow olhou para o lado, enojado.
O Coronel Nolte inclinou-se para o lado e, fazendo uma pontaria segura, cuspiu
um jato fino de suco de tabaco na escarradeira que sempre ficava perto dele.
Mastigando
fortemente, apontou para a grande tela de proje��o do rastreador.
- Olhe! Que me diz, major?
O Major Chestrikow esfor�ou-se para n�o olhar para o superior. Estava
combatendo o enj�o. Amaldi�oou no seu �ntimo o dia em que fora escolhido como
ordenan�a
de um tipo grosseiro, entregue ao feio v�cio de mastigar tabaco.
Mas assim que lan�ou um olhar para a tela do rastreador, o enj�o desapareceu
como que por encanto.
Um enxame escuro de espa�onaves em forma de l�pis saiu do gigantesco cubo da
roda que formava a Fortaleza. Voando em forma��o cerrada, o enxame rompeu como uma
amea�adora nuvem escura o fogo de barragem lan�ado pelas naves terranas em torno
dos campos defensivos da Fortaleza. Descreveu uma curva rapid�ssima. Finalmente
desmanchou-se e, acelerando fortemente, prosseguiu em dire��o ao planeta Quinta.
O Coronel Nolte j� se encontrava perto do telecomunicador.
- Quero a interpreta��o! - pediu com a voz �spera e met�lica.
- S�o exatamente cem espa�onaves, senhor - respondeu a voz de um oficial que
vibrava numa agita��o contida. - As naves t�m mil metros de comprimento e cem de
di�metro.
O Coronel Nolte deu outra cuspidela. Acertou na escarradeira com a seguran�a de
um son�mbulo.
O Major Chestrikow sentiu um enj�o.
- Chamando todos os fortes! - disse o Coronel Nolte com a voz gelada. - Fogo de
barragem! Aten��o, tropas de superf�cie. Qualquer espa�onave que pousar no planeta
ser� isolada imediatamente. Entrar em combate com as tripula��es e tropas de
desembarque.
Virou a cabe�a e observou por alguns segundos o major, que estava encostado �
parede, muito p�lido.
- Major Chestrikow, verifique a carga de sua arma. Sairemos num carro voador
para dar uma olhada por a�. Acho que um pouco de ar puro lhe far� muito bem.
- S�dico! - cochichou Chestrikow t�o baixo que ningu�m p�de ouvi-lo.
Saiu correndo para cumprir a ordem.
Nolte seguiu o major com os olhos. Um sorriso malicioso atravessou seu rosto.
Inclinou-se sobre o desintegrador de lixo e cuspiu o tabaco.
No mesmo instante os foguetes defensivos que se precipitavam em dire��o ao c�u
iluminaram a paisagem de pedra, areia e a�o. Os microfones transmitiram um ru�do
apocal�ptico para o interior da sala de comando do quartel-general.
- Que Deus proteja nossas almas! - disse o Coronel Nolte.
* * *
Rhodan recebeu a not�cia de que cem espa�onaves negras em forma de l�pis tinham
sa�do da fortaleza no momento em que estava sentado na sala de controle principal
da astronave R-3.
- Isso podia ser previsto - disse em tom indiferente.
Examinou o rosto contrariado do Major Laroche. O marechal solar designara o
ajudante de Tifflor para pilotar a R-3. Mais precisamente, Tifflor escolhera
Laroche
entre as pessoas que se haviam apresentado para participar como volunt�rios da
miss�o especial que seria executada em Quinta. Isso deixou Rhodan ainda mais
admirado
com o rosto sombrio de Laroche.
- Existe alguma coisa de que o senhor n�o esteja gostando, major? - perguntou.
Laroche estremeceu como um menino surpreendido numa travessura. Ficou vermelho
no rosto estreito.
- Desculpe, senhor! Estou gostando muito. At� me sinto satisfeito por ter me
livrado do Coronel Trontor. A voz desse epsalense sempre me deixa nervoso. �
culpado
de eu estar com dor de dentes.
- Dor de dentes...! - Melbar Kasom, que ouvira as �ltimas palavras do major,
soltou uma estrondosa gargalhada. Bateu na pr�pria boca ao ver que o rosto de
Laroche
voltara a ficar desfigurado. - Queira desculpar, major - cochichou. O cochicho
soava bem mais forte que a voz de um homem "normal". - Ser� que n�o h� nenhum
dentista
a bordo da Rasputim?
- H� meia d�zia - resmungou Laroche. - Mas s� percebi que tinha perdido a
obtura��o quando o Coronel Trontor estava cantando t�o alto. A� n�o havia mais
tempo
para procurar um dentista.
- O que vale � que o senhor consegue pilotar uma astronave com um buraco no
dente - ironizou Atlan.
- � claro que n�o posso - respondeu Laroche em tom sarc�stico. - Costumo fazer
isso com a cabe�a e as m�os.
- Bem feito! - disse Rhodan com um sorriso, dirigindo-se a Atlan. - Nunca
irrite uma pessoa que est� com dor de dente.
Icho Tolot berrou de t�o alegre que se sentiu. O rosto de Laroche tremeu.
Rhodan pigarreou.
- A tripula��o est� completa, Major Laroche?
- Sim senhor - respondeu Laroche. - A nave est� em condi��es de decolar.
- Obrigado. Vamos decolar. Fa�a o pouso nas proximidades do quartel-general de
Quinta, major.
Atlan disse em meio ao rugido dos jatos-propulsores que come�avam a entrar em
funcionamento:
- Se � que conseguiremos chegar l�, b�rbaro...!
* * *
Ismail ben Rabbat e Ornar Hawk pararam, ofuscados. Uma l�ngua de fogo
atravessou o corredor, cerca de vinte metros � sua frente. Logo em seguida foram
atingidos
pelo estrondo do ar comprimido.
Ismail sentiu uma m�o robusta que o comprimiu contra o ch�o.
- Fique deitado! - gritou Hawk.
O ru�do dos passos mostrou que o oxtornense ia se afastando.
Ismail levantou cuidadosamente a cabe�a. Nem pensou em seguir o conselho de
Hawk. Houve mais uma descarga que o deixou ofuscado, mas assim mesmo levantou do
ch�o. Caminhou com o corpo encurvado em dire��o ao teatro da luta.
Ouviu-se o estrondo de uma explos�o. Ismail sentiu-se levantado. Caiu
pesadamente ao ch�o.
Ao ch�o...?
Ismail teve de fazer um grande esfor�o para n�o soltar um grito de pavor
quando, depois de se recuperar do estado de atordoamento, constatou que a
gravita��o
artificial o mantinha preso ao teto do corredor recurvado.
Mas n�o demorou a descobrir as vantagens da estranha situa��o em que se
encontrava.
Distinguiu a figura larga de Hawk em meio �s nuvens de vapores verdes
levantadas pela explos�o. O oxtornense estava ajoelhado ao lado de uma massa de
metal derretido
e fazia pontaria com sua arma superpesada para um inimigo que para Ismail ainda era
invis�vel. Mas Hawk n�o chegou a disparar. Outra l�ngua de fogo apareceu no
corredor.
Ismail, que desta vez tinha colocado os �culos escuros que trazia consigo, viu um
rob� em forma de aranha � luz da explos�o. O fato de que se tratava de um rob�
s� p�de ser constatado porque a figura de aranha se fundiu, transformando-se num
monte de metal incandescente. Uma fra��o de segundo depois da descarga o rob� tinha
o mesmo aspecto do peda�o de metal atr�s do qual Hawk se abrigara.
De repente Ismail viu o okrill.
A criatura parecida com um sapo vinda do planeta Oxtorne estava deitada rente
ao ch�o, entre dois blocos met�licos ainda fervilhantes que, segundo parecia, pouco
antes ainda tinham sido rob�s inimigos. At� parecia que um ve�culo tinha passado
por cima do animal, deixando-o achatado.
Mas era apenas uma impress�o.
Dali a um instante o okrill deu um salto enorme para a frente, depois de
contrair-se num feixe oval de m�sculos. A l�ngua fina saiu numa extens�o de pelo
menos
cinco metros da boca larga. Era fina feito um chicote e cintilante como um raio
energ�tico. Sua ponta tocou mais um rob� em forma de aranha. E mais uma vez o
monstro
met�lico derreteu-se sob o efeito de uma terr�vel descarga.
Ismail teve um calafrio ao lembrar-se de que Sherlock lhe arrancara a arma da
m�o com um choque el�trico bem dosado. Como era poss�vel que este animal
conseguisse
fazer uma dosagem t�o precisa de sua energia mort�fera?
Outro rob�-aranha apareceu.
Desta vez Ismail deu-se conta do motivo por que tinha a impress�o de j�
conhecer esses rob�s. Lembrou-se de repente de j� ter visto m�quinas iguais a
estas.
N�o os vira em a��o, mas nos filmes informativos que o Marechal Solar Tifflor havia
entregue a todos os comandantes da Frota que operava em G�meos.
Os rob�s-aranha eram os guardi�es da esta��o de ajustamento de Quinta.
* * *
A batalha espacial bramia na tela frontal da R-3.
Perry Rhodan, Atlan, Iv� Goratchim, Melbar Kasom e Icho Tolot observaram um
tanto constrangidos as camp�nulas de foguetes defensivos que cobria o hemisf�rio
norte de Quinta como se fosse um chap�u de fogo. As reservas energ�ticas de que
dispunham os fortes planet�rios eram praticamente inesgot�veis, at� mesmo diante
dos supercoura�ados mais poderosos. Sempre que havia uma fresta no fogo de
barragem, por menor que fosse, ofuscantes raios energ�ticos eram despejados do
planeta.
As naves-l�pis da Fortaleza foram penetrando uma ap�s a outra neste inferno. Ao
que parecia, seus pilotos n�o sabiam o que era medo.
Rhodan n�o p�de deixar de admirar a coragem dos maahks, mas ao mesmo tempo
aguardava ansioso as not�cias de Tifflor.
O marechal solar anunciou que as cem naves-l�pis tinham rompido o fogo de
barragem planet�rio, sem que tivessem sofrido avarias vis�veis. Atlan deu uma
risada
estridente.
Rhodan arrancou o microfone da m�o do r�dio-operador da R-3.
- Rhodan chamando Tifflor. Use a ter�a parte da Frota para enviar refor�os a
Quinta e isolar as naves-l�pis de sua nave-m�e.
- Voc� � um idiota! - chiou Atlan. - Ser� que ainda n�o compreendeu que n�o
poder� enfrentar os maahks com armas nucleares convencionais?
O rosto de Rhodan assumiu uma express�o sombria. Transformou-se numa m�scara
impenetr�vel. Respondeu com uma ironia causticante, mas sem demonstrar qualquer
nervosismo.
- Se na �poca de seu apogeu todos os arc�nidas tivessem pensado como voc�, o
Grande Imp�rio teria desaparecido 10.000 anos mais cedo.
Atlan ergueu-se abruptamente. A veia da testa que costumava aparecer toda vez
que tinha raiva inchou amea�adoramente. Por um instante teve-se a impress�o de
que iria precipitar-se sobre Rhodan. Mas logo voltou a acomodar-se na poltrona. N�o
havia nenhuma cor em seu rosto. O suor porejou em sua testa. Atlan tinha recuperado
o autocontrole. Colocou cuidadosamente a m�o no bra�o de Rhodan.
- Voc� me deixa envergonhado, b�rbaro. - At� conseguiu esbo�ar um sorriso
for�ado. - Infelizmente voc� se esquece de um detalhe. Na �poca lut�vamos contra
naves
que na melhor das hip�teses valiam tanto quanto as nossas. Hoje defrontamo-nos com
uma monstruosidade de uma fortaleza espacial, que reduz a nada os superlativos
a que est�vamos acostumados. S� os deuses de �rcon sabem como os maahks conseguiram
esta Fortaleza. Acontece que a mesma � uma realidade que n�o podemos deixar de
considerar.
- Pois eu considero esta realidade, meu caro. - Pelo modo de falar, podia-se
ter a impress�o de que Rhodan estava distra�do. S� quem o conhecesse muito bem
sabia
que sua intelig�ncia penetrante, que n�o se deixava corromper pelos sentimentos,
pesava todas as alternativas. - Os maahks cometeram um erro. Revelaram suas
inten��es
antes da hora. O fato de terem descido em Quinta em vez de destruir o centro de
ajustamento prova que n�o est�o interessados em promover destrui��es. Mandaremos
processar este dado. Enquanto isso podemos enfrentar as tropas de desembarque dos
maahks de igual para igual - na superf�cie do planeta.
- Major Laroche! Mande irradiar ininterruptamente o sinal de identifica��o para
os fortes defensivos e fa�a a R-3 avan�ar em linha reta para Quinta.
Atlan bateu com a m�o aberta na bra�adeira da poltrona.
