1 INTRODUCCIÓN AL PROCESAMIENTO MINERAL
El término procesamiento mineral se utiliza en un sentido amplio
a lo largo de este capítulo para analizar y describir las
operaciones unitarias implicadas en el refinamiento y
recuperación de minerales o metales desde la mena. El campo
de procesamiento de minerales se basa en muchas áreas de la
ciencia y la ingeniería. Además, las ciencias ambientales y la
ingeniería se han convertido en componentes inseparables; los
pasos involucrados en el procesamiento de minerales tienen
que ser establecidos no sólo sobre bases científicas y
tecnológicas, sino también en terrenos ambientales aceptables.
1.1 OBJETIVOS Y FUNDAMENTOS DEL PROCESAMIENTO
MINERAL
En el sentido tradicional, el procesamiento de minerales es
considerado como el procesamiento de menas u otros
materiales para producir productos concentrados. La mayoría
de los procesos implican procedimientos de concentración física
durante los cuales la naturaleza química del mineral(es) en
cuestión no cambia. Sin embargo, en los procesos
hidrometalúrgicos se producen invariablemente reacciones
químicas; estos sistemas son operados a temperaturas
ambiente o elevadas, dependiendo de la cinética de los
procesos.
El último objetivo en la producción de metales es
producir metales en su forma más pura. El procesamiento de
minerales juega un papel muy importante para cumplir este
objetivo. La Figura 14.1-1 muestra un diagrama de flujo
generalizado para la extracción de metales a partir del paso 1
donde se extrae el mineral a través de procesamientos químicos.
El paso 2 y 4 implican transformación física, y el paso 5 y 7
implican procesos químicos a baja temperatura
(hidrometalurgia). Los cuatros pasos son considerados parte del
procesamiento de minerales. La fundición y refinación a alta
temperatura (pirometalurgia), que son los pasos 4 y 6, no se
incluyen en el rubro de procesamiento de minerales.
La Tabla 14.1-1 especifica rutas de procesamiento que
sigue un mineral desde que es una mena hasta que es un metal
puro para una serie de metales. Las rutas de procesamiento
pueden ser muy diferentes, y más de una ruta puede ser posible
para muchos de estos metales. Por ejemplo, en la extracción del
cobre u oro de menas de baja ley, los botaderos o piscinas de
lixiviación son comúnmente practicados. La elección de esta
práctica de lixiviación es frecuentemente impulsada por la
economía general de la operación. Debido a que el chancado y
la molienda de la mena son bastante caros, la lixiviación de
menas en grandes tamaños es atractivo comparado con la
lixiviación de menas finalmente molidas, a pesar de que el factor
de recuperación total de los metales de la lixiviación de
partículas finas es, en general, mucho mayor que la obtenida con
partículas grandes. La introducción de este innovador proceso
de lixiviación ha hecho factible la extracción de muchos
depósitos minerales que no pueden ser procesados de manera
rentable a través de tecnologías convencionales.
1.2 LA EFICIENCIA METALÚRGICA
Uno de los conceptos más importante y básicos en el
procesamiento mineral es la eficiencia metalúrgica. Dos
términos son comúnmente utilizados para describir la eficiencia
de los procesos metalúrgicos: factor de recuperación (recovery)
y ley (grade). Estos fenómenos son ilustrados en el proceso
generalizado presentado en la Figura 14.1-2. En este ejemplo,
100 t/h (toneladas métricas por hora) de mena están siendo
alimentados/introducidos en una operación de concentración
que produce 4.5 t/h de concentrado y 95.5 t/h de relave. Luego,
en la mejora de este proceso, 1.0 t/h de un material deseado A
se introduce en la operación unitaria y 0.9 t/h
(4.5 × 0.2) de este material es reportado como concentrado,
dando como resultado un 90% (0.9/1.0 × 100) de recuperación.
La ley del mineral A se ha mejorado de un 1% a un 20%. El
término porcentaje de recuperación (percent recovery) se refiere
al porcentaje del material valioso reportado como concentrado
con respecto a la cantidad de este material en la alimentación
(como mena). Algunas veces, la obtención de la mayor
recuperación posible no es necesariamente la mejor apuesta en
un proceso de concentración. La alta recuperación sin una ley
aceptable dará lugar a un productor invendible (no rentable) y
es, por lo tanto, insatisfactorio.
