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INDICE

siglo ventiuno editores, s.a. de c.v.

CERRO DEL AGUA 248, DELEGACION COYOACAN. 04310 MÉXICO. D.F.

siglo veintiuno de españa editores, s.a.

PRINCIPE DE VERGARA, 78 2° DCHA., MADRID. ESPAÑA

Prólogo

PRIMERA PARTE

EUROPA OCCIDENTAL

1. El Estaco absolutista en Occidente

2. Clase y Estado: problemas de periodización
3. España
4. Francia
5. Inglaterra
6. Italia
7. Suecia

SEGUNDA PARTE

EUROPA ORIENTAL

1. El absolutismo en el Este
2. Nobleza y monarquía: la variante oriental
3. Prusia
portada de anhelo hernández 4. Polonia
5. Austria
primera edición en español, 1979 6. Rusia
decimoquinta edición en español, 1998
7. La Casa del Islam
© siglo xxi de españa editores
en coedición con
© siglo xxi editores, s.a. de c.v CONCLUSIONES
isbn 968-23-0946-8

primera edición en inglés, 1974 DOS NOTAS

© nlb
título original: lineages of the absolulisl state A. El feudalismo japonés
B. El «modo de producción asiático»
derechos reservados conforme a la ley
impreso y hecho en méxico/printed and made in mexico
Indice de nombres
 PROLOGO

El objeto de esta obra es intentar un análisis comparado de la

naturaleza y desarrollo del Estado absolutista en Europa. Sus
límites y su carácter general como meditación acerca del pasado
se explican en el prólogo del estudio que le p r e c e d e A h o r a sólo
es preciso añadir algunas consideraciones específicas sobre la
relación de la investigación emprendida en este volumen con
el materialismo histórico. Este libro, concebido como un estudio
marxista del absolutismo, se sitúa deliberadamente entre dos
planos diferentes del discurso marxista que, con frecuencia,
permanecen a considerable distancia el uno del otro. Ha sido
un fenómeno general de las últimas décadas que los historiado-
res marxistas, autores de lo que es ya un impresionante corpus
de investigación, no siempre se hayan interesado por las cues-
tiones teóricas planteadas por los resultados de sus trabajos.
Al mismo tiempo, los filósofos marxistas que han intentado
clarificar o resolver los problemas teóricos básicos del materia-
lismo histórico se han situado con frecuencia muy lejos de los
temas empíricos concretos formulados por los historiadores.
Aquí se ha realizado un esfuerzo por explorar un nivel inter-
medio entre esos dos. Es posible que tal intento sólo sirva como
ejemplo de lo que no debe hacerse. Pero, en cualquier caso, la
finalidad de este estudio es examinar el absolutismo europeo
1 simultáneamente «en general» y «en particular»; es decir, tanto
las estructuras «puras» del Estado absoluto, que lo constituyen
como una categoría histórica fundamental, como las variantes
«impuras» que presentan las específicas y diversas monarquías
de la Europa posmedieval. En buena parte de los escritos mar-
xistas de hoy, estos dos órdenes de realidad están normalmente
separados por una gran línea divisoria. Por una parte, se cons-
truyen, o presuponen, modelos generales «abstractos», no sólo
del Estado absolutista, sino también de la revolución burguesa
o del Estado capitalista, sin ninguna preocupación por sus va-
riantes efectivas. Por otra, se exploran casos locales «concre-
tos», sin referencia a sus implicaciones e interconexiones recí-
procas. Indudablemente, la dicotomía convencional entre estos

1
Passages from Antiquity to feudalism, Londres, 1974, pp. 7-9. [Tran-
siciones de la Antigüedad al feudalismo, Madrid, Siglo XXI, 1979, pp. 1-3.]
 2 Prólogo
procedimientos se deriva de la extendida creencia de que la
necesidad inteligible sólo radica en las tendencias más amplias
y generales de la historia, que operan, p o r decirlo así, por
«encima» de las múltiples circunstancias empíricas de las insti-
tuciones y hechos específicos, cuyo curso o f o r m a real es en
buena medida y p o r comparación, resultado de la casualidad.
Las leyes científicas —en el caso en que tal concepto se acep-
te—, se mantienen sólo para o b t e n e r categorías universales:
los o b j e t o s singulares se consideran como pertenecientes al
á m b i t o de lo fortuito. La consecuencia práctica de esta división
es que los conceptos generales —tales como Estado absolutista,
revolución burguesa o Estado capitalista— se convierten fre-
cuentemente en algo tan lejano de la realidad histórica que
d e j a n de tener toda fuerza explicativa, m i e n t r a s que los estudios
particulares —confinados a períodos o áreas delimitados— no
pueden desarrollar o clarificar ninguna teoría global. La pre-
misa de este t r a b a j o es que no existe en la explicación histórica
ninguna línea divisoria entre lo necesario y lo contingente que
separe entre sí dos tipos de investigación: la «larga duración»
f r e n t e a la «corta duración» o lo «abstracto» f r e n t e a lo «con-
creto». La división se da tan sólo e n t r e lo que se conoce —ve-
rificado p o r la investigación histórica— y lo que se desconoce,
pudiendo a b a r c a r esto último t a n t o los mecanismos de los he-
chos singulares como las leyes de f u n c i o n a m i e n t o de e s t r u c t u r a s
completas. En principio, ambos son igualmente susceptibles de
u n adecuado conocimiento de su causalidad. (En la práctica,
los testimonios históricos que han llegado hasta nosotros pue-
den ser tan insuficientes o contradictorios que no p e r m i t a n
f o r m u l a r juicios definitivos; pero ésta es o t r a cuestión: de do-
cumentación y no de inteligibilidad.) Uno de los principales pro-
pósitos del estudio aquí e m p r e n d i d o es, p o r tanto, i n t e n t a r man-
tener s i m u l t á n e a m e n t e en tensión dos planos de reflexión que,
de f o r m a injustificable, han estado divorciados en los escritos
marxistas, debilitando su capacidad p a r a f o r m u l a r u n a teoría
racional y controlable en el campo de la historia.
El v e r d a d e r o alcance del estudio que sigue se manifiesta en
tres anomalías o discrepancias respecto a los t r a t a m i e n t o s orto-
doxos del tema. La p r i m e r a de ellas es que aquí se concede
m u c h a m á s antigüedad al absolutismo, como ya estaba implí-
cito en la naturaleza del estudio que ha servido de prólogo a
éste. En segundo lugar, y d e n t r o de los límites del continente
explorado en estas páginas —Europa—, se ha realizado u n sis-
temático esfuerzo para d a r un t r a t o equivalente y complemen-
tario a sus zonas occidentales y orientales, tal como se hacía
Prólogo 3
t a m b i é n en la precedente discusión sobre el feudalismo. E s t o
es algo que n o puede darse sin más p o r supuesto, ya que, si
bien la división e n t r e E u r o p a occidental y oriental es u n lugar
c o m ú n intelectual, r a r a vez ha sido o b j e t o de u n a directa y
sostenida reflexión histórica. La producción más reciente de
t r a b a j o s serios sobre historia europea ha corregido hasta cierto
p u n t o el tradicional desequilibrio geopolítico de la historiogra-
fía occidental, con su característico olvido de la mitad oriental
del continente. Pero todavía queda un largo camino hasta alcan-
zar un razonable equilibrio de interés. Con todo, lo u r g e n t e no
es t a n t o u n a m e r a paridad en la c o b e r t u r a de a m b a s regiones
c u a n t o una explicación c o m p a r a d a de su división, u n análisis
de sus diferencias y u n a estimación de la dinámica de sus inter-
conexiones. La historia de E u r o p a oriental n o es u n a m e r a y
m á s pobre copia de la de E u r o p a occidental, que podría yuxta-
ponerse al lado de ésta sin a f e c t a r a su estudio; el desarrollo
de las regiones más «atrasadas» del continente a r r o j a u n a insó-
lita luz sobre las regiones más «avanzadas», y con frecuencia
saca a la superficie nuevos p r o b l e m a s q u e permanecían ocultos
d e n t r o de ella p o r las limitaciones de u n a introspección pura-
m e n t e occidental. Así pues, y al c o n t r a r i o de la práctica normal,
la división vertical del continente e n t r e Occidente y Oriente se
toma a lo largo de todo el libro como u n principio central q u e
organiza los materiales de la discusión. Dentro de cada zona
h a n existido siempre, p o r supuesto, grandes diferencias socia-
les y políticas q u e aquí se c o n t r a s t a n e investigan en su espe-
cífica entidad. La finalidad de este procedimiento es sugerir
u n a tipología regional q u e pueda ayudar a clarificar las diver-
gentes trayectorias de los más i m p o r t a n t e s estados absolutistas
de E u r o p a oriental y occidental. Tal tipología podría servir pre-
cisamente p a r a indicar, a u n q u e sea sólo en f o r m a de esbozo
ese tipo plano conceptual intermedio que se pierde t a n t a s ve
ees, y no sólo en los estudios sobre el absolutismo, sino tambiér
en otros muchos temas, e n t r e las genéricas construcciones teó
ricas y los particulares casos históricos.
E n tercer lugar, y p o r último, la selección del objeto de este
estudio —el E s t a d o absolutista— ha d e t e r m i n a d o u n a articu
lación t e m p o r a l diferente a la de los géneros ortodoxos de his
toriografía. Los marcos tradicionales de la producción h i s t ó r i a
son países singulares o períodos cerrados. La gran mayoría di
la investigación cualificada se lleva a cabo d e n t r o de los confi
nes nacionales; y cuando u n t r a b a j o los sobrepasa p a r a alcanza:
u n a perspectiva internacional, n o r m a l m e n t e toma c o m o f r o n t e r ;
u n a época delimitada. E n a m b o s casos, el t i e m p o histórico n<
2 4
2 Prólogo
parece p r e s e n t a r n o r m a l m e n t e ningún p r o b l e m a : t a n t o en los
«anticuados» estudios narrativos c o m o en los «modernos» estu-
dios sociológicos, los hechos y las instituciones aparecen baña-
dos en u n a temporalidad más o menos continua y homogénea.
Aunque todos los historiadores son n a t u r a l m e n t e conscientes
de que el ritmo de cambio es distinto según los diversos niveles
o sectores de la sociedad, la conveniencia y la c o s t u m b r e dictan
f r e c u e n t e m e n t e que la f o r m a de un t r a b a j o implica o conlleva
un m o n i s m o cronológico. Es decir, sus materiales se t r a t a n
como si c o m p a r t i e r a n un común p u n t o dé p a r t i d a y u n a conclu-
sión c o m ú n enlazados por un simple t r a m o de tiempo. En este
estudio no hay tal medio temporal u n i f o r m e , p r e c i s a m e n t e por-
que los tiempos de los principales absolutismos de E u r o p a
—oriental y occidental— f u e r o n e n o r m e m e n t e diversos, y esa
misma diversidad es constitutiva de sus respectivas naturalezas
como sistemas de Estado. El absolutismo español s u f r i ó su
p r i m e r a gran d e r r o t a a finales del siglo xvi en los Países Ba-
jos; el absolutismo inglés fue d e r r i b a d o a mediados del si-
glo x v n ; el absolutismo f r a n c é s d u r ó hasta el final del si-
glo x v i n ; el absolutismo prusiano sobrevivió hasta finales del
siglo xix; el absolutismo ruso sólo f u e d e r r o c a d o en el siglo xx.
Las amplias diferencias en la cronología de estas grandes estruc-
t u r a s correspondieron inevitablemente a u n a p r o f u n d a diversi-
dad en su composición y evolución. Y como el o b j e t o específico
de este estudio es todo el espectro del absolutismo europeo,
ninguna temporalidad singular p u e d e cubrirlo. La historia del
absolutismo tiene m u c h o s y yuxtapuestos comienzos, y finales
escalonados y dispares. Su unidad f u n d a m e n t a l es real y pro-
f u n d a , pero no es la de un continuo lineal. La duración com ¡
pleja del absolutismo europeo, con sus múltiples r u p t u r a s y
desplazamientos de u n a región a otra, condiciona la presenta-
ción del material histórico de este estudio. Por tanto, aquí se
omite el ciclo completo de los procesos y sucesos que aseguraron
el t r i u n f o del m o d o de producción capitalista en E u r o p a t r a s
los comienzos de la época m o d e r n a . Cronológicamente, las pri-
m e r a s revoluciones burguesas acaecieron m u c h o antes de las
últimas m e t a m o r f o s i s del absolutismo; sin embargo, para los
propósitos de este libro, son categorialmente posteriores, y se
considerarán en un estudio subsiguiente. Así pues, aquí n o se
discuten ni exploran fenómenos f u n d a m e n t a l e s como la acumu-
lación originaria de capital, el comienzo de la r e f o r m a religiosa,
la f o r m a c i ó n de las naciones, la expansión del imperialismo ul-
t r a m a r i n o o el advenimiento de la industrialización, a u n q u e
todos ellos se incluyen en el á m b i t o f o r m a l de los «períodos»
Prólogo 5
aquí considerados, c o m o c o n t e m p o r á n e o s de las diversas fases
del absolutismo en E u r o p a . Sus fechas son las m i s m a s ; sus
tiempos están separados. La desconocida y desconcertante his-
toria de las sucesivas revoluciones burguesas n o nos atañe ahora;
el p r e s e n t e ensayo se limita a la naturaleza y desarrollo de los
estados absolutistas que f u e r o n sus antecedentes y sus adver-
sarios políticos. Dos estudios posteriores t r a t a r á n específica y
sucesivamente de la cadena de las grandes revoluciones burgue-
sas —desde la rebelión de los Países B a j o s h a s t a la unificación
de Alemania— y de la e s t r u c t u r a de los estados capitalistas con-
t e m p o r á n e o s que finalmente, tras u n largo proceso de evolución
ulterior, emergieron de ellas. Algunas de las implicaciones teó-
ricas y políticas de los a r g u m e n t o s adelantados en el p r e s e n t e
volumen a p a r e c e r á n con toda claridad en esos estudios.
Quizá sea precisa u n a última p a l a b r a sobre la elección del
Estado c o m o t e m a central de reflexión. En la actualidad, c u a n d o
la «historia desde abajo» se h a convertido en u n a consigna
t a n t o en los círculos marxistas c o m o en los no marxistas, y h a
p r o d u c i d o considerables avances en n u e s t r a c o m p r e n s i ó n del
pasado, es necesario recordar, sin embargo, u n o de los axiomas
básicos del materialismo histórico: la lucha secular e n t r e las
clases se resuelve en ú l t i m o t é r m i n o en el nivel político de la
sociedad, y n o en el económico o cultural. En o t r a s palabras,
m i e n t r a s las clases subsistan, la construcción y destrucción de
los estados es lo que cierra los cambios básicos en las relacio-
nes de producción. Una «historia desde arriba» —una historia
de la i n t r i n c a d a m a q u i n a r i a de la dominación de clase— es, p o r
tanto, n o m e n o s esencial que u n a «historia desde abajo». En
efecto, sin aquélla ésta acabaría teniendo u n a sola cara, a u n q u e
f u e r a la cara m e j o r . Marx escribió en su m a d u r e z : «La libertad
consiste en convertir al E s t a d o de ó r g a n o que está p o r encima
de la sociedad en u n ó r g a n o c o m p l e t a m e n t e s u b o r d i n a d o a ella,
y las f o r m a s de E s t a d o siguen siendo hoy más o menos libres
en la medida en que limitan la "libertad" del Estado.» Cien
años después, la abolición del E s t a d o continúa siendo u n o de
los objetivos del socialismo revolucionario. Pero el s u p r e m o
significado que se concede a su desaparición final testimonia
todo el peso de su previa presencia en la historia. El absolutis-
mo, p r i m e r sistema estatal internacional en el m u n d o m o d e r n o ,
todavía n o ha agotado en m o d o alguno sus secretos o sus lec-
ciones p a r a nosotros. El o b j e t o de este t r a b a j o es c o n t r i b u i r a
u n a discusión de algunos de ellos. Sus errores, equivocaciones,
carencias, solecismos e ilusiones p u e d e n d e j a r s e con toda tran-
quilidad a la crítica de u n debate colectivo.
 PRIMERA PARTE