- J� compreendi! Voc� acha que a destrui��o do centro de ajustamento n�o
alteraria em nada a liga��o de transmissor j� fixada entre G�meos e o transmissor
hexagonal,
n�o � mesmo...?
- At� que enfim! - disse Rhodan com um suspiro de al�vio.
- Pode dizer que custo a compreender as coisas - resmungou Atlan. - Como j�
aconteceu tantas vezes, esqueci que voc� � uma raposa muito esperta, Perry. Voc�
concorda em que eu mande fazer o processamento positr�nico de sua hip�tese...?
Rhodan limitou-se a acenar com a cabe�a. Parecia cada vez mais interessado nos
acontecimentos que se desenrolavam na �rea da fortaleza espacial e do planeta
Quinta. Naquele momento as �ltimas naves-l�pis estavam desaparecendo atr�s da
barragem dos fortes planet�rios. No mesmo instante grande parte da frota terrana
deu
in�cio a uma manobra de envolvimento, que colocaria mais de mil e quinhentas
belonaves entre Quinta e a Fortaleza.
Icho Tolot estava agachado no ch�o. Qualquer poltrona anat�mica comum teria
desabado sob o peso do gigante, e n�o havia nenhuma poltrona especialmente feita
para o halutense a bordo da R-3. Assim mesmo sua cabe�a estava na mesma altura da
de Rhodan. Parecia ter conclu�do suas reflex�es.
- Senhor...!
Rhodan virou a cabe�a.
- O senhor acredita mesmo que a Fortaleza permitir� que sua frota de
desembarque seja cercada?
O rosto de Rhodan assumiu uma express�o sombria.
- Precisamos pelo menos tentar. O senhor n�o acredita muito nisso, n�o � mesmo?
Icho Tolot n�o teve oportunidade de responder.
De repente os terr�veis lampejos energ�ticos, que indicavam que um tiro
disparado pelos canh�es conversores dos maahks tinha atingido o alvo, surgiram nas
pontas
da tenaz formada pelas naves terranas, desenvolvendo uma f�ria terr�vel. As
belonaves que seguiam na ponta desapareceram numa quest�o de segundos. Simplesmente
tinham
deixado de existir.
E n�o foi s� isso.
Pela primeira vez desde o momento em que aparecera no sistema de G�meos a
fortaleza espacial executou um movimento de ataque em dire��o �s unidades da frota
terrana. Interrompeu seu v�o num tempo incrivelmente curto, mudou de rumo e
deslocou-se em alta velocidade um milh�o de quil�metros na dire��o da Frota. E al�m
dos
canh�es de convers�o passou a usar canh�es energ�ticos de grosso calibre.
- Finalmente conseguimos pisar nos seus calos! - exclamou Melbar Kasom em tom
de triunfo.
Rhodan lan�ou um olhar recriminador para o ertruso.
- O senhor n�o deixa de ter raz�o, Kasom. Mas n�o se esque�a de que a
informa��o que acabamos de obter custou a vida de dezenas de milhares dos nossos
homens.
- Isso foi inevit�vel, senhor - respondeu o ertruso, embara�ado.
- Inevit�vel...! - havia um tom amargo na voz de Rhodan. - Quem pode dar-se ao
desplante de emitir uma opini�o sobre o que � inevit�vel e o que n�o �? Bem que
gostaria de n�o precisar pensar mais, Kasom!
- Esta � a maldi��o que pesa sobre os imortais, b�rbaro! - disse Atlan com a
voz arrastada. De repente sacudiu violentamente o ombro de Rhodan. - Voc� n�o tem
o direito de falar assim, Perry! Uma pessoa que carrega as suas responsabilidades
n�o pode fugir ao inevit�vel!
- Est� bem, Atlan - respondeu Rhodan com uma voz estranhamente suave.
Atlan fez um gesto de pouco caso.
- D� ordem para que este major maluco mude logo o curso da R-3. Ser� que voc�
acredita que conseguiremos atravessar o fogo de barragem da Fortaleza?
Laroche virou-se t�o abruptamente que at� parecia que tinha sido picado por uma
aranha venenosa.
- Senhor! - exclamou com o rosto desfigurado. - Pe�o permiss�o para manter a
rota que nos levar� a Quinta. Tenho a impress�o de ter descoberto uma fresta no
fogo de barragem.
- Ele acredita nisso...! - gritou Atlan em tom de deboche.
Rhodan olhou para o Major Laroche e acenou com a cabe�a. Seu rosto voltara a
transformar-se numa m�scara.
- O senhor n�o precisaria ter pedido coisa alguma, major. A ordem que lhe dei
continua em vigor.
Atlan estremeceu e virou o rosto para outro lado. Alguma for�a sugestiva
parecia atrair seu olhar para a tela frontal da astronave.
A nave min�scula precipitava-se em alta velocidade para um verdadeiro inferno
at�mico...
* * *
O rob�-aranha parecia ter aprendido com os erros cometidos pelos indiv�duos de
sua esp�cie.
N�o lan�ou um ataque frontal; deslocando-se sobre as pernas fin�ssimas, subiu
pela parede como um rel�mpago.
Ismail viu Hawk levantar a m�o que segurava a arma - e baix�-la de novo.
Compreendeu imediatamente por que o oxtornense n�o estava atirando. O rob� ficou
parado
por alguns segundos bem em cima do okrill. Pouco importava de que forma fosse
destru�do; se isso acontecesse os fragmentos fatalmente atingiriam Sherlock.
O assobio de Hawk ressoou dolorosamente nos ouvidos de Ismail. A rea��o do
okrill foi imediata. Deu um salto, retirando-se do lugar em que estivera abrigado.
Mas o rob� seguiu-o. Hawk n�o p�de atirar.
Ismail ouviu o oxtornense praguejar. Sorriu. Mas de repente seu rosto
transformou-se numa m�scara.
A a��o do rob� fora apenas um golpe estrat�gico destinado a desviar a aten��o
do inimigo.
Ismail foi o primeiro a reconhecer o perigo.
Um monstro gigantesco veio rastejando pela escurid�o do corredor retorcido.
Parecia uma rolha que estivesse sendo enfiada numa garrafa. A gigantesca rolha
levaria
apenas alguns segundos para atingir Hawk e seu okrill. Os mesmos seriam esmagados.
Ismail atirou.
O raio energ�tico ofuscante de sua arma port�til parecia cantar enquanto
penetrava na parede frontal da estranha rolha. Ismail usou a m�o esquerda para dar
maior
concentra��o ao feixe energ�tico. O canto tornou-se mais agudo. De repente toda a
parede frontal onde estava a figura medonha tornou-se incandescente - e arrebentou
com um estrondo surdo.
Ismail sentiu-se arrastado por uma torrente de ar aquecido.
Perdeu os sentidos.
Quando acordou, teve a impress�o de estar sendo transportado por uma �rea
acidentada num antiquado ve�culo de rodas. Resmungou zangado. No mesmo instante foi
colocado sobre os p�s.
Espantou-se ao ver o rosto de Hawk, que estava enegrecido pela fuma�a.
- J� estamos bem acordados? - perguntou Hawk.
- Acredito que sim - respondeu Ismail, atordoado. - O que houve?
Hawk encostou uma garrafa aos seus l�bios.
- Beba, coronel. Isto aumentar� sua receptividade para o que tenho a lhe dizer.
Ismail engoliu e deixou cair o queixo.
- Droga! De novo este horr�vel u�sque oxtornense! - p�s a m�o na garganta. -
Que coisa nojenta!
Hawk deu uma risada.
- Mas serviu para acord�-lo de vez, n�o serviu?
- Hum! - resmungou Ismail. - Mas ainda n�o sei o que aconteceu. Onde est� o
monstro no qual atirei?
O rosto de Hawk assumiu uma express�o s�ria.
- Explodiu. Muito obrigado. Se n�o fosse o senhor, ter�amos sido esmagados pela
m�quina de limpeza.
- M�quina de limpeza...?
Hawk acenou com a cabe�a.
- Tenho certeza de que foi uma. Nenhum dos rob�s estava armado. Parece que
estamos no interior de uma m�quina. Diante disso somos levados a concluir que algum
tipo de sensor mec�nico detectou a presen�a de impurezas. Alguns rob�s-zeladores
foram encarregados da limpeza. Quer dizer que fomos subestimados. Estou interessado
em saber qual ser� a pr�xima rea��o da m�quina.
- Receio que descubramos mais cedo do que gostar�amos - respondeu Ismail. - A
prop�sito, o senhor reconheceu os rob�s-aranha, Hawk?
O oxtornense sacudiu a cabe�a.
- Pois segure-se. Os rob�s que vimos eram guardi�es do centro de ajustamento de
Quinta...!
Hawk fitou-o com uma express�o de d�vida.
- De Quinta...? Ser� que o senhor poderia fazer o favor de explicar como
poder�amos ter parado em Quinta?
Ismail n�o sabia.
- Como n�o estamos a bordo da Rasputim, temos de estar em outro lugar, Hawk. E
a hip�tese de estarmos em Quinta � t�o maluca como a de nos encontrarmos, por
exemplo, no interior da fortaleza espacial.
 Hawk aspirou ruidosamente o ar.
- Se n�o me engano, a Fortaleza se aproximava de Quinta. Acho que dever�amos
dar um jeito de sair quanto antes para o ar livre. Quem sabe o que est� acontecendo
por l�?
Um rugido surdo que repentinamente atravessou o corredor parecia confirmar
estas palavras. O ch�o tremia.
6
Pela forma que o Major Laroche estava pilotando a R-3, podia-se ser levado a
acreditar que a astronave auxiliar da Rasputim com seus sessenta metros de di�metro
era um ca�a espacial.
At� mesmo Rhodan vez ou outra levantava os olhos, espantado, quando os
neutralizadores de press�o davam o alarme. De vez em quando uma parte muito pequena
da
press�o n�o era absorvida pelos neutralizadores, o que bastava para provocar um
rangido perigoso no casco da astronave.
- Ele ainda me obrigar� a devolver o almo�o que ingeri! - resmungou Melbar
Kasom, contrariado. - O comando de uma nave nunca deveria ser entregue a uma pessoa
que est� com dor de dentes.
Ningu�m reagiu � observa��o do ertruso.
Todos sabiam que s� por milagre conseguiriam atravessar o fogo de barragem da
fortaleza espacial. As naves que tinham tentado faz�-lo haviam sido destru�das.
Era bem verdade que Rhodan esperava que a astronave, sendo muito pequena, n�o
atrairia o fogo concentrado da Fortaleza.
Laroche conseguiu.
A R-3 desenvolvia uma velocidade alucinante ao penetrar na atmosfera de Quinta.
Se n�o fossem os campos defensivos, certamente teria sido vaporizada como um
pingo de �gua numa chapa quente.
O Major Laroche ficou rouco de tanto gritar para solicitar as coordenadas do
local de pouso. Seu navegador sentiu-se desesperado. N�o distinguia quase nada,
al�m de explos�es, nuvens de fuma�a e crateras.
Finalmente pousaram entre os escombros de um forte e uma cratera que tinha
quase cem metros de largura.
No mesmo instante os campos defensivos da astronave iluminaram-se. Tinham sido
atingidos por um cerrado bombardeio energ�tico.
- Blindados voadores inimigos! - informou o Major Laroche. - Quer que os
ataque, senhor?
- Um momento - respondeu Rhodan.
Inclinou-se para a frente e tentou enxergar o inimigo. Um monstro com uma
corcova movimentava-se na paisagem semeada de destrui��o. O monstro emitiu um
lampejo.
No mesmo instante o campo defensivo produziu um fogo de artif�cio. Rhodan descobriu
mais dois ve�culos do mesmo tipo. Deu ordem de abrir fogo.
- Que loucura! - comentou Kasom assim que o bombardeio cessou. - Eles deveriam
ter sabido que contra a R-3 n�o tinham nenhuma chance.
- O senhor ainda n�o conhece os maahks - respondeu Atlan.
- Eles tamb�m n�o nos conhecem. - Rhodan fechou o uniforme de campanha e
examinou o r�dio-capacete. - Sairemos em carros voadores. Cada um de n�s... - olhou
fixamente para Atlan, Kasom, Tolot e Goratchim - pegar� um carro diferente.
Manteremos contato ininterrupto pelo telecomunicador.
Dali a dez minutos os carros voadores, verdadeiros blindados capazes de voar,
equipados com esteiras, estavam flutuando em cima da rampa da astronave.
Perry Rhodan fixou a dire��o e o objetivo, que era a constru��o abobadada do
centro de ajustamento.
O pr�prio Rhodan estava sentado � frente dos comandos de tiro do primeiro carro
voador. Por enquanto n�o tinha o que fazer. S� de vez em quando surgiam alguns
blindados voadores dos maahks. Mas os mesmos estavam queimados por dentro. At�
parecia que as tropas que guarneciam a base estavam em condi��es de enfrentar
sozinhas
os atacantes.
