Presi�n atmosf�rica

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Este aviso fue puesto el 11 de diciembre de 2016.

Bar�metro aneroide, un instrumento para medir la presi�n atmosf�rica. Podemos

observar que la mayor presi�n marcada por el bar�metro coincide con el t�rmino
ingl�s fair (buen tiempo, anticicl�nico, sin nubes o tiempo estable, es decir, sin
cambios) mientras que la menor presi�n indica cambios meteorol�gicos bruscos,
cicl�nico, con vientos m�s o menos fuertes y, muchas veces, lluvias intensas
(rain). La zona intermedia corresponde a la presi�n, tambi�n intermedia, ubicada en
la zona denominada cambio (change), que indica el cambio del buen tiempo al tiempo
nublado y ventoso o lluvioso y viceversa.
La presi�n atmosf�rica es la fuerza por unidad de superficie que ejerce el aire que
forma la atm�sfera sobre la superficie terrestre.

La presi�n atmosf�rica en un punto coincide num�ricamente con el peso de una

columna est�tica de aire de secci�n recta unitaria que se extiende desde ese punto
hasta el l�mite superior de la atm�sfera. Como la densidad del aire disminuye
conforme aumenta la altura, no se puede calcular ese peso a menos que pudiera
expresarse la variaci�n de la densidad del aire en funci�n de la altitud o de la
presi�n, por lo que no resulta f�cil hacer un c�lculo exacto de la presi�n
atmosf�rica sobre un lugar de la superficie terrestre. Adem�s tanto la temperatura
como la presi�n del aire var�an continuamente, en una escala temporal como
espacial, dificultando el c�lculo. Se puede obtener una medida de la presi�n
atmosf�rica en un lugar determinado pero de ella no se pueden sacar muchas
conclusiones; sin embargo, la variaci�n de dicha presi�n a lo largo del tiempo
permite obtener una informaci�n �til que, unida a otros datos meteorol�gicos
(temperatura atmosf�rica, humedad y vientos), puede dar una imagen bastante
acertada del tiempo atmosf�rico en dicho lugar e incluso un pron�stico a corto
plazo del mismo.

�ndice
1 Variaciones de la presi�n
2 Historia
3 Presi�n atmosf�rica y altura
4 Estabilidad e inestabilidad atmosf�rica
5 V�ase tambi�n
6 Referencias
7 Bibliograf�a
8 Enlaces externos
Variaciones de la presi�n
La presi�n atmosf�rica en un lugar determinado experimenta variaciones asociadas
con los cambios meteorol�gicos. Por otra parte, en un lugar determinado, la presi�n
atmosf�rica disminuye con la altitud, como se ha dicho. La presi�n atmosf�rica se
vuelve menor a raz�n de 1 mmHg o Torr por cada 10 m de elevaci�n en los niveles
pr�ximos al del mar. En la pr�ctica se utilizan unos instrumentos, llamados
alt�metros, que son simples bar�metros aneroides calibrados en alturas; estos
instrumentos no son muy precisos.

La presi�n atmosf�rica tambi�n var�a seg�n la latitud. La menor presi�n atmosf�rica

al nivel del mar se alcanza en las latitudes ecuatoriales. Ello se debe al
abombamiento ecuatorial de la Tierra: la lit�sfera est� abultada en el ecuador
terrestre, mientras que la hidr�sfera est� aun m�s abultada, por lo que las costas
de la zona ecuatorial se encuentran varios km m�s alejadas del centro de la Tierra
que en las zonas templadas y, especialmente, en las zonas polares. Y, debido a su
menor densidad, la atm�sfera est� mucho m�s abultada en el ecuador terrestre que la
hidr�sfera, por lo que su espesor es mucho mayor que el que tiene en las zonas
templadas y polares. Por ello, la zona ecuatorial es el dominio permanente de bajas
presiones atmosf�ricas por razones din�micas derivadas de la rotaci�n terrestre.
Tambi�n por ello, la temperatura atmosf�rica disminuye en la zona templada un grado
por cada 154 m de altitud en promedio, mientras que en la zona intertropical esta
cifra alcanza unos 180 m de altitud.

La presi�n atmosf�rica normalizada, 1 atm�sfera, fue definida como la presi�n

atmosf�rica media al nivel del mar, que se adopt� como exactamente 101 325 Pa o 760
Torr. Sin embargo, a partir de 1982, la IUPAC recomend� que, si se trata de
especificar las propiedades f�sicas de las sustancias, la "presi�n normalizada"
deber�a definirse como exactamente 100 kPa o (�750,062 Torr). Aparte de ser un
n�mero redondo, este cambio tiene una ventaja pr�ctica porque 100 kPa equivalen a
una altitud aproximada de 112 metros, que est� relativamente cercana al promedio de
194 m de la poblaci�n mundial.1?

