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II. CATALIZADORES
Catalizador. Sustancia química, simple o compuesta, que modifica la velocidad de una
reacción química, interviniendo en ella pero sin llegar a formar parte de los productos
resultantes de la misma.
Los catalizadores no cambian el rendimiento de una reacción: no tienen efecto en el
equilibrio químico de una reacción, debido a que la velocidad, tanto de la reacción directa
como de la inversa, se ven afectadas.
- Clasificación y Tipos
Catalizadores positivos: son aquellos que incrementan la velocidad de la reacción. Son
quizás los que mayor interés presentan debido a su gran uso.
Catalizadores negativos: también llamados inhibidores, son aquellos que hacen disminuir
la velocidad de reacción. Poseen un interés especial para la industria de los alimentos,
donde suelen venir utilizados como aditivos, con la finalidad de impedir el deterioro
precoz o que las reacciones alteren el producto alimentario.
Catálisis homogénea:
Se dice que un catalizador es homogéneo cuando se encuentra en igualdad de fase que los
reactivos. Cuando hablamos de reacciones gaseosas, el catalizador de tipo homogéneo
deberá ser también un gas, y si se tratase de reacciones entre líquidos, el catalizador sería
un líquido también, o en su defecto un sólido en disolución.
Catálisis heterogénea:
Decimos que un catalizador es heterogéneo, o también llamado de contacto, cuando éste
no se encuentra en la misma fase que los reactivos. Este tipo de catalizadores suelen
encontrarse en estado sólido, y actúan en reacciones entre gases y líquidos. Son altamente
utilizados en la industria química, con la finalidad de producir infinidad de productos.
Podemos destacar entre las reacciones donde participan, la síntesis del amoníaco o del
SO3, así como la hidrogenación de las grasas, entre muchos otros procesos.
Catálisis enzimática:
En este tipo de catálisis, quienes actúan son las enzimas; proteínas con el papel de
catalizador en reacciones de tipo bioquímico. Son numerosas en el metabolismo de los
seres vivos. Este tipo de catalizadores biológicos, son destacables por su alta eficacia,
pues puede verse multiplicada la velocidad de una reacción hasta en unas 1012, y
especificidad, pues cada una de las enzimas se usa para catalizar un tipo de reacción
bioquímica concreta.
La mayoría de los catalizadores sólidos son los metales o los óxidos, sulfuros y haloideos
de elementos metálicos y de semimetálicos como los elementos boro aluminio, y silicio.
Los catalizadores metálicos más usuales son capaces de producir reacciones reversibles
de quimiadsorción, como en el caso del níquel, paladio, platino y plata.
Las sales metálicas más destacadas por su carácter catalizador son los sulfuros, que se
emplean en procesos de eliminación de azufre, y los cloruros, que son catalizadores de
los procesos de oxicloración.
Los catalizadores gaseosos y líquidos se usan usualmente en su forma pura o en la
combinación con solventes o transportadores apropiados.
Catalizador homogéneo. Esta en disolución con los reactivos, o en la misma fase que
ellos. El catalizador se combina con uno de los reactivos formando un compuesto
intermedio que reacciona con el otro más fácilmente. Sin embargo, el catalizador no
influye en el equilibrio de la reacción, porque la descomposición de los productos en los
reactivos es acelerada en un grado similar.
Un ejemplo de catalizador homogéneo es el óxido nítrico utilizado en la catálisis de
formación de trióxido de azufre haciendo reaccionar el dióxido de azufre con oxígeno,
tanto al principio como al final de la reacción existe la misma cantidad de óxido nítrico.
Catalizador heterogéneo o de contacto. Está en una fase distinta de los reactivos. Los
catalizadores de contacto son materiales capaces de adsorber moléculas de gases o
líquidos en sus superficies
Un ejemplo de catalizador heterogéneo es el platino finamente dividido que cataliza la
reacción de monóxido de carbono con oxígeno para formar dióxido de carbono. Esta
reacción se utiliza en catalizadores acoplados a los automóviles para eliminar el
monóxido de carbono de los gases de escape.
Electrocatalizadores. En el contexto de la electroquímica, específicamente en la
ingeniería de las pilas de combustible, que contienen varios metales los catalizadores se
utilizan para mejorar las velocidades de las semirreacciones que conforman la pila de
combustible.
