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Cómo leer una ciudad: una perspectiva geográfica.

Christopher L. Salter
(traducción al castellano: Viviana Colella).

Reimpreso desde OAH Revista de Historia 5 (Otoño 1990). SIN 0882 – 228X Copyright ©
1990, Organización de historiadores americanos.

Uno de los aspectos más importantes de una investigación histórica son las fuentes
primarias. Hay una emoción en la lectura y análisis de estas piezas fundacionales de la
historia. Esta emoción se deriva no solo de la lectura del trabajo, sino también del
conocimiento de que no ha sido filtrado por la explicación de ninguna otra persona. Estos son
fuentes primarias porque vos sos el primero en leerlos. Estos artículos sugieren que esta
misma emoción puede surgir de un documento primario que normalmente no se pondría en
esta categoría. Este documento es el paisaje. El capítulo que nos ocupa es la ciudad.

El paisaje cultural – esto es, el paisaje que ha sido modificado y transformado por la acción
del hombre – es la fuente primaria más antigua que tenemos. (1) Sirve como un documento
porque ha sido creado a través de un sistema simbólico, por modificaciones humanas,
concientes e involuntarias, y por medio de una combinación de unidades tecnológicas,
económicas, estéticas y muchas otras.

Como tal es, en verdad, digno de lectura y análisis. El rango de escenas que se expresan en
el paisaje cultural, desde las malezas creciendo al costado de un sendero forestal a un prado
cuya cubierta forestal ha sido removida por invasiones de aves u otros factores, o a la
existencia de un desfiladero urbano en el medio de un céntrico distrito de negocios. A lo
largo de ese proceso, todo esfuerzo de la humanidad ha sido para crear un paisaje más
satisfactorio, productivo, artístico e idiosincrático, aparece como una evidencia documentada
del insaciable interés humano por hacer un mundo a su imagen. (2)

Este paper trata sobre la perspectiva geográfica de la lectura de documentos primarios en su

expresión más intensa: el paisaje cultural de la ciudad.

El paisaje urbano.

El paisaje urbano tiene más evidencia documentada que ningún otro. Desde las
infraestructuras, las fundaciones (cimientos), sótanos, y estacionamientos, ascendiendo al
nivel de la tierra con sus cubiertas de pavimento, hormigón, y extensiones de césped
artificial y ascendiendo por los paramentos de las viviendas, los negocios, los depósitos, la
industria, la religión y el status, prácticamente cada metro cuadrado (pie cuadrado) de tierra
ha sido marcado por la mano del hombre: los grandes edificios.

Es en esta esfera urbana que la sociedad permite la individualidad e idiosincracia en la

creación de paisajes artificiales. En cambio, en la aldea global, que es hogar de gente
fundamentalmente rural y tradicional, viviendas extrañas (piensen en el significado de este
adjetivo) pueden causar censura y exclusión. Incluso en ciudades pequeñas hay un costo
social que pagar por la mayoría de la gente cuando se crean paisajes muy inusuales,
especialmente si la gente no es particularmente rica o no si pertenecen al sector abc.
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En la ciudad, sin embargo, el rol social del paisaje es de algun modo, una extensión de
situaciones extrañas e inusuales. Esta calidad heterogénea del paisaje ha emergido como
un hito en casi todas las culturas. Los mercados, los guetos, Chinatown, Little Tokyo,
Greektown, las áreas de depósitos ahora convertidas en distritos artísticos…todas suman al
sabor y personalidad de la ciudad. Esa misma gama de variedad de paisajes en una ciudad
pequeña no solo es poco probable, sino también mal recibida. (3)

Cambios y la escena urbana.

Una razón por la que la lectura del documento del paisaje urbano es tan interesante es
porque sus hojas cambian tan rápidamente. Cada tipo de solución distinta de la ciudad,
-como la aldea, el pueblo, la ciudad pequeña, granjas- han sido diseñados y construidos
atendiendo a la permanencia. En estos paisajes, la estabilidad espacial y estilística del
pasado es altamente visible en el presente. Antes de que la ciudad se convierta en una
solución alternativa, el objetivo de muchos niños era vivir en un mundo en el cual pudieran
replicar los patrones (tanto sociales como espaciales) de sus antepasados.