EUROPA OCCIDENTAL
 1. EL ESTADO ABSOLUTISTA EN OCCIDENTE

La larga crisis de la economía y la sociedad europeas d u r a n t e

los siglos xiv y xv puso de manifiesto las dificultades y los lími-
tes del m o d o de producción feudal en el p o s t r e r p e r í o d o me-
d i e v a l ¿ C u á l f u e el resultado político final de las convulsiones
continentales de esta época? En el t r a n s c u r s o del siglo xvi
apareció en Occidente el E s t a d o absolutista. Las m o n a r q u í a s
centralizadas de Francia, Inglaterra y E s p a ñ a r e p r e s e n t a r o n u n a
r u p t u r a decisiva con la soberanía piramidal y f r a g m e n t a d a de
las formaciones sociales medievales, con sus sistemas de feudos
y estamentos. La controversia acerca de la naturaleza histórica
de estas m o n a r q u í a s persiste desde que Engels, en u n a f r a s e
célebre, d e t e r m i n ó que eran el p r o d u c t o de u n equilibrio de clase
entre la vieja nobleza feudal y la nueva burguesía u r b a n a :
«Sin embargo, p o r excepción, hay períodos en que las clases
en lucha están tan equilibradas (Gleichgewicht halten), que el
p o d e r del Estado, c o m o m e d i a d o r aparente, adquiere cierta
independencia m o m e n t á n e a respecto a u n a y otra. En este caso
se halla la m o n a r q u í a absoluta de los siglos x v n y XVIII, q u e
m a n t e n í a a nivel la balanza (gegeneinander balanciert) e n t r e
la nobleza y el e s t a d o llano» 2 . Las múltiples reservas de este
> p a s a j e indican cierta inseguridad conceptual p o r p a r t e de En-
gels. Pero u n detenido examen de las sucesivas formulaciones
t a n t o de Marx como de Engels revela que u n a concepción simi-
lar del absolutismo fue, de hecho, u n rasgo relativamente per-
m a n e n t e en sus obras. Engels repitió la m i s m a tesis básica de
f o r m a m á s categórica en o t r o lugar, s u b r a y a n d o que «la con-
dición f u n d a m e n t a l de la antigua m o n a r q u í a absoluta» era «el
equilibrio (Gleichgewicht) e n t r e la nobleza t e r r a t e n i e n t e y la

' Véase su análisis en Passages from Antiquity to feudalism, Londres,

1974, que precede a este estudio. [Transiciones de la Antigüedad al feuda-
lismo, Madrid, Siglo XXI, 1979.]
' The origin of the family, prívate property and the State, en K. Marx
y F. Engels, Selected Works, Londres, 1968, p. 588 [ E l origen de la fami-
lia, la propiedad privada y el Estado, en K. Marx y F. Engels, Obras
escogidas, Madrid, Akal, 1975, II, p. 339); K. Marx y F. Engels, Werke,
volumen 21, p. 167.
 Europa occidental
10
3
burguesía» . Evidentemente, la clasificación del absolutismo
como m e c a n i s m o de equilibrio político e n t r e la nobleza y la
burguesía se desliza a m e n u d o hacia su designación implícita
o explícita en lo f u n d a m e n t a l como u n tipo de E s t a d o burgués
en cuanto tal. Este deslizamiento es evidente, sobre todo, en el
propio Manifiesto comunista, en el que la función política de
la burguesía « d u r a n t e el período de la m a n u f a c t u r a » se carac-
teriza sin ninguna solución de continuidad c o m o «contrapeso
(Gegengewicht) de la nobleza en las m o n a r q u í a s feudales o ab-
solutas y, en general, piedra angular (Hauptgrundlage) de las
grandes m o n a r q u í a s » 4 . La equívoca transición desde «contra-
peso» a «piedra angular» aparece también en otros textos. Engels
p u d o referirse a la época del absolutismo como la era en que
«la nobleza feudal f u e obligada a c o m p r e n d e r que el período
de su dominación social y política había llegado a su fin» 5 .
Marx, p o r su parte, a f i r m ó r e p e t i d a m e n t e que las e s t r u c t u r a s
administrativas del nuevo E s t a d o absoluto eran un i n s t r u m e n t o
específicamente burgués. «Bajo la m o n a r q u í a absoluta», escri-
bió, «la burocracia n o era m á s que el medio p a r a p r e p a r a r la
dominación de clase de la burguesía». Y en o t r o lugar a f i r m ó
q u e «el p o d e r estatal centralizado, con sus órganos omnipoten-
tes: el ejército p e r m a n e n t e , la policía, la burocracia, el clero
y la m a g i s t r a t u r a —órganos creados con arreglo a u n plan de
división sistemática y j e r á r q u i c a del t r a b a j o — procede de los
tiempos de la m o n a r q u í a absoluta y sirvió a la naciente socie-
dad burguesa como u n a r m a poderosa en sus luchas c o n t r a el
feudalismo» 6 .
Todas estas reflexiones sobre el a b s o l u t i s m o eran m á s o
menos f o r t u i t a s y alusivas: ninguno de los f u n d a d o r e s del ma-
terialismo histórico hizo j a m á s u n a teorización directa de las
nuevas m o n a r q u í a s centralizadas que surgieron en la E u r o p a
del Renacimiento. Su exacto significado se d e j ó al juicio de las
generaciones siguientes, y, de hecho, los historiadores marxistas
5
Zur Wohnungsfrage, en Werke, vol. 18, p. 258. [Contribución al pro-
blema de la vivienda, en Obras escogidas, I, p. 636.]
4
K. Marx y F. Engels, Selected Works, p. 37 [Obras escogidas, I, p. 24];
Werke, vol. 4, p. 464.
5
Vber den Verfall des Feudalismus und das Aufkommen der Bourgeoi-
sie, en Werke, vol. 21, p. 398. En la frase aqui citada, la dominación «polí-
tica» es expresamente staatliche.
6
La primera formulación procede de The Eighteenth Brumaire of Louis
Bonaparte, en Selected Works, p. 171 [El dieciocho Brumario de Luis
Bonaparte, en Obras escogidas, I, p. 340]; la segunda es de The civil war
in France, en Selected Works, p. 289 [La guerra civil en Francia, en Obras
escogidas, vol. 1, p. 539],
El Estado absolutista en Occidente 11
h a n debatido el p r o b l e m a de la naturaleza social del absolutismo
h a s t a n u e s t r o s días. Evidentemente, u n a solución correcta de
este p r o b l e m a es vital p a r a n u e s t r a comprensión de la transi-
ción del feudalismo al capitalismo, y de los sistemas políticos
que la caracterizaron. Las m o n a r q u í a s absolutas i n t r o d u j e r o n
unos ejércitos y u n a burocracia p e r m a n e n t e s , u n sistema nacio-
nal de impuestos, u n derecho codificado y los comienzos de u n
m e r c a d o unificado. Todas estas características parecen ser emi-
n e n t e m e n t e capitalistas, y como coinciden con la desaparición
de la servidumbre, institución nuclear del primitivo m o d o d e
producción feudal en Europa, las descripciones hechas p o r Marx
y Engels del a b s o l u t i s m o c o m o u n sistema estatal q u e repre-
senta un equilibrio e n t r e la burguesía y la nobleza, o incluso
u n dominio abierto del m i s m o capital, h a n p a r e c i d o con m u c h a
frecuencia plausibles. Sin embargo, u n estudio m á s detenido
de las e s t r u c t u r a s del E s t a d o absolutista en Occidente niega
inevitablemente la validez de tales juicios. El fin de la servi-
d u m b r e n o significó p o r sí m i s m o la desaparición de las rela-
ciones feudales en el campo. La identificación de a m b o s fenó-
menos es u n e r r o r común, p e r o es evidente q u e la coerción pri-
vada extraeconómica, la dependencia personal y la combinación
del p r o d u c t o r i n m e d i a t o con los i n s t r u m e n t o s de producción, n o
desaparecieron necesariamente c u a n d o el excedente r u r a l d e j ó
de ser extraído en f o r m a de t r a b a j o o de entregas en especie
p a r a convertirse en r e n t a en dinero: m i e n t r a s la p r o p i e d a d
agraria aristocrática c e r r ó el p a s o a u n m e r c a d o libre de tierras
y a la movilidad real de la m a n o de o b r a —en o t r a s palabras,
m i e n t r a s el t r a b a j o n o se separó de las condiciones sociales
de su existencia p a r a t r a n s f o r m a r s e en «fuerza de trabajo»—,
las relaciones de producción rurales continuaron siendo feuda-
les. En El capital, el m i s m o Marx clarificó este p r o b l e m a en su
correcto análisis teórico de la r e n t a del suelo: «La t r a n s f o r m a -
ción de la r e n t a en t r a b a j o en la r e n t a en p r o d u c t o s n o altera
en absoluto, económicamente hablando, la esencia de la r e n t a
de la tierra [ . . . ] E n t e n d e m o s aquí p o r r e n t a en d i n e r o [•••]
la r e n t a e m a n a d a de u n a m e r a t r a s m u t a c i ó n f o r m a l de la r e n t a
en productos, del m i s m o m o d o que esta m i s m a era sólo la r e n t a
en t r a b a j o t r a n s f o r m a d a [ . . . ] La b a s e de esta clase de renta,
a p e s a r de acercarse a su disolución, sigue siendo la m i s m a q u e
en la r e n t a en p r o d u c t o s que constituye el p u n t o de partida.
El p r o d u c t o r directo sigue siendo, como antes, poseedor here-
ditario o, de alguna otra manera, tradicional del suelo, y quien
debe tributarle al terrateniente, en c u a n t o p r o p i e t a r i o de la tie-
rra, de su condición de t r a b a j o más esencial, u n t r a b a j o for-
 Europa occidental
12
zado excedentario, es decir, t r a b a j o impago, efectuado sin equi-
valente, en la f o r m a de p l u s p r o d u c t o t r a n s f o r m a d o en dine-
ro» 7 . Los señores q u e continuaron siendo propietarios de los
medios de producción f u n d a m e n t a l e s en cualquier sociedad
preindustrial f u e r o n , desde luego, los nobles terratenientes. Du-
r a n t e toda la t e m p r a n a edad m o d e r n a , la clase económica y
políticamente d o m i n a n t e fue, pues, la misma que en la era me-
dieval: la aristocracia feudal. E s t a nobleza s u f r i ó u n a p r o f u n d a
m e t a m o r f o s i s d u r a n t e los siglos siguientes al fin de la E d a d
Media, p e r o desde el comienzo h a s t a el final de la historia del
absolutismo n u n c a f u e desalojada de su dominio del p o d e r
político.
Los cambios en las formas de explotación feudal que acaecie-
ron al final de la época medieval n o f u e r o n en absoluto insig-
nificantes; p o r el contrario, son precisamente esos cambios los
q u e modifican las f o r m a s del Estado. El absolutismo f u e esen-
cialmente eso: un aparato reorganizado y potenciado de domi-
nación feudal, destinado a m a n t e n e r a las m a s a s campesinas en
su posición social tradicional, a p e s a r y en c o n t r a de las m e j o r a s
que habían c o n q u i s t a d o p o r medio de la amplia conmutación
de las cargas. Dicho de otra f o r m a , el E s t a d o absolutista n u n c a
f u e u n á r b i t r o e n t r e la aristocracia y la burguesía ni, m u c h o
menos, u n i n s t r u m e n t o de la naciente burguesía c o n t r a la aris-
tocracia: f u e el nuevo caparazón político de u n a nobleza ame-
nazada. Hace veinte años, Hill r e s u m í a así el consenso de u n a
generación de historiadores marxistas, ingleses y rusos: «La
m o n a r q u í a absoluta f u e u n a f o r m a diferente de m o n a r q u í a feu-
dal, distinta de la m o n a r q u í a de e s t a m e n t o s feudales que la
precedió, p e r o la clase d o m i n a n t e continuó siendo la misma,
exactamente igual que u n a república, u n a m o n a r q u í a constitu-
cional y u n a dictadura fascista p u e d e n ser todas ellas f o r m a s
' El capital, Madrid, Siglo XXI, 1975-1979, libro n i , vol. 8, pp. 110, 113,
114. La exposición que hace Dobb de este problema fundamental, en su
réplica a Sweezy, en el famoso debate de los años cincuenta sobre la
transición del feudalismo al capitalismo, es lúcida e incisiva: Science and
Society, xiv, 2, primavera de 1950, pp. 157-67, especialmente 163-4 [el con-
junto del debate, con algunas aportaciones más actuales, se recoge en
Rodney Aitton, comp., The transition from feudalism to capitalism, Lon-
dres, NLB, 1976; trad. cast.: La transición del capitalismo al feudalismo,
Barcelona, Critica, 1977]. La importancia teórica del problema es evidente.
En el caso de un país como Suecia, por ejemplo, los habituales estudios
históricos todavía afirman que «no hubo feudalismo», a causa de la ausen-
cia de una servidumbre propiamente dicha. Por supuesto, las relaciones
feudales predominaron en el campo sueco, de hecho, durante toda la
última era medieval.
El Estado absolutista en Occidente
de dominación de la b u r g u e s í a » L a nueva f o r m a del p o d e r
nobiliario estuvo determinada, a su vez, p o r el desarrollo de la
producción e i n t e r c a m b i o de mercancías en las formaciones so-
ciales de transición de la p r i m e r a época m o d e r n a . Althusser h a
especificado c o r r e c t a m e n t e su c a r á c t e r en este sentido: «El ré-
gimen político de la m o n a r q u í a absoluta es tan sólo la nueva
f o r m a política necesaria p a r a el m a n t e n i m i e n t o del dominio y
explotación feudal en u n período de desarrollo de u n a econo-
mía de m e r c a d o » 9 . Pero las dimensiones de la t r a n s f o r m a c i ó n
histórica que e n t r a ñ a el advenimiento del a b s o l u t i s m o n o deben
ser minimizadas de ninguna m a n e r a . Por el contrario, es fun-
damental c o m p r e n d e r toda la lógica y la i m p o r t a n c i a del cam-
bio decisivo en la e s t r u c t u r a del E s t a d o aristocrático y de la
propiedad feudal que p r o d u j o el nuevo f e n ó m e n o del abso-
lutismo.
El feudalismo c o m o m o d o de producción se definía origina-
riamente p o r u n a unidad orgánica de economía y política, para-
dójicamente distribuida en u n a cadena de soberanías fragmen-
tadas a lo largo de toda la f o r m a c i ó n social. La institución de
la s e r v i d u m b r e c o m o m e c a n i s m o de extracción del excedente
fundía, en el nivel molecular de la aldea, la explotación eco-
nómica y la coerción político-legal. El señor, a su vez, tenía q u e
p r e s t a r h o m e n a j e principal y servicios de caballería a u n señor
s u p r e m o que reclamaba el dominio ú l t i m o de la tierra. Con la
conmutación generalizada de las cargas p o r u n a r e n t a en dinero,
' Christopher Hill, «Coment», Science and Society, xvn, 4, otoño de
1953, p. 351 [La transición del feudalismo al capitalismo, cit.]. Los tér-
minos de esta afirmación deben tratarse con mucho cuidado. El carácter
general y caracterizador de una época del absolutismo hace inadecuada
cualquier comparación formal entre él y los regímenes locales y excep-
cionales del fascismo.
' Louis Althusser, Montesquieu, la politique et l'histoire, París, 1969,
página 117 [Montesquieu, la política y la historia, Madrid, Ciencia Nueva,
1968, p. 97]. Aquí se selecciona esta formulación por ser reciente y repre-
sentativa. La creencia en el carácter capitalista o cuasi capitalista del
absolutismo puede encontrarse todavía, sin embargo, de forma ocasional.
Poulantzas comete la imprudencia de clasificarlo así en su, por otra
parte, importante obra Pouvoir politique et classes sociales, París, 1968,
páginas 169-80 [Poder político y clases sociales en el Estado capitalista,
Madrid, Siglo XXI, 1972, pp. 202-211], aunque sus términos son vagos y
ambiguos. El reciente debate sobre el absolutismo ruso en las revistas
históricas soviéticas revela algunos ejemplos aislados similares, aunque
cronológicamente más matizados; véase, por ejemplo, A. Ya. Avrej, «Russ-
kii absoliutizm i evo rol' v utverzhdenie kapitalizma v Rossii», Istoriya
SSSR, febrero de 1968, pp. 83-104, que considera al absolutismo como «el
prototipo del Estado burgués» (p. 92). Los puntos de vista de Avrej fueron
criticados con dureza en el debate posterior, y no expresan la tendencia
general de la discusión.