 Mas a situa��o logo se modificou.
Rhodan viu os restos de seis carros voadores terranos em meio a grandes l�nguas
de fogo. De vez em quando uma bateria explodia com um estrondo seco. Ura �nico
blindado voador dos maahks, fumegante e parado em posi��o obl�qua numa eleva��o
rochosa, parecia um marco de advert�ncia.
- Alto! - ordenou Rhodan pelo telecomunicador.
Seu ve�culo parou em meio a uma nuvem de poeira.
- Que houve, b�rbaro? - perguntou a voz ir�nica de Atlan, sa�da do receptor de
seu r�dio-capacete. - O quadro o deixou abalado? Eu lhe disse que os maahks s�o
bons combatentes.
- Espalhem-se! - ordenou Rhodan. - Vamos contornar as duas colunas. Est�o
flanqueando a depress�o. Suponho - disse, dirigindo-se a Atlan - que voc� tamb�m
tenha
notado que os carros voadores queimados se encontram numa depress�o.
- Entraram numa armadilha - respondeu Atlan.
- Por pouco n�o nos aconteceu a mesma coisa.
Rhodan encostou os dedos aos bot�es de acionamento dos canh�es e mandou que o
piloto de seu carro voador subisse a quarenta metros de altura.
Os outros carros voadores - eram vinte ao todo - espalharam-se para os lados e
deram in�cio a um movimento de pin�a.
Quando o ve�culo de Rhodan quase tinha atingido a altura indicada pelo mesmo,
Atlan voltou a chamar.
- N�o suba mais que isso, Perry! Acho que j� conhe�o a t�tica dos maahks.
Enterram seus blindados voadores e...
O resto das palavras do arc�nida foi abafado pelo rugido das armas energ�ticas.
Rhodan notara um movimento vago no topo da colina que ficava � sua direita e
comprimira os bot�es de comando dos canh�es. Um blindado voador dos maahks
explodiu,
fazendo balan�ar o ve�culo de Rhodan. Este viu que os outros carros voadores tamb�m
estavam subindo e iam abrindo fogo contra os blindados dos maahks, que sa�am
de seus excelentes abrigos. Alguns foram destru�dos imediatamente, mas os outros
respondiam ao fogo com uma f�ria surpreendente.
O carro voador de Rhodan foi atingido e girou uma vez em torno do pr�prio eixo,
mas o campo defensivo ag�entou o impacto. O piloto voltou a estabilizar o ve�culo
e os cabelos de Rhodan se arrepiaram diante do quadro que viu � sua frente. As
colinas pareciam ter-se transformado em seres vivos. A areia e as pedras come�aram
a movimentar-se em toda parte. Pelo menos trinta blindados voadores dos maahks se
deslocaram e abriram fogo com suas armas energ�ticas.
O piloto do carro voador de Rhodan demonstrou uma capacidade que quase chegava
a ser art�stica. Parecia que estava dirigindo um ve�culo esportivo muito vers�til.
Quase sempre conseguia desviar-se dos disparos energ�ticos dos maahks, que
produziam um efeito ionizante na atmosfera. Ao mesmo tempo suas manobras ofereciam
in�meras
oportunidades para que Rhodan abrisse fogo com as armas rigidamente montadas na
estrutura do ve�culo.
Os terranos queriam alcan�ar uma vit�ria r�pida. Mas nenhum dos blindados
voadores dos maahks fugiu. Os metanitas atiravam at� que seu ve�culo fosse colocado
fora de a��o, e os sobreviventes continuavam combatendo a p�.
Rhodan foi informado de que quatro dos seus carros voadores tinham sido postos
fora de a��o e que havia nove ve�culos avariados. Rhodan mandou que Iv� Goratchim
entrasse em a��o.
Parecia que o mutante de duas cabe�as s� estava � espera de que isso
acontecesse.
Dali em diante passou a explodir um blindado inimigo por segundo, com a
precis�o de um rel�gio.
Isso durante dezoito segundos...
O carro voador que levava Goratchim sofreu um impacto direto e caiu.
Rhodan deu ordem para que seu piloto sa�sse em aux�lio de Goratchim. O sargento
fez o ve�culo baixar em queda livre e o levou em ziguezague em dire��o ao carro
voador de Goratchim, do qual estavam saindo duas figuras.
Rhodan achava que a cautela de seu piloto era exagerada e esteve a ponto de
fazer uma observa��o nesse sentido.
Nesse instante seu carro voador foi atingido por tr�s raios energ�ticos ao
mesmo tempo.
Rhodan sentiu uma claridade ofuscante - e a seguir uma escurid�o infinita...
* * *
Estalos e estrondos, uma claridade insuport�vel e um vento escaldante.
Rhodan abriu os olhos e viu os dois rostos sujos e suados de Goratchim.
- Gra�as a Deus, senhor! - uma tosse �spera sacudiu Goratchim. - As coisas
ficaram feias. At� cheguei a pensar... - Interrompeu-se. Parecia embara�ado.
Rhodan levantou.
- Onde est� meu piloto?
- Est� morto, senhor!
Uma bola de fogo foi crescendo bem perto. O h�lito incandescente atirou os dois
homens t�o desiguais ao ch�o. Fragmentos incandescentes bateram na rocha bem
perto deles.
- Al�, Perry! - disse uma voz sa�da do r�dio-capacete de Rhodan.- Responda,
Perry!
- Al�, Atlan! - Rhodan tentou atravessar o inferno com os olhos. N�o conseguiu.
- Estou bem. Goratchim est� aqui. Ser� que voc� poderia peg�-lo, para que possa
entrar novamente em a��o? Daqui n�o se v� quase nada...
- Peg�-lo...! - Atlan deu uma risada amargurada. - Com qu�? N�o nos resta um
�nico carro voador intacto. Mas parece que os maahks tamb�m perderam seus ve�culos.
Ainda bem. De vez em quando surge um destes monstros a p�. Cuidado, Perry! Voc�
poderia descrever o lugar em que est�? Tentaremos chegar a�.
Olhou em torno. Estava a s�s com Goratchim, num deserto cheio de crateras.
Havia fragmentos incandescentes em toda parte, mas Rhodan seria incapaz de dizer
onde
ficava a depress�o em cujo interior se encontrava.
- Por aqui n�o h� nenhum ponto de refer�ncia conhecido, Atlan. Diga onde est�o
voc�s. Iremos para a�.
- J� est� resolvido, Perry! - a voz de Atlan parecia aliviada. - Tolot
descobriu voc�s. Ir� busc�-los. Kasom tamb�m est� aqui, al�m de dois sargentos que
pela
primeira vez participam de um combate. Os rapazes est�o com as cal�as cheias.
Rhodan quis responder alguma coisa, quando se sentiu puxado para o ch�o.
- Est�o chegando! - cochichou Goratchim ao seu ouvido.
Rhodan pegou sua arma energ�tica e olhou para os lados. N�o se ouvia mais o
ru�do das explos�es. O �nico ru�do era o crepitar constante dos inc�ndios. Nuvens
de fuma�a escureciam o c�u.
Ouviu-se o rangido das pedras que se movimentavam, vindo n�o se sabia de onde.
De repente uma figura grotesca destacou-se contra a chama.
Era robusta, com mais de dois metros de altura. Tinha ombros muito largos,
pernas de tronco curtas e os bra�os chegavam at� os joelhos. A estranha criatura
ficou
parada ao lado de uma pe�a incandescente, olhando por cima de Rhodan e Goratchim.
Rhodan prendeu a respira��o.
O maahk - n�o havia d�vida de que era um - parecia n�o ter cabe�a. No lugar
dela, uma longa protuber�ncia em forma de meia-lua estendia-se de um ombro para
outro.
O capacete pressurizado flex�vel cobria essa "cabe�a". Estava fechado, pois os
maahks, que respiravam metano, n�o podiam viver na atmosfera de oxig�nio que cobria
o planeta Quinta.
Uma segunda figura juntou-se � primeira, depois mais uma. Parecia que estavam
conversando, pois seus longos bra�os faziam movimentos tentaculares.
Perry Rhodan lamentou n�o ter uma arma de choque. Seria incapaz de matar os
tr�s maahks � trai��o.
Mas os acontecimentos que se seguiram livraram-no do peso da decis�o.
 De repente os maahks atiraram-se no ch�o. No mesmo instante suas armas
energ�ticas espalharam a destrui��o. Um rugido ensurdecedor e um estrondo terr�vel
encheram
o ar. Uma luminosidade azul surgiu no lugar em que os tiros energ�ticos abriam
crateras no solo, e o ar tinha gosto de oz�nio.
Uma figura gigantesca apareceu subitamente em meio ao furac�o de fogo lan�ado
pelos maahks. Os tiros energ�ticos ricochetearam em seu corpo, sem produzir o menor
efeito. De repente atingiu os maahks e agitou furiosamente os bra�os entre os
mesmos.
- � Tolot! - cochichou Goratchim com a voz apagada.
Rhodan n�o conseguiu tirar os olhos do terr�vel quadro. Contra o halutense os
maahks n�o tinham a menor chance, mas defenderam-se enquanto havia vida em seus
corpos.
Dali a alguns segundos Icho Tolot aproximou-se, pisando fortemente.
- Estes maahks s�o tipos muito duros, senhor - disse com a voz trovejante. -
Quase chego a admirar esses caras. T�m muita coragem.
- Bem que eu gostaria de t�-los como aliados, Tolot - respondeu Rhodan em tom
pensativo.
- Se voc� faz quest�o de dizer isso, desligue o r�dio-transmissor de capacete,
b�rbaro! - disse a voz de Atlan sa�da do r�dio-capacete de Rhodan.
Rhodan prestou aten��o ao tom da voz.
Notou a falta do �dio que costumava vibrar na mesma toda vez que se mencionava
os maahks.
Rhodan olhou para os cad�veres dos tr�s maahks.
- Sinto muito - disse em voz baixa, para que ningu�m pudesse ouvi-lo. - Se um
dia a paz reinar entre nossas ra�as, estes seres n�o ter�o morrido em v�o.
Piscou para a claridade avermelhada.
- Fa�a o favor de levar-nos para junto dos outros, Tolot!
* * *
At� parecia que os rob�s-faxineiros tinham sido a �ltima coisa apavorante que
Ornar Hawk e Ismail ben Rabbat iriam ver no interior da misteriosa m�quina.
O okrill usou seu dom especial para localizar uma porta que n�o teria sido
notada pelos dois humanos. Era a porta pela qual tinham vindo os rob�s-aranha. Como
n�o conseguiram localizar o mecanismo que abria a porta, Hawk abriu a tiro um
buraco na mesma, cujo tamanho era apenas suficiente para permitir a passagem de um
homem abaixado.
O okrill foi o primeiro a passar pelo buraco.
Os homens ouviram seu espirro de satisfa��o.
- Vamos andando! - disse Hawk num tom que quase chegava a ser alegre. - Se
Sherlock est� espirrando, � porque se sente bem. L� dentro n�o existe nada que
possa
tornar-se perigoso para n�s.
Ismail teve uma opini�o diferente quando Hawk, que mal acabara de passar pelo
buraco, soltou um grito abafado. Seguiu-o apressadamente, com a arma energ�tica
destravada - e foi surpreendido, tal qual Hawk.
A for�a de um campo de for�a artificial puxou-o para cima.
- Como est�o as coisas por a�? - perguntou pelo r�dio-capacete.
- Tudo bem. Esta n�s n�o esper�vamos, n�o � mesmo?
- Quase cheguei a prever que isso acontecesse - respondeu Ismail em tom
indolente. - Se n�o estou muito enganado, encontramo-nos num elevador que leva ao
centro
de comando do estranho mecanismo em cujo interior estamos. Vamos apostar, Hawk?
- Pois eu aposto Sherlock - respondeu Hawk em tom seco.
- V� para o inferno! - praguejou Ismail, assustado. - Conhe�o maneiras melhores
de suicidar-se. O senhor n�o � nenhum cavalheiro, Hawk.
Hawk deu uma risada, que produziu uma resson�ncia horr�vel no interior do tubo
estreito do elevador.
- Acho que n�o sou mesmo. N�o aprecio muito as pessoas que vivem de apostas
duvidosas. Preste aten��o, sen�o acaba passando pela sa�da.
 - N�o sou cego! - resmungou Ismail.
Fez como se n�o visse a m�o de Hawk, estendida numa atitude sol�cita. Pegou uma
al�a para puxar-se para fora do po�o do elevador.
Viram-se num corredor oval. A cerca de dez metros de dist�ncia havia uma parede
que brilhava numa luminosidade alaranjada. Era oval, tal qual o corredor. Por
enquanto o mundo terminava nessa parede.
- Ent�o, o que foi que eu disse? - gabou-se Ismail. - Se o centro de comando
n�o fica atr�s dessa porta, n�o quero ser um cavalheiro.
