Este conflicto tiene unas características propias que lo hacen diferente de todos los

pasados. Las más destacadas son:

1. Gran extensión temporal (1914-1918), desconocida en una guerra entre

varias potencias desde la época napoleónica.
2. Gran extensión geográfica, ya que intervienen en ella países de los cinco
continentes. En un principio, se enfrentaron dos de los miembros de la Triple
Alianza, Alemania y Austria-Hungría (ItaIia al no satisfacer Austria sus
reivindicaciones territoriales, se proclama neutral), a los que se
denomina Imperios Centrales, contra los componentes de la Triple
Entente (Francia, Rusia e Inglaterra) llamados Aliados, a los que se unen
los dos países invadidos, Serbia y Bélgica. En el transcurso del conflicto se
van agregando nuevos países a ambos bandos. Los primeros serán Japón,
en el bando aliado, y el Imperio Otomano, por los Imperios Centrales. En
años sucesivos, se incorporan Italia, Rumania y Grecia a los aliados,
mientras que las potencias centrales reciben el apoyo búlgaro. El mayor
impacto tiene lugar en 1917 con la incorporación de Estados Unidos en el
bando de los aliados, cuya intervención será decisiva. Es importante tener en
cuenta que cada potencia se incorpora a la guerra con todas sus colonias.
Debido a esto y a las adhesiones de última hora, son pocos los países que
no se alinean en uno u otro bando. Entre los escasos neutrales se encuentra
España.

Las alianzas europeas a principios de la Primera Guerra Mundial

1. Nuevos tipos de armamentos y de combates, destacando la guerra

defensiva: la creación de trincheras paraliza los frentes y hace difícil el
avance. Es la llamada guerra de posiciones, que alarga el conflicto. En el
aspecto táctico los alemanes eran superiores, pues tenían previsto el Plan
Schlieffen, el cual, previendo la lentitud de la movilización rusa, dispone un
ataque rápido en el oeste (Francia) a través de Bélgica, para posteriormente
dirigir el grueso de las tropas al frente ruso.
2. Guerra de países industriales, se va a caracterizar por sus innovaciones
en el armamento. Los alemanes disponen de fusiles de disparo continuo y
automático; la ametralladora va a cambiar los sistemas de combate; el
mortero y el lanzallamas se usaron en la guerra de trincheras; los gases
 asfixiantes, utilizados por los alemanes en 1915, parecían un arma decisiva,
pero las potencias de la Entente los neutralizan con la producción rapidísima
de máscaras antigás. Aparecen los primeros aviones, pero todavía juegan un
papel más importante, especialmente en misiones de observación, los
Zeppelin germanos. En el mar, los submarinos llegan a desempeñar misiones
claves, más en las tareas de bloqueo que en combates. Los primeros tanques
carecen todavía de maniobrabilidad, mientras que los camiones para traslado
de tropas y armas revolucionan las tácticas, mediante la posibilidad de
efectuar maniobras envolventes a una velocidad hasta entonces impensable.

1. Importancia de la intendencia militar. Al llevarse a cabo combates de

grandes dimensiones a grandes distancias de las bases, hay que organizar
todo el sistema de abastecimiento de municiones y alimentos a los
soldados. Igualmente hay que tener conectados todos los frentes con los
nuevos medios de comunicación(teléfono, telégrafo...).
2. Guerra económica. Ante el alargamiento de la contienda, todos los países,
que esperaban una guerra corta y no estaban preparados para un esfuerzo
sostenido, han de buscar abastecimiento en las colonias o en países
neutrales o aliados, e intentar el bloqueo, del contrario. Así, los aliados
cierran al tráfico marítimo el Mar del Norte y los alemanes responden
declarando zona de guerra las aguas francesas e inglesas. Los Estados
comenzaron a controlar y a dirigir la vida económica hasta un grado hasta
entonces desconocido. No sólo eran los responsables de la marcha de las
operaciones militares, sino también los planificadores de la producción
industrial y los organizadores del abastecimiento de las ciudades y los
campos. En Alemania se crea el Plan Rathenau, por el que el gobierno monta
oficinas encargadas del aprovisionamiento de las materias primas y del
reparto de los alimentos y de la distribución de la mano de obra.
3. Guerra psicológica. Dos elementos básicos en este largo conflicto son
mantener la moral propia, tanto de los soldados como de la población civil, y
minar la del enemigo. Para ello la prensa y la propaganda se emplean como
instrumentos para exagerar las victorias, minimizar las derrotas y recurrir al
patriotismo para soportar sufrimientos, miseria, racionamientos y hambre.