Vía aferente y vía eferente: los

tipos de fibras nerviosas

Explicamos las funciones de las fibras nerviosas de nuestro sistema
nervioso central.
Resulta natural asociar los conceptos "neurona" y "cerebro". A fin de cuentas, las
neuronas son el tipo de célula al que normalmente atribuimos la posibilidad
de pensar, razonar y, en general, realizar tareas relacionadas con el intelecto.

Sin embargo, las neuronas también son una parte esencial de los nervios que
recorren todo nuestro cuerpo (junto a las células gliales). No resulta extraño, si
tenemos en cuenta cuál es la función de estas fibras nerviosas: hacer que cierto
tipo de información viaje a través de nuestros órganos y tejidos celulares.
Ahora bien, aunque todas estas vías de transmisión de datos hacen básicamente
lo mismo, existen ciertos matices y diferencias entre ellas que hacen posible que
las podamos clasificar según su función. Por eso hablamos de la diferencia entre
la vía aferente y la vía eferente.

Aferencia y eferencia: una letra lo cambia todo

Para entender los conceptos de lo aferente y lo eferente es muy útil imaginarse el
funcionamiento del sistema nervioso tal y como lo hacen los psicólogos
cognitivos, que utilizan la metáfora del ordenador como modelo descriptivo
de las redes neuronales. Según esta metáfora, tanto el cerebro como todo el
sistema nervioso funciona de manera similar a como lo hace un ordenador; tiene
una parte de su estructura dedicada a estar en contacto con el entorno que le
rodea y otro que se dedica a trabajar con datos que ha almacenado y procesado
para obtener nueva información. Así, las neuronas del encéfalo y la médula
espinal serían esta parte "interna" del ordenador, mientras que los nervios que
brotan de la columna vertebral y llegan a los rincones más recónditos del cuerpo
son la parte en contacto con lo exterior.

Esta última parte del sistema nervioso, llamado sistema nervioso periférico, es
donde se encuentran las vías aferentes y las eferentes, que son los canales de
entrada y de salida del sistema nervioso central, respectivamente.

Las vías por donde viaja la información sensorial

Así pues, por las vías aferentes viaja toda la información que entra a través de las
neuronas sensoriales, es decir, las que transforman la información que
recogen los sentidos y las transforman en impulsos nerviosos. En cambio, las
vías eferentes son las encargadas de propagar los impulsos eléctricos que están
destinados a activar (o desactivar) ciertas glándulas y grupos musculares. De este
modo, si nos quisiéramos ceñir a un esquema explicativo simple sobre lo que es
una aferencia y una eferencia, diríamos que la primera informa al sistema
nervioso central sobre lo que ocurre en el resto del cuerpo y en los datos acerca
del entorno que este recibe, mientras que las neuronas eferentes se ocupan de
"transmitir las órdenes" e iniciar la acción.

Del mismo modo, la palabra aferencia sirve para designar a la información que
viaja por estas vías del sistema nervioso periférico, mientras que el término
eferencia se utiliza para referirse a la salida (o output) de datos que va desde el
sistema nervioso central hasta fibras musculares y glándulas encargadas de
liberar todo tipo de sustancias y hormonas.
Una ayuda para recordar mejor
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La distinción entre lo aferente y lo eferente es muy útil para entender cómo

percibimos y actuamos sobre el entorno, pero también puede resultar bastante
problemático porque es fácil confundir ambos términos y utilizarlos para
designar lo contrario de lo que se quiere decir.

Afortunadamente, utilizando sencillos trucos mnemotécnicos es muy fácil

acordarse de qué es cada cosa, y el hecho de que estas palabras solo se
diferencien por una letra hace que recordando una se recuerde también la otra.
Por ejemplo, puede relacionarse la “a” de “aferente” con la a de arrival(“llegada”
e inglés), y la “e” de “eferente” con la primera letra de “envío”.

¿Neuronas peones?
Las vías aferentes y eferentes hacen pensar en un funcionamiento jerarquizado
del sistema nervioso: mientras que unos grupos neuronales informan sobre lo
que pasa en el resto del cuerpo y transmiten órdenes para poner en práctica
planes, estrategias y protocolos de actuación, otros realizan la toma de
decisiones y dan las órdenes que otras cumplirán. Sin embargo, el
funcionamiento de nuestro sistema nervioso no es tan simple como se puede
intuir en esta visión tan esquemática de los viajes que realiza la información
nerviosa a lo largo y ancho de nuestro cuerpo, por dos motivos básicos.

El primero es que las neuronas aferentes y eferentes no se limitan a transmitir

información de manera pasiva: también hacen que esta se transforme. Lo que
llega a la médula espinal y a las glándulas y los músculos es una ráfaga de datos
cuya forma depende en buena parte de cómo ha encontrado todas y cada una de
las neuronas por las que ha viajado.

El segundo motivo es que, si bien es cierto que la toma de decisiones depende

más del cerebro que de las redes neuronales del sistema nervioso periférico, no
está claro quién manda sobre quién, porque todas ocupan un lugar en un
ciclo de datos. A fin de cuentas, las neuronas aferentes mandan una información
al encéfalo sin la cual no se pueden iniciar planes de acción, y el modo en el que
las vías eferentes transmitan la información tendrá un impacto sobre el cuerpo y
el entorno que luego afectará a las neuronas aferentes y, por lo tanto, al cerebro.
Pensemos, por ejemplo, en el hecho de guardar una caja de galletas para no caer
en la tentación de picar entre horas: una modificación del entorno hace que luego
pensemos y sintamos de manera distinta a como lo haríamos con la caja de
galletas a la vista.

En definitiva, puede que las neuronas aferentes y eferentes tengan una tarea más
simple y fácil de estudiar que la de las células nerviosas del encéfalo, pero siguen
teniendo un papel vital en nuestro día a día.