14 Europa occidental
la unidad celular de la opresión política y económica del cam-
p e s i n a d o se vio gravemente debilitada y en peligro de disolu-
ción (el final de este camino sería el « t r a b a j o libre» y el «con-
t r a t o salarial»). El p o d e r de clase de los señores feudales quedó,
pues, d i r e c t a m e n t e amenazado p o r la desaparición gradual de
la servidumbre. El resultado f u e u n desplazamiento de la coer-
ción política en u n sentido ascendente hacia u n a cima centra-
lizada y militarizada: el E s t a d o absolutista. La coerción, diluida
en el plano de la aldea, se concentró en el plano «nacional». El
resultado de este proceso f u e u n a p a r a t o r e f o r z a d o de p o d e r
real, cuya función política p e r m a n e n t e era la represión de las
masas campesinas y plebeyas en la base de la j e r a r q u í a social.
Esta nueva m a q u i n a r i a de Estado, sin embargo, estaba inves-
tida p o r su propia naturaleza de u n a fuerza coactiva capaz de
d e s t r u i r o disciplinar a individuos y grupos dentro de la m i s m a
nobleza. Como veremos, la llegada del absolutismo n u n c a fue,
p a r a la propia clase dominante, u n suave proceso de evolución,
sino que estuvo m a r c a d a p o r r u p t u r a s y conflictos extremada-
m e n t e duros en el seno de la aristocracia feudal, a cuyos inte-
reses colectivos en ú l t i m o t é r m i n o servía. Al m i s m o tiempo, el
c o m p l e m e n t o objetivo de la concentración política del p o d e r en
la cúspide del o r d e n social, en u n a m o n a r q u í a centralizada, f u e
la consolidación, p o r d e b a j o de ésta, de las unidades de pro-
piedad feudal. Con el desarrollo de las relaciones mercantiles,
la disolución de los lazos primarios e n t r e la explotación eco-
nómica y la coerción político-legal c o n d u j o n o sólo a u n a cre-
ciente proyección de esta última sobre la cúspide m o n á r q u i c a
del sistema social, sino también a u n fortalecimiento compen-
satorio de los títulos de propiedad que garantizaban aquella
explotación. E n o t r a s palabras: con la reorganización del sis-
t e m a político feudal en su totalidad, y la disolución del sistema
original de feudos, la propiedad de la tierra tendió a hacerse
progresivamente menos «condicional», al t i e m p o que la sobe-
ranía se hacía correlativamente m á s «absoluta». El debilita-
m i e n t o de las concepciones medievales de vasallaje se desarrolló
en a m b a s direcciones: m i e n t r a s confería a la m o n a r q u í a unos
poderes nuevos y extraordinarios, emancipó las propiedades de
la nobleza de sus tradicionales limitaciones. En la nueva época,
la propiedad agraria a d o p t ó silenciosamente u n a f o r m a alodial
(para u s a r u n t é r m i n o que habría de volverse anacrónico en
u n clima jurídico t r a n s f o r m a d o ) . Los m i e m b r o s individuales de
la clase aristocrática, que perdieron progresivamente los dere-
chos políticos de representación en la nueva era, registraron
avances en la propiedad, como reverso del m i s m o proceso his-
El Estado absolutista en Occidente 15
tórico. El efecto final de esta redistribución del p o d e r social
de la nobleza f u e r o n la m a q u i n a r i a de E s t a d o y el o r d e n jurídico
absolutistas, cuya coordinación h a b r í a de a u m e n t a r la eficacia
del dominio aristocrático al reducir a u n c a m p e s i n a d o n o ser-
vil a nuevas f o r m a s de dependencia y explotación. Los estados
monárquicos del Renacimiento f u e r o n , ante t o d o y sobre todo,
i n s t r u m e n t o s modernizados p a r a el m a n t e n i m i e n t o del dominio
nobiliario sobre las m a s a s rurales.
Al m i s m o tiempo, sin embargo, la aristocracia tenía que
a d a p t a r s e a u n nuevo antagonista: la burguesía mercantil que
se había desarrollado en las ciudades medievales. Ya se ha visto
que f u e precisamente la intromisión de esta tercera presencia
lo que impidió que la nobleza occidental a j u s t a r a cuentas con
el campesinado al m o d o oriental, esto es, aniquilando su resis-
tencia y encadenándolo al señorío. La ciudad medieval p u d o
desarrollarse gracias a la dispersión j e r á r q u i c a de la soberanía
en el m o d o de producción feudal, que había liberado a las eco-
nomías u r b a n a s de la dominación directa de u n a clase domi-
n a n t e rural 1 0 . E n este sentido, c o m o ya hemos visto, las ciu-
dades n u n c a f u e r o n exógenas al f e u d a l i s m o de Occidente. De
10
El famoso debate entre Sweezy y Dobb, con las contribuciones de
Takahashi, Hilton y Hill, en Science and Society, 1950-53 [La transición
del feudalismo al capitalismo, cit.], es hasta ahora el único tratamiento
marxista sistemático de los problemas fundamentales de la transición del
feudalismo al capitalismo. En un importante aspecto, sin embargo, este
debate gira en torno a un problema falso. Sweezy argumentó (siguiendo
a Pirenne) que el «primer motor» de la transición fue un agente «externo»
de disolución, esto es, los enclaves urbanos que destruyeron la economía
agraria feudal por la expansión del intercambio mercantil en las ciuda-
des. Dobb replicó que el impulso hacia la transición debe situarse dentro de
las contradicciones de la propia economía agraria, generadoras de una
diferenciación social del campesinado y de la expansión del pequeño pro-
ductor. En un ensayo posterior sobre el mismo tema, Vilar formuló ex-
plícitamente el problema de la transición como un problema de determi-
nación de la correcta combinación de cambios agrarios «endógenos» y
comerciales-urbanos «exógenos», a la vez que insistía por su parte en la
importancia de la economía mercantil atlántica del siglo xvi: «Problems
in the formation of capitalism», Past and Present, 10, noviembre de 1956,
páginas 33-34. [«El problema de la formación del capitalismo», en Creci-
miento y desarrollo, Barcelona, Ariel, 1974.] En un importante y reciente
estudio, «Town and country in the transition to capitalism» [New Left
Review, 93, septiembre-octubre de 1975; incluido también en La transición
del feudalismo al capitalismo, cit.], John Merrington ha resuelto esta anti-
nomia demostrando la verdad básica de que el feudalismo europeo —lejos
de constituir una economía exclusivamente agraria— es el primer modo
de producción de la historia que concede un lugar estructural autónomo
a la producción y al comercio urbanos. En este sentido, el crecimiento
de las ciudades en el feudalismo de Europa occidental es una evolución
tan «interna» como la disolución del señorío.