Historia

El experimento de Torricelli con un tubo y mercurio.

En la antig�edad estaban lejos de sospechar el peso del aire. Lo consideraban como
un cuerpo que por su naturaleza tend�a a elevarse, explic�ndose la ascensi�n de los
l�quidos en las bombas por el horror vacui, �horror al vac�o�, que tiene la
naturaleza.

Cuando unos jardineros italianos quisieron elevar agua aspirando con una bomba de
h�lice, apreciaron que no pod�an superar la altura de 10,33 m (cerca de 34 pies).
Consultado Galileo, determin� este que el horror de la naturaleza al vac�o se
limitaba con una fuerza equivalente al peso de 10,33 m de agua (lo que viene a ser
1 atm de presi�n), y denomin� a dicha altura altezza limitat�ssima.

En 1643, Torricelli tom� un tubo de vidrio de un metro de longitud y lo llen� de

(mercurio). Manteniendo el tubo cerrado con el dedo, lo invirti� e introdujo en una
vasija con mercurio. Al retirar el dedo comprob� que el metal descend�a hasta
formar una columna cuya altura era 13,6 veces menor que la que se obten�a al
realizar el experimento con agua. Como sab�a que el mercurio era 13,6 veces m�s
pesado que el agua, dedujo que ambas columnas de l�quido soportaban el mismo
contrapeso, sospechando que solo el aire era capaz de realizar dicha fuerza.

Luego de la temprana muerte de Torricelli, llegaron sus experimentos a o�dos de

Pascal, a trav�s del Padre Mersenne, que los dio a conocer por medio de un tratado,
actualmente depositado en Par�s. Aunque aceptando inicialmente la teor�a del horror
al vac�o, no tard� Pascal en cambiar de idea al observar los resultados de los
experimentos que realiz�. Empleando un tubo curvado y us�ndolo de forma que la
atm�sfera no tuviera ninguna influencia sobre el l�quido, observ� que las columnas
llegaban al mismo nivel. Sin embargo, cuando permit�a la acci�n de la atm�sfera en
uno de los ramales, el nivel variaba.

Bar�metro de mercurio, como el empleado por Pascal para medir la presi�n

atmosf�rica.
Estos resultados le indujeron a abordar el experimento definitivo, consistente en
transportar el bar�metro a distintas altitudes y comprobar si era realmente el peso
del aire el que determinaba la ascensi�n del l�quido en el tubo. Al escribir a
Perier, uno de sus parientes, el 15 de noviembre de 1647 acerca del experimento
proyectado, dec�a:
Si sucede que la altura de la plata viva es menor en lo alto de la monta�a que
abajo, se deducir� necesariamente que la gravedad y presi�n del aire son la �nica
causa de esta suspensi�n de la plata viva, y no el horror al vac�o, porque es
verdad que hay mucho m�s aire que pese al pie de la monta�a que en su v�rtice.

El 19 de septiembre de 1648, Pelier cumpli� el deseo de su cu�ado y realiz� el

experimento ascendiendo a la cima del Puy-de-D�me. Comparando la medida realizada
en la cima, situada a una altura de 500 toesas (cerca de 1000 m), con la de base,
tomada por el padre Chastin, hallaron una diferencia de tres l�neas y media entre
ambas. La idea del horror vacui qued� definitivamente abandonada: el aire pesaba.

No cabe duda del m�rito de la realizaci�n del experimento; sin embargo, Descartes
fue quien, en carta escrita en 1638, doce a�os antes del experimento de Torricelli,
afirmaba ya que:

El aire es pesado, se lo puede comparar a un vasto manto de lana que envuelve la

Tierra hasta m�s all� de las nubes; el peso de esta lana comprime la superficie del
mercurio en la cuba, impidiendo que descienda la columna mercurial.

No obstante, el concepto de presi�n atmosf�rica no empez� a extenderse hasta la

demostraci�n, en 1654, del burgomaestre e inventor Otto von Guericke, quien, con
sus hemisferios de Magdeburgo, cautiv� al p�blico y a personajes ilustres de la
�poca.

