El ayuno

¿Podría el ayuno aumentar su poder mental?

Una hormona estomacal que estimula el apetito parece promover el crecimiento de nuevas
células cerebrales y protegerlas de los efectos del envejecimiento, y puede explicar por
qué algunas personas dicen que el ayuno intermitente las hace sentir mentalmente más
agudas.

Cuando se descubrió la grelina por primera vez, se la conoció como la hormona del
hambre. Es hecho por el estómago cuando se vacía, y cada vez que pasamos unas pocas
horas sin comida sus niveles suben en nuestra sangre.

Pero también hay evidencia de que la grelina puede mejorar la cognición. Los animales
que tienen dietas bajas en calorías tienen mejores capacidades mentales, y la grelina
podría ser parte de la razón. Inyectar la hormona en ratones mejora su desempeño en
pruebas de aprendizaje y memoria, y parece aumentar el número de conexiones
neuronales en sus cerebros.

Ahora Jeffrey Davies de la Universidad de Swansea (Reino Unido) y su equipo han

encontrado más pruebas de que la grelina puede estimular a las células cerebrales a
dividirse y multiplicarse, un proceso llamado neurogénesis.

Cuando agregaron la hormona a las células cerebrales de los ratones cultivadas en un

plato, activaron un gen conocido por desencadenar la neurogénesis, llamado factor de
crecimiento de fibroblastos.

Nuevos recuerdos

Si el mismo efecto ocurre en animales, así es como la grelina ejerce sus efectos sobre la
memoria, dice Davies, cuyo trabajo fue presentado en la conferencia de la British
Neuroscience Association este mes.

Se cree que las células cerebrales jóvenes mejoran la capacidad de formar nuevos
recuerdos. Esto se debe a que son más excitables, por lo que son más propensos a ser
activados por nuevos entornos. “Estas neuronas se dispararán más fácilmente que las
viejas y pondrán en juego una nueva memoria”, dice Davies.

Y hay más: La dieta de restricción de calorías prolonga la vida de los monos por años
El trabajo también puede tener implicaciones para el tratamiento de afecciones
neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson, que es causada por la pérdida de
un tipo de célula cerebral. Investigaciones previas, incluyendo algunas del equipo de
Davies, han encontrado que la grelina puede ayudar a proteger a los animales de
desarrollar una forma de la enfermedad de Parkinson.

En experimentos posteriores, el equipo de Davies descubrió que la grelina protege las

células cerebrales de un plato de la muerte cuando se les anima a imitar la enfermedad de
Parkinson. Y la colega de Davies, Amanda Hornsby, encontró que, en un estudio de 28
voluntarios, las personas con demencia de Parkinson -deterioro cognitivo causado por la
enfermedad de Parkinson- tienen niveles más bajos de grelina en la sangre que las
personas que no tienen la afección.

Esto sugiere que la grelina, u otros químicos que actúan de la misma manera, podrían ser
usados como un tratamiento para la demencia de Parkinson, dice Hornsby.

Ayuno intermitente

En las personas, llevar una dieta permanente de alrededor de un 25 por ciento menos de
calorías que la cantidad diaria recomendada tiene varios beneficios para la salud, como
un mejor control de los niveles de azúcar en la sangre. Algunos de los que lo prueban han
dicho que también mejora sus capacidades cognitivas, aunque esto es controversial –
algunos estudios han sugerido que afecta las capacidades mentales de las personas.

En un esfuerzo por aprovechar algunos de los beneficios para la salud de una dieta
restringida en calorías, algunas personas están recurriendo al ayuno intermitente. Es
probable, por ejemplo, que la dieta de 5 a 2, en la que la gente come normalmente durante
cinco días, pero se atiene a unas 500 calorías al día para los otros dos, aumente los niveles
de grelina.

Sin embargo, Nicolás Kunath, de la Universidad Técnica de Munich, Alemania, señala

que las nuevas células cerebrales tardan de unos pocos días a semanas en empezar a
funcionar, por lo que las personas no deberían esperar que el ayuno produzca efectos
inmediatos en su capacidad cerebral de esta manera.