16 Europa occidental
hecho, la condición f u n d a m e n t a l de su existencia f u e la «desto-
talización» única de la soberanía en el m a r c o del p o d e r político-
económico del feudalismo. De ahí la resistencia de las ciudades
d e Occidente a lo largo de la p e o r crisis del siglo xiv, q u e
• r r u i n ó t e m p o r a l m e n t e a t a n t a s familias patricias de las u r b e s
mediterráneas. Los Bardi y Peruzzi se h u n d i e r o n en Florencia,
m i e n t r a s Siena y Barcelona decaían; p e r o Augsburgo, Génová
y Valencia iniciaban precisamente su ascenso. D u r a n t e la depre-
sión feudal se desarrollaron i m p o r t a n t e s industrias u r b a n a s , ta-
les como del hierro, el papel y los textiles. Considerada a dis-
tancia, esta vitalidad económica y social actuó como u n a inter-
ferencia objetiva y constante en la lucha de clases p o r la tierra,
y bloqueó cualquier solución regresiva que p u d i e r a n darle los
nobles. Es significativo, en efecto, q u e los años t r a n s c u r r i d o s
e n t r e 1450 y 1500, que presenciaron los p r i m e r o s pasos de las
m o n a r q u í a s absolutas unificadas de Occidente, f u e r a n t a m b i é n
los años en q u e se superó la crisis larga de la economía feudal
gracias a u n a nueva combinación de los factores de producción,
e n t r e los que, p o r vez p r i m e r a , j u g a r o n u n papel principal los
•vanees tecnológicos específicamente urbanos. El c o n j u n t o de
inventos q u e coincide con el gozne situado e n t r e las épocas
«medieval» y «moderna» es d e m a s i a d o bien conocido p a r a vol-
ver a discutirlo aquí. El descubrimiento del proceso seiger p a r a
• e p a r a r la plata del mineral de cobre r e a b r i ó las m i n a s de
E u r o p a central y provocó u n nuevo f l u j o de metales en la eco-
nomía internacional; la producción m o n e t a r i a de E u r o p a cen-
tral se quintuplicó e n t r e 1460 y 1530. El desarrollo de los caño-
nes de bronce convirtió a la pólvora, p o r vez p r i m e r a , en el
a r m a de guerra decisiva, y r e d u j o a p u r o a n a c r o n i s m o las de-
fensas de los castillos señoriales. El invento de los tipos móviles
p r o d u j o la llegada de la i m p r e n t a . La construcción de galeones
de tres mástiles y con timón a p o p a hizo los océanos navega-
bles p a r a las conquistas u l t r a m a r i n a s 1 1 . Todos estos inventos
" Sobre cañones y galeones, véase Cario Cipolla, Guns and sails in
the early phase of European expansión, 1400-1700, Londres, 1965 [Cañones
A " , \ ¿ V a / ? m e r , a fase de la exP™sión europea, 1400-1700, Barcelona
Ariel, 1967]. Sobre la imprenta, las reflexiones recientes más audaces
aunque dañadas por la monomanía habitual en los historiadores de la
tecnología son las de Elizabeth L. Eisenstein, «Some conjectures about
the impact of pnnting of Western society and thought: a preliminary
report», Journal of Modern History, marzo-diciembre de 1968 pp 1-56 v
«The advent of printing and the problem of the Renaissancd», Past and
Present, 45, noviembre de 1969, pp. 19-89. Los descubrimientos técnicos
más importantes de esta época pueden considerarse, en cierto sentido
como variaciones dentro de un mismo campo, el de las comunicaciones'
Afectan, respectivamente, al dinero, el lenguaje, los viajes y la guerra'
El Estado absolutista en Occidente
17
técnicos decisivos, q u e echaron los f u n d a m e n t o s del Renaci-
m i e n t o europeo, se c o n c e n t r a r o n en la segunda m i t a d del si-
glo xv, y f u e entonces, hacia 1470, c u a n d o al fin cedió en Francia
e I n g l a t e r r a la secular depresión agrícola.
E s t a f u e p r e c i s a m e n t e la época en que acaeció, en u n país
t r a s otro, u n r e p e n t i n o y simultáneo resurgimiento de la auto-
ridad y la u n i d a d políticas. Desde lo m á s h o n d o del t r e m e n d o
caos feudal y de las convulsiones de las guerras de las Rosas,
de la guerra de los Cien Años y de la segunda guerra civil de
Castilla, las p r i m e r a s m o n a r q u í a s «nuevas» se irguieron, prác-
ticamente al m i s m o tiempo, d u r a n t e los reinados de Luis XI
en Francia, F e r n a n d o e Isabel en España, E n r i q u e VII en In-
glaterra y Maximiliano en Austria. Así, c u a n d o los estados
absolutistas q u e d a r o n constituidos en Occidente, su e s t r u c t u r a
estaba d e t e r m i n a d a f u n d a m e n t a l m e n t e p o r el r e a g r u p a m i e n t o
feudal c o n t r a el campesinado, t r a s la disolución de la servidum-
bre; p e r o estaba sobredeterminada s e c u n d a r i a m e n t e p o r el auge
de u n a burguesía u r b a n a que, t r a s u n a serie de avances técni-
cos y comerciales, estaba d e s a r r o l l a n d o ya las m a n u f a c t u r a s
preindustriales en un volumen considerable. Este i m p a c t o se-
c u n d a r i o de la burguesía u r b a n a sobre las f o r m a s del E s t a d o
absolutista f u e lo que Marx y Engels i n t e n t a r o n c a p t a r con los
erróneos conceptos de «contrapeso» y «piedra angular». De he-
cho, Engels expresó la v e r d a d e r a relación de fuerzas con bas-
t a n t e exactitud en m á s de u n a ocasión: al h a b l a r de los nuevos
descubrimientos m a r í t i m o s y de las industrias m a n u f a c t u r e r a s
del Renacimiento, Engels escribió que «a esta gran transfor-
mación de las condiciones económicas vitales de la sociedad n o
siguió e m p e r o en el acto u n c a m b i o correspondiente de su
articulación política. El orden estatal siguió siendo feudal
m i e n t r a s la sociedad se hacía cada vez m á s burguesa» 1 2 . La
que serán, en una época posterior, los grandes temas filosóficos de la
Ilustración. . . w _ .
12
Anti-Dühring, Moscú, 1947, p. 126 [Anti-Duhring, en Max y Engels,
Obras, vol. 35, Barcelona, Crítica, 1977, p. 108]; véanse también las pá-
ginas 186-7 [p. 169], donde se mezclan formulaciones correctas e incorrec-
tas Hill cita estas páginas en su «Comentario» para exculpar a Engels
de los errores del concepto de «equilibrio». En general, es posible encon-
trar textos de Marx y Engels en los que se define el absolutismo de forma
más adecuada que en los textos citados anteriormente. (Por ejemplo, en
el mismo Manifiesto comunista hay una referencia directa al «absolutismo
feudal»: Selected Works, p. 56 [Obras escogidas, I, p. 33]; véase también
el artículo de Marx «Die moralisierende Kritik und die kntisierende Mo-
ral» de 1847, en Werke, vol. 4, pp. 347, 352-3.) Difícilmente podría ser de
otra forma, dado que la consecuencia lógica de bautizar a los estados
absolutistas como burgueses o semiburgueses serla negar la naturaleza
 16 Europa occidental
amenaza del m a l e s t a r campesino, tácitamente constitutiva del
E s t a d o absolutista, se vio así a c o m p a ñ a d a siempre p o r la pre-
sión del capital mercantil o m a n u f a c t u r e r o d e n t r o del c o n j u n t o
de las economías occidentales, p a r a m o l d e a r los contornos del
p o d e r de la clase aristocrática en la nueva era. La f o r m a pecu-
liar del E s t a d o absolutista en Occidente se deriva de esta doble
determinación.
Las f u e r z a s duales q u e p r o d u j e r o n las nuevas m o n a r q u í a s
de la E u r o p a renacentista e n c o n t r a r o n u n a sola condensación
jurídica. El resurgimiento del derecho romano, u n o de los gran-
des movimientos culturales del período, correspondía ambigua-
m e n t e a las necesidades de las dos clases sociales cuyo p o d e r
y categoría desiguales dieron f o r m a a las e s t r u c t u r a s del E s t a d o
absolutista en Occidente. En sí mismo, el conocimiento renovado
de la j u r i s p r u d e n c i a r o m a n a d a t a b a ya de la B a j a E d a d Media.
El e n o r m e desarrollo del derecho c o n s u e t u d i n a r i o n u n c a había
s u p r i m i d o el r e c u e r d o y la práctica del derecho civil r o m a n o
en la península q u e poseía su m á s larga tradición, Italia. Fue
precisamente en Bolonia donde Irnevio, «antorcha del derecho»,
había comenzado de nuevo el estudio sistemático de las codi-
ficaciones de Justiniano, a comienzos del siglo x n . La escuela de
glosadores p o r él f u n d a d a r e c o n s t r u y ó y clasificó metódicamen-
te el legado de los j u r i s t a s r o m a n o s p a r a los cien años siguien-
tes. Su o b r a f u e continuada, en los siglos xiv y xv, p o r los «co-
y la realidad de las propias revoluciones burguesas en Europa occidental
Pero no hay duda de que, en medio de una confusión recurrente ei
sentido principal de sus comentarios iba en la línea del concepto del
«contrapeso», con el deslizamiento concomitante hacia el de la «piedra an-
gular». No hay ninguna necesidad de ocultar este hecho. El inmenso res-
peto político e intelectual que debemos a Marx y a Engels es incompatible
con ninguna piedad hacia ellos. Sus errores —a menudo más reveladores
que las verdades de otros— no deben eludirse, sino que deben ser iden-
tificados y superados. Hay que hacer, además, otra advertencia. Durante
largo tiempo ha estado de moda despreciar la contribución relativa de
Engels a la creación del materialismo histórico. Para aquellos que todavía
se inclinan a aceptar esta noción recibida, es necesario decir tranquila
y escandalosamente: los juicios históricos de Engels son casi siempre
superiores a los de Marx; poseía un conocimiento más profundo de la
historia europea y una percepción más precisa de sus sucesivas y más
notables estructuras. En toda la obra de Engels no hay nada que pueda
compararse con las ilusiones y prejuicios de los que en ocasiones fue
capaz Marx en el campo de la historia, como en la fantasmagórica Secret
diplomatic history of the eighteenth century [La diplomacia secreta
Madrid, Taller de Sociología, 1979], (No es necesario insistir en la supre-
macía de la contribución global de Marx a la teoría general del materia-
lismo histórico.) La estatura de Engels en sus escritos históricos es, pre-
cisamente, lo Que hace oportuno llamar la atención sobre sus errores
específicos.
El Estado absolutista en Occidente 19
mentaristas», m á s p r e o c u p a d o s p o r la aplicación c o n t e m p o r á n e a
de las n o r m a s legales r o m a n a s que p o r el análisis académi-
co de sus principios teóricos, y que, en el proceso de a d a p t a r el
derecho r o m a n o a las condiciones d r á s t i c a m e n t e t r a n s f o r m a d a s
de su tiempo, c o r r o m p i e r o n su prístina f o r m a limpiándolo a la
vez de sus contenidos particularistas B . P a r a d ó j i c a m e n t e , la mis-
m a infidelidad de sus trasposiciones de la j u r i s p r u d e n c i a latina
«unlversalizó» a ésta al s u p r i m i r las n u m e r o s a s p a r t e s del dere-
cho civil r o m a n o que e s t a b a n e s t r i c t a m e n t e relacionadas con
las condiciones históricas de la Antigüedad (por ejemplo, su
exhaustivo t r a t a m i e n t o de la esclavitud) M. A p a r t i r de su pri-
m e r r e d e s c u b r i m i e n t o en el siglo x n , los conceptos legales ro-
manos comenzaron a extenderse g r a d u a l m e n t e hacia el exterior
de Italia. A finales de la E d a d Media, ningún país i m p o r t a n t e
de E u r o p a occidental e s t a b a al margen de este proceso. Pero
la «recepción» decisiva del derecho r o m a n o —su t r i u n f o jurí-
dico general— ocurrió en la era del Renacimiento, correlativa-
m e n t e con la del absolutismo. Las razones económicas de su
p r o f u n d o i m p a c t o f u e r o n dobles y r e f l e j a b a n la contradictoria
naturaleza del m i s m o legado original r o m a n o .
Económicamente, la recuperación e introducción del dere-
cho civil clásico favoreció, f u n d a m e n t a l m e n t e , el desarrollo del
capital libre en la ciudad y en el campo, p u e s t o que la gran
nota distintiva del derecho civil r o m a n o había sido su concep-
ción de u n a propiedad privada absoluta e incondicional. La con-
cepción clásica de la propiedad quiritaria se había h u n d i d o
prácticamente en las oscuras p r o f u n d i d a d e s del p r i m e r feuda-
lismo. Como se h a dicho antes, el m o d o de producción feudal
se definía precisamente p o r los principios jurídicos de u n a pro-
piedad «escalonada» o condicional, que servía de c o m p l e m e n t o
a su soberanía f r a g m e n t a d a . Este e s t a t u t o de la p r o p i e d a d se
a d a p t a b a bien a la economía a b r u m a d o r a m e n t e n a t u r a l q u e
u
Véase H. D. Hazeltine, «Román and canon law in the Middle Ages»,
The Cambridge Mediaeval History, v, Cambridge, 1968, pp. 737-41. El cla-
sicismo renacentista habría de ser muy crítico, consecuentemente con la
obra de los comentaristas.
14
«Pero debido a la aplicación de ese derecho a hechos jurídicos ente-
ramente diversos, desconocidos por la Antigüedad, se planteó la^tarea de
"construir el hecho jurídicamente, sin contradicción ninguna", y esa
preocupación pasó casi de modo absoluto al primer plano y, con ella,
apareció la concepción del derecho ahora dominante, como un complejo
compacto de "normas", lógicamente exento de contradicción y de l a u -
nas, que debe ser "aplicado"; y esa concepción resultó ser la única decisiva
para el pensamiento jurídico.» Weber, Economy and socicty, II, p. 855
[Economía y sociedad, México, FCE, 1974, I, p. 6¿5],
16
16 Europa occidental
emergió en la E d a d Oscura, a u n q u e n u n c a f u e c o m p l e t a m e n t e
idónea p a r a el sector u r b a n o q u e se desarrolló en la economía
medieval. El resurgir del d e r e c h o r o m a n o d u r a n t e la E d a d
Media condujo, pues, a u n esfuerzo de los j u r i s t a s p o r «solidi-
ficar» y delimitar los conceptos de propiedad, inspirados p o r
los preceptos clásicos a h o r a disponibles. Uno de estos intentos
f u e el descubrimiento, a finales del siglo x n , de la distinción
e n t r e dominium directum y dominium utile p a r a explicar la
existencia de u n a j e r a r q u í a de vasallaje y, p o r tanto, de u n a
multiplicidad de derechos sobre la m i s m a tierra 1 5 . O t r o f u e la
característica noción medieval de «seisin», concepción interme-
dia e n t r e la «propiedad» y la «posesión» latinas, que garantizaba
la protección de la p r o p i e d a d c o n t r a las apropiaciones casuales
y las reclamaciones conflictivas, a la vez q u e m a n t e n í a el prin-
cipio feudal de los múltiples títulos p a r a el m i s m o objeto; el
derecho de «seisin» n u n c a f u e exclusivo ni perpetuo 1 6 . La reapa-
rición plena de la idea de u n a p r o p i e d a d p r i v a d a absoluta de
la tierra f u e u n p r o d u c t o de la p r i m e r a época m o d e r n a : hasta
q u e la producción y el i n t e r c a m b i o de mercancías n o alcan-
zaron u n o s niveles s e m e j a n t e s o superiores a los de la Anti-
güedad — t a n t o en la agricultura c o m o en las m a n u f a c t u r a s — ,
los conceptos jurídicos creados p a r a codificarlos no p u d i e r o n
e n c o n t r a r de nuevo su propia justificación. La m á x i m a de su-
perficies solo cedit —propiedad de la tierra singular e incondi-
cional— volvió a ser p o r segunda vez u n principio operativo
(aunque todavía n o dominante) en la propiedad agrícola, pre-
cisamente a causa de la expansión de las relaciones mercantiles
en el campo, que h a b r í a n de caracterizar la larga transición del
feudalismo al capitalismo en Occidente. E n las m i s m a s ciuda-
des, había crecido e s p o n t á n e a m e n t e d u r a n t e la E d a d Media u n
derecho comercial relativamente desarrollado. En el seno de la
economía u r b a n a , el i n t e r c a m b i o de mercancías había alcanzado
u n considerable d i n a m i s m o en la época medieval y, en algunos
aspectos i m p o r t a n t e s , sus f o r m a s de expresión legal estaban
m á s avanzadas que sus mismos precedentes r o m a n o s : p o r ejem-
plo, en el derecho p r o t o m e r c a n t i l y en el derecho marítimo.
15
Sobre esta discusión, véase J.-P. Lévy, Histoire de la proprieté,
París, 1972, pp. 44-6. Otra consecuencia irónica de los esfuerzos por encon-
trar una nueva claridad jurídica, inspirada por las investigaciones me-