Los ingenieros encargados del procesamiento mineral
son los responsables de optimizar los procesos para producir el
mayor factor de recuperación posible con un grado de pureza
aceptable (ley) para los compradores o ingenieros quienes
tratarán este concentrado más allá para extraer el metal valioso.
Para lograr este objetivo, deben llevarse a cabo las evaluaciones
económicas de todas las posibles alternativas tecnológicas.
1.3 PREOCUPACIONES ECONÓMICAS
La Tabla 14.1-2 resume el suministro total y el suministro
reciclado de metales seleccionados de EE.UU. en 1996. A pesar
de que los datos que se muestran aquí son históricos
(reimpresos de una publicación anterior), las tendencias siguen
vigentes. El suministro total del hierro y acero incluye el
suministro de fuentes primarias y secundarias, así como las
importaciones; estos dos metales representan, por mucho, la
más grandes de las mercancías (materias primas) producidas y
consumidas, seguida por el aluminio, cobre, y plomo. El
suministro de reciclaje de estos metales a partir del
procesamiento de chatarra es sorprendentemente alto.
Además, el tonelaje de metales preciosos que se consume es
bastante pequeño. Sin embargo, debido a los altos precios de los
metales preciosos, su valor monetario es considerable.

FIGURA 14.1- 1: DIAGRAMA DE FLUJO GENERALIZADO DE LA EXTRACCIÓN DE METALES
TABLA 14.1- 1: RUTAS DE PROCESAMIENTO PARA METALES SELECCIONADOS
Por ejemplo, el valor monetario de 516 t (toneladas métricas)
del oro fue de $12.8 billones en 1996, en comparación con los
$10.7 billones de 5.3 millones de t del cobre y plomo.
La Tabla 14.1-3 enumera la abundancia relativa de
varios metales en la corteza terrestre. La mayoría de los metales
están presente en concentraciones muy pequeñas en la
naturaleza, y ninguno de estos metales se pueden recuperar
económicamente a esas concentraciones. La roca que contiene
esas concentraciones bajas de metales no es considerada mena;
la mena es una roca que puede ser procesada para un beneficio.
FIGURA 14.1- 2: BALANCE SIMPLE DE MATERIALES PARA UNA OPERACIÓN UNITARIA
TABLA 14.1- 2: SUMINISTRO TOTAL Y SUMINISTRO RECICLADO DE METALES
SELECCIONADOS DE EE.UU. EN 1996
TABLA 14.1- 3: ABUNDANCIA DE VARIOS ELEMENTOS EN LA CORTEZA TERRESTRE EN
COMPARACIÓN AL CONSUMO ANUAL EN EE.UU.
Una mena promedio de cobre, por ejemplo, puede contener
entre 0.3% a 0.5% de cobre. Incluso este material no puede ser
tratado económicamente a alta temperatura sin concentración
previa. No hay manera de que una roca que contenga 4.5 kg (10
lb) de cobre y 903 kg (1,990 lb) de material sin valor pueda ser
calentada a 1300°C (2,372°F) y ser tratada para recuperar esta
cantidad de metal de forma rentable. Concentrar la mena por
flotación hasta aproximadamente el 25% o más de cobre tiene
como resultado un producto que puede ser fundido y refinado
de manera rentable.
1.4 OPERACIONES UNITARIAS
Numerosas etapas, denominadas operaciones unitarias, están
involucradas en el objetivo de extraer minerales y metales desde
las menas en su forma más pura posible. Estos pasos incluyen
reducción de tamaño, separación por tamaño, concentración
(flotación, concentración gravitatoria, y concentración
magnética y electrostática), bombeo y drenaje y disolución
acuosa.
 FIGURA 14.1- 3: DIAGRAMA DE FABRICACIÓN PARA EL CHANCADO Y CLASIFICACIÓN DE LA ROCA
1. REDUCCIÓN DE TAMAÑO . El proceso de chancado y molienda
de la mena es conocido como conminución (comminution).
El propósito del proceso de conminución es triple: (1) liberar
minerales valiosos de la matriz de mena, (2) aumentar la
superficie para tener más reactividad, y (3) facilitar el
transporte de partículas de mena entre las operaciones
unitarias.
2. SEPARACIÓN POR TAMAÑO . Los productos del chancado y la
molienda generalmente requieren clasificación según el
tamaño de las partículas. El dimensionamiento se puede
lograr mediante el uso de clasificadores, tamices, o
elutriadores de agua. Los tamices son usados para
determinar el tamaño de partículas gruesas; los ciclones son
usados con las partículas finas.
