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Las enzimas son altamente específicas y los procesos que utilizan enzimas generalmente
generan menos reacciones secundarias y subproductos que los otros procesos químicos,
y además son más respetuosos del medio ambiente. Las enzimas también permiten que
algunos procesos, que de otro modo no serían prácticos, se puedan llevar a cabo de una
manera eficiente. Además, debido a su estructura tridimensional, la actividad de la
actividad de una enzima puede ser fácilmente eliminada, lo cual hace el uso de enzimas
en la industria mucho más atractivo en la mayoría de los casos ya que pueden ser
inactivadas de una manera fácil y rápida después de su uso. Actualmente las enzimas son
utilizadas en un amplio rango de procesos, siendo especialmente útiles como aditivos en
el desarrollo de productos farmacéuticos, biomédicos, alimentarios (incluyendo bebidas
y productos lácteos), detergentes, productos de higiene personal y textiles, entre otros. En
particular como aditivos para detergentes, las enzimas han contribuido enormemente a su
desarrollo y mejora, tanto a nivel industrial como doméstico.
Los detergentes necesitan eliminar una amplia gama suciedad compleja presente en
diferentes superficies o tejidos. La suciedad que se encuentra en los tejidos procede de
desechos que genera el cuerpo, de las bacterias que viven en la piel humana, de sustancias
que derivan de productos de higiene personal (lociones, cremas, desodorantes, maquillaje,
lacas, etc.), de compuestos del ambiente, de agregados de los tejidos (suavizantes,
blanqueadores ópticos, fijadores de tintes, etc.), de restos de alimentos y otras sustancias
(residuos proteicos y/o grasos) y de residuos de detergentes (aromas, suavizantes, etc.),
entre otros. Esto implica que las manchas pueden estar constituidas por proteínas,
almidón, carbohidratos, lípidos, ácidos grasos, sales inorgánicas, arcillas y pigmentos.
Cuando existe una solubilidad óptima, la suciedad y los componentes presentes en las
manchas se eliminan fácilmente durante un proceso de limpieza. Sin embargo, en muchos
otros casos las manchas son sólo parcialmente eliminadas por los surfactantes, builders o
agentes de blanqueo presentes en los detergentes. En la mayoría de los casos el uso de la
enzima adecuada en un detergente ayuda a la eliminación de la suciedad y las manchas,
y mientras que los componentes detergentes tienen una acción puramente físico-química,
las enzimas actúan degradando la suciedad en fragmentos más pequeños y solubles. Por
ejemplo, las proteasas y las amilasas pueden eliminar las manchas proteicas y de almidón
respectivamente. Por otro lado, las grasas y aceites son por lo general difíciles de eliminar
con detergentes convencionales usando bajas temperaturas de lavado (por debajo de
40ºC); sin embargo la aplicación de las lipasas mejora la eliminación de grasas y aceites,
incluso a temperaturas en las cuales el material graso se encuentra en una forma sólida.