Barelvis and Deobandis

T h e c o n fli c tin g vi e w s o f t h e m o d e r ni s t s a n d t h e r a di c a l s
a r e r efl e c t e d in th e diff er e n t s c h o ol s o f I sl a m i c t h o u g h t
o n th e s u b c o n tin e n t . W hil e s o m e 7 5 p er c e n t o f t h e
P a ki s t a ni p o p ul a ti o n a r e S u n ni Mu sli m s [ 2 0 % a r e S h ī ' a h],
t h er e a r e s i g nifi c a n t fi s s u r e s w i t hin t h e S u n ni
c o m m u nity. S o m e S u n ni s in P a ki s t a n d e s c rib e
t h e m s e l v e s a s B a r el vi s ; o t h e r s s a y t h e y a r e D e o b a n di s .
It i s a n i m p or t a n t di s tin c ti o n.

D e o b a n d i s a t o w n a h u ndr e d m il e s n or th o f D elhi a n d
a m a d r a s a w a s e s t a bli s h e d t h e r e in 1 8 6 7 . It br o u g h t
t o g e t h er m a n y Mu sli m s w h o w e r e n o t o nly fi er c e l y
h o s til e t o Briti s h r ul e b u t a l s o c o m m i t t e d t o a lit er al a n d
a u s t e r e int er pr e t a ti o n o f I sl a m . T h e fo u nd e r s o f t h e
m a d r a s a s a w m o d e r n t e c h n ol o g y a s n o t hin g m o r e t h a n a
m e t h o d by w h i c h t h e p e o pl e o f t h e We s t k e p t Mu sli m s in
s u bj u g a ti o n . T h e y a r g u e d t h a t t h e Q ur a n a n d S u n n a h
(th e w o r d s a n d d e e d s o f t h e P r o p h e t) provid e d a
c o m pl e t e g uid e for lif e t h a t n e e d e d n o i m pr ov e m e n t by
m a n . D e s pit e t h e f a c t t h a t m o s t l e a din g D e o b a n di
c l eri c s w e r e s t r o n g ly o p p o s e d t o J i n n a h' s c a ll for t h e
c r e a ti o n o f P a ki s t a n , m a n y D e o b a n di t e a c h e r s m o v e d t o
t h e n e w c o u n tr y in 1 9 4 7 . T h e y h av e b e e n a vo c a l , a n d
o f t e n m ilit a n t , e l e m e n t o f P a ki s t a ni s o c i e t y e v e r s i n c e .

T a li b s (r eli gio u s s t u d e n t s) fro m D e o b a n di m a d r a s a s

for m e d t h e b a c k b o n e o f t h e T a li b a n m o v e m e n t t h a t
s w e p t t o p o w e r in Af g h a ni s t a n in 1 9 9 6 . S o m e l e a din g
D e o b a n di c l eri c s , s u c h a s S a m i ul H a q fro m t h e f a m o u s
H a q q a niy a m a d r a s a a t A k h or a K h a t t a k in N W F P
[N or th w e s t F r o n ti er P r ovin c e ], h av e fr e e ly a d m i t t e d t h a t
w h e n e v e r th e T a li b a n pu t o u t a c a ll for fi g h t e r s t h e y
c l o s e d d o w n th eir s c h o ol s a n d s e n t t h eir s t u d e n t s t o
Af g h a ni s t a n . T h e D e o b a n di t alib s h av e a l s o tri e d t o
i m p o s e th eir vi e w s w i t hin P a ki s t a n . In D e c e m b e r 1 9 9 8 ,
for e x a m pl e , ju s t b e f or e t h e o n s e t o f R a m a d a n , s o m e
D e o b a n di s b e g a n a c a m p a i g n t o pur g e t h e B a l o c h
c a p it al Q u e t t a o f vid e o r e n t al s h o p s , vid e o r e c o r d e r s
a n d t el e vi s i o n s . T h e c a m p a i g n h a s c o n ti nu e d
p eriodi c a lly e v e r s i n c e . In l at e 2 0 0 0 yo u n g r eli gio u s
s t u d e n t s e n c o ur a g e d by m a d r a s a t e a c h e r s a n d lo c a l
m ull a h s ord er e d th e bur nin g o f t el e vi s i o n s e t s , vid e o
pl ay e r s a n d s a t e llit e di s h e s in a nu m b e r o f vill a g e s in
N W F P. 'T hi s i s a n o n g oin g pro c e s s ,' s a i d o n e m u ll a h w h o
h elp e d or g a ni s e a T V b o nfir e . 'We w ill c o n tinu e t o b ur n
T V s e t s , V C R s a n d o t h e r s i m il ar t hin g s t o s p r e a d t h e
m e s s a g e th a t th eir m i s u s e i s t hr e a t e ni n g o ur r eli gio n ,
s o c i e t y a n d f a mily lif e.'

