1/30/2015 Gotthold Ephraim Lessing ­ Wikipedia, the free encyclopedia

Gotthold Ephraim Lessing
From Wikipedia, the free encyclopedia

Gotthold Ephraim Lessing (German: [ˈlɛsɪŋ]; 22
January 1729 – 15 February 1781) was a German Gotthold Ephraim Lessing
writer, philosopher, dramatist, publicist and art critic,
and one of the most outstanding representatives of the
Enlightenment era. His plays and theoretical writings
substantially influenced the development of German
literature. He is widely considered by theatre
historians to be the first dramaturg.[1]

Contents
1 Life
2 Works
3 Selected works Portrait by Anna Rosina Lisiewska during Lessing's
4 English translations time as dramaturg of the Hamburgische Entreprise
5 See also (1767/1768)
6 References Born 22 January 1729
7 Further reading Kamenz, Upper Lusatia, Saxony

8 External links Died 15 February 1781 (aged 52)

Braunschweig, Brunswick­Lüneburg
Occupation Writer, philosopher, dramatist,
publicist, art critic and dramaturg
Life Alma mater Leipzig University
University of Wittenberg
Lessing was born in
Notable Miss Sara Sampson; Emilia Galotti;
Kamenz, a small town works Minna von Barnhelm; Nathan the
in Saxony, to Johann
Wise; Laocoon; Hamburgian
Gottfried Lessing and
Dramaturgy
Justine Salome Feller.
His father was a Spouse Eva König
Lutheran minister and
wrote on theology. Signature
Young Lessing studied
at the Latin School in
Kamenz from 1737 to
1741. With a father
who wanted his son to follow in his footsteps, Lessing next attended the
Fürstenschule St. Afra monastery in Meissen. After completing at St.
Lessing, 1771 Afra's, he enrolled at the University of Leipzig where he pursued a
degree in theology, medicine, philosophy, and philology (1746–1748).[2]

http://en.wikipedia.org/wiki/Gotthold_Ephraim_Lessing 1/8
1/30/2015 Gotthold Ephraim Lessing ­ Wikipedia, the free encyclopedia

It was here that his relationship with Karoline Neuber, a famous German actress, began. He translated
several French plays for her, and his interest in theatre grew. During this time, he wrote his first play,
The Young Scholar. Neuber eventually produced the play in 1748.

From 1748 to 1760, Lessing lived in Leipzig and Berlin. He began to work as a reviewer and editor for,
amongst others, the Vossische Zeitung. Lessing formed a close connection with his cousin, Christlob
Mylius, and decided to follow him to Berlin. In 1750, Lessing and Mylius teamed together to begin a
periodical publication named Beitrage zur Historie und Aufnahme des Theatres. The publication ran
only four issues, but it caught the public's eye and revealed Lessing to be a serious critic and theorist of
drama.

In 1752 he took his Master's degree in Wittenberg. From 1760 to 1765, he worked in Breslau (now
Wrocław) as secretary to General Tauentzien during the Seven Years' War between Britain and France,
which had effects in Europe. It was during this time that he wrote his famous Laokoon, or the
Limitations of Poetry.

In 1765 Lessing returned to Berlin, leaving in 1767 to work for three years at the Hamburg National
Theatre. Actor­manager, Konrad Ackermann, began construction on Germany's first permanent theatre
in Hamburg. Johann Friederich Lowen established Germany's first national theatre, the Hamburg
National Theatre. The owners hired Lessing as the theatre's critic of plays and acting, which would later
be known as dramaturgy (based on his own words), making Lessing the very first dramaturge. The
theatre's main backer was Abel Seyler, a former currency speculator who since became known as "the
leading patron of German theatre."[3] There he met Eva König, his future wife. His work in Hamburg
formed the basis of his pioneering work on drama, titled Hamburgische Dramaturgie. Unfortunately,
because of financial losses due to pirated editions of the Hamburgische Dramaturgie, the Hamburg
Theatre closed just three years later.[4]

In 1770 Lessing became librarian at the ducal library, now the Herzog August Library (Herzog­August­
Bibliothek, Bibliotheca Augusta), in Wolfenbüttel under the commission of the Duke of Brunswick. His
tenure there was energetic, if interrupted by many journeys. In 1775, for example, he accompanied
Prince Leopold to Italy.

On 14 October 1771 Lessing was initiated into Freemasonry in the lodge "Zu den drei Goldenen Rosen"
in Hamburg.[5]

In 1776 he married Eva König, who was then a widow, in Jork (near Hamburg). She died in 1778 after
giving birth to a short­lived son. On 15 February 1781, Lessing, aged 52, died during a visit to the wine
dealer Angott in Brunswick.

