Tema 2.

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Nucleación y crecimiento cristalino en
la solidificación de metales

320007 Ciencia y Tecnología de los Materiales

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Solidificación de metales
La solidificación de metales puros es un tipo de transformación de fase en la que se distinguen
dos etapas: nucleación y crecimiento. Estos procesos transcurren de manera simultánea en
distintas partes del sistema aunque siempre uno de ellos será el dominante. En los primeros
instantes del proceso domina la nucleación; a medida que el proceso avanza, la nucleación va
dando paso al crecimiento cristalino.

Nucleación
Formación de colonias de unos pocos centenares de átomos (núcleos), con la estructura y
disposición atómica característica de la nueva fase. Si sólo intervienen átomos del metal puro
se denomina nucleación homogénea, mientras que si intervienen otros agentes, se denomina
nucleación heterogénea.

Crecimiento
Los núcleos crecen de tamaño por adición de átomos provenientes de la fase líquida.

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 Solidificación de metales

(∆Gv)
GL
ΔGv = Gs - GL < 0
Gs

ΔT Gs

GL ΔGv = GL - Gs < 0

Tf

El motor de la transformación líquido Æ sólido

es la variación de energía libre del sistema

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Nucleación homogénea
Cuando la temperatura de un líquido que está siendo enfriado se acerque a Ts algunos átomos
con menor energía atenuarán su movimiento, y como consecuencia de las fuerzas de enlace
se agruparán momentáneamente siguiendo el patrón de ordenamiento cristalino característico
de la fase sólida. Estos pequeños agrupamientos se denominan embriones y son las semillas
potenciales del sólido final. Cuando los embriones alcanzan un determinado tamaño crítico
(r*) son denominados núcleos, y su crecimiento continuará de manera espontánea.

4 π r2 γSL
embrión núcleo
Variación de energía libre, ΔG

ΔG*

r* Radio

ΔG

ΔG = 4/3 π r3 ΔGv+ 4 π r2 γSL

4/3 π r3 ΔGv
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 Nucleación homogénea
Los valores críticos del radio y de la energía libre (r* y ΔG*) dependen, lógicamente, de la
temperatura, pues de ella depende el estado de agitación de los átomos.

El valor Tf-T se denomina grado de subenfriamiento y es usual expresarlo como ΔT.

El aumento de ΔT favorece la nucleación. Teóricamente no puede haber nucleación a Tf.

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Nucleación heterogénea

La nucleación homogénea rara vez tiene lugar. Generalmente, los procesos de nucleación son
catalizados por las heterogeneidades presentes en el sistema, como por ejemplo las paredes
del molde que contiene el metal líquido, los límites de grano, partículas de impurezas no
solubles, y demás defectos presentes en un cristal constituyen lugares preferentes para la
nucleación, por lo que reciben el nombre genérico de agentes nucleantes.

Mientras que en la nucleación homogénea la creación de un embrión implicaba la aparición de

una nueve interficie sólido-líquido, en la nucleación heterogénea parte de esta interficie es
reemplazada por una interficie sólido nucleante, al tiempo que se elimina otra nucleante-
líquido. La operación en su conjunto resulta energéticamente ventajosa.

El grado de subenfriamiento necesario para la nucleación heterogénea es menor que el

requerido para la nucleación homogénea, debido a aspectos relacionados con sus cinéticas de
nucleación.

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 Nucleación heterogénea

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Crecimiento cristalino
La fuerza motora de esta etapa es la reducción de ΔG que lleva aparejada el aumento del radio
del núcleo formado. Es una etapa bastante compleja y, a menudo, el crecimiento de los
núcleos no se lleva a cabo de manera regular y uniforme.

La naturaleza del crecimiento dependerá del modo en el que se extrae calor al sistema. Para
que un núcleo crezca, la interficie sólido-líquido debe avanzar hacia la zona líquida y para ello
debe evacuarse el exceso de energía que almacena el líquido en forma de calor latente. El
problema es quién absorbe ese exceso de energía.

Si el calor latente de solidificación es absorbido por el sólido que se va formando nos

encontramos ante un crecimiento uniforme (planar). Si el calor latente de solidificación es
absorbido por el líquido, este es el caso de un crecimiento dendrítico.
.