G e n e r al Mu s h a r r a f h a s n e v e r s h o w n a n y s y m p a t hy for
t h e D e o b a n di m i n d s e t . Hi s c l ai m t h a t o nly a r o u n d 1 0 t o
1 5 p er c e n t o f th e P a ki s t a ni p e o pl e o p p o s e d hi s d e c i s i o n
t o a li g n P a k i s t a n w i t h t h e U S r e s t e d o n t h e f a c t t h a t
s o m e 1 5 p er c e n t o f P a ki s t a n' s S u n ni Mu sli m s w o uld
c o n s i d er t h e m s e l v e s p ar t o f t h e D e o b a n di tr a ditio n . A
f ar g r e a t er n u m b er, s o m e 6 0 p er c e n t , a r e in t h e B a r e l vi
tr a ditio n . C o m p a r e d t o t h e D e o b a n di s , t h e B a r e l vi s h av e
a m o d e r a t e a n d t ol er a n t int e r pr e t a ti o n o f I sl a m . T h e y
tr a c e th eir origin s t o pr e-p ar tition n or t h e r n Indi a . T h e r e ,
in th e t o w n o f B a r eilly, a l e a din g Mu sli m s c h ol ar, Mull a h
A h m a d R a z a K h a n B a r e l vi, d e v e l o p e d a l ar g e follo wi n g.
B a r el vi a n d hi s follo w e r s f elt t h e r e w a s n o c o n tr a di c ti o n
b e t w e e n pr a c ti si n g I sl a m a n d dr a w i n g o n t h e
s u b c o n tin e n t' s a n c i e n t r eli gio u s pr a c ti c e s . T h e B a r e l vi s
r e g ul a rly o ff er pr a y e r s t o h oly m e n or pir s , b o t h d e a d
a n d a liv e . To thi s d ay, m a n y P a ki s t a ni s b e li e v e t h a t pir s
a n d th eir dir e c t d e s c e n d a n t s h av e s u p e r n a t ur al p o w e r s
a n d , e a c h y e a r, m illion s vi si t s hrin e s t o t h e pir s s o t h a t
t h e y c a n p ar ti cip a t e in c e r e m o ni e s r e pl e t e w i t h l avi s h
s u p pli e s o f c a n n a bi s a n d m u s i c . T h e D e o b a n di s s h u n
s u c h pr a c ti c e s a s p a g a n , u n g o dly di s tr a c ti o n s .

E v e r s i n c e P a ki s t a n w a s c r e a t e d , t h e B a r e l vi s h av e b e e n
t h e I sl a m i c r a di c a l s' m o s t e f f e c tiv e o b s t a c l e . In a
f a s c i n a tin g s t u d y, a n A m eri c a n a c a d e m i c , Ri c h a r d K urin,
h a s illu s tr a t e d w h y t h a t i s t h e c a s e . K urin w e n t t o liv e in
a s m a ll P u nj a bi vill a g e s o t h a t h e c o uld a s s e s s a t tit ud e s
t o I sl a m in a t ypi c a l B a r e l vi c o m m u nity. H e fo u n d t h a t
t w o m e n in th e vill a g e w e r e tr yin g t o prop a g a t e I sl a m :
t h e lo c a l s y e d (d e s c e n d a n t o f t h e pr op h e t) a n d t h e
m ull a h . T h e s y e d' s c h o s e n m e t h o d w a s t o c o m m a n d e e r
t h e loud s p e a k e r o f th e vill a g e m o s q u e a t d a w n a n d
d eliv er a l e c t ur e o n th e m e rit s o f follo win g t h e w a y s o f
t h e Q ur a n a n d t h e P r o p h e t . H e w o uld s p e a k for s e v e r al
h o ur s a t a ti m e . Mu c h t o hi s fr u s tr a ti o n , h o w e v e r, t h e
vill a g e r s f ail e d t o s h o w m u c h int er e s t in hi s
e x h or t a ti o n s a n d h e r e g a r d e d m o s t o f t h e m a s
u n e d u c a t e d c h e a t s . In priv a t e , t h e vill a g e r s w o uld t al k
a b o u t th e s y e d a s a m a n w h o t o o k lif e t o o s e r i o u s l y a n d
w h o g o t w o r k e d u p a b o u t i s s u e s t h a t didn't r e ally
m a t t er.

