Psicología Clínica

La psicología clínica es una estrategia de abordaje de la psicología que se encarga

de la investigación de todos los factores, evaluación, diagnóstico, tratamiento y
prevención que afecten a la salud mental y a la conducta adaptativa, en condiciones
que puedan generar malestar subjetivo y sufrimiento al individuo humano.
La psicología clínica tiene algunas orientaciones teóricas primarias: Terapia de la
conducta, Terapia cognitiva, Psicoanalítica o Psicodinámica, Terapia humanista,
Terapia Existencial y Terapia Familiar Sistémica. Prácticas centrales de esta
disciplina son el diagnóstico de los trastornos psicológicos y la psicoterapia, así
como también la investigación, enseñanza, consulta, testimonio forense y desarrollo
de programas y administración.
Se considera en Norteamérica que esta área de la psicología tuvo su inicio en el
año 1896, cuando Lightner Witmer dio inicio a la primera clínica psicológica en la
Universidad de Pensilvania. También se reconoce en Europa como iniciador de la
psicología clínica a Sigmund Freud y su teoría del psicoanálisis, que ya en 1895
enfrentaba oposición por sus prácticas de intervención psicoterapéutica y
planteamientos teóricos clínicos estructurados en tres niveles: investigación,
intervención psicoterapéutica y formulación de teorías psicológicas y
psicopatológicas, anticipándose a Witmer y estableciendo los criterios
fundamentales de la psicología clínica aplicada; a pesar de que ambos fundadores
de la psicología clínica (Freud y Witmer) incluían el tratamiento como una de sus
principales funciones, lo cierto es que el psicodiagnóstico, así como la investigación,
fueron los mayores indicadores de identidad del psicólogo clínico. En la primera
mitad del siglo XX, la psicología clínica estuvo enfocada en la evaluación
psicológica, con poca atención hacia el tratamiento. El apogeo de este enfoque
comienza después de la década de 1940, cuando la Segunda Guerra Mundial
produjo un incremento en la necesidad de clínicos capacitados.
La psicología clínica puede ser confundida con la psiquiatría, ya que generalmente
tienen metas similares (por ejemplo, el alivio de trastornos mentales), pero la
diferencia principal es que la formación de base de los psicólogos clínicos es la
psicología (los procesos mentales, el sistema nervioso y la conducta humana) y la
de los psiquiatras es la medicina (el cuerpo humano). Por otra parte, los psiquiatras,
al ser médicos, están legalmente autorizados para prescribir medicamentos. En la
práctica los psicólogos y psiquiatras trabajan juntos en equipos multidisciplinarios
junto a otros profesionales, como terapeutas ocupacionales y trabajadores sociales,
para dar un enfoque multidisciplinar a problemas complejos que afectan a los
pacientes.
Hay diversas maneras de entender el contacto con el objeto de estudio clínico. Para
algunos es difícilmente observable y medible, por lo que se recurre de hecho a
métodos cualitativos que no necesariamente cumplen con los criterios
demarcadores de lo que se considera científico. Para otros, en cambio, el foco de
acción debe estar dirigido siempre a la observación y el diagnóstico de la conducta,
definiendo este ámbito como lo verdaderamente observable para la construcción de
teoría y al tratamiento de los "trastornos" conductuales.
¿Qué hace un psicólogo clínico?
Los psicólogos clínicos son los profesionales de la salud mental que se encargan
de atender a esas personas que sienten algún tipo de malestar psicológico. En
este sentido, los psicólogos clínicos se encargan de diagnosticar ciertos
trastornos psicológicos, para posteriormente ofrecer una intervención
personalizada mediante la psicoterapia.
Aunque este es el principal aspecto en el que intervienen, los psicólogos también
participan en el ámbito de la investigación (por ejemplo, aportando sus
conocimientos en distintos estudios científicos), en la docencia (ejerciendo como
profesores en instituciones públicas o privadas), e incluso en otros ámbitos
minoritarios como la psicología deportiva, la psicología escolar o como
expertos en psicología clínica y forense.
El inicio de la psicología clínica: Witmer y Freud