Lessing was also famous for his friendship with Jewish­German philosopher Moses Mendelssohn. A
recent biography of Mendelssohn's grandson, Felix, describes their friendship as one of the most
"illuminating metaphors [for] the clarion call of the Enlightenment for religious tolerance".[6] It was this
relationship that sparked his interest in popular religious debates of the time. He began publishing heated
pamphlets on his beliefs which were eventually banned. It was this banishment that inspired him to
return to theatre to portray his views and wrote Nathan the Wise.

Works
Lessing was a poet, philosopher and critic. His theoretical and critical writings are remarkable for their
often witty and ironic style and their unerring polemics. Hereby the stylistic device of dialogue met with
his intention of looking at a thought from different angles and searching for elements of truth even in the
http://en.wikipedia.org/wiki/Gotthold_Ephraim_Lessing 2/8
1/30/2015 Gotthold Ephraim Lessing ­ Wikipedia, the free encyclopedia

arguments made by his opponents. For him this truth was never solid or something which could be
owned by someone but always a process of approaching.

Early in his life, Lessing showed interest in the theatre. In his theoretical and critical writings on the
subject—as in his own plays—he tried to contribute to the development of a new type of theatre in
Germany. With this he especially turned against the then predominant literary theory of Gottsched and
his followers. Lessing's Hamburgische Dramaturgie ran critiques of plays that were performed in the
Hamburg Theatre, but after dealing with dissatisfied actors and actresses, Lessing redirected his writings
to more of an analysis on the proper uses of drama. Lessing advocated the outline of drama in Aristotle's
Poetics. He believed The French Academy had devalued the uses of drama through their neoclassical
rules of form and separation of genres. His repeated opinions on this issue influenced theatre
practitioners who began the movement of rejecting theatre rules known as Sturm und Drang, or "storm
and stress".[7] He also supported serious reception of Shakespeare's works. He worked with many theatre
groups (e.g. the one of the Neuberin).

In Hamburg he tried
with others to set up
the German National
Theatre. Today his
own works appear as
prototypes of the later
developed bourgeois
German drama.
Scholars see Miss Sara
Sampson and Emilia
Galotti as amongst the
first bourgeois Home, Wolfenbüttel
Eva Lessing tragedies, Minna von
Barnhelm (Minna of
Barnhelm) as the model for many classic German comedies, Nathan the
Wise (Nathan der Weise) as the first German drama of ideas ("Ideendrama"). His theoretical writings
Laocoon and Hamburg Dramaturgy (Hamburgische Dramaturgie) set the standards for the discussion of
aesthetic and literary theoretical principles. Lessing advocated that dramaturgs should carry their work
out working directly with theatre companies rather than in isolation.[8]

In his religious and philosophical writings he defended the faithful Christian's right for freedom of
thought. He argued against the belief in revelation and the holding on to a literal interpretation of the
Bible by the predominant orthodox doctrine through a problem later to be called Lessing's Ditch.
Lessing outlined the concept of the religious "Proof of Power": How can miracles continue to be used as
a base for Christianity when we have no proof of miracles? Historical truths which are in doubt cannot
be used to prove metaphysical truths (such as God's existence). As Lessing says it: "That, then, is the
ugly great ditch which I cannot cross, however often and however earnestly I have tried to make that
leap."[9]

In the final leg of his life, Lessing threw himself into an intense evaluation of theology and religion. He
did much of his studying by reading manuscripts he found while working as a librarian. While working
for the Duke, he formed a close friendship with a family by the name of Reimarus. The family held an
unpublished manuscript that provided a complete attack on the historicity of Christian revelation.
Despite discouragement from his brother, Karl, Lessing began publishing pieces of the manuscript in
pamphlets known as Fragments from an Unnamed Author. The controversial pamphlets resulted in a

http://en.wikipedia.org/wiki/Gotthold_Ephraim_Lessing 3/8
1/30/2015 Gotthold Ephraim Lessing ­ Wikipedia, the free encyclopedia

heated debate between him and another theologian, Johann Melchior Goeze. In concern for tarnishing
his reputation, Goeze requested the government put an end to the feud, and Lessing was silenced through
a law that took away his freedom from censorship.[10]

