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Los plásmidos son moléculas de material genético (ADN) que se replican independientes
del cromosoma bacteriano (ADN que contiene los genes esenciales para la supervivencia
de la bacteria).
La palabra plásmido fue dada a conocer por primera vez por el biólogo molecular
norteamericano Joshua Lederberg en 1952 (quien obtuvo el premio Nobel de Fisiología y
Medicina en 1958). En 1957, durante una epidemia de disentería en Japón, un grupo de
investigadores descubrió que ciertas formas bacterianas eran resistentes a los
antibióticos empleados para tratar esta enfermedad. Tiempo después se encontró que
esta resistencia se debía nada más y nada menos que a los mencionados plásmidos.