Estructuralismo

Principal exponente: Wilhelm Wundt (1838-1920)

En la primera década del siglo XX, Wundt y su discípulo Tichtener discuten con un grupo de psicólogos de la
universidad austriaca de Würzburg acerca del número de elementos últimos de la mente y ciertas condiciones del
método de la introspección científica.Ellos decretan este estudio, como una ciencia experimental, que utiliza
métodos de la filosofía.El objeto de estudio de esta escuela es la mente humana, mediante la introspección u
autoobservación controlada.La mente o conciencia inmediata no es algo sustancial, sino un proceso. Los
elementos simples e irreductibles sobre los que descansa toda la actividad mental son: sensación, sentimiento e
imagen.La escuela de Würzburg distingue un cuarto elemento: las actitudes inconscientes o pensamiento. Esta
escuela además enfatiza el carácter activo de la mente, que regula el curso del pensamiento y dirige la decisión.
(Tradicionalmente se venía aceptando que el proceso de pensar, pasar de un contenido a otro, venía determinado
por la ley de asociación: por contigüidad, semejanza y contraste.)

El estructuralismo de Wundt.Wundt fue el fundador de la Psicología científica, organizó el primer laboratorio de

Psicología en la Universidad de Leipzig. Utiliza métodos derivados de la fisiología, y cuya misión es analizar los
contenidos de la conciencia con el fin de descubrir la estructura de la mente. Según Wundt era preciso
descomponer sucesivamente los complejos contenidos de la conciencia en componentes cada vez mas sencillos
hasta que se descubriesen los elementos o unidades esenciales que constituyen la mente.Esta tarea se realizaba
mediante el método llamado introspección analítica. Consistía en que personas especialmente adiestradas
informasen detalladamente de sus propios estados emocionales y sensaciones a partir de las experiencias
realizadas en el laboratorio.A partir de este tipo de investigaciones, Wundt y sus seguidores concluyeron que la
mente se compone de tres elementos simples: sensaciones, imágenes y sentimientos.

Wilhelm Wundt creó el primer laboratorio científico de psicología en 1879, y es a partir de este momento cuando
aparece la Psicología Científica, antes la psicología no se consideraba más que una rama de la filosofía. Wundt fue
profesor de medicina y fisiología humana de la Universidad alemana de Leipzig, y le interesaba conocer tanto los
problemas fisiológicos como los filosóficos que forman la base de la psicología. Filósofo, fisiólogo y psicólogo, fue
el fundador del Estructuralismo. En su laboratorio estudia las sensaciones a un nivel muy elemental, como el calor
y el frío. Escribió el libro Fundamentos de la Psicología Fisiológica uno de los libros más citados dentro de la
psicología. Para Wundt hay dos aspectos esenciales en el comportamiento: lo objetivo (lo que vemos y sentimos)
y lo subjetivo (cómo captamos aquello que estamos percibiendo).Con esta nueva psicología experimental se
describe por primera vez el tiempo de reacción, que es lo que tarda el organismo en reaccionar a un estímulo
determinado. También se descubren las primeras localizaciones cerebrales, base somática de la conducta y surge
la idea de enfermedades mentales como enfermedades del cerebro, algo fisiológico. Wundt era un individuo con
vastos intereses intelectuales.

Wundt fue muy influido por John Locke y por el empirismo inglés en general. Creía que el propósito primordial de
la psicología era estudiar el modo en que las asociaciones de sensaciones e ideas simples dan origen a las ideas
complejas. Y para este estudio, entendía que la herramienta adecuada era la introspección, proceso que requiere
del sujeto (entrenado a tal efecto) observar lo que ocurre en su propia conciencia y dar cuenta de esos
descubrimientos.La experiencia inmediata es la experiencia en sí misma; la que se refiere, por ejemplo, a un dolor
de muelas. La experiencia mediata, por la que se interesan otras ciencias, es utilizada como medio para conocer
algo distinto de la experiencia misma. El método para llevar a cabo el estudio de la experiencia inmediata es la
introspección o auto-observación controlada de los contenidos de la conciencia bajo condiciones experimentales.
Mientras no se dieran estas condiciones, los análisis realizados no tenían valor.Antes de la instalación de su
laboratorio en Leipzig (Alemania) en el año de 1864, Wundt había publicado un libro titulada “Rasgos
fundamentales de la psicología fisiológica”, que fue reescrito posteriormente varias veces para agregar o
modificar su contenido de acuerdo con las nuevas experiencias que realizaba. En la edición de 1904, Wundt da las
claves del método introspeccionista. Dice que toda observación exacta (hablando del proceso psíquico) requiere
que el objeto observado quede fijado firmemente por la atención y que puedan seguirse atentamente los
cambios que en él se producen. Para que se cumpla esta condición, el objeto observado debe ser independiente
del sujeto que lo observa.Pero aquí nos encontramos con que el sujeto (que observa) y el objeto (observado) son
uno mismo. Para que la experimentación sea válida, el psicólogo que experimenta ha de tener un entrenamiento
muy preciso para dominar la situación sin alterarla, y una capacidad para fijar la atención en el proceso de la
conciencia.