In response, Lessing relied upon his skills as a playwright to write what is undoubtedly his most
influential play, Nathan the Wise. In the play, Lessing set up tension between Judaism, Islam, and
Christianity by having one character ask Nathan which religion was the most genuine. Nathan avoids the
question by telling the parable of the three rings, which implies the idea that no specific religion is the
"correct religion." The Enlightenment ideas to which Lessing held tight were portrayed through his
"ideal of humanity," stating that religion is relative to the individual's ability to reason. Nathan the Wise
is considered to be the first example of the German "literature of humanity". As a child of the
Enlightenment he trusted in a "Christianity of Reason", which oriented itself by the spirit of religion. He
believed that human reason (initiated by criticism and dissent) would develop, even without help by a
divine revelation. In his writing The Education of Humankind (Die Erziehung des Menschengeschlechts)
he extensively and coherently lays out his position.

The idea of freedom (for the theatre against the dominance of its French model; for religion from the
church's dogma) is his central theme throughout his life. Therefore he also stood up for the liberation of
the upcoming middle and upper class from the nobility making up their minds for them.

In his own literary existence he also constantly strove for independence. But his ideal of a possible life
as a free author was hard to keep up against the economic constraints he faced. His project of authors
self­publishing their works, which he tried to accomplish in Hamburg with C. J. Bode, failed.

Lessing is important as a literary critic for his work Laocoon: An Essay on the Limits of Painting and
Poetry. In this work, he argues against the tendency to take Horace's ut pictura poesis (as painting, so
poetry) as prescriptive for literature. In other words, he objected to trying to write poetry using the same
devices as one would in painting. Instead, poetry and painting each has its character (the former is
extended in time; the latter is extended in space). This is related to Lessing's turn from French classicism
to Aristotelian mimesis, discussed above.

Selected works
The Young Scholar (Der junge Gelehrte) (1748)
The Freethinker (Der Freigeist) (1749)
The Jews (Die Juden) (1749)
Miss Sara Sampson (1755)
Philotas (1759)
Fables (Fabeln) (1759)
Lessing's "Laocoon" (August 1, 1850) English
(https://archive.org/details/jstor­20646767) Laokoon oder Über die
Grenzen der Malerei und Poesie (1766) Grave, Brunswick
Minna von Barnhelm (Minna of Barnhelm) (1767)
Hamburgische Dramaturgie (1767–69)
Emilia Galotti (1772)
Anti­Goeze (1778) (written against Johann Melchior Goeze, pastor in Hamburg)
Nathan the Wise (Nathan der Weise) (1779)
http://en.wikipedia.org/wiki/Gotthold_Ephraim_Lessing 4/8
1/30/2015 Gotthold Ephraim Lessing ­ Wikipedia, the free encyclopedia

Ernst und Falk – Gespräche für Freymäurer (1776–1778)
The Education of the Human race (https://archive.org/details/lessingseducatio00hanerich) (Die
Erziehung des Menschengeschlechts) (1780)

English translations
Fables and epigrams. London, Printed for J.& H.L. Hunt, 1825.
Laocoon: or, The limits of Poetry and Painting, translated by William Ross. London, Ridgeway,
1836.
Nathan the Wise: a dramatic poem in five acts, translated by Adolph Reich. London, A. W.
Bennett, 1860.
Nathan, the Wise. A dramatic poem of five acts, translated by Dr. Isidor Kalisch. New York,
Waldheimer & Zenn, 1869.
The Education of the Human Race, translated by Fred W. Robertson, M.A.. London, C.K. Paul &
Co., 1881.
Plays of Lessing: Nathan the Wise and Minna von Barnhelm, translated by Ernest Bell. London,
G. Bell, 1888.
Selected prose works of G. E. Lessing, translated by E. C. Beasley, B. A., and Helen Zimmern.
London, G. Bell and sons, 1890.
Lessing’s Emilia Galotti, with footnotes and vocabulary; New York, Hinds & Noble, 1899.
Lessing’s Nathan der Weise, with footnotes and vocabulary. New York, Hinds & Noble, 1899.
Laocoon. An essay upon the limits of painting and poetry: With remarks illustrative of various
points in the history of ancient art, translated by Ellen Frothingham. Boston, Little, Brown, 1904.
Laocoon, translated by Sir Robert Phillimore, London, G. Routledge & sons, 1905.
Minna von Barnhelm, edited with an introduction, German questions, notes and vocabulary, by
Philip Schuyler Allen. New York, Charles E. Merrill Co., 1907.
Minna von Barnhelm; or, Soldier’s fortune translated by Otto Heller. New York, H. Holt and
company, 1917.
Nathan the Wise; a dramatic poem in five acts, translated and edited by Leo Markun. Girard,
Kan., Haldeman­Julius Co., 1926.
Laocoon, Nathan the Wise, Minna von Barnhelm, translated by William A. Steel. London, J. M.
Dent & sons, ltd.; New York, E. P. Dutton & co., inc., 1930.
Nathan the Wise, translated by Berthold August Eisenlohr. Ann Arbor, Mich., Lithoprinted by
Edwards Brothers, inc., 1942.
Nathan the Wise, translated by Guenther Reinhardt. Brooklyn, Barron’s Educational Series, inc.,
1950.
Nathan the Wise; a dramatic poem in five acts, translated into English verse by Bayard Quincy
Morgan. New York, Ungar, 1955.
Theological Writings; Selections in Translation with an Introductory Essay