La ciudad cambió todo esto. El paisaje urbano se convirtió en la cartelera para la innovación,
experimentación, creaciones de paisajes que respondieron a nuevas demandas de densidad,
productividad, vivienda y edificios – imagen. Estas son las hojas del documento que el
historiador encuentra emocionantes para leer. Como geógrafo, déjenme asegurarles que
esas páginas son fuentes primarias, y están a la espera de curiosidad y voluntad de
especular.

O.S.E.A, que es lo que ves?

Una estrategia simple para leer este documento del paisaje urbano se encuentra en esta
sencilla pregunta: Decí Qué Podés Ver? (Say Can You See?) O, más exactamente, O.S.A.E
(según su expresión en inglés) Las cuatro letras para Observación (O), Especulación (S),
Análisis (A) y Evaluación (E). Permítanme describir su utilidad general y luego, volver desde
esos términos y con ustedes , al paisaje urbano ... a esas fuentes primarias de que hablamos
(4).

La Observación es el primer paso en la exploración de todo documento primario. Para los

geógrafos, la observación significa simplemente un profundo análisis visual de la escena. Si
mirás a través de la ventana de un auto o de un hotel, desde la terraza de un edificio alto, o
desde la vidriera de un café, la primera tarea para cualquier observador es ordenar, los
elementos del paisaje. Empezando con lo obvio, luego el trabajo se convierte en una imagen
más completa de todo lo que se encuentre dentro del horizonte de estudio.

La Especulación es el siguiente paso lógico, aunque muy frecuentemente los sistemas

formales de educación intentan disuadir a los estudiantes de la “mera especulación”. La
especulación es el salto que la lógica hace cuando algunos elementos de la ecuación visual
están en la mente, pero adicionalmente, componentes esenciales no pueden ser alcanzados.
En esta secuencia, se analizan los elementos que componen los datos de la observación y
se trata de dar sentido a lo que se ve.

El Análisis es el siguiente paso lógico en la lectura del paisaje urbano. La observación y la

especulación unen las piezas del rompecabezas de la creación y utilidad de la escena
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urbana. Hay, sin embargo, importantes elementos como las fechas, constructores,
influencias exóticas, cambios de usos y ocupantes. El análisis es el acto de ir a la biblioteca y
a las fuentes locales para descubrir las respuestas a las preguntas que surgen del proceso
de especulación.

La Evaluación es el paso final de este cuarteto. Cuando los geógrafos o historiadores han
tratado de observar y entender una escena urbana a través de los primeros tres pasos, los
observadores socialmente responsables luego hacen algunas reflexiones sobre la pregunta:
En qué medida esta escena urbana cuadra en este escenario? En definitiva, todos las
preguntas de análisis se convierten en preguntas de evaluación: Estas modificaciones
funcionan? Para quién? Cómo este paisaje puede ser usado más productiva, o más
equitativamente?

Pensá en estos términos un tanto abstractos en el contexto de una escena. Imaginate a vos
mismo en un risco, en el atardecer observando una importante ciudad a la distancia. En la
imagen, podés ver el horizonte entero centrado en la ciudad. En el medio de la imagen, ves
el edificio más alto rodeado de un estrato de edificios históricos de dos o tres pisos.
Observás un pico clásico con bajadas casi paralelas hacia todos los lados. También podés
ver las bandas de las calles llenas de autos haciendo su camino de vuelta de la ciudad,
mientras que los carriles que conducen hacia la ciudad están mucho menos congestionados.
Un observador cuidadoso puede identificar capas de transporte, paisajes físicos, usos
económicos de la tierra que preceden a la ciudad, y otros desarrollos que tuvieron en esos
sitios.

Imaginate a vos mismo haciendo una observación a una escala más cercana, estando en un
café? comer) en el centro de la ciudad. Ves gente bajando desde los edificios de oficinas,
moviéndose rápidamente para ganar cinco míticos minutos en su competencia por los
carriles de las avenidas y autopistas para volver a sus casas. Con un pequeño paseo por
este escenario, observás un ritmo muy diferente a solo tres cuadras de distancia, entre los
edificios que viste desde el risco.

Esta observación lleva a la especulación de que una parte central de la ciudad es de lujo, de
alta densidad, de alto status, de gran altura y enormemente cara, mientras a solo cinco
minutos a pie, los edificios todavía se ven sólidos y parecen revelar una elegancia que
probablemente fue bastante notable décadas atrás. Qué conduce a tan grandes diferencias
sociales en tan ajustada escala especial? Usando nuevamente el poder de la observación,
notás que los primeros pisos, -de hecho todas las plantas bajas son iguales- están vacíos o
tienen carteles de “se alquila” en las ventanas.

