Fluido supercrítico

Se le llama fluido supercrítico a cualquier sustancia que se encuentra por encima de su

temperatura y presión crítica.
La temperatura crítica es una temperatura por encima de la cual no se produce la
licuefacción del líquido (cambio de estado de gas a líquido) por mucho que se aumente la
presión.
La presión crítica es una presión por encima de la cual no tendrá lugar la vaporización
(cambio de estado de líquido a gas) por mucho que se aumente la temperatura.
En dicho punto crítico, no se puede decir que se tiene un líquido o un gas, simplemente se
tiene un fluido.
Un fluido supercrítico (FSC) es cualquier sustancia que se encuentre en condiciones de
presión y temperatura superiores a su punto crítico, lo que hace que se comporte como un
híbrido entre un líquido y un gas, es decir, puede difundir como un gas (efusión), y disolver
sustancias como un líquido (disolvente). Los FSC se caracterizan por el amplio rango de
densidades que pueden adoptar. Por encima de las condiciones críticas, pequeños cambios
en la presión y la temperatura producen grandes cambios en la densidad.
En un diagrama de fases clásico, las curvas de fusión, sublimación y vaporización muestran
las zonas de coexistencia de dos fases. Tan solo hay un punto de coexistencia de tres
fases, el llamado punto triple (PT). El cambio de fase se asocia a un cambio brusco de
entalpía y densidad. Pero por encima del punto crítico (PC) este cambio no se produce, por
tanto, podríamos definir este punto como aquel por encima del cual no se produce
licuefacción al presurizar, ni gasificación al calentar; y por ende un fluido supercrítico es
aquel que se encuentra por encima de dicho punto.

Diagrama de fases. En la
parte superior derecha se
ve el fluido supercrítico.
Como se puede apreciar,
acostumbra a obtenerse a
altas presiones y
temperaturas.
En la imagen anterior, se tienen un diagrama presión-temperatura donde se observa lo
siguiente:

 Existe un punto triple dónde coexisten las tres fases en equilibrio: sólido, líquido y
gas.
 Existe el denominado punto crítico determinado por una temperatura crítica y una
presión crítica.
Los fluidos supercríticos presentan varias ventajas a la hora de llevar a cabo procesos de
extracción, como por ejemplo, el proceso de extraer cafeína del café utilizando como
disolvente CO2 supercrítico.

 Se comportan como líquidos facilitando la disolución y como gases permitiendo una

fácil separación de la matriz.
 Presentan una baja viscosidad.
 No son tóxicos.
Como ya hemos visto, un fluido supercrítico muy utilizado en la industria alimentaria es el
dióxido de carbono (CO2) gracias a su facilidad de uso, a la ausencia de toxicidad, a su
baja temperatura crítica (31ºC) y a su baja presión crítica (74,8 atm).

Las propiedades y características comunes a los fluidos supercríticos:

 No existe interfase gas-líquido

 La compresibilidad isotérmica se hace infinitamente positiva
 El coeficiente de expansión térmica es infinito y positivo
 La entalpía de vaporización es cero
 Si la densidad se mantiene constante e igual a la densidad crítica la capacidad
calorífica a volumen constante tiende al infinito
 La densidad por encima del punto crítico depende básicamente de la presión y la
temperatura, pero en cualquier caso está más cercana a la de los líquidos que a la
de los gases. La densidad aumenta si lo hace la presión a temperatura constante y
si disminuye la temperatura a presión constante.
 La viscosidad es mucho más baja que la de los líquidos, lo que le confiere
propiedades hidrodinámicas muy favorables
 La bajísima tensión superficial permite una alta penetrabilidad a través de sólidos
porosos y lechos empaquetados.
 Mayores coeficientes de difusión (difusividad) que en líquidos por lo que la
transferencia de materia es más favorable