http://en.wikipedia.org/wiki/Gotthold_Ephraim_Lessing 5/8
1/30/2015 Gotthold Ephraim Lessing ­ Wikipedia, the free encyclopedia

(http://books.google.com/books?id=u6orAAAAIAAJ&pgis=1), by Henry Chadwick. London, A.
& C. Black, 1956.
Lessing's Theological Writings. Selections in Translation, edited by Henry Chadwick. Stanford:
Stanford University Press, 1957.
Emilia Galotti: a tragedy in five acts, translated by Anna Johanna Gode von Aesch. Great Neck,
N.Y., Barron’s Educational Series, inc., 1959.
Emilia Galotti, a tragedy in five acts, translated by Edward Dvoretzky. New York, Ungar, 1962,
reprinted German Book Center, 2003.
Hamburg dramaturgy, translated by Victor Lange. New York, Dover Publications, 1962. Reprint
of Helen Zimmern's 1890 translation.
Laocoon: an essay on the limits of painting and poetry, translated by Edward Allen McCormick.
Indianapolis, Bobbs­Merrill, 1962.
Minna von Barnhelm: a comedy in five acts, translated by Kenneth J. Northcott. Chicago,
University of Chicago Press [1972]
Nathan the Wise, Minna von Barnhelm, and Other Plays and Writings, edited by Peter Demetz
with a Foreword by Hannah Arendt. New York: Continuum, 1991.
Nathan the Wise, with Related Documents, translated, edited, and with an introduction by Ronald
Schechter. Boston/New York: Bedford/St. Martin's, 2004.
Philosophical and Theological Writings, edited by H. B. Nisbet. Cambridge: Cambridge
University Press, 2005.

See also
Fable
Greek revival
Lessing Theater
Pantheism controversy

References
1.  ^ Luckhurst, Mary (2006). Dramaturgy: A Revolution in Theatre. Cambridge: Cambridge University Press.
p. 24 (http://books.google.co.uk/books?
id=IM383Aa75AMC&lpg=PP1&dq=Dramaturgy%3A%20A%20Revolution%20in%20Theatre&pg=PA24#v=
onepage&q&f=false). "Gotthold Ephraim Lessing was the world's first officially appointed dramaturg."
2.  ^ Lamport, F. J. Lessing and the Drama. New York: Oxford UP, 1981. Print.
3.  ^ Wilhelm Kosch, "Seyler, Abel", in Dictionary of German Biography, eds. Walther Killy and Rudolf
Vierhaus, Vol. 9, Walter de Gruyter, 2005, ISBN 3110966298, p. 308
4.  ^ Lamport, F. J. Lessing and the Drama. New York: Oxford UP, 1981. Print.
5.  ^ "Gotthold Ephraim Lessing" (http://freemasonry.bcy.ca/biography/lessing_g/lessing_g.html). 2013. Grand
Lodge of British Columbia and Yukon. Retrieved 12 September 2013.
6.  ^ Todd, R. Larry (2003). Mendelssohn: A Life in Music
http://en.wikipedia.org/wiki/Gotthold_Ephraim_Lessing 6/8
1/30/2015 Gotthold Ephraim Lessing ­ Wikipedia, the free encyclopedia

(http://ukcatalogue.oup.com/product/academic/biography/9780195179880.do). New York: Oxford University
Press. p. 1 (http://books.google.com/books?
id=j2Pf2yQipyUC&lpg=PP1&dq=mendelssohn&pg=PA1#v=onepage&q&f=false).
7.  ^ Wilson, Edwin, and Alvin Goldfarb. Living Theatre: History of Theatre. 6th ed. New York: McGraw­Hill
Companies, 2012. Print.
8.  ^ Eckersley, M. 1997. Soundings in the Dramaturgy of the Australian Theatre Director. University of
Melbourne. Melbourne. p 9.
9.  ^ Gotthold Ephraim Lessing. "On the proof of the spirit and of power." Lessing: Philosophical and
theological writings, p. 87. H. B. Nisbet (translator and editor). Cambridge University Press, 2005
10.  ^ Vallee, Gerard. Soundings in G.E. Lessing's Philosophy of Religion. Lanham: University of America,
2000. Print.