- � estranho! - observou Hawk.
- O que � estranho?
- Sherlock detectou os rastros infravermelhos de um ser vivo, mas n�o consigo
interpretar a figura. � human�ide; quanto a isso n�o existe d�vida. Mas n�o tem
cabe�a...
Ismail atirou a arma energ�tica para o alto e voltou a peg�-la.
- Dizem que �s vezes, num acidente...
- Tolice! - interrompeu Hawk. - O ser ficou andando. Afastou-se dois metros da
porta e voltou. E usava traje espacial.
- Isso n�o existe - teimou Ismail. - Um homem sem cabe�a n�o pode andar. N�o
sou bi�logo... - Sacudiu o corpo. - N�o venha me dizer que este ser nasceu sem
cabe�a.
- N�o! - Hawk fechou os olhos e concentrou-se. Finalmente soltou um suspiro de
resigna��o. - A imagem n�o � nada n�tida. Deve ser um rastro muito antigo. H�
alguma coisa sobre os ombros do ser; parece a cauda retorcida de um r�ptil. Se � a
cabe�a, certamente n�o estamos diante do rastro de um ser human�ide.
- Era o que eu imaginava. - Ismail segurou firmemente a arma energ�tica e saiu
caminhando em dire��o � porta.
O okrill continuava sentado im�vel � frente da mesma. Ismail apalpou a porta, �
procura de um mecanismo de abertura escondido. Viu-se decepcionado, tal qual
diante da outra porta. Mais uma vez tiveram de usar a viol�ncia f�sica para suprir
a falta de conhecimentos.
Desta vez Ismail foi o primeiro a passar pelo buraco.
De in�cio a grande quantidade de controles, telas e quadros de comando deixou-o
confuso. Hesitou em entrar no recinto abobadado, e s� no subconsciente deu-se
conta de que uma porta acabara de abrir-se na parede oposta.
Uma figura entrou no recinto.
Era uma figura human�ide, sem cabe�a vis�vel...
* * *
O ataque verificou-se quando estavam quase chegando ao lugar em que se
encontrava Atlan.
Rhodan, da mesma forma que Goratchim estava sentado nas costas do halutense,
que corria em alta velocidade, soltou-se e rolou pelo ch�o rochoso. A mesma coisa
aconteceu com Goratchim. Foi sorte sua, pois no mesmo instante uma aur�ola de fogo
envolveu o corpo do gigante.
Pelos c�lculos de Rhodan, pelo menos cinco ou seis maahks tinham disparado
contra eles. Esfor�ou-se para distinguir um dos atacantes, mas o corpo de Tolot
impedia
sua vis�o. S� conseguiu ver alguma coisa quando o halutense se precipitou sobre um
maahk que acabara de aparecer bem � sua frente.
A cabe�a de meia-lua de um maahk apareceu acima de uma rocha. Rhodan atirou. A
meia-lua desapareceu. Em compensa��o um raio energ�tico penetrou no ch�o bem ao
lado de Rhodan, espalhando um calor insuport�vel. Rhodan saiu rolando, para
abrigar-se entre duas pedras. Uma terr�vel explos�o atirou-o para fora do abrigo.
Ergueu-se
sobre os cotovelos, com o nariz sangrando. Goratchim estava agachado ao lado de uma
rocha, mantendo os dois pares de olhos fixos num alvo que Rhodan n�o conseguia
distinguir.
Uma l�ngua de fogo branco-azulada subiu ao c�u, abrindo as nuvens escuras. Mais
uma vez uma onda de ar superaquecido passou por cima de Rhodan, mas desta vez
o mesmo conseguira abrigar-se em tempo.
 Ao ouvir o estrondo da arma superpesada de Icho Tolot, Rhodan compreendeu que
subestimara o n�mero dos atacantes. Tolot n�o usaria a arma por causa de uns poucos
inimigos.
Rhodan avan�ou em saltos curtos e ligeiros em dire��o ao lugar em que
acreditava estivessem os maahks. Depois de ter dado um salto desse tipo, viu-se
repentinamente
frente a frente com a figura abaixada de um ser que respirava metano. Num movimento
quase autom�tico acionou o bot�o da arma. O raio energ�tico arrancou a arma da
m�o do maahk, mas nem por isso o mesmo desistiu. O bra�o que continuava intacto
avan�ou rapidamente e enla�ou Rhodan antes que este tivesse tempo de dar mais um
tiro.
O ar escapou de seus pulm�es, produzindo um chiado. An�is vermelhos dan�aram �
frente dos olhos. Viu atrav�s do capacete pressurizado transparente em forma de
meia-lua quatro olhos grandes e redondos, que pareciam esferas luminosas assentadas
na parte mais alta do cr�nio. Reuniu as for�as que lhe restavam para fazer descer
sua arma sobre o capacete do inimigo. O maahk cambaleou. Seu bra�o fraquejou um
pouco. Rhodan conseguiu respirar. Voltou a golpear. A dist�ncia era muito reduzida
para dar um tiro.
O corpo do maahk amoleceu. Isso deixou Rhodan espantado, pois o capacete
pressurizado n�o parecia ter sofrido avarias. Rhodan fez men��o de golpear mais uma
vez, mas o maahk caiu ao ch�o. S� ent�o Rhodan notou que uma das mangas do traje do
maahk fora rasgada pelo primeiro tiro que ele disparara.
O maahk n�o morrera por causa dos golpes desferidos por Rhodan. Sufocara depois
que a atmosfera de metano contida em seu traje tinha escapado.
Lutara at� o �ltimo momento.
Rhodan preferiu n�o pensar no que teria acontecido se o maahk tivesse tido mais
um minuto de vida. Suas costelas do�am. O bra�o tentacular pertencente a um
moribundo
devia t�-lo comprimido com a for�a de uma jib�ia adulta.
Rhodan s� teve um segundo para recuperar-se da luta. Viu outro maahk no momento
em que o mesmo estava atirando nele. Deixou-se cair e o raio energ�tico passou
rente � sua cabe�a. O maahk voltou a atirar, mas Rhodan j� rolara para mais longe e
fez pontaria.
Ao passar correndo pelos restos mortais do inimigo, Rhodan viu tr�s maahks que
concentravam os raios energ�ticos de suas armas no mesmo alvo. Rhodan abriu fogo.
Um dos maahks tombou. Os outros dois desapareceram t�o depressa atr�s das rochas
que Rhodan n�o conseguiu localiz�-los. Mas n�o tinham fugido. Abriram fogo,
obrigando
Rhodan a abrigar-se novamente. Mas Rhodan teve de fugir �s pressas, pois a rocha
atr�s da qual se abrigara transformara-se numa nuvem de gases incandescentes.
Rhodan j� come�ava a conformar-se com a id�ia de que teria de travar uma longa
batalha de posi��es, quando duas l�nguas de fogo branco-azuladas subiram ao c�u
do lado em que estava o inimigo.
Rhodan respirou aliviado.
Goratchim ainda estava em atividade. Provavelmente fora o alvo dos maahks que
estavam atirando h� pouco.
Rhodan saiu rastejando com a agilidade de um felino. Em torno dele rugia a
batalha. Naquela paisagem deserta, entrecortada e coberta de chamas e fuma�a, cada
um se transformava for�osamente num combatente individual.
Mais dois maahks apareceram.
Foi s� quando j� tinha atirado que Rhodan se deu conta de que os mesmos
tombaram depressa demais. Nem lhe deram aten��o, pois estavam olhando para outro
lado.
Rhodan foi para junto dos mortos com um pressentimento nada agrad�vel e tentou
ver atrav�s da cortina de poeira e fuma�a o que fizera com que os maahks se
tornassem
descuidados.
Ficou r�gido de pavor.
A colina descia suavemente em dire��o � plan�cie. As nuvens de fuma�a n�o eram
t�o densas. Por isso Rhodan reconheceu perfeitamente oito ve�culos com corcovas,
que emitiam um brilho met�lico, e se dirigiam � colina em forma��o aberta.
Tratava-se de blindados voadores dos maahks.
Assim que se recuperou um pouco do susto, Rhodan virou a cabe�a. Sabia que
sozinho nada poderia fazer contra os ve�culos blindados. Precisava prevenir os
companheiros
e formar uma posi��o de defesa.
Sem dar aten��o aos tiros energ�ticos isolados que atingiam o ch�o � sua frente
e atr�s dele, saiu correndo o mais depressa que p�de pelas rochas e sobre a areia.
Sempre que o fogo inimigo se tornava muito intenso, deixava-se cair ao ch�o e
rastejava um peda�o, para depois levantar e sair correndo novamente.
Certa vez, quando estava contornando uma rocha, a sali�ncia craniana de um
maahk apareceu bem � sua frente. Rhodan atirou com a arma na altura dos quadris. O
recuo da arma arremessou-o contra a rocha. Saiu correndo com os dentes cerrados,
chamando constantemente os companheiros pelo r�dio-capacete.
Como que por milagre acabaram se reencontrando na cratera de uma explos�o, no
ponto mais elevado da colina.
Entreolharam-se.
Seus conjuntos-uniformes estavam rasgados e em certos lugares pareciam duros
como um pau por causa do sangue coagulado. Os rostos estavam enegrecidos pela
fuma�a,
e havia escoria��es nas m�os. Um dos sargentos estava deitado no ch�o, respirando
apressadamente e trazendo uma grossa atadura sobre o ombro esquerdo. O outro olhava
para os lados, com a face encovada e um brilho febril nos olhos.
Dois tenentes se tinham unido ao pequeno grupo. Informaram que seus carros
voadores tinham feito um pouso de emerg�ncia e que os outros tripulantes tinham
morrido
enquanto se dirigiam ao local.
Rhodan sabia perfeitamente que, se n�o fosse Iv� Goratchim, o detonador, e o
gigante Icho Tolot, que era praticamente invulner�vel, todos eles teriam tido o
mesmo destino. Fez um relato ligeiro sobre os blindados voadores que se
aproximavam.
Atlan parecia zangado.
- At� parece que os donos de Quinta n�o somos n�s, mas os maahks. Por enquanto
n�o vimos sinal das nossas tropas.
- A batalha propriamente dita certamente est� sendo travada nas proximidades do
centro de ajustamento - comentou Rhodan.
- Provavelmente - observou Icho Tolot. - � bem verdade que meu c�rebro
programador chegou � conclus�o de que os maahks n�o fazem nada sem um bom motivo.
Se atribuem
tanta import�ncia a estas duas colinas que chegam a retirar alguns grupos de
blindados do campo de batalha, eles devem ter seus motivos.
Rhodan confirmou com um gesto.
- Se pelo menos um dos nossos carros voadores estivesse intacto, poder�amos
pedir aux�lio. Mas do jeito que est�o as coisas, teremos que defender as colinas
sozinhos. Como se sente, Goratchim?
- Sinto-me com for�as para enfrentar centenas de blindados voadores.
Rhodan sorriu.
- N�o se esque�a de que basta um tiro energ�tico para mat�-lo, Goratchim. -
Voltou a dirigir-se aos outros. - N�o h� d�vida de que foram os maahks que j� est�o
aqui que solicitaram a presen�a dos blindados voadores. Quer dizer que atacar�o a
colina na qual nos encontramos. Sugiro que atravessemos o desfiladeiro, indo para
a outra colina, a fim de preparar a defesa. Dessa forma ganharemos algum tempo.
Protegendo-se por todos os lados, os homens desceram pela encosta que levava ao
desfiladeiro. N�o se encontraram com nenhum maahk. At� parecia que o inimigo
tinha sido tragado pelo solo.
Kasom manifestou essa suposi��o.
Mas o �nico que a levou a s�rio foi Icho Tolot, que come�ou a imaginar que o
destino de Quinta e, portanto, da Frota que operava no sistema de G�meos, dependia
exclusivamente deles.
* * *
Ismail ben Rabbat estava em desvantagem desde o in�cio.
N�o fazia a menor id�ia de como eram os maahks. Para ele o ser envolto num
traje espacial, que apresentava uma protuber�ncia em meia-lua no lugar da cabe�a,
era uma criatura totalmente estranha. � bem verdade que levantou instintivamente a
arma, mas hesitou em abrir fogo.
O maahk n�o conhecia esse tipo de escr�pulo.
Atirou.
Ismail s� escapou � morte gra�as ao okrill, que no �ltimo instante deu um salto
e o derrubou. Assim mesmo o raio energ�tico chamuscou seu ombro esquerdo.
Seus olhos lacrimejantes de dor viram Sherlock saltar sobre o inimigo.
Certamente seu dono dera ordem para que agisse assim, j� que dispensou a arma mais
terr�vel
que possu�a: a l�ngua carregada de corrente de alta tens�o.
