LA METALURGIA DEL CINC.

La extracción por vía húmeda o hidrometalurgia se efectúa generalmente por una secuencia de
etapas que contempla: la lixiviación del metal valioso a partir del mineral utilizando un reactivo
acuoso, la purificación y/o concentración de la disolución y la precipitación del metal mediante
métodos químicos o electroquímicos

La extracción puede continuarse con el afino o refino. Con esta nueva etapa de tratamiento se
persigue un ajuste en la concentración de impurezas, lo cual se realiza a través de métodos
pirometalúrgicos o electroquímicos. El refino pirometalúrgico es, normalmente, una oxidación de
impurezas seguida de una desoxidación cuidadosa del metal puro aunque a través de esta
posibilidad de vía seca es difícil alcanzar un grado de pureza elevado. Así, cuando se requiere una
pureza extrema es necesario aplicar, algunas veces, técnicas complementarias como las de alto
vacío. Otras veces, el afino por destilación es suficiente. Sobre todo con los metales muy reactivos,
se suelen aplicar técnicas que se han dado en llamar de preafino. En este caso, el metal se afina
cuando se encuentra todavía formando un compuesto sin reducir, lo cual se consigue por etapas
de tratamiento hidrometalúrgico o bien utilizando destilación fraccionada. Entonces, se obtiene un
compuesto muy puro que es tratado con técnicas de reducción convencionales, por métodos de
descomposición térmica o por electrólisis de sales fundidas.

Algunos de los metales que se recuperan por electro obtención son:

Metal Electrolito Cátodo

Antimonio Soda y súlfuro de sodio Acero
Cadmio Solución de sulfato Aluminio
Cromo Solución de sulfato Hastelloy
Cobalto Solución de sulfato Acero inoxidable
Cobre Solución de sulfato Cobre o acero inoxidable.
Galio Solución de Soda (NaOH) Acero inoxidable
Manganeso Solución de sulfato Acero inoxidable
Níquel Solución de sulfato Níquel o acero inoxidable
Oro Solución de Cianuro Lana de acero
Plata Solución de Nitrato Plata o grafito
Teluro Solución de Soda (NaOH) Acero inoxidable
Zinc Solución de sulfato Aluminio

El proceso electrolítico de obtención del cinc.

En el caso del cinc existen varios procesos que conducen a la obtención del cinc metal: procesos de
reducción térmica, proceso de retortas horizontales, proceso de retortas verticales, proceso
electrotérmico, proceso ISF y el proceso electrolítico que, actualmente, acapara la producción de
mayor tonelaje de metal produciendo el 85% del cinc mundial.

Diagrama de flujo de una planta de electrólisis de cinc

Diagrama de flujo simplificado del proceso electrolítico.

La línea principal de producción de Zinc se inicia en la planta de Tostación del concentrado de Zinc, obteniéndose
dos productos: el Dióxido de Azufre (gas SO2) que es enviado a la planta de Ácido Sulfúrico de Zinc y, la calcina
(Öxido de Zinc - ZnO) que es procesada en la Planta de Lixiviación, obteniéndose a su vez dos productos: una pulpa
lixiviada que es decantada y filtrada para obtener como producto la Ferrita de zinc, y una solución impura de sulfato
de zinc que es purificada con polvo de zinc para precipitar impurezas y alimentada al área de Casa de Celdas para
obtener el zinc catódico por electro-obtención que luego es fundido, moldeado en barras para su venta al mercado.

La Ferrita de Zinc es flotado obteniéndose dos productos: el concentrado zinc-plata y un producto no flotado (relave)
que es la ferrita, derivado para su tratamiento posterior en el proceso de esfumado Waelz-Kiln para obtener como
producto: la esponja de fierro y el Fume (óxidos de zinc indio y plomo principalmente) para ser lixiviado y obtener
tres productos: solución de sulfato de zinc impuro, precipitado de plomo y el concentrado de indio del que se obtiene
el Indio Metálico comercial.
Planta de Preparación de Concentrados

Los concentrados de zinc procedentes de las diferentes minas de la región central del país son transportados por via
férrea y camiones a esta planta, donde se realizan las mezclas apropiadas que luego son alimentadas al tostador de
cama turbulenta.