Para Wundt, el problema de la psicología experimental tenía tres aspectos básicos:

 Analizar los elementos de los procesos conscientes,

 Descubrir cómo se conectaban estos elementos, y
 Determinar las leyes de conexión.

Es preciso destacar que Wundt, para resaltar la fluidez de la actividad psíquica, hablaba de “procesos” mentales y
no de “contenidos”, aunque una de las críticas a su teoría sea la de que les daba validez a los contenidos de la
conciencia como si fueran elementos estáticos y objetivos; críticos, por otra parte, no aceptada por Wundt.

A pesar del entusiasmo que puso durante toda su existencia en los estudios experimentales, reconoció que había
otros métodos y otras áreas de la psicología: la psicología étnica, la psicología infantil y la psicología animal.
Referente a la primera escribió La psicología de los Pueblos en la que, utilizando datos de la historia y
metodología de esta ciencia (lenguaje, costumbres, legislación, etc.) pretendía descubrir cuáles habían sido los
procesos psíquicos superiores que dieron lugar a las creaciones artísticas, literarias, filosóficas, etc., de las
diferentes culturas.

Otra publicación de Wundt fue la revista “Estudios Filosóficos”, a través de la cual se divulgaban los experimentos
llevados a cabo por él y sus discípulos en el campo de la psicología experimental.Wundt creía que la mente y el
cuerpo eran elementos paralelos, pero no interactuantes (dualismo). De esta manera, la mente no dependía del
cuerpo y se la podía estudiar directamente. Los procesos del cuerpo eran materia de estudio de la fisiología, que
no concernían al psicólogo. Uno de los discípulos de Wundt, y el que llevó las postulaciones del estructuralismo y
el introspeccionismo hasta sus últimas consecuencias fue Titchener.

EDWARD BRADFORD TITCHENER (1876 – 1927)

Nació en Gran Bretaña en 1876. Estudió en Oxford y en Leipzig y posteriormente se trasladó a EE UU, donde fue
uno de los máximos impulsores de la psicología experimental. Llevó a cabo importantes investigaciones sobre las
emociones, la atención y los procesos cognitivos. Su principal obra es Psicología experimental (1901-1905).
Destacan también Sensación y atención (1908), Método de pensamiento (1909) y Manual de psicología (1910). De
él se dice que se mimetizó tanto con la psicología alemana de WUNDT y con toda la cultura de ese país, que su
personalidad autoritaria, la “puesta en escena” de sus conferencias, el gusto por los ropajes académicos, la
gravedad de las discusiones con sus discípulos, eran más acordes a un alemán de origen que a un inglés. Aunque
pasó largos años de su vida en Estados Unidos, ahí siguió manifestándose como un alemán. Continuó los trabajos
de Wundt en la línea de su pensamiento; creía firmemente que los únicos objetos adecuados para el estudio
psicológico eran los estados de conciencia, y que el método válido para estudiarlos era la introspección. Durante
su estancia en los E.U. publicó “Los postulados de la psicología estructural”, documento en el que establecía una
comparación entre la biología, como ciencia que estudia la estructura del organismo, y la psicología, que se
preocupa de analizar la estructura de la mente. De ahí el nombre de PSICOLOGÍA ESTRUCTURAL que adoptó para
sus teorías.

La Conciencia y la Introspección

Según Titchener, ¿Qué es la conciencia?

La suma total de las experiencias de una persona, tal como se presentan en un momento dado, desde su
nacimiento hasta su muerte. Él lo decía con estas palabras: “…las ideas, los sentimientos, los impulsos, etc.,
experimentados por mí durante mi vida, constituye mi mente”.