Os dois seres t�o diferentes encontraram-se. A arma do desconhecido saiu
voando. Mas Sherlock tamb�m levou uma forte pancada, que o atirou para tr�s. O
desconhecido
voltou a erguer um dos seus bra�os tentaculares.
Ismail prendeu a respira��o.
Nesse instante ouviu um grito rouco vindo de bem perto. Omar Hawk saltou sobre
o desconhecido. Depois de uma breve luta, ergueu-se fungando. Levantou o p� e
empurrou o desconhecido pela porta.
- Metano! - gritou em tom nervoso. - � um maahk. Seu traje espacial estava
cheio de metano gasoso. - Olhou para Ismail. - Sempre que se encontrar com um
maahk,
tente quebrar seu capacete, coronel. Ou, o que � ainda melhor, nem deixe que ele se
aproxime. Esses caras t�m uma for�a incr�vel.
Ismail pretendia acenar com a cabe�a, mas levantou a arma e atirou. Um segundo
maahk acabara de aparecer atr�s do oxtornense. Ismail fizera boa pontaria, pois
o maahk nem tivera tempo para atirar.
Hawk esfregou a cocha esquerda. O material de que era feito o uniforme
desmanchou-se em farrapos queimados.
- Por pouco o senhor n�o me acerta na perna - disse em tom de recrimina��o.
Ismail levantou.
- Tive de fazer isso, Hawk. Fui obrigado a ser mais r�pido que o maahk, pois do
contr�rio a esta hora nenhum de n�s estaria vivo. A prop�sito. Seu okrill acaba
de desaparecer pela porta.
Hawk virou-se abruptamente.
- Pela tormenta dos deuses! A luta com o maahk deve t�-lo deixado louco. N�o
est� acostumado a que algu�m o derrube.
Hawk fez men��o de sair do recinto.
- Espere a�! - pediu Ismail. - Acho que antes de mais nada devemos verificar
para que serve este centro de comando. Deve ser muito importante, sen�o os maahks
n�o viriam at� aqui.
S� nesse momento Hawk olhou para os lados. Deu um passo na dire��o de um dos
consoles, examinou-o atentamente, sacudiu a cabe�a e aproximou-se de outro.
Estendeu
a m�o em dire��o a uma das chaves, mas logo a fez recuar t�o depressa que at�
parecia que acabara de tocar numa pe�a de metal incandescente.
- J� come�o a imaginar que esta aparelhagem � muito importante - disse. -
Receio que os dois maahks n�o sejam os �nicos que se interessam pela mesma.
Ouviu-se o berreiro do okrill, vindo de longe. Hawk deu um passo em dire��o �
porta, mas logo estacou.
- N�o sei o que fazer. � poss�vel que Sherlock esteja em perigo, mas n�o quero
deixar este centro de comando desguarnecido. Talvez os maahks entrem pela mesma
porta que n�s usamos.
Ismail fez um gesto grandiloq�ente de pouco-caso.
- Pode sair, Hawk. Cuidarei disto aqui. N�o terei nenhuma dificuldade em
enfrentar os maahks.
Hawk lan�ou um olhar desconfiado para seu interlocutor, mas logo saiu correndo.
O berro de Sherlock se fizera ouvir de novo.
Ismail deu um suspiro e p�s-se a examinar os comandos.
N�o viu a m�o enluvada de seis dedos que tateava sobre a borda do buraco
queimado na porta...
* * *
Chamas tr�mulas erguiam-se entre a fuma�a e a poeira que cobria a outra colina.
Por��es de rocha liquefeita eram atiradas para o alto. A mat�ria gaseificada
penetrava em densas nuvens nas aberturas afuniladas, descendo para o desfiladeiro
que se estendia em forma de gamela.
- Eles acreditam que ainda estamos l� - cochichou Atlan.
- Mas n�o ser�o tolos a ponto de n�o examinar cuidadosamente a colina - disse
Icho Tolot.
- Ser� um exame realizado com canh�es energ�ticos! - observou Melbar Kasom em
tom sarc�stico.
Perry Rhodan inclinou-se por cima da borda da cratera que tinha a profundidade
de uma casa, em cujo interior estavam abrigados. Procurou ver o que havia do outro
lado. Foi o primeiro a notar o movimento. Um dos blindados voadores do inimigo,
cuja forma lembrava uma tartaruga, deslocava-se sobre suas esteiras pelo topo
esfacelado
da colina.
Rhodan refletiu sobre se ainda seria cedo para iniciar as opera��es defensivas.
Mas acabou dizendo a si mesmo que os maahks tamb�m acabariam por vasculhar a
colina em que estavam.
- Goratchim!
- Pois n�o, senhor...
A figura maci�a do mutante aproximou-se rastejando.
- Destrua todos os blindados voadores em que conseguir p�r os olhos. Mas
mantenha-se protegido. Entendido.
- Perfeitamente, senhor.
Goratchim acenou com a cabe�a e concentrou-se, enquanto os dois pares de olhos
se tornaram r�gidos como os olhos de uma cobra.
- N�o acha que � cedo? - perguntou Atlan.
Rhodan sacudiu a cabe�a.
- Enquanto Goratchim for nosso �nico combatente, os maahks n�o poder�o saber
onde estamos. � claro que os outros dever�o permanecer inativos enquanto n�o formos
descobertos.
Um raio branco-azulado levantou-se na outra colina e o metal vaporizado subiu
ao ar, formando uma nuvem em forma de cogumelo. Um anel preto de escombros
espalhou-se
a partir da borda da bola de fogo.
O fogo violento dos maahks foi interrompido por alguns segundos, para logo
depois tornar-se muito mais violento. O topo da colina ficou incandescente.
- Olhem! - gritou Kasom.
Rhodan olhou na dire��o em que estava apontando o bra�o estendido do ertruso.
Viu pelo menos uma dezena de blindados voadores desprender-se do solo e subir cada
vez mais, enquanto seus canh�es energ�ticos martelavam impiedosamente as colinas
que ficavam nas proximidades.
Rhodan assustou-se. N�o foi por causa da mudan�a de t�tica dos maahks, que l�
em cima podiam ser alcan�ados mais facilmente por Goratchim. O que o deixou
assustado
foi o fato de estar vendo doze blindados voadores.
Os ve�culos que h� pouco se aproximavam da colina eram apenas oito.
Um sol artificial nasceu a cinq�enta metros de altura.
- Vamos voltar para a cratera! - ordenou Rhodan. - Goratchim, fa�a a detona��o
com a intensidade m�nima.
Cerrou os l�bios e prestou aten��o ao tiquetaquear furioso de seu contador de
radia��es. Depois da batalha teriam de ser submetidos a um tratamento rigoroso,
para afastar a radioatividade que tinha penetrado em seus organismos.
As explos�es que se seguiram n�o foram t�o violentas, mas cada uma delas
representou o fim de um blindado voador dos maahks. O dom especial de Iv�
Ivanovitch
Goratchim consistia na capacidade de, por meio dos fluxos mentais concentrados de
ambos os c�rebros e atrav�s de um impulso intelectual paraf�sico, liberar a energia
contida nos �tomos de carbono ou de c�lcio. E o metal plastificado de que eram
feitos os blindados voadores continha grande quantidade de carbono. O importante
era
fazer com que somente uns poucos �tomos participassem do processo de fus�o, para
que os efeitos da explos�o se restringissem a uma �rea reduzida.
Rhodan fez mais uma contagem dos blindados voadores. Eram quinze.
- Quantos blindados Goratchim j� destruiu? - perguntou, assustado.
- Onze - respondeu Atlan. - Deve haver uma coisa muito importante nestas
colinas. Do contr�rio os maahks n�o trariam sempre novos refor�os.
- Quanto a isso n�o tenho a menor d�vida - disse Tolot. - At� est�o usando
rob�s.
Rhodan e Atlan viraram-se abruptamente.
De repente centenas de rob�s sa�ram da n�voa que enchia a baixada e espalharam-
se pela outra colina. Tinham cerca de tr�s metros de altura e possu�am quatro
bra�os tentaculares, al�m de um anel de armas girat�rio no lugar da cabe�a.
- Levar�o apenas alguns minutos para descobrir que a outra colina foi
abandonada. - Havia uma estranha tonalidade oca na voz de Atlan. - Quando isso
acontecer,
passar�o a atacar esta. Dever�amos dar o fora enquanto � tempo, Perry.
Rhodan sacudiu obstinadamente a cabe�a.
- Quero saber o que existe neste lugar para despertar tanto interesse nos
maahks! - disse em tom insistente.
- Saber isso lhe custar� a vida, Perry!
Rhodan virou o rosto para o arc�nida. Sorriu.
Atlan estremeceu.
- J� conhe�o este sorriso, b�rbaro! - cochichou. - Quais s�o suas inten��es?
- Goratchim! - disse Rhodan em tom en�rgico. - Escolha o blindado mais
distante. Fa�a-o detonar com uma pot�ncia de cinq�enta toneladas de TNT.
- Voc� est� louco! - Atlan segurou firmemente o bra�o de Rhodan. - Cinq�enta
toneladas! Seremos transformados em poeira.
Rhodan afastou a m�o de Atlan.
- N�o acontecer� nada disso, se ficarmos bem encolhidos no fundo da cratera. �
poss�vel que o raio da explos�o seja um sinal para nossas tropas. Goratchim! Assim
que tiver dado o impulso que detonar� o blindado, role o mais depressa poss�vel
para dentro da cratera. Acha que conseguir�?
- Pe�o-lhe que n�o fa�a perguntas, senhor. Acabo de fixar o objetivo. Protejam-
se.
- Protejam-se! - gritou Rhodan.
Esperou que seus companheiros se movimentassem. Depois deixou-se cair e rolou
para o fundo da cratera.
Uma bola de fogo branco-azulada espalhou-se pelo c�u.
Rhodan fechou os olhos. Sentiu-se ofuscado. Algu�m caiu violentamente sobre
ele.
- Goratchim? - perguntou.
- Sou eu, sim senhor! - disse o mutante num sopro.
Rhodan cobriu o rosto com os bra�os. Houve um terr�vel estrondo, que o deixou
inconsciente.
Nem chegou a sentir a tempestade de fogo que passou sobre a cratera, fazendo
com que as bordas da mesma brilhassem numa incandesc�ncia vermelha.
* * *
Ismail ben Rabbat estava parado � frente de um quadro de comando, sobre o qual
brilhava uma placa alaranjada hexagonal. De repente ouviu um ru�do vindo de tr�s.
Parecia uma brisa ligeira.
 Quis virar a cabe�a, mas j� era tarde. Levou uma forte pancada na parte
posterior do cr�nio e perdeu imediatamente os sentidos.
Quando acordou, o sangue martelava dolorosamente em suas t�mporas. Teve de
fazer um grande esfor�o para levantar as p�lpebras.
No in�cio n�o viu nada al�m de uma s�rie de manchas e c�rculos vermelhos. Mas
aos poucos o ambiente que o cercava acabou assumindo formas definidas. J� sabia
o que significavam as batidas que estava ouvindo. V�rios maahks que usavam trajes
espaciais aglomeravam-se � frente do quadro de comando que estivem observando.
Outros corriam de um lado para outro. Ao que parecia, estavam examinando os outros
quadros de comando.
Alguma coisa apertava dolorosamente a nuca de Ismail. Muito devagar, para que
n�o percebessem, come�ou a mover a cabe�a. Conseguiu ver o teto.
Ismail ben Rabbat ficou r�gido de susto.
O teto parecia uma camp�nula negra; tinha-se a impress�o de que chegava ao
infinito. Nesta camp�nula brilhavam as imagens de duas gal�xias. Bastou um olhar
ligeiro
para que Ismail compreendesse que se tratava de sua gal�xia de origem e da nebulosa
de Andr�meda. Vira muitas vezes as duas gal�xias no microsc�pio eletr�nico de
sua nave.
Come�ou a imaginar onde estava.
Encontrava-se num centro de ajustamento do transmissor de G�meos.
Ismail ben Rabbat disse a si mesmo que isso era imposs�vel. A sala em que se
encontrava n�o estava sendo vigiada no momento em que Hawk e ele entraram na mesma.
Acontece que o centro de ajustamento de Quinta era vigiada com mais cuidado que o
tesouro do Imp�rio. Quanto a isso Ismail n�o tinha a menor d�vida.
Ser� que o centro de ajustamento ficava em outro planeta...?
Mas n�o importava. Ismail compreendeu que o transmissor podia ser regulado a
partir do lugar em que se encontrava. N�o era necess�rio dizer quais seriam as
conseq��ncias
se os maahks conseguissem usar o centro de ajustamento.
Ismail ben Rabbat p�s-se a refletir intensamente sobre as chances que possu�a
de p�r fora de a��o os cinco maahks que estava vendo. O resultado foi desolador.
Mas tinha de fazer alguma coisa.