Planta Tostación de Zinc

Los concentrados de zinc provenientes de las diferentes minas de la Región Central del país son transportados por
vía férrea y en camiones a la zona denominada Linea Alta del Complejo Metalurgico La Oroya para su descarga y
almacenamiento. Aquí se realizan las mezclas de calidades de concentrados según el requerimiento del circuito.

En la planta de Tostación se procesan las mezclas de concentrado en un tostador de cama turbulenta (TLR) para
obtener los productos: calcina (ZnO) y gases de SO2 que se envían a la planta de Äcido Sulfúrico. Su capacidad de
procesamiento es de 285 TMH/dia.

Planta de Lixiviación

En esta planta se procesa la calcina producida en el Tostador Lurgi (TLR) con la finalidad de transformar el óxido de
zinc en sulfato de zinc mediante lixiviación con ácido sulfúrico (spent)

Unidad de Separación de Sólidos

En esta unidad se recibe la pulpa proveniente de los tanques de lixiviación para separar los sólidos (ferritas de zinc)
de la solución impura de sulfato de zinc.

Planta de Purificación

Las impurezas contenidas en la solución de sulfato de zinc proveniente de la unidad de separación de sólidos, son
removidas precipitándolas con la adición controlada de polvo de zinc, obteniéndose dos productos: una solución
purificada de sulfato de zinc que es enviado a casa de celdas y un precipitado de zinc que es sometido a procesos
metalúrgicos para obtener otros productos como: cemento de cobre, esponja de cadmio y sulfato de zinc.

Planta de Casa de Celdas

En esta planta, mediante un proceso electro-químico el zinc contenido en la solución purificada de sulfato de zinc se
electro-deposita sobre cátodos de aluminio formando láminas de zinc catódico, estas láminas son removidas (ver
imagen de la derecha) y enviadas a la etapa de fusión y moldeo.
Planta de Fusión, Moldeo y Despacho

Las láminas de zinc catódico provenientes de la Casa de Celdas son fundidas en un Horno eléctrico de inducción y
luego se moldea en lingotes, los cuales son apilados en atados y embalados con flejes de acero para su despacho
(imagen de la derecha).

Planta de Acido Sulfúrico del Circuito de Zinc

En la Planta de Ácido se procesan los gases de SO2 provenientes del TLR (Planta de Tostación) para obtener ácido
sulfúrico de 98.5% de pureza, y su posterior comercialización.

Con la finalidad de mejorar la calidad del aire, esta planta fue repotenciada el año 2006, incrementándose la fijación
del SO2 y aumentando la producción de ácido sulfúrico de 54,000 TMA a 64,000 TMA.

Planta de Polvo de Zinc

Mediante el proceso de sublimación y condensación se obtiene el polvo de zinc que es utilizado para el consumo
interno en la etapa de purificación de la solución de sulfato de zinc impuro y ocasionalmente para venta de acuerdo a
pedido.

Planta de Esfumado de Zinc

Las ferritas finales de la Planta de Flotación son filtradas y enviadas para su tratamiento en un horno rotatorio Kiln
(proceso Waelz oxidación-reducción) obteniéndose dos productos: el Fume (óxidos de Zinc, Plomo e Indio) para ser
procesados en la planta de Hidrometalurgia y el otro producto que es la esponja de Fierro que es transferida a los
Circuitos de Cobre y Plomo.

Planta Hidrometalurgia
El Fume obtenido en la Planta de Esfumado es sometido a varias etapas de lixiviaciones y precipitaciones para
recuperar los siguientes productos: el Zinc como solución de Sulfato de Zinc impura que retorna al circuito principal
de producción de Zinc, el Plomo como un precipitado que es transferido al circuito de Plomo y un concentrado de
Indio que se procesa en la Planta de Indio.

Planta Sulfato de Zinc

Una parte de las soluciones de Sulfato de zinc impuras obtenidas en la planta de Hidrometalurgia son utilizadas para
la producción de Sulfato de Zinc Monohidratado destinado para su venta al mercado minero.

La zona de despacho del sulfato se muestra en la imagen de la derecha. Abajo la planta propiamente dicho