dievales en los códigos romanos, fue, naturalmente, la aparición de la
definición de los siervos como glebae adscripti.
16
Sobre la recepción del concepto de seisin, véase P. Vinogradoff,
Román law in mediaeval Europe, Londres, 1909, pp. 74-7, 86, 95-6; Lévy,
Histoire de la propriété, pp. 50-2.
20
El Estado absolutista en Occidente 13
Pero n o había aquí t a m p o c o ningún m a r c o u n i f o r m e de teoría
ni p r o c e d i m i e n t o legales. La superioridad del derecho r o m a n o
p a r a la práctica mercantil en las ciudades radica, pues, n o sólo
en sus claras nociones de propiedad absoluta, sino t a m b i é n en
sus tradiciones de equidad, sus cánones racionales de p r u e b a
y su hincapié en u n a j u d i c a t u r a profesional, v e n t a j a s q u e los
tribunales consuetudinarios n o r m a l m e n t e n o eran capaces de
p r o p o r c i o n a r 1 7 . La recepción del derecho r o m a n o en la E u r o p a
renacentista fue, pues, u n signo de la expansión de las relacio-
nes capitalistas en las ciudades y en el c a m p o : económicamente,
respondía a los intereses vitales de la burguesía comercial y
m a n u f a c t u r e r a . En Alemania, país en el que el i m p a c t o del
derecho r o m a n o f u e m á s dramático, p o r q u e sustituyó a b r u p t a -
m e n t e a los tribunales locales, en el p r o p i o h o g a r del derecho
consuetudinario teutónico, d u r a n t e los siglos xv y xvi, el í m p e t u
inicial p a r a su adopción tuvo lugar en las ciudades del s u r y el
oeste, y provino desde a b a j o a través de la presión de litigantes
u r b a n o s p o r u n derecho j u r í d i c o claro y profesional 1 8 . Sin em-
bargo, este derecho f u e a d o p t a d o m u y p r o n t o p o r los príncipes
alemanes, y aplicado en sus territorios en u n a escala m u c h o
m a y o r y al servicio de fines m u y diversos.
Porque, políticamente, el resurgir del derecho r o m a n o corres-
pondía a las exigencias constitucionales de los E s t a d o s feuda-
les reorganizados de la época. De hecho, n o puede h a b e r ningu-
na d u d a de que, a escala europea, el d e t e r m i n a n t e principal de
la adopción de la j u r i s p r u d e n c i a r o m a n a radica en el giro de
los gobiernos m o n á r q u i c o s hacia el i n c r e m e n t o de los p o d e r e s
" La relación del anterior derecho medieval con el romano en las
ciudades todavía necesita considerable investigación. El relativo avance
de las normas legales que rigen las operaciones en commenda y el co-
mercio marítimo en la Edad Media, no es sorprendente: el mundo ro-
mano, como ya hemos visto, carecía de compañías empresariales y abar-
caba a un Mediterráneo unificado. Por tanto, no había ninguna razón
para desarrollar ni las unas ni las otras. Por otra parte, el temprano
estudio del derecho romano en las ciudades italianas sugiere que lo que
en tiempos del Renacimiento aparecía como práctica contractual «me-
dieval» podría haberse inspirado originariamente en preceptos legales
derivados de la Antigüedad. Vinogradoff no tieme ninguna duda de que
el derecho contractual romano ejerció una influencia directa en los códi-
gos de negocios de los burgueses urbanos durante la Edad Media: Román
law in mediaeval Europe, pp. 79-80, 131. En la Edad Media, la propiedad
inmueble urbana, con su «posesión libre», siempre estuvo más cerca de
las normas romanas que la propiedad rural, como es obvio.
" Wolfgang Kunkell, «The reception of román law in Germany: an
interpretation», y Georg Dahm, «On the reception of Román and Italian
law in Germany», en G. Strauss, comp., Pre-Reformation Germany, Lon-
dres, 1972, pp. 271, 274-6, 278, 284-92.
 16
16 Europa occidental
centrales. Hay que r e c o r d a r que el sistema legal r o m a n o com-
p r e n d í a dos sectores distintos y a p a r e n t e m e n t e contrarios: el
derecho civil, q u e regulaba las transacciones económicas e n t r e
los ciudadanos, y el derecho público, que regía las relaciones
políticas entre el E s t a d o y sus súbditos. El p r i m e r o era el jus,
el segundo la lex. El c a r á c t e r j u r í d i c a m e n t e incondicional de la
propiedad privada, consagrado p o r el primero, e n c o n t r ó su
equivalente contradictorio en la naturaleza f o r m a l m e n t e abso-
luta de la soberanía impe ial ejercida p o r el segundo, al menos
desde el Dominado en adelante. Los principios teóricos de este
imperium político f u e r o n los que ejercieron u n a influencia y
u n a atracción p r o f u n d a s sobre las nuevas m o n a r q u í a s del Rena-
cimiento. Si la revitalización de la noción de propiedad quiri-
taria traducía y, simultáneamente, promovía el crecimiento
general del i n t e r c a m b i o mercantil en las economías de transi-
ción de aquella época, el resurgimiento de las prerrogativas
a u t o r i t a r i a s del Dominado expresaba y consolidaba la concen-
tración del p o d e r de la clase aristocrática en u n a p a r a t o de Es-
t a d o centralizado que era la reacción noble f r e n t e a aquél. El
doble m o v i m i e n t o social inserto en las e s t r u c t u r a s del absolu-
tismo occidental e n c o n t r ó así su concordancia jurídica en la
reintroducción del derecho r o m a n o . La f a m o s a máxima de Ul-
piano quod principi placuit legis habet vicem, «la voluntad
del príncipe tiene fuerza de ley»— se convirtió en u n ideal cons-
titucional en las m o n a r q u í a s renacentistas de todo el Occiden-
te La idea c o m p l e m e n t a r i a de que los reyes y príncipes
e s t a b a n ab legibus solutus, o libres de las obligaciones legales
anteriores, p r o p o r c i o n ó las bases jurídicas p a r a a n u l a r los pri-
vilegios medievales, ignorar los derechos tradicionales y some-
t e r las libertades privadas.
En o t r a s palabras, el auge de la p r o p i e d a d privada desde
abajo, se vio equilibrado p o r el a u m e n t o de la a u t o r i d a d pública
desde arriba, e n c a r n a d a en el p o d e r discrecional del m o n a r c a .
Los estados absolutistas de Occidente apoyaron sus nuevos fi-
nes en precedentes clásicos: el derecho r o m a n o era el a r m a
intelectual más poderosa que tenían a su disposición p a r a sus
característicos p r o g r a m a s de integración territorial y centralis-
m o administrativo. De hecho, n o f u e accidental que la única
m o n a r q u í a medieval que lograse u n a completa emancipación de
las a t a d u r a s representativas o corporativas fuese el papado,
" Un ideal, pero en modo alguno el único: como veremos, la com-
pleja práctica del absolutismo estuvo muy lejos de corresponder a la
máxima de Ulpiano.
El Estado absolutista en Occidente 23
p r i m e r sistema político de la E u r o p a feudal que utilizó en
s r a n escala la j u r i s p r u d e n c i a r o m a n a con la codificación del
derecho canónico en los siglos x n y X I I I . La a f i r m a c i ó n de u n a
plenitudo potestatis del p a p a d e n t r o de la Iglesia estableció el
precedente p a r a las pretensiones posteriores de los príncipes
seculares, realizadas a m e n u d o , precisamente, c o n t r a las des-
orbitadas aspiraciones religiosas. Por o t r a p a r t e , y del m i s m o
m o d o que los abogados canonistas del p a p a d o f u e r o n los que
construyeron e hicieron f u n c i o n a r sus amplios controles admi-
nistrativos sobre la Iglesia, f u e r o n los b u r ó c r a t a s semiprofesio-
nales adiestrados en el derecho r o m a n o quienes p r o p o r c i o n a r o n
los servidores ejecutivos f u n d a m e n t a l e s de los nuevos estados
monárquicos. De f o r m a característica, las m o n a r q u í a s absolu-
tas de Occidente se a s e n t a r o n en u n cualificado e s t r a t o de
legistas que proveían de personal a sus m a q u i n a r i a s administra-
tivas: los letrados en España, los maltres des requétes en
Francia, los doctores en Alemania. I m b u i d o s en las doctrinas
r o m a n a s de la a u t o r i d a d del príncipe p a r a d e c r e t a r y en las con-
cepciones r o m a n a s de las n o r m a s legales unitarias, estos buró-
cratas-juristas f u e r o n los celosos defensores del centralismo
real en el crítico p r i m e r siglo de la construcción del E s t a d o
absolutista.
La i m p r o n t a de este c u e r p o internacional de legistas, más q u e
cualquier o t r a fuerza, f u e la q u e romanizó los sistemas jurídicos
de E u r o p a occidental d u r a n t e el Renacimiento. Pues la trans-
formación del derecho r e f l e j a b a inevitablemente la distribución
del p o d e r e n t r e las clases poseedoras de la época: el absolutis-
mo, en cuanto a p a r a t o de E s t a d o reorganizado de la dominación
nobiliaria, f u e el a r q u i t e c t o central de la recepción del derecho
r o m a n o en E u r o p a . Incluso allí donde las ciudades a u t ó n o m a s
iniciaron el movimiento, como en Alemania, f u e r o n los prínci-
pes quienes se a p o d e r a r o n de él y lo domesticaron; y allí d o n d e
el p o d e r real f u e incapaz de i m p o n e r el derecho civil, como en
Inglaterra, éste n o p u d o e c h a r raíces en el m e d i o u r b a n o E n
20
El derecho romano nunca fue adoptado en Inglaterra, a causa, espe-
cialmente, de la temprana centralización del Estado anglonormando, cuya
unidad administrativa hizo a la monarquía inglesa relativamente indife-
rente a las ventajas del derecho civil durante su difusión medieval;
véanse los pertinentes comentarios de N. Cantor, Mediaeval history, Lon-
dres 1963, pp. 345-9. A comienzos de la época moderna, las dinastías
Tudór y Éstuardo introdujeron nuevas instituciones jurídicas de derecho
civil (Cámara estrellada, Almirantazgo, Cancillería), pero en último ter-
mino fueron incapaces de prevalecer sobre el derecho consuetudinario:
tras los fuertes conflictos entre ambos a principios del siglo xvn, la
revolución inglesa de 1640 selló la victoria del último. Para algunas refle-
 16 16 Europa occidental
el proceso s o b r e d e t e r m i n a d o de r e n a c i m i e n t o de lo romano, la
presión política de los E s t a d o s dinásticos tuvo la primacía: las
exigencias de «claridad» m o n á r q u i c a d o m i n a r o n a las de «se-
guridad» mercantil 2 1 . Aunque todavía e x t r e m a d a m e n t e imper-
fecto e incompleto, el crecimiento en racionalidad f o r m a l de
los sistemas legales de la p r i m e r a E u r o p a m o d e r n a f u e o b r a
p r e p o n d e r a n t e m e n t e , del a b s o l u t i s m o aristocrático.
El principal efecto de la modernización jurídica fue, pues
el r e f o r z a m i e n t o del dominio de la clase feudal tradicional. La
a p a r e n t e p a r a d o j a de este f e n ó m e n o q u e d ó r e f l e j a d a en toda
la e s t r u c t u r a de las m o n a r q u í a s absolutas, construcciones exó-
ticas e híbridas cuya f a c h a d a «moderna» traicionaba u n a y otra
vez u n s u b t e r r á n e o arcaísmo. E s t o puede verse con toda cla-
ridad en el estudio de las innovaciones institucionales q u e anun-
ciaron y tipificaron su llegada: ejército, burocracia, impuestos,
comercio, diplomacia. Podemos p a s a r revista b r e v e m e n t e a cada
u n a de ellas. Se h a señalado con frecuencia que el E s t a d o abso-
lutista echó los cimientos del e j é r c i t o profesional, que creció
i n m e n s a m e n t e en t a m a ñ o con la revolución militar introducida
en
J ° n S ' g l O S X V I y X V n p o r M a u r i c i o de Orange, Gustavo Adolfo
y Wallenstein (instrucción y línea de i n f a n t e r í a p o r el holandés-
carga de caballería y sistema de pelotones p o r el sueco; m a n d ó
único vertical p o r el checo) * Los ejércitos de Felipe II conta-
ban con unos 60.000 h o m b r e s , m i e n t r a s que los de Luis XIV
cien anos después, tenían hasta 300.000. Tanto la f o r m a c o m o la
función de esas t r o p a s divergía e n o r m e m e n t e de la que más
adelante sería característica del m o d e r n o E s t a d o burgués No
constituían n o r m a l m e n t e u n e j é r c i t o nacional obligatorio, sino
u n a masa mixta en la que los mercenarios e x t r a n j e r o s desem-
p e ñ a b a n u n papel constante y central. Estos mercenarios se
reclutaban, significativamente, en zonas que q u e d a b a n f u e r a del
p e r í m e t r o de las nuevas m o n a r q u í a s centralizadas, frecuente-
xiones sobre este proceso, véase W. Holdsworth, A history of English
law, iv, Londres, 1924, pp. 284-5. vngnsn
21
Estos son los dos términos utilizados por Weber para señalar los
respectivos intereses de las dos fuerzas interesadas en la romanización
«Por regla general, los funcionarios aspiran a la "claridad"; las capas
burguesas a la segundad" de la aplicación del derecho.» Véase su exce-
ÍocLad8TepnpaC62W0]n ECOn my
° and socie
'y- PP- M7-8 [Economía y " El ensayo de Victor Kiernan, «Foreing mercenaries and absolute
" Michael Roberts «The military revolution, 1560-1660», en Essays in
aT¡\ Londr eS
, ' 1 9 6 7 ' PP- 195 " 225 - es un libró fundamental
Gustavus Adolphus: a history of Sweden, 1611-1632, vol. n Londres 1958
páginas 169-89. Roberts quizá sobrevalora el crecimiento cuantitativo dé
los ejércitos en esta época.
25
El Estado absolutista en Occidente
mente en regiones m o n t a ñ o s a s que se especializaban en pro-
veerlos- los suizos f u e r o n los gurkas de los p r i m e r o s tiempos
de la E u r o p a m o d e r n a . Los ejércitos franceses, holandeses, es-
t a ñ ó l e s austríacos o ingleses incluían a suabos, albaneses, sui-
zos irlandeses, galeses, turcos, h ú n g a r o s o italianos 2 3 . La razón
social más obvia del f e n ó m e n o m e r c e n a r i o fue, p o r supuesto,
la n a t u r a l negativa de la clase noble a a r m a r en m a s a a sus
propios campesinos. «Es p r á c t i c a m e n t e imposible a d i e s t r a r a
todos los súbditos de u n a república en las a r t e s de la guerra,
V al m i s m o t i e m p o conservarlos obedientes a las leyes y a los
magistrados», confesaba Jean Bodin. «Esta fue, quizá, la prin-
cipal razón p o r la que Francisco I disolvió los siete regimientos,
cada u n o de 6.000 infantes, que había creado en este reino» 2 4 .
A la inversa, podía confiarse en las t r o p a s mercenarias, desco-
nocedoras incluso de la lengua de la población local, p a r a extir-
p a r la rebelión social. Los Landsknechten alemanes se enfrenta-
ron con los levantamientos campesinos de 1549 en Inglaterra,
en la zona oriental del país, m i e n t r a s los a r c a b u c e r o s italianos
aseguraban la liquidación de la rebelión r u r a l en la zona occi-
dental; la guardia suiza ayudó a r e p r i m i r las guerrillas de bolo-
ñeses y camisards de 1662 y 1702 en Francia. La i m p o r t a n c i a
f u n d a m e n t a l de los mercenarios desde Gales a Polonia, cada
vez m á s visible desde finales de la E d a d Media, n o f u e sim-
plemente u n expediente provisional del a b s o l u t i s m o en el des-
p u n t a r de su existencia, sino que lo m a r c ó hasta el m i s m o mo-
m e n t o de su desaparición en Occidente. A finales del siglo x v m ,
incluso después de la introducción de la recluta obligatoria en
los principales países europeos, h a s t a dos tercios de cualquier
ejército «nacional» podían e s t a r f o r m a d o s p o r soldadesca ex-
t r a n j e r a asalariada 2 5 . El e j e m p l o del a b s o l u t i s m o p r u s i a n o —que
c o m p r a b a y secuestraba su m a n o de obra f u e r a de sus f r o n t e r a s
utilizando la s u b a s t a y la leva p o r la fuerza— es u n r e c u e r d o
de que no había necesariamente u n a clara diferencia e n t r e
ambos.
Al m i s m o tiempo, sin embargo, la función de estas vastas y
nuevas masas de soldados era t a m b i é n c l a r a m e n t e diferente de
la función de los posteriores ejércitos capitalistas. H a s t a a h o r a
monarchy», Past and present, 11, abril de 1957, pp. 66-86 reimpreso en
T. Aston (comp.), Crisis in Europe, 1560-1660, Londres, 1965, pp. 117-40,
es un estudio incomparable del fenómeno mercenario, al que poco se
ha añadido después.
24
Jean Bodin, Les six livres de la République, París, 1578 p. 669.
25
Walter Dorn, Competition for empire, Nueva York, 1940, p. 83.