Ouviu um clique muito fraco e estremeceu. Viu uma esfera cintilante sair do
quadro de comando central. Um dos maahks estendeu o bra�o em funil, que terminava
em seis dedos, na dire��o da esfera.
Ismail levantou-se com um grito rouco � saiu cambaleando na dire��o do grupo
que se encontrava � frente do quadro de comando.
A �nica arma que possu�a era a faca larga, de duas l�minas, que todo astronauta
levava numa bainha apropriada.
Quando ainda n�o havia percorrido metade do caminho, os maahks viraram-se
abruptamente. Seguravam armas energ�ticas superpesadas. Ismail fechou os olhos,
porque
as trilhas energ�ticas superaquecidas que vieram em sua dire��o o deixaram
ofuscado. Uma s�rie de estalos ensurdecedores e os raios branco-azulados provocados
pelas
descargas energ�ticas encheram o ar.
Ismail ben Rabbat ficou parado em meio ao inferno, sem compreender por que os
maahks iam caindo ao ch�o um ap�s o outro.
7
Quando Perry Rhodan recuperou os sentidos, estava completamente escuro. Assim
mesmo percebeu que n�o estava deitado no fundo da cratera, mas descia suavemente.
Apalpou o r�dio-capacete, � procura da chave do mesmo.
- Al�! Atlan! Kasom! Tolot! Respondam, por favor.
Uma voz grave soou fortemente no receptor.
- Al�! Tolot falando! Calma, senhor. Estamos num elevador antigravitacional.
- J� notei - respondeu Rhodan em tom sarc�stico. - Quem sabe se o senhor
poderia dizer como viemos parar aqui?
Tolot deu uma estrondosa gargalhada.
 - At� isso eu posso, senhor. Um momento! N�o ligue a lanterna! H� uma luz l�
embaixo. Precisamos ter cuidado.
S� nesse momento Rhodan lembrou-se de que o halutense era capaz de enxergar no
escuro. Retirou a m�o da lanterna que trazia sobre o peito.
- O que aconteceu com os outros?
- Est�o todos bem, pelo que posso ver e ouvir, senhor. Ah! Kasom tamb�m j�
come�ou a mexer-se.
Um suspiro profundo rompeu a escurid�o.
- Era s� o que faltava! - disse Kasom com um gemido. - Perdi o peso. Meu
est�mago j� estava roncando. Quando sai o almo�o?
- Fale mais baixo! - advertiu Tolot.
- Tudo bem, tudo bem! - respondeu Kasom aos cochichos. - Estou vendo a luz l�
embaixo. O que � isso? Como viemos parar aqui?
Tolot deu uma risadinha.
- A �ltima explos�o causada por Goratchim provocou o desabamento do teto da
galeria. Acredito que seja a ponta cega do po�o do elevador. A entrada deve ficar
em outro lugar.
- Acho que sim! - resmungou Kasom. - Pelo menos j� sabemos por que os maahks
foram atra�dos para c�. Pela Via L�ctea! Ser� que a luz que est� l� embaixo vem
dos maahks?
- Devemos supor que sim, nem que seja apenas por cautela - disse Rhodan. -
Tomara que Atlan e Goratchim acordem antes de alcan�armos a luz e, portanto, a
sa�da.
- Nada lhes pode acontecer - respondeu Tolot. - Se ent�o ainda estiverem
inconscientes, deixaremos que continuem a descida, No fundo do po�o reina a calma.
- Muito bem! - Rhodan pegou a arma. - Assim que chegarmos � sa�da iluminada do
elevador, avan�aremos, fazendo de conta que atr�s dela um destacamento dos maahks
est� � nossa espera.
- Procurou colocar-se numa posi��o que permitisse uma sa�da r�pida.
- Saia depois de mim, senhor. Suporto um pouco mais que as outras pessoas.
A sa�da foi-se aproximando rapidamente. Rhodan piscou diante da luz que sa�a de
um buraco aberto na porta. Tolot saltou para dentro do corredor. Rhodan espantou-se
ao notar que o halutense de repente sabia pisar t�o devagar.
Pararam � frente da porta destru�da a tiro. A situa��o experimentara uma
mudan�a favor�vel, j� que ningu�m tomara conhecimento de sua chegada. Dessa forma
estavam
em condi��es de verificar quem ou o qu� estava atr�s da porta.
Tolot lan�ou apenas um olhar ligeiro pela mesma.
- Maahks! - disse.
- Ser� que o senhor consegue empurrar a porta? - cochichou Rhodan. - Dessa
forma nossas linhas de tiro ser�o mais amplas.
- Naturalmente - respondeu Tolot. - Mas � bom que antes disso o senhor mesmo
veja o que h� atr�s da porta. Garanto que vai ficar espantado.
Rhodan espiou pelo buraco - e recuou apavorado.
- Isso �... um centro de ajustamento!
- Parece que sim - respondeu Tolot. - Estou pensando...
- Deixe para pensar depois! - ordenou Rhodan em tom nervoso. - Receio que n�o
tenhamos muito tempo. Vamos! Empurre a porta.
Rhodan colocou-se de um dos lados do halutense, e Melbar Kasom do outro lado.
Icho Tolot encostou o ombro � porta. N�o se notava que estivesse fazendo
qualquer esfor�o, mas a pesada porta de a�o cedeu de repente.
O resto passou-se numa quest�o de segundos.
Melbar Kasom aplicou um curativo numa queimadura que sofrer� na coxa direita.
Enquanto isso Rhodan cuidava do homem que envergava uniforme de coronel da Frota
do Imp�rio e que, armado com uma faca curta, olhava estupefato para os cad�veres
dos maahks.
- Como veio parar aqui? - perguntou Rhodan, espantado.
O coronel virou o rosto para Rhodan. No mesmo instante ficou em posi��o de
sentido.
 - Senhor! Permita que me apresente. Sou o Coronel Ismail ben Rabbat, comandante
do supercoura�ado Voltaire.
- N�o pode ser...! - Rhodan ficou perplexo. - O senhor diz que � da Voltaire?
Fui informado de que a nave tinha sido destru�da.
- A nave foi! - o rosto de Ismail assumiu uma tonalidade cinzenta. -
Desapareceu, juntamente com toda a tripula��o. Em compensa��o um certo Tenente Hawk
apareceu
de repente com seu okrill.
Rhodan virou a cabe�a.
- Kasom, v� buscar Atlan e Goratchim! - Apoiou-se num console de comando.
Parecia exausto. - Muito bem, Coronel ben Rabbat. Conte tudo na devida ordem.
Quando Ismail concluiu seu relato, Rhodan e Icho Tolot se entreolharam.
- Que diz seu c�rebro programador? - perguntou Rhodan. - Como � que ben Rabbat
e Hawk foram parar no interior do planeta Quinta? Como se explica que tenham
escapado
aos efeitos destrutivos do canh�o conversor? Ao que tudo indica, a nave e sua
tripula��o est�o perdidas.
- Ainda n�o posso dar uma resposta definitiva a esta pergunta, senhor. O fato
de ben Rabbat e Hawk terem sido salvos deve ter alguma liga��o com o funcionamento
do transmissor. Acredito que, se Hawk n�o tivesse, no exato momento em que a
Voltaire se encontrava no interior do campo de condensa��o, ativado a liga��o de
transmissor
com esta nave, que na realidade deixou de existir, o Coronel ben Rabbat n�o teria
escapado � morte.
- Muito obrigado, Tolot. - Rhodan respirou aliviado. - Ainda haveremos de
encontrar uma explica��o para os detalhes. Quanto a mim, acho muito importante que
haja um meio de escapar ao campo de condensa��o produzido por um canh�o conversor.
- Qual � a conclus�o a que voc� chegou? - perguntou de repente Atlan com a voz
sarc�stica. Encontrava-se perto da porta destru�da.
Um sorriso sem gra�a apareceu no rosto de Rhodan.
- Concluo que o velho princ�pio, segundo o qual para todo rem�dio existe um
ant�doto, ainda continua v�lido. Um belo dia o canh�o de convers�o n�o representar�
mais nenhum perigo para n�s.
- Quando chegar� esse dia, b�rbaro? Daqui a dois mil anos...?
* * *
Icho Tolot tirou-lhes a ilus�o da vit�ria.
- Acho, senhor - disse, falando lentamente e fitando Rhodan com os tr�s olhos
vermelhos - que dever�amos pensar em preparar nossa defesa. Os maahks n�o demorar�o
a perceber que entramos nesta galeria.
- Isto se eles sobreviveram � explos�o - observou Goratchim. - Aposto que a
colina em que se encontravam n�o existe mais.
Ismail ben Rabbat, que at� ent�o parecia alheio a tudo, come�ou a interessar-se
pela conversa.
- Quer apostar um barril de u�sque?
- Um barril de u�sque oxtornense - disse uma voz retumbante, vinda da segunda-
porta.
Ornar Hawk entrou, seguido por seu okrill.
- Que diabo! - exclamou Ismail. - Com isso o senhor pode ficar.
- Ora essa! - respondeu Hawk, sacudindo a cabe�a. - O senhor n�o � nenhum
cavalheiro, coronel.
Rhodan deu uma risada alegre. Hawk fitou-o demoradamente.
- O senhor me faz lembrar uma pessoa. Quem dera que eu soubesse quem �...
- Ser� que eu estou t�o deprimido? - perguntou Rhodan.
- E como est�! - de repente Hawk estremeceu, inclinou-se para a frente e
procurou reconhecer um pouco do rosto de Rhodan embaixo da poeira e da fuligem. -
Senhor...!
- exclamou fora de si. - � o senhor mesmo? - fez contin�ncia. - Queira desculpar,
senhor, mas n�o o reconheci. Omar Hawk, tenente do corpo de patrulhamento especial,
senhor. Informo que destru� um grupo de oito maahks e dinamitei a entrada, para
impedir o avan�o dos rob�s inimigos.
- Muito obrigado, tenente - disse Rhodan. - N�o precisa pedir desculpas. Eu me
admiraria se me reconhecesse logo. Estamos todos muito abatidos.
- Seja como for... - passou a dirigir-se a Tolot - ...por enquanto s�
precisamos defender um lado.
- Vou at� a galeria, senhor - disse Tolot.
- N�o dever�amos tentar apesar de tudo chegar ao quartel-general? - perguntou
Atlan.
Rhodan sacudiu a cabe�a.
- Primeiro, dificilmente conseguiremos. Al�m disso este centro � t�o importante
como o centro de ajustamento instalado na superf�cie. Se n�o estou muito enganado,
isto aqui � uma esp�cie de centro de comando de reserva. Por isso seria dif�cil
defender as instala��es de superf�cie, se permit�ssemos que os maahks entrassem
aqui.
N�o � �-toa que eles nos atacam com tamanha obstina��o.
Como que para confirmar suas palavras, ouviu-se o rugido da arma pesada do
halutense, vindo do po�o do elevador. Por duas, tr�s vezes o ru�do quase congelou
o sangue em suas veias. Finalmente a arma silenciou.
Rhodan saiu correndo, com a arma apontada. Atlan, Kasom e Hawk seguiram-no.
Ismail ben Rabbat saiu cambaleante atr�s deles.
O halutense estava sentado na borda do po�o do elevador.
- Que houve? - perguntou Rhodan.
- Rob�s de combate dos maahks - respondeu Tolot. - Tr�s ondas, cada uma formada
por cinco rob�s que voavam bem juntos, desceram pelo elevador. Depois n�o houve
mais nada. Parece que no momento os maahks t�m outros problemas. - Notou a
express�o indagadora nos olhos de Rhodan. - Se prestar aten��o, o senhor tamb�m
ouvir�.
Rhodan prendeu a respira��o.
E ouviu.
Um ru�do semelhante ao de uma trovoada distante enchia o ar. �s vezes crescia,
diminu�a um pouco, para voltar a crescer de novo. Mas nunca terminava de vez.
- � uma batalha - disse Hawk. - As tropas que guarnecem a base chegaram.
Rhodan olhou para os lados. Goratchim aproximava-se, caminhando lentamente.
- Parab�ns, Goratchim! A explos�o provocada pelo senhor adiantou alguma coisa.
As duas cabe�as de Goratchim acenaram em boa harmonia.
- Isso n�o � de admirar, senhor. Usei uma pot�ncia de oitenta toneladas de TNT.
Achei que cinq�enta n�o chegavam.
Atlan gemeu.
- O senhor tem g�nio de elefante.
- Pois ent�o! - grunhiu Melbar Kasom. Parecia satisfeito. - Fico-lhe muito
grato, Iv�. Tomara que as tropas que vieram para ajudar-nos tragam uma boa
quantidade
de mantimentos.
- Para voc� deve chegar, meu chapa - respondeu Goratchim em tom alegre.
- Chega! - disse Rhodan. - � claro que iremos � superf�cie. Talvez possamos
cair nas costas dos maahks.