El crecimiento concluye cuando finaliza la

transformación. Sin embargo, el crecimiento de
un grano podría haber concluido mucho antes
porque el crecimiento de sus vecinos
imposibilitaba el suyo propio.

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 Crecimiento cristalino uniforme (planar)

Calor latente
de solidificación

Crecimiento

SI la velocidad de aparición de nuevos núcleos es muy rápida, la temperatura del líquido en

las proximidades del núcleo es siempre mayor que la de éste y superior a Tf. Si el núcleo está en
el seno del líquido, su crecimiento implica un sobrecalentamiento del líquido del entorno
inmediato, que es el que absorbe el calor latente correspondiente.
Dado que todo el líquido posee una distribución térmica similar, el crecimiento será igualmente
probable en todas las direcciones, por lo que el núcleo crecerá de modo regular, aunque el
proceso será extraordinariamente lento, al tener el líquido T > Tf. Sin embargo, si el núcleo se
formó heterogéneamente sobre las paredes del recipiente contenedor, el calor latente puede ser
absorbido por las paredes y entonces el crecimiento se verá acelerado; aún en este caso el
crecimiento será muy uniforme, como si se tratase de un frente único.

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Crecimiento cristalino dendrítico 10/12

Calor latente
de solidificación

Crecimiento

SI la velocidad de aparición de nuevos núcleos es lenta, el líquido se subenfría antes de que

se forme el sólido. Debido a la escasez de embriones formados, la cantidad de calor de
solidificación cedido al líquido será pequeña, por lo que zonas de este pueden alcanzar
temperaturas por debajo de Tf sin solidificar.
Los núcleos no crecen de forma regular, sino que dan lugar a unas estructuras denominadas
dendritas. La formación de estas estructuras se debe a que el líquido subenfriado puede
absorber parte del calor latente liberado durante la solidificación. El resultado es un crecimiento
desaforado a lo largo de ciertas direcciones, que da lugar a los denominados brazos primarios
de las dendritas. La dirección de crecimiento de los brazos primarios coincide con la de mayor
gradiente térmico. Además de los brazos primarios, pueden crecer brazos secundarios para
hacer más eficaz la evacuación del calor latente. El crecimiento dendrítico continúa hasta que el
líquido subenfriado alcanza Tf.
 Cinética de nucleación vs crecimiento 11/12

(a)

(b)

(c)

(a) Un grado de subenfriamiento muy pequeño no favorece la nucleación, por lo que la microestructura
final contará con muy pocos granos y de gran tamaño (grano grueso)
(b) Un grado de subenfriamiento algo mayor estimula el proceso de nucleación, lo que conducirá a una
microestructura de muchos granos de tamaño pequeño (grano fino).
(c) Asimismo, es posible la obtención de una estructura de grano fino, empleando grados de
subenfriamiento pequeños siempre que se empleen agentes nucleantes, que favorecen la
formación de numerosos núcleos.

Ej.: Estructura típica de lingote metálico obtenido por colada

Dirección de Dirección
crecimiento del flujo de
cristalino calor

Granos equiaxiales
Tamaño similar en todas las direcciones
Granos columnares
Granos alargados

Granos Granos equiaxiales La incorporación de nucleantes permite

columnares grandes obtener granos cristalinos más pequeños (más
Granos
uniformes y más equiaxiales)
equiaxiales
pequeños

• Zona de granos equiaxiales pequeños: se forman por contacto del metal fundido con la pared fría del molde. Los granos no
tienen una dirección favorable de crecimiento.
• Zona de granos columnares: se empiezan a formar cuando se establece un flujo de calor estable direccional como resultado de
la transferencia de calor a través de la zona de granos equiaxiales pequeños. El crecimiento de los granos columnares es opuesto
a la dirección del flujo de calor. El proceso de crecimiento de sendos granos finaliza cuando el flujo de calor disminuye (causas:
elevada sección del metal solidificado, calentamiento de las paredes del molde, formación de una capa de aire entre el lingote y la
pared del molde debida a contracción) y la temperatura del metal fundido adyacente al frente de solidificación se ve incrementada
por liberación del calor latente.
• Zona de granos equiaxiales grandes: se forman por la lenta extracción del calor (reducido flujo de calor y baja velocidad de
enfriamiento), la cual favorece la formación de pocos núcleos cristalinos y como consecuencia de pocos cristales (granos) grandes.
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