16
16 Europa occidental
n o existe ninguna teoría marxista de las cambiantes funciones
sociales de Ja g u e r r a en los diferentes modos de producción.
No es éste el lugar p a r a e s t u d i a r ese tema. Con todo, puede
a f i r m a r s e que la guerra era, posiblemente, el m o d o más racional
y m á s rápido de que disponía cualquier clase d o m i n a n t e en el
feudalismo p a r a expandir la extracción de excedente. Es cierto
que ni la productividad agrícola ni el volumen del comercio
q u e d a r o n estancados d u r a n t e la Edad Media. Para los señores,
sin embargo, crecían muy l e n t a m e n t e en comparación con las
repentinas y masivas «cosechas» que producían las conquistas
territoriales, de las que las invasiones n o r m a n d a s de Inglaterra
o Sicilia, la toma angevina de Nápoles o la conquista castellana
de Andalucía f u e r o n sólo los ejemplos más espectaculares. E r a
lógico, pues, que la definición social de la clase d o m i n a n t e
feudal fuese militar. La específica racionalidad económica de la
guerra en esa formación social es la maximización de la rique-
za, y su papel no puede c o m p a r a r s e al que desempeña en las
f o r m a s desarrolladas del m o d o de producción que le sucede,
d o m i n a d o p o r el ritmo básico de la acumulación del capital y
p o r el «cambio incesante y universal» (Marx) de los f u n d a m e n -
t e s económicos de toda formación social. La nobleza f u e u n a
clase t e r r a t e n i e n t e cuya profesión era la guerra: su vocación
social n o era u n m e r o añadido externo, sino u n a función intrín-
seca a su posición económica. El medio normal de la competen-
cia intercapitalista es económico, y su e s t r u c t u r a es típicamente
aditiva: las p a r t e s rivales pueden expandirse y p r o s p e r a r —aun-
que de f o r m a desigual— a lo largo de u n a misma confrontación,
p o r q u e la producción de mercancías m a n u f a c t u r a d a s es ilimita-
da p o r naturaleza. Por el contrario, el medio típico de la con-
frontación interfeudal era militar y su e s t r u c t u r a siempre era,
potencialmente, la de un conflicto de s u m a nula en el c a m p o
de batalla, p o r el que se perdían o ganaban cantidades fijas
de tierras. E s t o es así p o r q u e la tierra es un monopolio n a t u r a l :
sólo se puede redividir, pero no extender indefinidamente. El
o b j e t o categorial de la dominación nobiliaria era el territorio,
independientemente de la comunidad que lo habitase. Los perí-
m e t r o s de su p o d e r estaban definidos p o r la tierra como tal, y
no p o r el idioma. La clase d o m i n a n t e feudal era, pues, esencial-
m e n t e móvil en u n sentido en que .a clase d o m i n a n t e capitalista
n u n c a p u d o serlo después, p o r q u e el m i s m o capital es par exce-
llence internacionalmente móvil y p e r m i t e que sus propietarios
estén fijos nacionalmente; pero la tierra es nacionalmente in-
móvil y los nobles tienen que v i a j a r p a r a t o m a r posesión de
ella. Cualquier b a r o n í a o dinastía podía, así, t r a n s f e r i r su resi-
26
El Estado absolutista en Occidente 16
, i a de u n confín a o t r o del continente sin s u f r i r p o r ello
nineuna dislocación. Los linajes angevinos podían g o b e r n a r indi-
f e r e n t e m e n t e en Hungría.. Inglaterra o Nápoles; los n o r m a n d o s
en Antioquía, Sicilia o Inglaterra; los borgoñones en Portugal
o Zelanda; los luxemburgueses en las tierras del Rin o en Bo-
hemia" los flamencos en Artois o Bizancio; los H a b s b u r g o en
Austria, los Países B a j o s o España. En esas variadas t i e r r a s
no era preciso q u e señores y campesinos c o m p a r t i e r a n u n a len-
gua común. N o existía solución de continuidad e n t r e los terri-
torios públicos y los dominios privados, y el m e d i o clásico p a r a
su adquisición era la guerra, encubierta de f o r m a invariable
b a j o reclamaciones de legitimidad religiosa o genealógica. La
guerra n o era el «deporte» de los príncipes, sino su destino. Más
allá de la limitada diversidad de caracteres e inclinaciones
individuales, la guerra les atraía inexorablemente como u n a ne-
cesidad social de su estado. Para Maquiavelo, c u a n d o estudia
la E u r o p a de comienzos del siglo xvi, la última n o r m a de su
ser era u n a verdad tan obvia e inevitable como ta existencia
del cielo p o r encima de sus cabezas: «Un príncipe, pues, n o
debe tener o t r o o b j e t o ni o t r o pensamiento, ni cultivar o t r o
arte m á s q u e la guerra, el o r d e n y la disciplina de los ejércitos,
p o r q u e éste es el único a r t e que se espera ver ejercido p o r el
que m a n d a »
Los estados absolutistas r e f l e j a b a n esa racionalidad arcaica
en su m á s íntima e s t r u c t u r a . E r a n m á q u i n a s construidas espe-
cialmente p a r a el c a m p o de batalla. Es significativo que el pri-
m e r i m p u e s t o regular de á m b i t o nacional establecido en Fran-
cia, la taille royale, se r e c a u d a r a p a r a financiar las p r i m e r a s
unidades militares regulares de E u r o p a , las compagnies d'or-
donnance de mediados del siglo xv, cuya p r i m e r a u n i d a d estaba
compuesta p o r aventureros escoceses. A mediados del siglo XVI,
el 80 p o r 100 de las r e n t a s del E s t a d o español se destinaban
a gastos militares. Vicens Vives p u d o escribir que: «el impulso
hacia la m o n a r q u í a administrativa a la m o d e r n a se inicia en el
occidente de E u r o p a con las grandes operaciones navales em-
prendidas p o r Carlos V c o n t r a los turcos en el Mediterráneo
occidental en 1535»27. Hacia mediados del siglo x v n , los desem-
bolsos anuales de los principados del continente, desde Suecia
24
Niccoló Machiavelli, II Principe e Discorsi, Milán, 1960, p. 62 [El
Principe, Barcelona, Bruguera, 1978. p. 140],
" J. Vicens Vives, «Estructura administrativa estatal en los siglos xvi
y xvn», XI Congrés International des Sciences Historiques. Rapports, iv,
Gotemburgo, 1960; ahora reimpreso en Vicens Vives, Coyuntura económica
y reformismo burgués, Barcelona, Ariel, 1968, p. 116.
 16
16 Europa occidental
hasta el Piamonte, se dedicaban p r e d o m i n a n t e e invariablemente,
en todas partes, a la p r e p a r a c i ó n o sostenimiento de la guerra,
i n m e n s a m e n t e más costosa entonces que en el Renacimiento.
Un siglo después, en las pacíficas vísperas de 1789, y de a c u e r d o
con Necker, dos tercios del gasto del E s t a d o f r a n c é s se dedi-
caban todavía a las fuerzas militares. Es evidente que esta
morfología del E s t a d o no c o r r e s p o n d e a la racionalidad capita-
lista; r e p r e s e n t a el r e c u e r d o a m p l i a d o de las funciones medie-
vales de la guerra. Por supuesto, los grandiosos a p a r a t o s mili-
tares del ú l t i m o E s t a d o feudal n o se m a n t u v i e r o n ociosos. La
p e r m a n e n c i a virtual del conflicto internacional a r m a d o es u n a
de las notas características de todo el clima del absolutismo:
la paz f u e u n a meteórica excepción en los siglos de su domina-
ción en Occidente. Se ha calculado que en todo el siglo xvi
sólo h u b o veinticinco años sin operaciones militares de largo
alcance en E u r o p a 2 8 ; y que en el siglo x v n sólo t r a n s c u r r i e r o n
siete años sin grandes guerras entre estados 2 9 . Esta sucesión
de guerras resulta a j e n a al capital, aunque, c o m o veremos, en
último t é r m i n o contribuyera a ellas.
La burocracia civil y el sistema de impuestos característicos
del E s t a d o absolutista n o f u e r o n menos paradójicos. Parecen
r e p r e s e n t a r u n a transición hacia la administración legal racional
de Weber, en contraste con la jungla de dependencias particu-
laristas de la B a j a E d a d Media. Al m i s m o tiempo, sin embargo,
la burocracia del Renacimiento era t r a t a d a como u n a propiedad
vendible a individuos privados: i m p o r t a n t e confusión de dos
órdenes que el E s t a d o burgués siempre ha m a n t e n i d o diferen-
ciados. Así, el m o d o de integración de la nobleza feudal en el
E s t a d o absolutista que prevaleció en Occidente a d o p t ó la f o r m a
de adquisición de «cargos» 3 0 . El que c o m p r a b a p r i v a d a m e n t e
u n a posición en el a p a r a t o público del E s t a d o la a m o r t i z a b a p o r
medio de la corrupción y los privilegios autorizados (sistema
de honorarios) en lo que era u n a especie de caricatura moneta-
rizada de la investidura de u n feudo. En efecto, el m a r q u é s del
Vasto, g o b e r n a d o r español de Milán en 1544, p u d o solicitar a los
poseedores italianos de cargos en esa ciudad que ofrecieran sus
" R. Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger, Jena, 1922, i, p. 13.
29
G. N. Clark, The seventeenth century, Londres, 1947, p. 98. Ehrenberg,
con una definición ligeramente distinta, ofrece una estimación algo más
baja, veintiún años.
30
El mejor estudio de conjunto de este fenómeno internacional es el
de K. W. Swart, Sale of offices in the seventeenth century, La Haya, 1949;
el estudio nacional más amplio es el de Roland Mousnier, La venalité des
offices sous Henri IV at Louis XIII, Ruán, s. f.
29
El Estado absolutista en Occidente
fortunas a Carlos V en su h o r a de necesidad después de la
derrota de Ceresole, de a c u e r d o exactamente con el modelo de
las tradiciones feudales 3 1 . Esos tenedores de cargos, que proli-
f e r a r o n en Francia, Italia, España, Gran B r e t a ñ a u Holanda,
podían e s p e r a r o b t e n e r u n beneficio de h a s t a el 300 o el 400
por 100 de su compra, y posiblemente m u c h o más. El sistema
nació en el siglo xvi y se convirtió en u n soporte financiero
f u n d a m e n t a l de los Estados absolutistas d u r a n t e el siglo x v n .
Su c a r á c t e r g r o s e r a m e n t e p a r a s i t a r i o es evidente: en situaciones
extremas (de la que es u n e j e m p l o Francia en la década de 1630)
podía costar al p r e s u p u e s t o real en desembolsos (por arrenda-
miento de impuestos y exenciones) casi t a n t o como le propor-
cionaba en remuneraciones. El desarrollo de la venta de cargos
fue, desde luego, u n o de los m á s llamativos s u b p r o d u c t o s del
i n c r e m e n t o de monetarización de las p r i m e r a s economías mo-
dernas y del relativo ascenso, d e n t r o de éstas, de la burguesía
mercantil y m a n u f a c t u r e r a . Pero la integración de esta última
en el a p a r a t o del Estado, p o r medio de la c o m p r a privada y de
la herencia de posiciones y honores públicos, t a m b i é n p o n e de
manifiesto su posición s u b o r d i n a d a d e n t r o de u n sistema polí-
tico feudal en el que la nobleza constituyó siempre, necesaria-
mente, la cima de la j e r a r q u í a social. Los officiers de los parla-
m e n t o s franceses, que jugaron al republicanismo municipal y
a p a d r i n a r o n las m a z a r i n a d a s en la década de 1650, se convir-
tieron en los m á s acérrimos defensores de la reacción nobiliaria
en la de 1780. La burocracia absolutista reflejó, y al m i s m o
tiempo frenó, el ascenso del capital mercantil.
Si la venta de cargos f u e u n m e d i o indirecto de o b t e n e r
rentas de la nobleza y de la burguesía mercantil en t é r m i n o s
beneficiosos p a r a ellas, el E s t a d o absolutista gravó también, y
sobre todo, n a t u r a l m e n t e , a los pobres. La transición económica
de las prestaciones en t r a b a j o a las rentas en dinero vino acom-
pañada, en Occidente, p o r la aparición de impuestos reales p a r a
financiar la guerra que, en la larga crisis feudal de finales de
la Edad Media, ya f u e r o n u n a de las principales causas de los
desesperados levantamientos campesinos de la época. «Una ca-
dena de rebeliones campesinas dirigidas claramente c o n t r a los
impuestos estalló en toda E u r o p a [ . . . ] No había m u c h o que
elegir e n t r e los saqueadores y los ejércitos amigos o enemigos:
unos se llevaban tanto como los otros. Pero entonces apare-
51
Federico Chabod, Scritti sul Rinascimento, Turin, 1967, p. 617. Los
funcionarios milaneses rechazaron la demanda de su gobernador, pero
sus homólogos de otros lugares quizá no fueran tan decididos.
 16
16 Europa occidental
cieron los r e c a u d a d o r e s de impuestos y a r r a m b l a r o n con todo
lo q u e pudieron encontrar. Los señores r e c o b r a b a n en último
t é r m i n o de sus h o m b r e s el i m p o r t e de la «ayuda» q u e ellos
mismos e s t a b a n obligados a p r e s t a r a su soberano. Es indudable
q u e de todos los males que afligían a los campesinos, los q u e
s u f r í a n con más dolor y menos paciencia eran los que provenían
de las cargas de la guerra y de los r e m o t o s impuestos» 32. Prác-
ticamente en todas partes, el t r e m e n d o peso de los i m p u e s t o s
—la taille y la gabelle en Francia, los servicios en E s p a ñ a -
cayó sobre los pobres. No existía ninguna concepción del «ciu-
dadano» jurídico, s u j e t o al fisco p o r el m i s m o hecho de perte-
necer a la nación. La clase señorial, en la práctica y en todas
partes, estaba r e a l m e n t e exenta del i m p u e s t o directo. Porshnev
h a bautizado con razón a las nuevas contribuciones impuestas
p o r el E s t a d o absolutista con el n o m b r e de «renta feudal cen-
tralizada», p a r a oponerlas a los servicios señoriales q u e forma-
b a n la «renta feudal local» 3 3 : este doble sistema de exacción
c o n d u j o a u n a t o r m e n t o s a epidemia de rebeliones de los pobres
en la Francia del siglo x v n , en las q u e los nobles provincianos
c o n d u j e r o n m u c h a s veces a sus propios campesinos c o n t r a los
recaudadores de impuestos c o m o m e j o r m e d i o p a r a extraerles
después sus cargas locales. Los funcionarios del fisco tenían
q u e ser custodiados p o r unidades de fusileros p a r a c u m p l i r su
misión en el c a m p o : reencarnación en f o r m a modernizada de
la u n i d a d inmediata e n t r e coerción político-legal y explotación
económica constitutiva del m o d o de producción feudal en cuan-
to tal.
Las funciones económicas del a b s o l u t i s m o n o se r e d u j e r o n ,
sin embargo, a su sistema de impuestos y de cargos. El mercan-
tilismo, doctrina d o m i n a n t e en esta época, p r e s e n t a la m i s m a
ambigüedad que la burocracia destinada a realizarlo, con la
m i s m a regresión s u b t e r r á n e a hacia u n p r o t o t i p o anterior. Indu-
dablemente, el mercantilismo exigía la supresión de las b a r r e r a s
particularistas opuestas al comercio d e n t r o del á m b i t o nacional,
esforzándose p o r crear u n m e r c a d o interno unificado p a r a la
producción de mercancías. Al p r e t e n d e r a u m e n t a r el p o d e r del
Estado en relación con los otros estados, el m e r c a n t i l i s m o
alentaba la exportación de bienes a la vez que prohibía la de
" D . o « ' Rural economy and
country lije in the mediaeval West, Lon-
dres, 1968, p. 333 [Economía rural y vida campesina en el Occidente me-
dieval, Barcelona, Península, 1973].
" B. F. Porshnev, Les soulévements populaires en France de 1623 á
1648, París, 1965, pp. 395-6 [ed. cast. abreviada: Los levantamientos popu-
lares en Francia en el siglo XVII, Madrid, Siglo XXI, 1978].
30
El Estado absolutista en Occidente 18
metales preciosos y de moneda, en la creencia de que existía
una cantidad f i j a de comercio y de riqueza en el m u n d o . Por
decirlo con la f a m o s a f r a s e de Hecksher: «el E s t a d o era a la
vez el s u j e t o y el o b j e t o de la política económica mercantilis-
M
t a » . Sus creaciones m á s características f u e r o n , en Francia, las
m a n u f a c t u r a s reales y los gremios regulados p o r el Estado, y en