Titchener señala que la meta del psicólogo es: analizar la experiencia mental concreta en sus componentes más
simples, descubrir cómo se combinan esos elementos y cuáles son las leyes que gobiernan su combinación, y,
finalmente, conectarlos con sus condiciones fisiológicas (corporales). Hay un punto en el cual Titchener se separa
de las formulaciones de Wundt: no creía que la física estudiara la experiencia mediata, y la psicología la
experiencia inmediata. Consideraba que toda experiencia es inmediata, y, por lo tanto, objeto de estudio de la
psicología. La diferencia estaba, según él, en la actitud adoptada en el estudio de la experiencia. El físico
estudiaría la experiencia independientemente de la persona que la experimenta, mientras que, para el psicólogo
es objeto de estudio precisamente porque depende de la persona.

En ese estudio, la introspección como método, es única y fundamental. Sin embargo, para que ésta sea válida es
necesario que el psicólogo que la practica deba reunir ciertas condiciones de auto-observación, que le permitirán
concentrarse en los datos que revelen los estados de su conciencia, y que le interesan en el proceso de su
experimentación.

Titchener encontró que los psicólogos no avezados cometían lo que él denominó el “error del estímulo”, que
consiste en atender a las propiedades conocidas del estímulo más que a la experiencia sensorial. Por ejemplo, la
visualización de un árbol, traducida por el introspeccionista no capacitado, era veo un árbol, es verde, tiene las
hojas brillantes…, mientras que el introspeccionista avezado respondía: el verde adquiere en este instante una
intensidad muy grande, si cierro los ojos me parece tener ubicado el árbol sobre un párpado, y luego lo siento en
el centro de mi cabeza. Para Titchener, esta tendencia a atender más al estímulo (árbol) que a las sensaciones que
produce, no es útil a los fines que se proponía como psicólogo experimental, aunque sí es necesaria en la vida
cotidiana, ya que tiene un valor práctico. Por eso, para llegar a ser un buen introspeccionista, la persona abocada
a ello debe realizar un nuevo e intensivo aprendizaje.

Los principios del estructuralismo

Principio de Conexión. Titchener adoptó el principio de asociación por contigüidad como su ley fundamental, que
explicaba así: Toda vez que ocurre en la conciencia un proceso sensorial o imaginal es probable que aparezca con
él, en forma de imágenes, todos aquellos procesos sensoriales o imaginales (imágenes) que ocurrieron junto a él
en algún momento anterior a la conciencia. Es decir, si rememoramos, por ejemplo, un accidente de tránsito que
hemos visto en la calle, es probable que recordemos el paso de un camión militar que vimos pocos minutos antes.
A la pregunta ¿cómo llega a conectarse el significado con la sensación?, Titchener respondió con la llamada teoría
contextual elaborada por él mismo, en la cual postulaba que el significado de una sensación era simplemente el
contexto de la conciencia en el que ocurría. Adquiere significado cuando se asocia con experiencias pasadas.

Principio de Selección. A la pregunta de ¿porqué se seleccionan ciertos estímulos en la conciencia y no otros?, se

respondió que la selección estaba en estrecha relación con la atención. A mayor atención prestada, más
posibilidades que el objeto de esta atención se presente en la conciencia. Según Titchener, hay tres etapas
generales en la atención:

♦Atención involuntaria innata,

♦Atención voluntaria

♦Atención primaria derivada o habitual.

El ejemplo: supongamos que nos encontramos con un texto de psicología sobre un tema que nos interesa pero
que desconocemos. Al principio la atención se despierta por la novedad y el interés. Sin embargo, el progresar en
la lectura, surgen dificultades por términos que no se comprenden bien, y entonces la atención fluctúa y se
requiere un esfuerzo para seguir adelante. Si se logra superar ese punto, emergerá la tercera etapa, en la que, al
ir incorporando y comprendiendo el texto que se lee, la familiaridad con el material será suficiente como para
mantener cierto nivel de atención.

Para reflexionar…

♦La observación exterior y la introspección sólo ofrecen, consideradas aisladamente, una visión fragmentaria y
dispersa del conjunto en que se manifiestan los fenómenos.

♦La actividad mental puede concordar o no con la actividad corporal y con la conducta frente al mundo externo. A
su vez, éste no es una resultante del mundo interno, que está ligado a otras áreas y que carece, en consecuencia
de autonomía.

♦Toda observación conforma una situación global de la que emerge lo observado y en la que el observador es un
participante.

♦La ATENCIÓN es “la concentración de la conciencia sobre un objeto”.

♦La psicología estructuralista, como todas las escuelas mentalistas, evita los procesos afectivos y de la voluntad
de la conducta humana, e ignora, por tanto, que el observador selecciona lo observado de acuerdo con sus
actitudes, ideas y emociones.