La especulación lleva a considerar historias que tal vez vos, o los estudiantes que están con
vos, han oído acerca de las antiguas partes de la ciudad antes de la Guerra (qué Guerra? Un
estudiante de secundaria pregunta). Todos se preguntan si esta tranquila zona pudo alguna
vez ser activa, una zona central que los geógrafos llamen el Distrito central de negocios.

O, llevá tu especulación a otra parte del centro e intentá averiguar por qué una calle tiene
negocios de perfumerías, de mueblerías, una estación de ómnibus, mientras a solo dos
cuadras de distancia, hoteles de lujo y caras vidrieras muestran joyas y finos relojes. Cómo
pueden tener lugar estos usos del suelo tan variados en lugares tan próximos? La
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especulación lleva a conjeturar que la parte rica de la ciudad se está transformando, o tal vez
lo contrario (5)?

Mirando cuidadosamente las escenas anteriores, se pueden ver dos grandes carteles sobre
las fachadas de un algunos edificios significativos. Dicen “La torre comercial Highland,
Seguridad, Vida urbana… Inauguración Otoño 1991.” Al costado de esos viejos edificios hay
un estacionamiento rodeado con una cadena alrededor con otro cartel que dice “Hard Hat
Area. Prohibido visitantes."

El mensaje en esta observación y especulación es que el cambio está fuera de la ciudad. Los
viejos usos cambian y los nuevos usos, o más bien los nuevos espacios para las funciones
tradicionales de la ciudad, financieras, actividades profesionales, los comercios minoristas, y
la interacción se movieron hacia la parte más vieja de la ciudad. Cuál es la dinámica aquí?
Qué está dando lugar a este cambio?

Análisis es este tercer paso, y permite una lectura aun más clara de las páginas del
documento de la ciudad. Quién es el dueño de la tierra aquí? Cuáles han sido los patrones
de propiedad, tenencia y abandono en estas áreas? Cómo se usa el sistema de transporte
para alimentar esta zona? Edificios que antes tenían estacionamientos con pequeños kioscos
ahora cobran $1.00 por veinte minutos? Quién diseña estos edificios medianos y cuándo
fueron construidos? Quién está detrás de las deslumbrantes torres que ahora se extienden
hacia el cielo gris?

La biblioteca es un recurso del historiador para este análisis. Una entrevista con miembros de
una inmobiliaria que ha trabajado un largo tiempo en la ciudad puede ser muy útil. Chequear
los mapas (Sanborn) para hacer la crónica de los cambios de las funciones de venta de esta
parte de la ciudad a lo largo de las últimas cinco o seis décadas puede ayudar a responder
preguntas y verificar o modificar especulaciones.

El análisis une la lectura informal del documento paisaje urbano con las fuentes primarias y
secundarias que preguntas e intereses en la investigación en la biblioteca. Para realizar una
observación y especulación hacia la tarea bibliográfica del análisis hacé el mejor uso de los
tres primeros elementos del cuarteto OSAE propios del campo de análisis del geógrafo y el
historiador.

Evaluación es el cuarto paso en este proceso. En una lectura de la ciudad, todo estudiante
del paisaje debe darse tiempo y reflexionar sobre una evaluación de paisajes específicos. Se
trata de un uso racional de esta parcela de tierra? El paisaje tiene mérito ambiental, social y
económico? Este paso en la lectura de la ciudad es mucho menos objetivo que los pasos
anteriores (incluida la especulación) pero produce discusiones y análisis del paisaje muy
estimulantes. Como en la lectura de cualquier documento primario, el lector del paisaje
urbano tiene la obligación de inferir juicios sobre el contexto de la época y el estado de ánimo
del autor. En este documento, la influencia de tal fenómeno se manifiesta en los usos del
suelo y en las decisiones de modificación del paisaje. Qué tenía en la cabeza el escritor –
esto es, el diseñador, el constructor, el ocupante- cuando crearon este paisaje? Se logró ese
objetivo? Era ese objetivo pertinente? Cómo, estas dos preguntas, llevan al observador
actual a una evaluación de la escena?
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Este paradigma de lectura de la ciudad funciona en cualquier escala. Puede ser usado
productivamente cuando recorremos un barrio suburbano. Sirve para las intersecciones,
edificios públicos monumentales y estructuras. El poder de observación y de especulación
por sí solo puede llevar a la evaluación cuando se trata de obtener una conclusión preliminar.
El paso del análisis es, por supuesto, esencial para cualquier lectura minuciosa de las
fuentes primarias; pero el contexto provee una gran cantidad de información que permite un
nivel de lectura que puede ser alcanzado en un día. Un paso final en el análisis también
puede ser la búsqueda de personas que han sido testigos de la escritura del documento
paisaje urbano. Hay ancianos, comerciantes, agentes de policía , y banqueros que algunas
veces están interesados en el proceso de cambio y análisis del paisaje urbano. Si pueden ser
capturados por cinco minutos, a menudo disfrutan de hablar sobre los cambios de los que
han sido testigos a lo largo de los años. Unas pocas llamadas por teléfono pueden hace
mucho para preparar el camino para tales sesiones.