Inglaterra, las compañías privilegiadas. La genealogía medieval
y corporativista de los p r i m e r o s apenas necesita comentario;
la reveladora fusión de los órdenes político y económico en las
segundas escandalizó a Adam Smith. El m e r c a n t i l i s m o represen-
taba exactamente las concepciones de u n a clase d o m i n a n t e feu-
dal q u e se había a d a p t a d o a u n m e r c a d o integrado, p e r o pre-
servando su visión esencial sobre la u n i d a d de lo que Francis
Bacon llamaba «consideraciones de abundancia» y «considera-
ciones de poder». La clásica doctrina b u r g u e s a del laissezfaire,
con su rigurosa separación f o r m a l de los sistemas políticos y
económico, estaría en sus antípodas. El m e r c a n t i l i s m o era, pre-
cisamente, u n a teoría de la intervención coherente del E s t a d o
político en el f u n c i o n a m i e n t o de la economía, en interés a
la vez de la p r o s p e r i d a d de ésta y del p o d e r de aquél. Lógica-
mente, m i e n t r a s la teoría del laissez faire sería siempre «paci-
fista», b u s c a n d o q u e los beneficios de la paz e n t r e las naciones
i n c r e m e n t a r a n u n comercio internacional m u t u a m e n t e venta-
joso, la teoría mercantilista (Montchrétien, Bodin) e r a p r o f u n -
d a m e n t e «belicista» al h a c e r hincapié en la necesidad y renta-
bilidad de la guerra 3 S . A la inversa, el objetivo de u n a economía
* Hecksher afirma que el objeto del mercantilismo era aumentar el
«poder del Estado» antes que «la riqueza de las naciones», y que eso
significaba una subordinación, según las palabras de Bacon de las «con-
sideraciones de abundancia» a las «consideraciones de poder» (Bacon alabó
a Enrique VII por haber limitado las importaciones de vino en bar-
cos ingleses basándose en esto). Viner, en una eficaz respuesta, no tiene
ninguna dificultad en mostrar que la mayoría de los escritores mercan-
tilistas dan a ambos igual importancia y los c o n s i d e r a n compatibles.
«Power versus plenty as objectives of foreign policy in the 17th and lBth
centuries», World Politics, I, 1, 1948, reimpreso en D. Coleman, comp.,
Revisions in mercantilism, Londres, 1969, pp. 61-91. Al mismo tiempo Viner
subestima claramente la diferencia entre la teoría y la práctica del mer-
cantilismo y las del laissez-faire que le siguió. En realidad, tanto Hecksher
como Viner pierden de vista, por razones diferentes, el punto esencial,
que es la indistinción de economía y política en la época de transición
que produjo las teorías mercantilistas. La discusión en torno a si una
de ellas tenía «primacía» sobre la otra es un anacronismo porque en la
práctica no existió tal separación rígida de ambas hasta la llegada del
te'5» f s'^berner, ^ guerre ¿ans la pensée économique du XVI' au XVIII•
silcle, París, 1939, pp. 7-122.
 16
16 Europa occidental
f u e r t e era la victoriosa prosecución de u n a política exterior de
conquista. Colbert d i j o a Luis XIV que las m a n u f a c t u r a s reales
eran sus regimientos económicos y los gremios sus reservas El
m á s grande de los mercantilistas, que restableció las finanzas
del Estado francés en diez milagrosos años de administración,
lanzó a su soberano a la desgraciada invasión de Holanda en
1672 con este expresivo consejo: «Si el rey lograra p o n e r a
todas las Provincias Unidas b a j o su autoridad, su comercio pasa-
ría a ser el comercio de los súbditos de su m a j e s t a d , y entonces
n o habría nada más que pedir» * Cuatro décadas de conflicto
europeo iban a seguir a esta m u e s t r a de r a z o n a m i e n t o econó-
mico que capta p e r f e c t a m e n t e la lógica social de la agresión
absolutista y del mercantilismo d e p r e d a d o r : el comercio de los
holandeses era t r a t a d o c o m o la tierra de los anglosajones o las
propiedades de los moros, como u n o b j e t o físico que podía
tomarse y gozarse p o r la f u e r z a militar como m o d o n a t u r a l de
apropiación, y poseerse después de f o r m a p e r m a n e n t e . El e r r o r
óptico de este juicio p a r t i c u l a r n o lo hace menos representativo-
os estados absolutistas se m i r a b a n e n t r e sí con los m i s m o s ojos.
Las teorías mercantilistas de la riqueza y de la guerra estaban,
p o r supuesto, c o n c e p t u á b a n t e interconectadas: el modelo de
suma nula de comercio mundial que inspiraba su proteccionis-
m o económico se derivaba del m o d e l o de s u m a nula de política
internacional, inherente a su belicismo.
Naturalmente, el comercio y la guerra n o f u e r o n las únicas
actividades externas del E s t a d o absolutista en Occidente Su
o t r o gran esfuerzo se dirigió a la diplomacia, que f u e u n o de
os grandes inventos institucionales de la época, i n a u g u r a d o en
la reducida área de Italia en el siglo xv, institucionalizado en
el m i s m o país con la paz de Lodi, y a d o p t a d o en España, Fran-
cia, Inglaterra, Alemania y toda E u r o p a en el siglo Xvi. La diplo-
macia fue, de hecho, la indeleble m a r c a de nacimiento del
E s t a d o renacentista. Con sus comienzos nació en E u r o p a u n sis-
tema internacional de estados, en el que había u n a p e r p e t u a
«explorador, de los puntos débiles en el e n t o r n o de u n E s t a d o
o de los peligros que podían e m a n a r contra él desde otros es-
tados» . La E u r o p a medieval n u n c a estuvo c o m p u e s t a p o r u n
G ubert Louis XTV et
págtaa^T ° ' ™g' millions de frangais, París, 1966,
" B . F. Porshnev, «Les rapports politiques de l'Europe occidentale et
t t ^ Z Z ^ t - á r é p ° q u e d e I a S u e r r e d e s T r e n t e Ans», XI- Congrés
? Z T ° ? l d e S SCTCeS H i s t o r i
^ s , Upsala, 1960, p. 161: incursión ex'
w T ^ n . n H SP ? CU a t ¡ V a e n l a g u e r r a d e l o s Treinta Años, que es un
buen ejemplo de la fuerza y la debilidad de Porshnev. Al contrario de
33
El Estado absolutista en Occidente
r o n i u n t o c l a r a m e n t e delimitado de u n i d a d e s políticas homoge-
es decir, p o r u n sistema internacional de estados. Su
m a p a político era inextricablemente c o n f u s o y e n r e d a d o : en el
pstaban geográficamente entremezcladas y estratificadas dife-
rentes instancias jurídicas, y a b u n d a b a n las alianzas plurales,
las soberanías asimétricas y los enclaves anomalos 38- D e n t r o de
este intrincado laberinto n o había ninguna posibilidad de que
sureiera u n sistema diplomático formal, p o r q u e no había uni-
formidad ni p a r i d a d de concurrentes. El concepto de cristiandad
latina de la que eran m i e m b r o s todos los h o m b r e s , proporcio-
naba a los conflictos y las decisiones u n a matriz ideológica
universalista que constituía el reverso necesario de la e x t r e m a d a
heterogeneidad particularista de las unidades políticas. Asi, las
«embajadas» eran simples viajes de salutación, esporádicos y n o
retribuidos, que podían ser enviadas t a n t o p o r u n vasallo o sub-
vasallo d e n t r o de d e t e r m i n a d o territorio, como e n t r e principes
de diversos territorios, o e n t r e u n príncipe y su soberano. La
contracción de la p i r á m i d e feudal en las nuevas m o n a r q u í a s
centralizadas de la E u r o p a renacentista p r o d u j o , p o r vez pri-
mera, u n sistema f o r m a l i z a d o de presión e i n t e r c a m b i o ínter-
estatal, con el establecimiento de la nueva institución de las
e m b a i a d a s recíprocamente asentadas en el e x t r a n j e r o , cancille-
rías p e r m a n e n t e s p a r a las relaciones exteriores y comunicacio-
nes e i n f o r m e s diplomáticos secretos, protegidos p o r el nuevo
concepto de «extraterritorialidad» 3 9 . El espíritu r e s u e l t a m e n t e
secular del egoísmo político que inspiraría en adelante la prác-
tica de la diplomacia f u e expresado con toda nitidez p o r b r -
molao B a r b a r o , el e m b a j a d o r veneciano que f u e su p r i m e r teó-
rico. «La p r i m e r a obligación de u n e m b a j a d o r es exactamente
lo que han dicho sus colegas occidentales, su fallo niás ™ t a n t e no
es un rígido «dogmatismo», sino un «ingenio» superfertil no siempre
limkado adecuadamente por la disciplina de las pruebas; claro está que
ese mismo rasgo es el que le convierte, en otro aspecto en un histo-
riador original e imaginativo. Las sugerencias al final de su ensayo sobre
el concepto de «un sistema internacional de estados._son i n f a n t e s .
» A Engels le gustaba citar el ejemplo de Borgona: «Carlos el Calvo,
por ejemplo era subdito feudal del emperador por una parte de sus tie-
rras v del rev de Francia por otra; pero, por otra parte, el rey de
Francia s u s e ñ o r feudal era al mismo tiempo subdito de Carlos el Calvo,
s u p r o p i o vasallo, en algunas regiones.» Véase su importante manuscrito,
« t u S postumamente Uber den Verfall des Feudalismus und das Auf-
kommen der Bourgeoisie, en Werke, vol. 21 p. 396.
» Sobre todo este desarrollo de la nueva diplomacia en los albores de
la E u r o p a moderna, véase la gran obra de Garrett Mattingly, ^atssance
diplomacy, Londres, 1955, passim. La frase de Barbaro se cita en la
página 109.
 16
16 Europa occidental
la m i s m a que la de cualquier o t r o servidor del gobierno, esto
es, hacer, decir, a c o n s e j a r y p e n s a r todo lo que sirva m e j o r
a la conservación y engrandecimiento de su p r o p i o Estado.»
Con todo, estos i n s t r u m e n t o s de la diplomacia —embaja-
dores o secretarios de Estado— no eran todavía a r m a s de un
m o d e r n o E s t a d o nacional. Las concepciones ideológicas del
«nacionalismo» f u e r o n a j e n a s , como tales, a la naturaleza íntima
del absolutismo. Los estados m o n á r q u i c o s de la nueva época
n o desdeñaron la movilización de los sentimientos patrióticos
de sus súbditos en los conflictos militares y políticos que opo-
nían m u t u a y c o n s t a n t e m e n t e a las diversas m o n a r q u í a s de
E u r o p a occidental. Pero la existencia difusa de u n protonacio-
nalismo p o p u l a r en la I n g l a t e r r a de los Tudor, la Francia bor-
bónica o la E s p a ñ a de los H a b s b u r g o fue, básicamente, u n signo
de la presencia burguesa en la p o l í t i c a m á s q u e d e j a r s e go-
b e r n a r p o r ellos, los g r a n d e s y los soberanos siempre manipu-
laron esos sentimientos. La aureola nacional del a b s o l u t i s m o
en Occidente —a m e n u d o m u y a p a r e n t e m e n t e p r o n u n c i a d a
(Isabel I, Luis X I V ) - era, en realidad, contingente y p r e s t a d a .
Las n o r m a s directrices de aquella época radicaban en o t r o lu-
gar: la última instancia cte legitimidad era la dinastía y n o el
territorio. El E s t a d o se concebía como p a t r i m o n i o del monar-
ca y, p o r tanto, el título de su propiedad podía a d q u i r i r s e p o r
u n a unión de personas: felix Austria. El m e c a n i s m o s u p r e m o
de la diplomacia era, pues, el m a t r i m o n i o , e s p e j o pacífico de
la guerra, que t a n t a s veces provocó. Las m a n i o b r a s matrimo-
niales, menos costosas como vía de expansión territorial q u e
la agresión a r m a d a , p r o p o r c i o n a b a n resultados menos inmedia-
tos (con frecuencia sólo a la distancia de u n a generación) y
estaban s u j e t a s p o r ello a impredecibles azares de m o r t a l i d a d
en eí intervalo a n t e r i o r a la consumación de u n pacto nupcial
y su goce político. De ahí que el largo r o d e o del m a t r i m o n i o
c o n d u j e r a d i r e c t a m e n t e y tan a m e n u d o al corto c a m i n o de
la guerra. La historia del absolutismo está plagada de esos con-
flictos, cuyos n o m b r e s dan fe de ello: guerras de sucesión de
España, Austria o Baviera. N a t u r a l m e n t e , su r e s u l t a d o final po-
día a c e n t u a r la «flotación» de la dinastía sobre el t e r r i t o r i o que
™ r ? l e s y urbanas mostraron, por supuesto, formas espon-
táneas de xenofobia; pero esta tradicional reacción negativa hacia las
n ? , r " ™ ? i e s a j e n a s e s m u y d i s t i n t a d e l a identificación nacional positiva
A* 1. a aparecer en los medios literarios burgueses a principios
Z , T , e r n a - L a / U S 1 Ó n d e a m b a s P ° d í a Producir1, en situaciones
de: crisis, estallidos patrióticos populares de un carácter incontrolado y
sedicioso: los comuneros en España o la Liga en Francia.
34
El Estado absolutista en Occidente 20
las había ocasionado. París p u d o ser d e r r o t a d a en Ja ruinosa
lucha militar p a r a la sucesión española; p e r o la casa de B o r b ó n
heredó Madrid. El índice del p r e d o m i n i o feudal en el E s t a d o
absolutista es evidente t a m b i é n en la diplomacia.
I n m e n s a m e n t e engrandecido y reorganizado, el E s t a d o feudal
del absolutismo estuvo, a pesar de todo, constante y p r o f u n -
d a m e n t e s o b r e d e t e r m i n a d o p o r el crecimiento del capitalismo
en el seno de las formaciones sociales mixtas del p r i m e r p e r í o d o
moderno. E s t a s formaciones eran, desde luego, u n a combina-
ción de diferentes modos de producción b a j o el dominio —deca-
dente— de u n o de ellos: el feudalismo. Todas las e s t r u c t u r a s
del E s t a d o absolutista revelan la acción a distancia de la nueva
economía que se a b r í a p a s o en el m a r c o de u n sistema m á s
antiguo: a b u n d a b a n las «capitalizaciones» híbridas de las for-
mas feudales, cuya m i s m a perversión de instituciones f u t u r a s
(ejército, burocracia, diplomacia, comercio) era u n a reconver-
sión de o b j e t o s sociales anteriores p a r a repetirlos.
A p e s a r de eso, las premoniciones de u n nuevo o r d e n político
contenidas d e n t r o de ellas no f u e r o n u n a falsa p r o m e s a . La
burguesía de Occidente poseía ya suficiente fuerza p a r a d e j a r
su b o r r o s a huella sobre el E s t a d o del absolutismo. La a p a r e n t e
p a r a d o j a del a b s o l u t i s m o en Occidente f u e que r e p r e s e n t a b a
f u n d a m e n t a l m e n t e u n a p a r a t o p a r a la protección de la propie-
dad y los privilegios aristocráticos, p e r o que, al m i s m o tiempo,
los medios p o r los que se realizaba esta protección podían
a s e g u r a r simultáneamente los intereses básicos de las nacientes
clases mercantil y m a n u f a c t u r e r a . El E s t a d o absolutista centra-
lizó cada vez m á s el p o d e r político y se movió hacia sistemas
legales m á s u n i f o r m e s : las c a m p a ñ a s de Richelieu c o n t r a los
reductos de los hugonotes en Francia f u e r o n características. El
E s t a d o absolutista s u p r i m i ó u n gran n ú m e r o de b a r r e r a s co-
merciales internas y p a t r o c i n ó aranceles exteriores c o n t r a los
competidores e x t r a n j e r o s : las medidas de Pombal en el Portu-
gal de la Ilustración f u e r o n u n drástico ejemplo. Proporcionó
al capital u s u r a r i o inversiones lucrativas, a u n q u e arriesgadas,
en la hacienda pública: los b a n q u e r o s de Augsburgo en el si-
glo xvi y los oligarcas genoveses del siglo XVII hicieron f o r t u n a s
con sus p r é s t a m o s al E s t a d o español. Movilizó la propiedad
r u r a l p o r medio de la incautación de las tierras eclesiásticas:
disolución de los monasterios en Inglaterra. Proporcionó sine-
curas rentables en la burocracia: la paulette en Francia regla-
m e n t a r í a su posesión estable. Patrocinó e m p r e s a s coloniales y
compañías comerciales: al m a r Blanco, a las Antillas, a la bahía
de Hudson, a Luisiana. E n o t r a s palabras, el E s t a d o absolutista
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36 Europa occidental El Estado absolutista en Occidente