Further reading
Nisbet, Hugh Barr. Gotthold Ephraim Lessing: His Life, Works and Thought
(http://books.google.com/books?
id=oH1oAgAAQBAJ&printsec=frontcover#v=onepage&q&f=false), Oxford University Press,
2013
Liptzin, Sol. Historical Survey of German Literature. New York: Cooper Square Publishers, 1936.
Priest, George. A Brief History of German Literature. New York: Charles Scribner's Sons, 1909.
Robertson, John. A History of German Literature. New York: G. P. Putnam's Sons, 1902.
Rose, Ernst. A History of German Literature. New York: New York University, 1960.

External links
Minna von Barnhelm, by Gotthold Ephraim Lessing Wikisource has original
works written by or about:
Gotthold Ephraim Lessing

Wikiquote has quotations
related to: Gotthold
Ephraim Lessing

Wikimedia Commons has
media related to Gotthold
Ephraim Lessing.

(https://archive.org/stream/greatplaysfrenc00mattgoog#page/n237/mode/1up) (English)
Literary and Philosophical Essays: French, German and Italian, 1910, includes The Education of
the Human Race, by Gotthold Ephraim Lessing
(https://archive.org/stream/literaryandphil00mazzgoog#page/n8/mode/1up) (English)
Nathan the Wise, by Gotthold Ephraim Lessing
(https://archive.org/stream/nathanwiseadram00jackgoog#page/n10/mode/1up) (English)
Laocoon (http://books.google.ie/books?id=qR4GAAAAQAAJ) (English)

http://en.wikipedia.org/wiki/Gotthold_Ephraim_Lessing 7/8
1/30/2015 Gotthold Ephraim Lessing ­ Wikipedia, the free encyclopedia

The Dramatic Works of G.E. Lessing
(https://archive.org/stream/dramaticworksge00lessgoog#page/n9/mode/1up) (English)
Gotthold Ephraim Lessing: His Life and his Works (1878)
(https://archive.org/details/gottholdephraim00zimmgoog) by Helen Zimmern
Works by Gotthold Ephraim Lessing
(http://www.gutenberg.org/author/Gotthold+Ephraim+Lessing) at Project Gutenberg (German)
Works by Gotthold Ephraim Lessing
(http://www.zeno.org/Literatur/M/Lessing,+Gotthold+Ephraim) at Zeno.org (German)
Works by Gotthold Ephraim Lessing (http://gutenberg.spiegel.de/autoren/lessing.htm) at Projekt
Gutenberg (German)
All poems of Gotthold Ephraim Lessing (http://gedichte.xbib.de/gedicht_Lessing.htm) (German)
Works by Lessing (https://archive.org/search.php?
query=creator%3A%22Gotthold%20Ephraim%20Lessing%22) at the Internet Archive
Coin to commemorate his 200th birth anniversary (http://www.allnumis.com/coin/germany/5­
reichsmark­1929­a­200th­birth­anniversary­of­gotthold­lessing­29566)

Retrieved from "http://en.wikipedia.org/w/index.php?
title=Gotthold_Ephraim_Lessing&oldid=637221983"

Categories:  1729 births 1781 deaths 18th­century dramatists and playwrights

18th­century German Protestant theologians 18th­century philosophers Christian writers
Christian philosophers Christian poets Enlightenment philosophers German Christians
German dramatists and playwrights German poets German writers Gotthold Ephraim Lessing
Members of the Prussian Academy of Sciences People from Kamenz
People from the Electorate of Saxony People of the Age of Enlightenment
Leipzig University alumni University of Wittenberg alumni Wolfenbüttel
People from Upper Lusatia German Freemasons

This page was last modified on 8 December 2014, at 20:59.
Text is available under the Creative Commons Attribution­ShareAlike License; additional terms
may apply. By using this site, you agree to the Terms of Use and Privacy Policy. Wikipedia® is a
registered trademark of the Wikimedia Foundation, Inc., a non­profit organization.

http://en.wikipedia.org/wiki/Gotthold_Ephraim_Lessing 8/8