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Este capítulo inicia con los conceptos del ciclo hidrológico y los impactos de los
humanos en el ambiente y la salud, y después presenta un esquema de los elementos a
incluir en el camino de la planificación e implementación de programas de manejo de
aguas residuales
El hombre contamina el suelo con sus excretas y con mala disposición de desechos
líquidos y sólidos domésticos, comerciales e industriales. Esta contaminación se infiltra
al suelo o es llevada por la lluvia hacia cuerpos de agua. El hombre también contamina
directamente a cuerpos de agua con efluentes de alcantarillado sin tratamiento.
Las excretas humanas depositadas al aire libre y las aguas residuales domésticas cruda
(sin tratamiento), tienen mal olor y son un riesgo para la salud y el ambiente. Las
infecciones de nematodos (gusanos), se dan principalmente por medio de contacto a la
boca de manos sucias (que han estado en contacto heces depositadas en el suelo); estas
infecciones todavía abundan en Centroamérica, pero se pueden fácilmente evitar. Las
graves enfermedades gastrointestinales, entre ellas el cólera, tifoidea, paratifoidea,
disentería, diarrea, hepatitis y otras, ocasionadas por el consumo de alimentos o bebidas
contaminadas, afectan a millones de habitantes de Centroamérica diariamente.
Una enfermedad que pudo haberse evitado, le ocasiona inconvenientes al pequeño
agricultor y a la mujer por no poder atender sus labores, y, más importante a los niños
menores de 5 años, los mas vulnerables a sufrir consecuencias graves de estas
enfermedades.
Los excrementos, fertilizantes y detergentes también son un riesgo para el medio
ambiente
Contienen sólidos, material orgánico disuelto, nitrógeno, fosfato, aceites, grasas, y
elementos tóxicos. El efecto detrimental más común es el crecimiento de algas presentes
en los cuerpos de agua y la reducción de oxígeno disuelto en el agua, quedando muy
poco para los otros seres vivos del agua, principalmente peces. En casos extremos de
intoxicación, se han notado muertes de peces y aves a grande escala.
La limitación de recursos económicos no debe ser una justificación para no tener una
visión global, si no una motivación para tener un plan de manejo comprensivo. Planes
de manejo que incorporen toda una comunidad, área urbana, o cuenca, son importantes
porque
Los procesos de manejo de excretas y aguas residuales deben ser escogidos para
minimizar los riesgos de estos a la salud humana y al medio ambiente de una forma
económicamente y tecnológicamente apropiado para cada sitio.
La cantidad de aguas residuales que genera una persona depende de tener agua potable
entubada que llega a su casa, si tiene lavadora, y de sus hábitos de uso y desperdicio de
agua (incluyendo reparación de fugas). En los Esta dos Unidos, aproximadamente 30%
de las aguas residuales vienen de inodoros, 30% de duchas, 35% de lavar manos y platos,
y 5% de fugas de inodoros. En los Estados Unidos, el uso promedio de agua doméstica
residual que se genera es entre 170-340 litros por persona por día mientras los datos que
se usan para diseño en Centroamérica varían entre 100 y 200 litros por persona por día.
El caudal varía durante el día, siendo el más bajo (½ del caudal promedio) a las 5 de la
mañana y el más alto (2 veces el caudal promedio) al medio día.