Presi�n atmosf�rica y altura

Art�culo principal: Pisos t�rmicos
La altura modifica tanto la temperatura como la presi�n atmosf�rica y sus efectos
al modificarse la densidad del aire. El fen�meno es muy sencillo: el aire se
calienta en contacto con la superficie terrestre, tanto en la parte s�lida como en
la superficie de los oc�anos y mares, especialmente, en este �ltimo caso. Al
calentarse el aire se eleva porque disminuye de densidad y por lo tanto, de presi�n
y asciende hasta equilibrarse la densidad de la columna ascendente del aire con su
entorno a un nivel superior. Sin embargo, la comprensi�n de este proceso es mucho
m�s compleja, ya que las variaciones de la presi�n no dependen exclusivamente de la
altura sino de otros factores como son la mayor o menor humedad o la latitud, que
modifica sustancialmente el mayor o menor espesor de la atm�sfera por razones
din�micas: este espesor es m�ximo en la zona ecuatorial debido a la fuerza
centr�fuga de la rotaci�n terrestre en dicha zona y, por ende, menor en los polos.
La relaci�n entre densidad del aire y la altura dio origen al invento del
alt�metro, que no es sino un bar�metro aneroide graduado en metros de altitud en
lugar de unidades de presi�n atmosf�rica. Pronto se vio que al trasladar el
alt�metro a lo largo de un meridiano tambi�n variaba la presi�n atmosf�rica,
incluso aunque nos encontr�semos siempre al nivel del mar. La conclusi�n l�gica era
que la altura del nivel del mar var�a seg�n la latitud, siendo mayor la altura (y
por lo tanto, menor la presi�n), a lo largo del ecuador terrestre, que es la
circunferencia equidistante de los polos, formada por los puntos m�s alejados del
centro de la tierra se�alando con ello lo que se conoce como el abultamiento
ecuatorial de nuestro planeta.

Un v�deo de 46 seg producido por la NASA explica brevemente lo que es la presi�n

atmosf�rica y el porqu� los trajes presurizados de los astronautas est�n rellenados
con aire a la presi�n normal en la Tierra, debido a que en el espacio no hay
atm�sfera 2?.

Estabilidad e inestabilidad atmosf�rica

Confluencia del r�o Tapaj�s con el Amazonas, mostrando en los cauces y llanuras de
inundaci�n respectivas una casi absoluta falta de nubes, lo que indica una zona de
estabilidad atmosf�rica o anticicl�nica por el descenso o subsidencia del aire fr�o
que es m�s pesado. Esta zona anticicl�nica que coincide con el curso de los r�os se
debe al fen�meno de la diatermancia y a la zona de alta presi�n sobre los r�os,
cuya falta de nubes se debe a que all� no existe convecci�n.
Cuando el aire est� fr�o, se contrae, aumenta la densidad y, por lo tanto,
desciende, haciendo aumentar la presi�n y provocando estabilidad barom�trica o
anticicl�nica: se forma as� una zona de calmas, es decir, sin vientos, ya que el
aire fr�o y pesado desciende lentamente en sentido circular y comienza a girar casi
imperceptiblemente en sentido horario en el hemisferio norte y antihorario en el
hemisferio sur. Se forma, entonces, un anticicl�n. Cuando el aire est� caliente,
asciende, haciendo bajar la presi�n y provocando inestabilidad. Se forma as� un
cicl�n o borrasca.

Adem�s, el aire fr�o y el c�lido no se mezclan de manera inmediata, debido a la

diferencia de densidades; y cuando se encuentran en superficie, el aire fr�o empuja
hacia arriba al aire caliente provocando un descenso de la presi�n e inestabilidad,
por causas din�micas. Se forma entonces un cicl�n, o borrasca din�mica. Esta zona
de contacto es la que se conoce como frente.

Un caso muy especial de estabilidad e inestabilidad meteorol�gicas se presenta

durante las horas de la ma�ana en los grandes r�os y sus zonas de inundaci�n, como
puede verse en la imagen satelital de la confluencia del r�o Tapaj�s (al sur,
identificado por el color oscuro de sus aguas, que indica escasez de sedimentos en
suspensi�n y alta proporci�n de �cidos h�micos procedentes de la vegetaci�n) con el
Amazonas, con aguas de color claro por la gran cantidad de sedimentos arcillosos
que contiene. Como se puede ver, la zona anticicl�nica no tiene la forma circular
t�pica sino que se adapta a la forma de los r�os. Y la raz�n de ello, explicada por
el fen�meno de la diatermancia es que el agua de los r�os y del suelo a su
alrededor, absorbe la radiaci�n solar en horas de la ma�ana, lo que impide el
calentamiento del aire en la zona donde hay agua, bien sea en el cauce o en los
suelos a su alrededor. Y durante la noche, el agua est� m�s caliente que el aire y
es entonces cuando se forman las nubes que ascienden, invirti�ndose la situaci�n
(con nubes en la zona fluvial y sin ellas en las �reas circundantes). Puede verse
tambi�n que en la zona donde se ha desforestado la selva tampoco hay nubes, ya que
la existencia de agua en las riberas de los r�os no est� directamente relacionada
con la vegetaci�n sino con la cantidad de agua infiltrada en el suelo la cual, en
las �reas inmediatas a los r�os est� permenentemente asegurada por la alimentaci�n
fre�tica de dicho suelo.