Quando estavam subindo pelo po�o do elevador, Atlan segurou o bra�o de Rhodan e
puxou-o para perto.
- Acho que voc� nunca se enche, n�o �, b�rbaro?
* * *
Quando Perry Rhodan atravessou a abertura pela qual tinham entrado na galeria,
indo logo atr�s de Icho Tolot, viu pelo menos uma d�zia de armas energ�ticas
apontadas
para ele. Diante das bocas cintilantes das armas, Rhodan sentiu um frio na nuca.
- N�o atirem, terranos! - gritou. Segurou-se na borda do buraco, tal qual
Tolot.
- N�o fiquem parados como est�tuas! - berrou Melbar Kasom. - Ajudem o
Administrador-Geral a sair deste buraco escuro. E tragam alguma coisa para comer!
- Meu Deus! - gritou algu�m. - � Kasom, o comil�o.
 Ouviram-se algumas risadas. Em seguida alguns homens que levavam cordas
desceram pela parede da cratera e ajudaram Rhodan e seus companheiros a sair da
mesma.
Um robusto coronel, com o uniforme sujo e rasgado, apresentou seu relato a
Rhodan.
- Coronel Marcus Nolte, comandante da base, senhor. Observamos uma explos�o
nuclear nesta �rea. Como esper�vamos uma coluna de abastecimento vinda daqui, dei
ordem para que um grupo de blindados seguisse ao local. Antes que cheg�ssemos aqui,
um comando de rob�s uniu-se a n�s. Encontramos um grupo de maahks, os expulsamos
da colina numa a��o-rel�mpago e viemos em aux�lio da astronave comandada pelo Major
Laroche, que tinha pousado aqui.
Rhodan olhou para os lados, como se estivesse � procura de alguma coisa.
- Onde est� a astronave, coronel?
O rosto do coronel assumiu uma express�o triste.
- Como n�o encontrou o senhor, o Major Laroche prosseguiu, senhor. Acreditava
que tivesse aberto caminho at� o quartel-general. N�o quis acreditar em mim.
- Como est�o as coisas no centro de ajuste do p�lo norte? - perguntou Rhodan.
- Ruins, senhor. Nossos rapazes est�o infligindo graves perdas aos maahks, mas
os respiradores de metano n�o desistem. Lutam enquanto h� um pouco de vida neles.
- J� fiz esta experi�ncia. - Rhodan p�s-se a refletir. - Embaixo do lugar em
que nos encontramos existe outro centro de ajuste, coronel. Provavelmente trata-se
de uma esta��o substituta. � este o motivo por que os maahks resolveram atacar
aqui. Mande ocupar a esta��o e leve-nos ao centro de ajuste principal.
O Coronel Nolte fitou-o com uma express�o embara�ada.
- Sinto muito, senhor, mas os maahks nos cercaram.
Rhodan virou o rosto para Atlan.
- Aos poucos come�o a compreender voc�, arc�nida.
Atlan sentou numa caixa de foguetes de infantaria. Parecia exausto.
- Espero que a compreens�o n�o tenha vindo muito tarde - disse com a voz
cansada.
- Os terranos tornaram-se um pouco levianos, pois em toda sua hist�ria nunca se
defrontaram com um inimigo como este.
Rhodan pigarreou. Sentia-se embara�ado. Virou a cabe�a, indignado, ao ver
Melbar Kasom abrir um barril de mingau sint�tico, para enfiar a massa gelatinosa na
boca, usando ambas as m�os.
- Se � assim, naturalmente ficaremos aqui - disse, dirigindo-se ao Coronel
Nolte. - Sugiro que formemos uma posi��o-ouri�o. Al�m disso solicito um r�dio de
grande
alcance.
- J� dei ordem para formar uma posi��o-ouri�o, senhor - respondeu Nolte. -
Quanto ao r�dio, posso oferecer o hipercomunicador de meu ve�culo blindado.
Enterramos
o carro voador ao lado da cratera, seguindo o modelo dos maahks.
- Excelente! - disse Rhodan em tom de elogio. - Acho que dessa forma tudo tem
que dar certo, n�o � mesmo?
Deu um sorriso para Atlan.
- Ria � vontade, b�rbaro! - disse Atlan, ressentido. - Parece que continua a
subestimar os maahks.
Rhodan fez um gesto de pouco caso. De repente atirou-se instintivamente ao
ch�o.
Em torno deles ouviu-se uma s�rie de estrondos. At� parecia que a crosta do
planeta iria arrebentar. Raios energ�ticos ofuscantes subiam ao c�u encoberto, e
os foguetes de pequeno calibre sa�am uivando a pequenos intervalos. Rhodan levou
alguns segundos para compreender que quem abrira fogo tinham sido os blindados que
o Coronel Nolte mandara enterrar e seus pr�prios rob�s.
Levantou e olhou para o c�u.
Um forte tra�o negro surgira em meio �s nuvens de fuma�a e vapores �s quais o
fulgor da batalha dava uma colora��o vermelha. Parecia um risco feito a carv�o
por um gigante. Um segundo tra�o apareceu bem ao lado do primeiro, mais largo e
comprido que este.
De repente Rhodan compreendeu o que isso significava.
As naves-l�pis dos maahks estavam desembarcando novos contingentes de tropas.
* * *
A colina transformara-se numa fortaleza que cuspia fogo ininterruptamente.
Os duzentos ve�culos do destacamento de blindados aglomeravam-se num espa�o
muito reduzido. Al�m disso havia cinco mil rob�s de combate, que haviam sido
colocados
no planeta pela nave Carlos Magno, antes da chegada da fortaleza espacial. Os
campos defensivos dos ve�culos e dos rob�s ficavam t�o encostados um ao outro que
era
muito raro os maahks abrirem uma brecha por meio do fogo concentrado de sua
artilharia. Por enquanto sempre tinha sido poss�vel fechar rapidamente essas
brechas.
Mas naquele momento Rhodan estava bastante preocupado.
Duas naves-l�pis negras tinham pousado atr�s das tropas que cercavam os
terranos. Delas sa�a uma fileira ininterrupta de blindados voadores, canh�es
energ�ticos
e rob�s que seguiam para o front. O fogo dos maahks tornava-se mais intenso a cada
minuto que passava.
Iv� Goratchim estava encolhido ao lado de Rhodan, na carlinga apertada do
ve�culo de comando. O mutante devia estar pr�ximo � exaust�o total. Rhodan teve
vontade
de dar ordem para que descansasse um pouco. Receava que Goratchim entrasse em
colapso. Mas sem a a��o do detonador as coisas seriam bem piores. As energias
paraf�sicas
de Goratchim atravessavam qualquer campo defensivo. O mutante valia pelo menos
tanto quanto cem carros voadores fortemente armados.
De repente os maahks suspenderam o fogo. Rhodan inclinou-se em dire��o � l�mina
de pl�stico blindado da carlinga. Um novo ataque estava para ser lan�ado. Houvera
quatro ataques nas �ltimas duas horas. Todos eles haviam sido contidos pelo fogo
dos terranos. Os maahks tinham sofrido perdas terr�veis.
E estavam voltando ao ataque.
Pela quinta vez...
Rhodan viu uma falange de blindados em forma de corcova avan�ar por cima dos
restos quase totalmente desabados da colina que ficava do outro lado. Entre os
blindados
e atr�s dos mesmos marchavam rob�s de combate, e havia maahks que envergavam trajes
espaciais sentados sobre os blindados. Os mesmos atiravam com suas armas
energ�ticas
para tudo que se mexesse nas fileiras terranas.
O fogo dos defensores rompeu completamente a primeira onda de atacantes. A
segunda onda passou por cima dos destro�os em chamas. A defesa foi ficando mais
fraca.
Os geradores que alimentavam os campos defensivos dos carros voadores, for�ados ao
m�ximo, come�aram a falhar em v�rios lugares. Surgiram as primeiras lacunas maiores
na estrutura de campos defensivos entrela�ados.
Assim mesmo a segunda onda dos maahks apresentava grandes claros quando atingiu
o anel defensivo exterior da posi��o terrana. Os rob�s de combate passaram ao
contra-ataque.
Iv� Goratchim contorceu-se. Estava solu�ando. Mas n�o permitiu que Rhodan se
aproximasse. Parecia um louco, tentando atingi-lo com o p� - e continuava a
concentrar-se
nos blindados voadores e nas posi��es de artilharia do inimigo.
Por um instante Perry Rhodan distinguiu Icho Tolot. Onde quer que aparecesse, o
halutense espalhava o pavor e a morte. Os raios energ�ticos disparados pelas
armas inimigas n�o lhe faziam nenhum mal, pois era capaz de modificar � vontade a
estrutura molecular de seu corpo. Em compensa��o a arma que carregava rompia at�
mesmo os campos defensivos dos blindados voadores do inimigo. Os rob�s dos maahks
eram simplesmente pisados e esmagados por Tolot. Mas este n�o podia estar em toda
parte ao mesmo tempo.
A terceira onda de atacantes j� estava enfiando seus tent�culos no anel
defensivo exterior. A quarta onda passou sobre os destro�os da terceira, invadindo
feito
um dil�vio as defesas internas.
Uma encarni�ada luta corpo-a-corpo foi travada entre os blindados voadores
terranos e os do inimigo.
Rhodan ouviu um ru�do vindo de tr�s. Levantou.
Era Atlan. O arc�nida estava introduzindo novas celas energ�ticas em sua arma.
- Aonde vai? - perguntou Rhodan com a voz embara�ada.
Atlan deu uma risada zangada.
- Acho que voc� j� sabe, b�rbaro.
Rhodan colocou a m�o sobre seu ombro e virou a cabe�a de Atlan, obrigando-o a
olhar no seu rosto.
- Espere um pouco, amigo - cochichou. - Irei com voc�.
8
A �nica parte da fortaleza espacial dos maahks que se via em meio � fuma�a e
aos vapores era o campo defensivo que brilhava como um sol. Foguetes subiam ao c�u,
apoiados em colunas de fogo branco-azuladas, e s�is artificiais surgiam e se
espalhavam no espa�o.
As naves-l�pis dos maahks, que tinham mil metros de comprimento, pareciam
indiferentes a tudo isso. As naves que traziam refor�os pousavam ininterruptamente,
largavam sua carga em meio � chuva de fogo despejada pelas armas energ�ticas e
baterias m�veis e voltavam a subir, em busca de novos refor�os. Por outro lado, a
Fortaleza bloqueava o planeta Quinta, impedindo as naves terranas de levar
refor�os.
Rhodan chegou � conclus�o de que as coisas n�o poderiam continuar assim.
Enquanto disparava com a precis�o de um aut�mato, mudava de posi��o e voltava a
disparar,
uma id�ia amadureceu em sua mente, que em poucas horas ele n�o teria aceito de
forma alguma.
Ainda estava hesitando.
Estava � espera de certa mensagem que seria transmitida pela Rasputim. Essa
mensagem ainda n�o tinha chegado. � bem verdade que todas as tentativas de entrar
em contato com a Rasputim por meio do hipercomunicador relativamente fraco do carro
de comando fracassaram. Ao que parecia, as energias liberadas no espa�o estavam
causando a ioniza��o das camadas superiores da atmosfera a tal ponto que surgiam
campos de interfer�ncia na quinta dimens�o.
Um dos rob�s de combate terranos explodiu bem a seu lado. Rhodan atirou-se
imediatamente atr�s de uma esteira de carro voador enrolada em novelo. Fragmentos
superaquecidos passaram uivando e bateram na esteira atr�s da qual estava abrigado.
Rastejou para a outra extremidade da esteira e tentou identificar o atirador
inimigo que destru�ra o rob� de combate.
Tratava-se de um rob� dos maahks.
As armas desse monstro de tr�s metros de altura disparavam ininterruptamente,
enquanto o anel ao qual estavam presas girava de um lado para outro.
Rhodan fez pontaria e colocou o bot�o acionador de sua arma na posi��o de fogo
permanente.
O rob� inimigo arrebentou, dividindo-se em duas partes. Seus bra�os
tentaculares ainda chicotearam o ch�o por alguns segundos, enquanto o anel ao qual
estavam
presas as armas despejava algumas trilhas energ�ticas em dire��o ao c�u. Finalmente
a m�quina imobilizou-se.
Dois rob�s dos maahks apareceram no lugar do que acabara de ser destru�do.
Tinham identificado o local em que Rhodan se abrigara, mas n�o conseguiram atingi-
lo
diretamente. Por isso puseram-se a destruir seu abrigo. O calor tornou-se
insuport�vel. Rhodan sabia que teria de mudar de posi��o se n�o quisesse ser
consumido
pelas chamas. E os rob�s s� esperavam isso. Morreria antes que tivesse dado dois
passos.
O fogo foi suspenso de repente.
Ouviu-se um rugido grave, que provocou calafrios em Rhodan.
Este espiou cautelosamente para fora do abrigo.
