El declive del juego y el aumento de ansiedad y depresión

infantil

Por Esther Entin, pediatra

Durante más de 50 años, el tiempo libre de los niños ha disminuido constantemente, lo que les está
dificultando convertirse en adultos competentes.

¿Cuáles son tus recuerdos de infancia? ¿A que jugabas? Algunos de nosotros recordamos jugar al
escondite, la comba, la rayuela, el pañuelo … Otros podréis recordar haber discutido sobre las reglas de
cualquier juego de pelota o los turnos en la cuerda de saltar, o crear mundos imaginarios con las
muñecas, construir cabañas, inventar juegos o disfrazarse.

Desde los largos días de verano hasta unas pocas y preciosas horas después de la escuela, es posible
que el juego dirigido por niños haya ocupado gran parte de tu tiempo libre. Pero ¿qué pasa con tus
hijos? ¿Son sus oportunidades para jugar iguales que las tuyas? Probablemente no. El tiempo de juego
es escaso para los niños en estos días y las consecuencias pueden ser más serias de lo que muchas
personas creen.

El declive del juego

Un artículo publicado en el American Journal of Play detalla no solo cuánto tiempo ha disminuido el
tiempo de juego libre de los niños, sino también cómo esta falta de juego está afectando a su desarrollo
emocional, y provocando un aumento de la ansiedad, la depresión y los problemas de atención y
autocontrol.

“Desde aproximadamente 1955 … el juego libre de los niños ha ido disminuyendo continuamente, en
parte porque los adultos han ejercido un control cada vez mayor sobre sus actividades”, dice el autor
Peter Gray, Ph.D., profesor de psicología (emérito) en Boston Universidad. Gray define el “juego
libre” como el juego creado y auto dirigido, y es un fin en sí mismo, u no parte de alguna actividad
organizada.

Gray describe este tipo de juego no estructurado, creado y elegido libremente, como un campo de
prueba para la vida. Proporciona experiencias vitales críticas sin las cuales los niños pequeños no
pueden convertirse en adultos seguros y competentes. El artículo de Gray está destinado a servir
como una llamada de atención con respecto a los efectos del juego perdido, y cree que la falta de
tiempo libre para jugar en la infancia es una gran pérdida que debe abordarse por el bien de nuestros
niños y la sociedad.

¿Como estamos interfiriendo el juego de los niños?

Los padres que se acercan y se inmiscuyen en el juego de sus hijos son una gran parte del problema,
según Gray. “Es difícil encontrar grupos de niños al aire libre y, si los encuentras, es probable que
usen uniformes y sigan las instrucciones de los entrenadores mientras sus padres observan y aplauden
debidamente”.

Cita un estudio que evaluó la forma en que los niños de 6 a 8 años pasaron su tiempo en 1981 y
nuevamente en 1997. Los investigadores encontraron que, en comparación con 1981, los niños en 1997
pasaban menos tiempo jugando y tenían menos tiempo libre. Pasaron un 18 por ciento más de tiempo
en la escuela, 145 por ciento más de tiempo haciendo tareas escolare y 168 por ciento más de tiempo de
compras con los padres. Los investigadores descubrieron que, incluyendo los juegos electrónicos, los
niños en 1997 pasaban solo unas once horas por semana jugando. Hoy en día, ese tiempo ha
disminuido nuevamente.

En otro estudio, se les pidió a las madres que compararan sus propios recuerdos de su tiempo de juego
con los horarios actuales de sus hijos. El ochenta y cinco por ciento señaló que sus hijos jugaban al aire
libre con menos frecuencia y durante períodos de tiempo más cortos que los que tenían. Las madres
notaron que restringieron el juego al aire libre de sus propios hijos debido a preocupaciones de
seguridad, un hecho que se hizo eco en otras encuestas en las que los padres mencionaron los
secuestros de niños, el tráfico y el bullying de otros n niños como razones para restringir el juego al
aire libre de sus hijos.

Otro problema, es nuestro mayor énfasis en la escolarización y en las actividades dirigidas por adultos.
Los preescolares y los jardines de infancia se han orientado más hacia lo académico y muchas escuelas
incluso han eliminado el recreo. No es que alguien se haya propuesto eliminar el tiempo de juego libre.
Pero su valor no ha sido reconocido. Como resultado, el tiempo de juego libre de los niños no ha
sido protegido.

Cinco maneras en las que el juego beneficia a los niños

Cuando los niños son protagonistas de su propio juego, eso les proporciona una base para su futura
salud mental como niños mayores y adultos. Gray menciona cinco principales.

1. El juego da a las niñas la oportunidad de encontrar y desarrollar una conexión con sus propios
intereses auto-identificados y autodirigidos.

“A medida que eligen las actividades libremente, los niños aprenden a dirigirse a sí mismos y buscan y
desarrollan sus intereses de una manera que les pueda sostener durante toda la vida … en la escuela, los
niños trabajan para las calificaciones y elogios, y en los deportes dirigidos por adultos, trabajan para los
elogios y los trofeos … En el juego libre, los niños hacen lo que quieren hacer, y el aprendizaje y el
crecimiento psicológico que se produce son consecuencias, no objetivos conscientes de la actividad “.

2. A través del juego los niños aprenden cómo tomar decisiones, resolver problemas, ejercer el
autocontrol y respetar las reglas.

A medida que los niños dirigen libremente su propio juego y resuelven los problemas que surgen,
deben ejercer control sobre sí mismos y, a veces, deben aceptar restricciones sobre su propio
comportamiento y seguir las reglas si quieren ser aceptados y tener éxito en el juego.