Un tipo común de electrocatalizador de pila de combustible se basa en nanopartículas de
platino que están soportadas en partículas un poco mayores de carbón. Cuando este
electrocatalizador de platino está en contacto con uno de los electrodos en una pila de
combustible, aumenta la velocidad de reducción del oxígeno a agua (o hidróxido o
peróxido de hidrógeno.
Catalizadores biológicos: Son las llamadas enzimas, moléculas de naturaleza proteica que
catalizan reacciones químicas, siempre que sea termodinámicamente posible (si bien
pueden hacer que el proceso sea más termodinámicamente favorable). En estas
reacciones, las enzimas actúan sobre unas moléculas denominadas sustratos, las cuales se
convierten en moléculas diferentes denominadas productos. Casi todos los procesos en
las células necesitan enzimas para que ocurran a unas tasas significativas. A las reacciones
mediadas por enzimas se las denomina reacciones enzimáticas.
Existen ciertas sustancias llamadas promotoras, que no tienen capacidad catalítica en sí,
pero aumentan la eficacia de los catalizadores. Por ejemplo, al añadir alúmina a hierro
finamente dividido, ésta aumenta la capacidad del hierro para catalizar la obtención de
amoníaco a partir de una mezcla de nitrógeno e hidrógeno.
- Características
Los catalizadores se caracterizan con arreglo a las dos variables principales que los
definen: la fase activa y la selectividad.
Los catalizadores aceleran las reacciones químicas al donar protón o un par de electrones,
los cuales permiten que una reacción química determinada se lleve con mayor facilidad y
por lo tanto con mayor velocidad a través de un mecanismo específico.
Todos los catalizadores, funcionan disminuyendo la energía de activación (ΔG‡) de una
reacción, de forma que se acelera sustancialmente la tasa de reacción. No alteran el
balance energético de las reacciones en que intervienen, ni modifican, por lo tanto, el
equilibrio de la reacción, pero consiguen acelerar el proceso incluso millones de veces.
Una reacción que se produce bajo el control de un catalizador en general, alcanza el
equilibrio mucho más deprisa que la correspondiente reacción no catalizada. Los
catalizadores, no son consumidos por las reacciones que catalizan, ni alteran su equilibrio
químico.
- Selectividad
La actividad y la selectividad, e incluso la vida misma del catalizador, depende
directamente de la fase activa utilizada, por lo que se distinguen dos grandes subgrupos:
los elementos y compuestos con propiedades de conductores electrónicos y los
compuestos que carecen de electrones libres y son, por lo tanto, aislantes o dieléctricos.
- Inhibidores, Venenos y Promotores
Definición
Las sustancias que reducen la acción de los catalizadores son llamadas inhibidores
catalíticos si son reversibles, y venenos catalíticos si son irreversibles. Los promotores
son sustancias que aumentan la actividad catalítica, en particular cuando no son
catalizadores en sí mismos.
El inhibidor puede modificar la selectividad además de la velocidad. Por ejemplo, en la
reducción del etino a eteno, el catalizador es paladio (Pd), parcialmente "envenenado"
con acetato de plomo (II) (Pb(CH3COO)2). Sin la desactivación del catalizador, el etileno
producido se reducirá aún más, hasta etano.12
El inhibidor puede producir este efecto por ejemplo, envenenando selectivamente sólo a
ciertos tipos de sitios activos. Otro mecanismo es la modificación de la geometría de la
superficie. Por ejemplo, en las operaciones de hidrogenación, grandes planchas de
superficie metálica funcionan como lugares de catálisis hidrogenolítica mientras que los
sitios que catalizan la hidrogenación de los insaturados son menores. Así, un veneno que
cubre la superficie al azar tienden a reducir el número de grandes planchas no
contaminada, pero dejan proporcionalmente más sitios pequeños libres, así se cambia la
hidrogenación frente a la hidrogenolisis selectiva. También son posibles otros muchos
mecanismos.
Tipos y ejemplos
o Inhibidores
Existen tres tipos de inhibidores reversibles. Se clasifican en base al efecto producido por
la variación de la concentración del sustrato de la enzima en el inhibidor.