Si recurrimos a los manuales de Historia de la Psicología, se suele señalar que

el inicio de lo que hoy conocemos como psicología clínica se produjo en Estados
Unidos durante los últimos años del siglo XIX. En esa época, un psicólogo
llamado Lightner Witmer (discípulo de Wilhelm Wundt) abre la primera clínica
psicológica para atender a personas aquejadas de problemas de índole
psicológica, en la Universidad de Pensilvania.
En Europa, el honor de ser considerado el precursor de la psicología clínica suele
recaer en el ínclito Sigmund Freud. Aunque muchos académicos suelen poner en
duda la conveniencia de declarar a Freud como uno de los artífices de la
psicología clínica (puesto que el psicoanálisis despierta una larga controversia), lo
cierto es que el austríaco fue uno de los primeros neurólogos que se
acercaron al estudio y a la intervención terapéutica de las personas con
afectaciones psicológicas.
Freud, ya en 1895, lidiaba con defensores y detractores. Su visión de la
intervención terapéutica y sus bases teóricas se centraron en tres niveles: estudio,
intervención terapéutica directa y formulación de teorías. Esta metodología fundó
los criterios básicos de la psicología clínica aplicada.
Siglo XX
Durante los primeros decenios del siglo XX, el ámbito de la psicología clínica se
centró en la evaluación psicológica, pero puso poco énfasis en las
metodologías de intervención. Es después de la II Guerra Mundial cuando hay
un auge de la revisión de los tratamientos, debido al alto número de personas que
quedaron perjudicadas psicológicamente tras el conflicto bélico.
A raíz de esta etapa histórica, el interés y la necesidad de dotar de medios al
ámbito de la psicología clínica se hace evidente. Surgen facultades de psicología y
se abren consultas y gabinetes dedicados a tratar los problemas mentales. Desde
el mundo académico hasta las instituciones públicas coinciden en la necesidad de
promover el estudio y la intervención clínica, por sus positivos efectos en la calidad
de vida de las personas.
Confusión entre la psicología clínica y la psiquiatría
En nuestro artículo “¿Cuál es la diferencia entre un psicólogo y un
psiquiatra?”explicamos las semejanzas y diferencias entre estas dos disciplinas.
Desde luego, sigue siendo motivo de confusión conocer las funciones de estos
dos ámbitos profesionales.
La semejanza principal entre la psicología clínica y la psiquiatría es que ambas
persiguen los mismos fines: tratar y mitigar el sufrimiento psicológico. Pero
ambos profesionales se diferencian en su formación previa: los psicólogos
estudiaron psicología y los psiquiatras, medicina. Otra diferencia importante es
que los psiquiatras están facultados para recetar psicofármacos, mientras que los
psicólogos no. En la práctica clínica, es común que psiquiatras y psicólogos
trabajen conjuntamente para tratar a pacientes que requieren de enfoques
multidisciplinares.
Ámbitos y aplicaciones de la psicología clínica
La psicología clínica ha ido estudiándose y perfeccionándose a lo largo del siglo
XX y en los últimos años, y ha sido objeto de estudio de muchos profesionales y
académicos de la conducta humana.
Desde los primeros años con Wilhelm Wundt en su laboratorio de Leipzig, en que
trató de hallar todas las variables observables y medibles de la conducta, la
psicología clínica ha ido propagándose hasta ser la rama “por excelencia” entre los
licenciados o graduados en psicología. De hecho, y aunque la psicología se
desarrolle en ramas claramente diferenciadas (empresarial, educativa, forense,
social…), la psicología clínica siempre ha sido la rama más popularmente
reconocida.
Con todo, existen múltiples enfoques y herramientas que usan los profesionales
de la psicología clínica, que trabajan enfocándose en distintos campos de estudio
según distintos criterios, como pueden ser los siguientes:
 Intervención en familias
 Terapia de personas adultas
 Psicología clínica infantil
 Neuropsicología clínica
 Rehabilitación neuropsicológica
 Atención e intervención en determinados trastornos
 Evaluación
 Psicooncología
En suma, cada profesional de la psicología clínica puede especializarse en aquel
(o aquellos) campos donde quiera enfocar su ejercicio profesional. Las personas
que pueden precisar de atención terapéutica son variadas: desde niños hasta
ancianos, desde personas con enfermedades de base hasta personas sanas,
desde personas que tienen un problema estrictamente psicológico, hasta otras
cuya afectación esté relacionada con una mala dinámica familiar o social.
Con el fin de lograr una mayor comprensión de cada afectación psicológica, los
psicólogos clínicos pueden especializarse en distintos campos. A través de
los conocimientos y herramientas adquiridos, serán capaces de ofrecer
diagnósticos y tratamientos más precisos a sus pacientes.
Personalidades destacadas
Muchos psicólogos clínicos nos han dejado impagables teorías y enseñanzas que
han servido de inspiración académica para edificar el conocimiento de esta
disciplina.
Se podrá decir, acertadamente, que muchos de ellos no eran psicólogos de
formación, sino psiquiatras. Sin embargo, es posible considerarlos psicólogos en
la medida en que fueron personajes que contribuyeron enormemente a la base
teórica y práctica de la psicología clínica.
 Sigmund Freud
 Lightner Witmer
 Carl Gustav Jung
 Fritz Perls
 Albert Ellis
 Aaron Beck