realizó algunas funciones parciales en la acumulación originaria

necesaria p a r a el t r i u n f o final del m o d o de producción capita-

s S t . S K a r s í » RSSÍ
lista. Las razones p o r las que p u d o llevar a cabo esa función aneció E r a uii E s t a d o b a s a d o en la supremacía s o c a de la
«dual» residen en la naturaleza específica de los capitales mer-
cantil y m a n u f a c t u r e r o : como ninguno de ellos se b a s a b a en
la producción en m a s a característica de la industria maquini-
zada p r o p i a m e n t e dicha, t a m p o c o exigían u n a r u p t u r a radical
con el orden agrario feudal que todavía e n c e r r a b a a la vasta
mayoría de la población (el f u t u r o t r a b a j o asalariado y mer-
cado de c o n s u m o del capitalismo industrial). Dicho de o t r a for-
ma, esos capitales podían desarrollarse d e n t r o de los límites
establecidos p o r el m a r c o feudal reorganizado. E s t o n o quiere
decir que siempre ocurriera así: los conflictos políticos, reli-

SiiSSpSrSl
giosos o económicos podían f u n d i r s e en explosiones revolucio-
narias contra el absolutismo, en coyunturas específicas, t r a s u n
después de l a « de Pombal; los especuladores parisinos
d e t e r m i n a d o p e r í o d o de maduración. En este estadio, sin em-
bargo, había siempre u n potencial terreno de compatibilidad
e n t r e la naturaleza y el p r o g r a m a del E s t a d o absolutista y las
operaciones del capital mercantil y m a n u f a c t u r e r o . En la com-
petencia internacional e n t r e clases nobles que p r o d u j o el endé- del E s t a d o absolutista f u e la dominación de la nobleza f e u ü *
mico estado de guerra de esa época, la amplitud del sector en la éooca de la transición al capitalismo. Su final señalaría
mercantil d e n t r o de cada p a t r i m o n i o «nacional» tuvo siempre L crisis del p o d e r de esa clase: la llegada de las revoluciones
u n a i m p o r t a n c i a decisiva p a r a su relativa fuerza militar y po- burguesas y la aparición del E s t a d o capitalista.
lítica. E n la lucha c o n t r a sus rivales, todas las m o n a r q u í a s te-
nían, pues, u n gran interés en a c u m u l a r metales preciosos y
p r o m o v e r el comercio b a j o sus propias b a n d e r a s . De ahí el
c a r á c t e r «progresista» que los historiadores posteriores h a n
a t r i b u i d o tan f r e c u e n t e m e n t e a las políticas oficiales del abso-
lutismo. La centralización económica, el proteccionismo y la
expansión u l t r a m a r i n a engrandecieron al ú l t i m o E s t a d o feudal
a la vez que beneficiaban a la p r i m e r a burguesía. Incrementa-
ron los ingresos fiscales del p r i m e r o al p r o p o r c i o n a r oportuni-
dades de negocio a la segunda. Las máximas circulares del mer-
cantilismo, p r o c l a m a d a s p o r el E s t a d o absolutista, dieron elo-
cuente expresión a esa coincidencia provisional de intereses.
E r a m u y lógico q u e el d u q u e de Choiseul declarase, en las
últimas décadas del ancien régime aristocrático en Occidente:
«De la a r m a d a dependen las colonias; de las colonias el co-
mercio; del comercio la capacidad de u n E s t a d o p a r a m a n t e n e r
n u m e r o s o s ejércitos, p a r a a u m e n t a r su población y p a r a h a c e r
posibles las e m p r e s a s m á s gloriosas y m á s útiles» 4 1 .

" Citado por Gerald Graham, The politics of naval supremacy, Cam-
bridge, 1965, p. 17.