Conclusiones.

Como en toda lectura, este proceso toma tiempo, atención e imaginación. El primer paso, la
observación, es un buen aprendizaje para todos los campos. Para los geógrafos, es
absolutamente vital. Para los historiadores, sin embargo, puede ser igual de importante al
ayudar a poner las piezas del rompecabezas sobre la mesa. El pensamiento crítico y el
aprendizaje real hacen uso de la especulación, que representa la conjunción de los
elementos que inicialmente no aparecían relacionados. El proceso especulativo ajusta y
reajusta elementos en un todo más unificado y productivo. Análisis y evaluación añaden
componentes intelectualmente sólidos y socialmente útiles al modelo (6).

La ciudad está ahora lista para la evaluación. Nuevos centros comerciales, antiguos distritos
financieros centrales, continua transformación en los tipos de habitantes y actividades de los
barrios, desarrollos incompletos de la ciudad – todos estos paisajes están listos para ser
leídos. Estos documentos primarios no están ocultos en el espacio singular de un libro, sino
abiertos al público en un paisaje cultural. Escogé una ciudad, un día, algunos amigos y hacé
una buena lectura.

Notas
1.Un buen texto para una debate amplio y profundo sobre la geografía cultural y el desarrollo de paisajes culturales es Terry
Jordan and Lester Rowntree, The Human Mosaic (New York: Harper and Row, 1990. 5° ed.)
2.Sin bien los debates acerca del cambio y la fascinación humana con ese procesos son abundantes, una maravillosa
perspectiva es dada por un historiador quien además tiene gran afecto por la geografía. Ver Hendrik van Loon, Man the
Miracle Maker: The Story of Inventions (New York: Horace Liveright, 1928). Ver también Lester Rowntree et al., "Cultural
Geography" in Geography in America Gary Gaile and Cort Wilmott, eds. (Columbus, Ohio: Merrill Publishing Co., 1989), 209-
217.
3.Lewis Mumford es un gran cronista de la ciudad. En su 1968 The Urban Prospect (New York: Harcourt, Brace & World)
toca el tema de la ciudad como lugar que acoge a un gran conjunto de la humanidad. Otro enfoque excelente de esta
heterogeneidad es Grady Clay, Right Before Your Eyes (Washington, D.C: American Planning Association, 1987).
4.Hay muchos modelos para el análisis del paisaje. Otras dos fuentes que se refieren a temas y enfoques que se han
generalizado son Kevin Lynch, The Image of the City (Cambridge: The Massachusetts Institute of Technology, 1960) y
Christopher Salter, "Geography," en Charting a Course: Social Studies for the 21st Century (Washington, D.C.: National
Commission on Social Studies in the Schools, 1989), 43-47; Joint Commission on Geographic Education, Guidelinesfor
Geographic Education: Elementary and Secondary Schools (Washington, D.C.: Association of American Geographers,
1984).
5.Un texto esencial al pensar en el análisis de la ciudad desde la acera es John Brinkerhoff Jackson, Discovering the
Vernacular Landscape (New Haven, Conn.: Yale University Press, 1984).
6.La relación de este proceso con la geografía educativa -un tema importante para los historiadores tanto como para los
geógrafos y el público en general – es ilustrado por Christoper Salter, "The Essence of Geographic Literacy," en Focus,
(Summer, 1990).