O oxtornense Omar Hawk estava de p�, com as pernas afastadas, envolto pela luz
cambiante da batalha. Naquele momento estava arremessando um rob� dos maahks contra
uma rocha. A m�quina arrebentou. O okrill estava sentado a seu lado, contemplando
todo satisfeito "seu" rob�, ca�do ao ch�o, em estado de incandesc�ncia.
Hawk virou a cabe�a. Fez um sinal ligeiro para Rhodan e saiu correndo. O okrill
seguiu-o em saltos longos e �geis.
Rhodan subiu os restos esfacelados de um penhasco e procurou obter uma vis�o de
conjunto do curso da batalha. Viu que a quarta onda de ataque dos maahks fora
completamente dizimada antes de atingir o anel de defesa interior. Mas tamb�m viu
os destro�os de in�meros carros voadores terranos e a multid�o de feridos que
estava
sendo carregada pelos rob�s-m�dicos.
Naquele momento a quinta onda de ataque dos maahks estava passando pelo solo
incandescente e pulverizado do anel de defesa exterior.
Mais tr�s naves-l�pis estavam descendo junto � linha do horizonte, sem dar
aten��o ao violento fogo dos defensores.
N�o. Se continuarmos a combater dessa forma, estaremos provocando a pr�pria
derrota!
Rhodan estremeceu ao ver a figura magra que sa�a da bruma e corria em sua
dire��o com os bra�os levantados. Levantou instintivamente a arma.
Mas logo viu que era Atlan.
Levou mais alguns segundos para compreender as palavras que Atlan gritava sem
parar.
- A R-3 voltou!
O arc�nida caiu ao ch�o bem � sua frente. Estava completamente exausto.
Rhodan colocou-o sobre os ombros e olhou em torno. A astronave estava intacta,
pousada no topo da colina, bem ao lado do ve�culo de comando do Coronel Nolte.
Os ru�dos do pouso tinham sido engolidos pelo barulho infernal da batalha.
Atlan voltou a abrir os olhos mais uma vez.
- Precisamos... usar... canh�es conv...! - sua cabe�a tombou contra o ombro de
Rhodan.
- Sim! - disse Rhodan, zangado, enquanto caminhava na dire��o da R-3. - Vamos
usar nossos canh�es conversores!
* * *
Rhodan viu o rosto de Julian Tifflor, que t�o bem conhecia, projetado na tela
que se encontrava � sua frente.
Cansado, mas com o corpo empertigado, Rhodan prestava aten��o ao relato do
marechal solar.
- Kirsch fez o processamento dos dados no centro de computa��o positr�nico e
concluiu, sem margem de d�vida, que para os maahks a destrui��o de Quinta seria
in�til e perigosa. A destrui��o do centro de ajuste n�o modificaria em nada a
liga��o j� existente entre o transmissor hexagonal galatoc�ntrico e o sistema de
G�meos.
Pelo contr�rio, n�o poderia ser eliminada mais. Portanto, a destrui��o da esta��o
n�o nos poderia prejudicar em nada, mas os maahks ficariam impossibilitados para
todo o sempre de interferir em nossa liga��o.
Perry Rhodan acenou com a cabe�a.
- Era a not�cia que eu estava esperando, Tiff. Mas, para dizer a verdade, mesmo
que o resultado n�o fosse positivo, n�o ter�amos alternativa.
- D� ordem para que sejam usados os canh�es conversores, Tiff!
Os olhos de Tifflor iluminaram-se.
- Ura instante, Tiff! - disse Rhodan. - S� use cerca de um ter�o do poder de
fogo total. Quinta n�o deve ser arrebentado repentinamente. Precisamos ter uma
possibilidade
de recolher nossas tropas.
- Perfeitamente, senhor!
Julian Tifflor n�o interrompeu a liga��o. Rhodan poderia ouvir as ordens que
seriam transmitidas aos comandantes das diversas unidades. Dali a pouco Tifflor
voltou a ficar com o rosto voltado para as objetivas.
- Dentro de um minuto os canh�es conversores abrir�o fogo, senhor!
- Obrigado, Tiff!
Rhodan levantou o bra�o e olhou para o rel�gio. Recostou-se e prestou aten��o
ao ribombo incessante da batalha, enquanto ficava com os olhos grudados na tela
oval do rastreador.
A imagem da fortaleza espacial foi filtrada nitidamente dos fen�menos
energ�ticos que acompanhavam a batalha.
O minuto chegou ao fim.
Os campos energ�ticos da Fortaleza pareciam esticar-se de repente, passando
para o dobro do seu tamanho. Mas eram apenas os s�is artificiais produzidos pelas
bombas de gigatons, que funcionavam na base da catalise do carbono, que estavam
sendo arremessadas pelos canh�es conversores para o interior dos campos defensivos
inimigos, onde eram levadas a explodir.
As primeiras fendas estruturais do campo energ�tico da quinta dimens�o surgiram
depois da primeira salva. As escalas cil�ndricas mostraram que a fortaleza espacial
fora arremessada numa dist�ncia de cerca de cem mil quil�metros.
Quando foi disparada a segunda salva, Atlan recuperou os sentidos.
Seus olhos brilhantes fitaram a tela do rastreador.
- Rendo gra�as aos deuses de �rcon! - cochichou. - A Fortaleza est� balan�ando.
Rhodan tamb�m notou. Depois da segunda salva, a Fortaleza capotou, afastando-se
cambaleante de sua posi��o primitiva. As fendas estruturais do campo defensivo
esverdeado da quinta dimens�o tornaram-se mais largas. Pareciam grandes frestas,
atrav�s das quais o nada do negrume do espa�o c�smico parecia precipitar-se
amea�adoramente.
Depois da terceira salva, a Fortaleza come�ou a afastar-se de Quinta.
Perry acompanhava atentamente sua rota. Dali a alguns minutos teve certeza de
que a mesma estava fugindo para o espa�o c�smico.
Rhodan olhou para Atlan. Havia uma express�o de triunfo em seu rosto.
- Os maahks acabam de cometer o maior erro desta batalha, arc�nida. Voc�
compreende o que eu quero dizer?
Antes que Atlan pudesse responder, Rhodan deu ordem para que Tifflor sa�sse em
persegui��o da nave gigantesca com toda a Frota e, uma vez fora do campo
gravitacional
direto do sistema de G�meos, usar os canh�es conversores de grosso calibre com que
estavam equipados os supercoura�ados.
Dali a quinze minutos um sol apareceu e foi crescendo no espa�o. As dimens�es e
a luminosidade do mesmo excediam as dos dois s�is do sistema de G�meos.
- Acho que nem mesmo a fortaleza dos maahks � capaz de resistir a isso - disse
Rhodan.
Atlan sacudiu a cabe�a.
- Talvez eu seja pessimista demais, mas quando se trata dos maahks n�o duvido
de nada.
Dali a cinco minutos a fortaleza espacial saiu em velocidade vertiginosa do
interior da bola de fogo. Parecia estar pelo menos gravemente avariada. Lampejos
energ�ticos sa�am constantemente dos campos defensivos. Ao que parecia, resultavam
das explos�es ocorridas no interior da Fortaleza.
Os grupos de naves terranas sa�ram em persegui��o da nave como matilhas de
lobos. Disparavam ininterruptamente seus canh�es conversores. A ca�ada voltou a
chegar
perto do sistema de G�meos.
De repente os microfones externos n�o transmitiram mais nenhum som vindo de
fora. Rhodan levantou os olhos, espantado. O sil�ncio deixou-o alarmado.
De repente a escotilha abriu-se.
 Melbar Kasom entrou mancando, carregando o corpo fl�cido de Goratchim sobre um
dos ombros e o de Ismail ben Rabbat sobre o outro.
Est�o se retirando! - gritou, entusiasmado.
Colocou os dois homens inconscientes cuidadosamente no ch�o e fez sinal para
que um rob�-m�dico se aproximasse.
- Quem est� se retirando? - perguntou Atlan, espantado.
- Os maahks! - fungou Kasom. - Fogem para suas naves-l�pis, e estas abandonam
Quinta.
- Essa eu n�o esperava - disse Atlan. - Esta fuga n�o combina com a mentalidade
dos maahks.
Melbar Kasom bateu em seu t�rax gigantesco.
- Acontece que nunca tinham enfrentado os terranos - e os ertrusos!
* * *
A nave auxiliar R-3 seguia em alta velocidade para o lugar em que estava a
Rasputim.
Deixou para tr�s o continente de Quinta, completamente devastado. Bem em cima
uma s�rie de sombras negras corria atr�s de uma roda-gigante. Eram as naves-l�pis
que estavam voltando para a nave-m�e.
Rhodan estava olhando a tela de rastreador, enquanto o hipercomunicador
transmitia as informa��es fornecidas pela Rasputim e as not�cias vindas da base de
Quinta.
De repente o hipercomunicador silenciou. Rhodan virou a cabe�a para Atlan. Seus
olhos brilhavam.
- Parece que estamos livres dos maahks. Que acha, arc�nida?
Atlan passou os dedos pelo rosto empoeirado, deixando tra�os de fuligem.
Balan�ou a cabe�a.
- Voc�s levaram a melhor com sua obstina��o, mas nem por isso voc� deve
acreditar que conseguiram expulsar os maahks para sempre. Existe uma caracter�stica
que
eles t�m em comum com os terranos. Sentem-se estimulados pelas derrotas.
- N�o ligue para o que ele est� dizendo! - observou Melbar Kasom. Afastou com o
p� uma lata de doze quilos de carne prensada que acabara de esvaziar e arrotou.
- Temos uma coisa que os arc�nidas nunca tiveram: os mutantes. Goratchim meteu-lhes
um tremendo susto, e acho que daqui a alguns anos os maahks ainda estar�o sonhando
com Icho Tolot. Isto sem falar de mim, embora n�o seja nenhum mutante.
Atlan levantou-se abruptamente.
- Voc�s s�o uns b�rbaros incorrig�veis. Perry, eu o previno! � poss�vel que no
momento os maahks se sintam satisfeitos por terem escapado com vida. Mas h� de
chegar o dia em que voltar�o a aparecer. Outra coisa, Perry. �rcon estava lutando
somente com os metanitas. Os maahks representavam a for�a que dirigia a guerra
do metano. Desta vez os maahks somente servem de auxiliares a uma ra�a muito mais
forte...!
Atlan retirou-se.
- O grande arc�nida teme pela sorte da Humanidade - observou Icho Tolot, que
at� ent�o se mantivera sentado num canto. - Ser� que o senhor n�o respeita os
senhores
da Gal�xia?
- Quem s� usa estranhos na luta d� a impress�o de que n�o sabe combater -
respondeu Rhodan. - Tolot, h� tempo fico me perguntando por que os senhores da
Gal�xia
est�o t�o interessados em evitar que cheguemos a Andr�meda. Quem � forte de verdade
n�o deve ter medo do contato com outra ra�a.
Voltou a dirigir-se ao hipercomunicador. Neste momento o sinal de luz acendeu-
se.
- Pois n�o, Tiff...!
O rosto de Julian Tifflor estava muito s�rio.
- Eis a rela��o de perdas que o senhor pediu. As perdas da Frota de G�meos
durante a luta de trinta horas com a Fortaleza chegam a um total de duzentas e
oitenta
e quatro naves m�dias e pesadas. Todas as perdas foram causadas pelos canh�es
conversores do inimigo. N�o houve sobreviventes.
Rhodan agradeceu e desligou. Ficou quieto por algum tempo, com os olhos
fechados. As naves perdidas desfilaram em sua mente - e os olhos dos mortos o
fitaram.
- Um dia - disse - encontraremos um meio de neutralizar os canh�es conversores.
As telas iluminaram-se repentinamente. Rhodan levantou a cabe�a.
O n�cleo de energia condensada situado entre os s�is do sistema de G�meos
brilharam num fulgor nunca visto. E a fortaleza espacial dos maahks estava entrando
cambaleante no brilho energ�tico.
- Tomara que n�o apare�am mais - resmungou Melbar Kasom.
A voz de Atlan saiu do intercomunicador.
- Sempre vale a pena ter bons desejos, Kasom.
- Mas este desejo se cumprir�, arc�nida - disse Rhodan com a voz firme.
Atlan deu uma risada amargurada.
- Voc� ainda tem de aprender muita coisa para compreender que � muito dif�cil
assumir a heran�a do Universo.
* * *
* *
*
A frota de vigil�ncia solar op�e uma resist�ncia obstinada aos intrusos vindos
de Andr�meda, pois a fortaleza voadora dos metanitas representa uma amea�a para
a rota de transmissores. Tr�s mutante s preparam-se para entrar em a��o, pois �
imposs�vel atacar a fortaleza dos maahks com armas convencionais...
Aten��o, Teleportadores! Ser� o t�tulo do pr�ximo volume da s�rie Perry Rhodan.