Según Gray, cuando las niñas gestionan sus entornos físicos y sociales a través del juego, pueden
adquirir una sensación de dominio sobre su mundo. Es este aspecto del juego el que ofrece enormes
beneficios psicológicos, ayudando a proteger a los niños de la ansiedad y la depresión.

Los niños que no tienen la oportunidad de controlar sus propias acciones, hacer y seguir sus
propias decisiones, resolver sus propios problemas y aprender a seguir reglas en el curso del
juego, crecen sintiendo que no están en control de sus propias vidas y destino. Crecen sintiendo
que dependen de la suerte y de la buena voluntad y los caprichos de los demás …

La ansiedad y la depresión a menudo ocurren cuando una persona siente una falta de control
sobre su propia vida. Aquellos que creen que dominan su propio destino son mucho menos
propensos a sentirse ansiosos o deprimidos que aquellos que creen que son víctimas de circunstancias
fuera de su control”. Gray cree que la pérdida del aprendizaje a través del juego sobre la capacidad de
uno para ejercer el control sobre algunas circunstancias de la vida establece el escenario para la
ansiedad y la depresión.

3. Las niñas aprenden a manejar sus emociones, incluyendo la ira y el miedo, durante el juego.

En el juego libre, los niños se ponen en situaciones físicas y sociales desafiantes y aprenden a
controlar las emociones que surgen de estas situaciones de estrés. Hacen juegos de rol, se
columpian, se deslizan y trepan a los árboles … y “tales actividades son divertidas en la medida en que
son moderadamente atemorizantes … solo el niño sabe la dosis correcta”.

Gray sugiere que la reducción en la capacidad para regular las emociones puede ser un factor
clave en el desarrollo de algunos trastornos de ansiedad. “Las personas que sufren trastornos de
ansiedad describen la pérdida del control emocional como uno de sus mayores temores. Temen a su
propio miedo y, por lo tanto, los pequeños grados de miedo generados por situaciones levemente
amenazadoras conducen a un alto grado de miedo generado por el temor de la persona a perder el
control . ” Los adultos que no tuvieron la oportunidad de experimentar y enfrentar situaciones
emocionales moderadamente desafiantes durante el juego tienen más riesgo de sentirse ansiosos y
abrumados por las situaciones que provocan emociones en la vida adulta.

4. Jugar ayuda a los niños a hacer amigos y aprender a llevarse bien con sus iguales.

El juego social es un medio natural para hacer amigos y aprender a tratarse de manera justa. Dado que
el juego es voluntario y los compañeros de juego pueden abandonar el juego en cualquier
momento si se sienten incómodos, los niños aprenden a estar conscientes de las necesidades de sus
compañeros de juego e intentan que el juego sea satisfactorio para mantenerlo. Gray cree que
“aprender a llevarse bien y cooperar con otros como iguales puede ser la función evolutiva más
crucial del juego social humano … y ese juego social es el medio natural de enseñar a los
humanos que no son especiales. Incluso aquellos que son más hábiles en las acciones del juego …
deben considerar las necesidades y los deseos de los demás iguales a los suyos, o los demás los
excluirán “.

Gray cita el creciente aislamiento social como un posible precursor de la psicopatología y señala
que la disminución en el juego puede ser “tanto una consecuencia como una causa del aumento
del aislamiento social y la soledad en la cultura”.
5. Lo más importante, el juego es una fuente de felicidad.

Cuando se les pregunta a los niños sobre las actividades que les traen felicidad, dicen que son
más felices cuando juegan con amigos que en cualquier otra situación. Quizás te sentiste así al
recordar tus propias experiencias de juego de la infancia al principio de este artículo.

La pérdida de tiempo de juego como un doble golpe: no solo hemos quitado las alegrías del juego libre,
sino que las hemos reemplazado con actividades emocionalmente estresantes. “Como sociedad, hemos
llegado a la conclusión de que para proteger a los niños del peligro y educarlos, debemos
privarlos de la actividad que los hace más felices y colocarlos por más horas en lugares donde
están más o menos continuamente dirigidos y evaluado por adultos, entorno casi diseñado para
producir ansiedad y depresión ” -afirma Gray.

El declive del juego y el aumento de ansiedad y depresión en los niños

Ha habido un aumento significativo en la ansiedad y la depresión desde 1950 hasta nuestros días en
adolescentes y adultos jóvenes. Un estudio mostró cinco a ocho veces más niños y estudiantes
universitarios con depresión depresión o ansiedad clínicamente significativa que hace 50 años, y otro
documentó una tendencia similar en el grupo de edad de catorce a dieciséis años entre 1948 y 1989.

En Estados Unidos, las tasas de suicidio en niños menores de quince años se cuadruplicaron de 1950 a
2005. En adolescentes y adultos jóvenes de 15 a 25 años, las tasas se duplicaron. Gray cree que la
pérdida del juego libre no estructurado por jugar es el núcleo de esta observación alarmante y que,
como sociedad, debemos reevaluar el papel del juego libre y los factores que parecen haberlo
eliminado de la vida de nuestros hijos.

Cuando los padres se dan cuenta del importante papel que puede desempeñar el juego libre en el
desarrollo de niños y adultos emocionalmente sanos, es posible que deseen volver a evaluar las
prioridades que rigen la vida de sus hijos. Las necesidades de cuidado de niños, el éxito académico y
atlético, y la seguridad de los niños son convincentes. Pero tal vez los padres pueden comenzar a
identificar pequeños cambios, como horarios más abiertos, reducir actividades dirigidas y,
posiblemente, un poco menos de supervisión en el patio de recreo haría que el péndulo vuelva a la
dirección de niños libres e imaginativos.

Esther Entin es médico pediatra y profesora asociaciada de Medicina Familia en la Facultad de

Medicina de Brown University (Rhode Island, USA).

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