T h e s e c o n d I sl a m i c fi g ur e in t h e vill a g e , t h e m u ll a h , w a s
e x p e c t e d t o pr e s i d e ov e r t h e d aily pr a y e r s , t e a c h t h e
Q ur a n t o yo u n g b oy s a n d g e n e r ally, a s t h e vill a g e r s p u t
it, 'do a ll th e All a h s t u f f'. Lik e t h e s y e d , t h e m ull a h f elt
h e h a d t o pu t up w i th a s o m e w h a t w a y w a r d flo c k . O nly a
h a n df ul o f th e vill a g e r s w o uld s a y t h eir pr a y e r s fiv e
ti m e s a d a y a n d in th e m o n t h o f R a m a d a n m o s t o nly
m a n a g e d t o f a s t for fiv e t o t e n d ay s r a t h er t h a n for th e
w h ol e m o n t h . Wo r s e s t ill, a r o u n d a d o z e n vill a g e r s w e r e
h avin g a d ult er o u s a f f air s t h a t w e r e t h e s u bj e c t o f m u c h
idl e g o s s i p. T h e vill a g e r s did, h o w e v e r, s h o w
c o n s i d er a bl e e n t h u s i a s m for a t t e n din g t h e m a n y s h rin e s
in th e a r e a . V ir tu ally e v e r y m a n in t h e vill a g e h a d a pir
w h o w o uld o ff er hi m s p iritu al g uid a n c e .

T h e pi c t ur e pr e s e n t e d b y K urin i s tr u e o f m a n y vill a g e s
t hr o u g h o u t P a k i s t a n . Cl e a r ly t h e r e a r e i m p or t a n t
c u ltur al di s tin c ti o n s th a t a f f e c t a t tit ud e s in diff er e n t
p ar t s o f th e c o u n tr y. In m a n y B a r e l vi c o m m u niti e s in
S i n d h , for e x a m pl e , a n y hint o f a d ult e r y w o uld b e t a k e n
f ar m o r e s e r i o u s l y a n d c o uld w e ll l e a d t o t h e m u r d er o f
t h o s e involv e d . S u c h c o n d u c t , h o w e v e r, i s m o r e a
r efl e c ti o n o f c u ltur al a s o p p o s e d t o r eli gi o u s
c o n s e r v a ti s m . T h e s i t u a ti o n i s c o m pli c a t e d by t h e f a c t
t h a t in m a n y p ar t s o f th e c o u n tr y a D e o b a n di-s t yl e
int er pr e t a ti o n o f I sl a m i s u s e d a s a n e x c u s e t o ju s tify
r e g r e s s i v e c ul tur al pr a c ti c e s . S e p a r a tin g D e o b a n di
or th o d ox y fro m tr a ditio n al pr a c ti c e i s n o t e a s y n o t l e a s t
b e c a u s e , t o s o m e e x t e n t , t h e t w o f e e d o f f e a c h o t h er. It
i s n o n e t h el e s s i m p or t a n t t o r e m e m b e r t h a t m o s t
P a ki s t a ni s a r e loy al t o t h e B a r e l vi tr a ditio n . T h a t f a c t
h a s h a d a n i m p or t a n t b e a rin g o n t h e n a t ur e o f t h e
P a ki s t a ni s t a t e .

T h e di s p u t e b e t w e e n th e m o d e r ni s t s a n d t h e r a di c a l s
pr e d a t e s P a ki s t a n' s c r e a ti o n . A s h e a d v a n c e d t h e
a r g u m e n t s for a s e p a r a t e Mu sli m s t a t e , Moh a m m e d Ali
J i n n a h r eli e d in p ar t o n a n a p p e a l t o I sl a m . Ind e e d ,
r eli gio u s id e n tity pr ovid e d t h e b a s i s for hi s d e m a n d . T h e
a r g u m e n t t h a t J i n n a h pr e s e n t e d t o t h e Briti s h w a s t h a t
t h e Mu sli m s a n d th e Hindu s o f t h e s u b c o n tin e n t
c o n s titu t e d t w o s e p a r a t e n a ti o n s t h a t c o uld n o t liv e
t o g e t h er. In 1 9 4 7 hi s a r g u m e n t s pr e v a il e d a n d P a ki s t a n
w a s c r e a t e d a s a Mu sli m h o m e l a n d . B u t w h a t did t h a t
m e a n ? Wa s it s i m p ly a c o u n tr y for Mu sli m s t o liv e in or
w a s it, in f a c t , a Mu sli m c o u n tr y ? Wa s J i n n a h t h e
fou ndin g f at h er o f a n I sl a m i c s t a t e or m e r e ly a s t a t e in
w h i c h I sl a m c o uld b e pr a c ti s e d w i t h o u t f e a r o f
di s cri mi n a ti o n ? E v e r s i n c e 1 9 4 7 t h e m o d e r ni s t s a n d t h e
I sl a m i c r a di c a l s h av e fi er c e l y c o n t e s t e d t h e s e
q u e s ti o n s .

SOURCE: Owen Bennett Jones. Pakistan: Eye of the Storm, 2nd edition. Yale
Nota Bene. 2002. Pp. 9-11.