Henry Cavendish

El físico y químico británico Henry Cavendish nació en Niza el 10 de octubre de 1731.

Alumno aplicado y distraído aunque esto no era del todo cierto, sino que su cerebro
procesaba todo aquello por lo que sentía curiosidad, tiempo después perteneció a la
Philosophical Transaction of The Royal Society, su fortuna lo dedico a la compra de
material científico y libros que se podía visitar libremente.

Fue ahí entonces cuando comenzó a estudiar más sobre las fuerzas de gravitación, y de
su mayor aporte “El experimento de Cavendish” que le permitió calcular la masa de la
Tierra y el valor de la constante de gravitación universal.

Entre otros estudios, se dedicó también a la electricidad sin publicar resultados que fueron
maravilloso.

Estudio el por qué lo cuerpos cargados de electricidad se atraen o se repelen,

adelantándose a Coulomb, se adelantó a Ohm en el estudio de la tensión eléctrica
aplicada a un conductor

El experimento de Cavendish

Realizado entre 1797 y 1798 por el científico Cavnedish, utilizando la balanza de torsión
con el fin de medir la fuerza de atracción gravitatoria entre dos masas, y a partir de la ley
de gravitacion universal de Isaac Newton dar un valor muy preciso de la Contante de
Gravitación Universal. Debido a las conversiones de unidad que se utilizaba en ese
entonces, la constante de gravitación no aparece en su obra, sino que este resultado
expreso la densidad relativa de la Tierra,

El experimento primeramente fue dado por John Michell, un geólogo que murió antes de
terminar su trabajo, asando asi por Francis John Hyde, hasta llegar a Michell Cavendish.

Balanza de Cavendish

El instrumento construido por Cavendish consistía en una balanza de torsión con un brazo
horizontal de madera de seis pies (1,8288 m) de longitud, de cuyos extremos colgaban dos
esferas de plomo de idéntica masa. Esta vara colgaba suspendida de un largo hilo. Cerca de las
esferas, Henry Cavendish dispuso dos esferas de plomo de unos 175 kg cada una, cuya acción
gravitatoria debía atraer las masas de la balanza produciendo un pequeño giro sobre estas. Para
impedir perturbaciones causadas por corrientes de aire, Cavendish emplazó su balanza en una
habitación a prueba de viento y midió la mínima torsión de la balanza utilizando un
pequeño telescopio.

Las dos grandes esferas de plomo se colocaban en lados alternos del brazo de madera horizontal
de la balanza. La atracción mutua sobre las pequeñas bolas hacía que el brazo girase, torciendo
a su vez el alambre de soporte del brazo. El brazo dejaba de girar cuando alcanzaba un ángulo
donde la fuerza de torsión del alambre equilibraba la fuerza gravitacional combinada de la
atracción entre las esferas de plomo grandes y las pequeñas. Midiendo el ángulo de giro de la
varilla, y conociendo la fuerza de torsión del alambre para un ángulo dado, Cavendish fue capaz
de determinar la fuerza de atracción entre los dos pares de masas. Puesto que la fuerza
gravitacional ejercida por la Tierra sobre cada bola pequeña podía medirse directamente por
pesada, la relación de las dos fuerzas permitió calcular la densidad de la Tierra, usando la ley de
la gravitación universal de Newton.
Cavendish dedujo que la densidad de la Tierra era de 5,448 ± 0,033 veces la del agua, debido a
un error aritmético simple, detectado en 1821 por Francis Baily, el valor erróneo de 5,48 ± 0,038
aparece en el escrito de Cavendish

Para determinar el módulo de torsión del hilo (es decir, el par ejercido por el alambre para un
determinado ángulo de giro), Cavendish cronometró el periodo de oscilación de la varilla de la
balanza, haciéndola girar lentamente en sentido horario y en sentido anti horario contra la torsión
del alambre. El periodo era de unos 20 minutos. El módulo de torsión podía calcularse a partir
de este dato, conociendo la masa y las dimensiones de la balanza. En realidad, la varilla no
estaba en reposo; Cavendish tenía que medir el ángulo de desviación de la varilla mientras que
estaba oscilando.

El instrumento utilizado fue muy sensible, la fuerza de torsión para girar la balanza fue muy
pequeña, de 1,74 x 10-7 N,

Donde:

M: masa de las esferas de plomo estacionarias.

m: masa de las esferas de plomo móviles.
F: fuerza gravitacional entre cada par de bolas.
Θ: ángulo de equilibrio respecto a la posición neutra.
k:módulo de torsión del alambre.
r: distancia entre los centros de las bolas cuando están en equilibrio.
L: distancia entre el alambre y cada una de las bolas pequeñas.

Formulación matemática

El experimento tiene como objetivo medir el giro de la balanza por al fuerza de gravedad ejercida
por las esferas externas y las masas dispuestas en los extremos de la balanza

La fuerza de recuperación den la balanza está dada por (τ) puede escribirse en función
del ángulo girado sobre la posición de equilibrio, θ, y del módulo de torsión del alambre k:
El ángulo θ puede ser medido mediante un espejo situado en la fibra de torsión.
Si M representa la masa de las esferas exteriores y m la masa de las esferas en la balanza de
torsión, se puede igualar la fuerza de torsión con la fuerza de atracción ejercida por las esferas
mediante la fórmula:

Donde:

G: constante de gravitación universal

Tenemos que k puede medirse a partir del periodo de oscilación de la balanza de torsión, T por
lo tanto la ecuación es:

Asumimos que la masa de los elementos de la balanza de torsión son despreciables, el

momento de inercia de la balanza es el de las dos bolas pequeñas:

Reemplazando en la ecuación:

Despejando k de la ecuación nos resulta:

Sustituyendo en la ecuación de la constante de la gravedad el resultado es:

Una vez que hemos sustituido, reemplazado y simplificado la ecuación, la fuerza de atracción
de un objeto en la superficie de la Tierra (mg), puede utilizarse para el cálculo de la masa (MT)
y la densidad de la Tierra (ρT) conociendo el radio terrestre (RT):

Masa de la Tierra:

Densidad de la Tierra:

El propósito de Cavendish era determinar la densidad de la Tierra, el método consistía en

medir la fuerza sobre una pequeña esfera respecto a una esfera mayor de masa conocida y
comparar esto con la fuerza sobre la esfera pequeña respecto a la Tierra, de esta manera se
deducía que la Tierra era N veces más masiva que la esfera sin obtener el valor numérico de
G.

Para la época de Cavendish, los científicos no le dieron mucha importancia, simplemente era
una constante de proporcionalidad de la ley de la gravitación universal de Newton, así que el
propósito de medir la fuerza de gravedad era determinar la densidad terrestre.

Otra complicación fue que en ese tiempo no se utilizaba la unidad específica de la fuerza, por
ello G era innecesario para el cálculo de la masa de la Tierra, es decir no lo utilizaban como
constante universal. Tiempo después los científicos comenzaron a reconocerlo como la
constante física fundamental calculándola a partir de:

Convirtiendo al SI el valor para la densidad de la Tierra (5,45 g/cm3), así también se obtuvo el
valor de G = 6,74×10-11 N×m2/kg2, lo que está en el margen de error dentro de 1% del valor
aceptado.