3. CONCENTRACIÓN. Las propiedades físico-químicas de los
minerales y otros sólidos son usadas en las operaciones de
concentración. Flotación, concentración por gravedad, y
concentración magnética y electrostática se utilizan
ampliamente en la industria.
 FLOTACIÓN. Las propiedades superficiales de los
minerales (composición y carga eléctrica) se utilizan en
combinación con los colectores, que son compuestos
heterogéneos que contienen un componente polar y un
componente no polar para realizar separaciones
selectivas de minerales. La cadena de hidrocarburo no
polar proporciona hidrofobicidad al mineral después de
la adsorción de la porción polar del colector en la
superficie.
 CONCENTRACIÓN GRAVITATORIA. Las diferencias en la
densidad de los minerales son usadas para efectuar
separaciones entre minerales. El equipo disponible
incluye cribas vibratorias, mesas vibratorias, y
clasificador helicoidal. La separación con medios
pesados es también utilizada para facilitar la separación
de minerales pesados de minerales livianos.
 CONCENTRACIÓN MAGNÉTICA Y ELECTROSTÁTICA . Las
diferencias en la susceptibilidad magnética y la
conductividad eléctrica de los minerales se utilizan en
operaciones de procesamiento cuando sea aplicable.
4. BOMBEO Y DRENAJE. La mayoría de las operaciones del
procesamiento de mineral se llevan a cabo en presencia de
agua. Los sólidos se deben separar del agua para la
producción del metal. Esto se logra con espesadores y
filtros.
5. DISOLUCIÓN ACUOSA. Muchos metales se recuperan a partir
de las menas mediante la disolución del metal(es)
deseado(s) –en un proceso denominado lixiviación– con
varios agentes lixiviantes en presencia de oxígeno. Después
de la lixiviación, los metales disueltos pueden ser
concentrados por adsorción de carbono, intercambio
iónico, o extracción del solvente. Los metales purificados y
concentrados se pueden recuperar de la solución con una
serie de técnicas de reducción, incluyendo la cementación y
electro-obtención.
1.5 EJEMPLOS DE OPERACIONES DE PROCESAMIENTO DE
MINERALES
La Figura 14.1-3 muestra un diagrama de flujo típico del
chancado y dimensionamiento de roca en una operación de
cantera. La mena run-of-mine (ROM ore: se refiere a los minerales
en su estado natural, sin procesar al igual que cuando son tronados)
puede estar presente en forma de trozos tan grandes como 1.5
m (5 pies) de diámetro. En el ejemplo de la figura, trozos de 1 m
(3 pies) de roca son alimentados a una chancadora que reduce
el material a 200 mm (8 pulg.) o menos de diámetro. Después de
tamizar para remover rocas menores a 57 mm (2¼ pulg.), las
rocas con tamaño entre 57 mm (2¼ pulg.) y 200 mm (8 pulg.) son
reducidas aún más por una chancadora giratoria. El producto de
este paso es nuevamente clasificado mediante tamices para
conseguir el producto deseado para la venta.
FIGURA 14.1- 4: DIAGRAMA DE FLUJO PARA LA CONCENTRACIÓN GRAVITATORIA DE UNA
MENA DE ESTAÑO
FIGURA 14.1- 5: DIAGRAMA DE FLUJO PARA LA FLOTACIÓN DE MENAS DE SULFURO DE
COBRE
La Figura 14.1-4 muestra un circuito integrado que
demuestra el chancado, la molienda, la separación por tamaño,
y la concentración gravitatoria de una mena de estaño. La
separación por tamaño inicial se efectúa con parrillas (grizzly)
hasta los 38 mm (1½ pulg.). Los materiales de mayor tamaño son
alimentados a una chancadora de mandíbulas, y el producto
chanchado es entonces reducido aún más en tamaño a 20 mesh
(1.09 mm aprox.) por molienda de bolas/rodillos (molienda).
FIGURA 14.1- 6: DIAGRAMA DE FLUJO DE OPCIONES PARA LA MOLIENDA Y LIXIVIACIÓN POR
AGITACIÓN DE LA MENA " FREE -MILLING" DE ÓXIDO DE ORO
FIGURA 14.1- 7: DIAGRAMA DE FLUJO PARA LA LIXIVIACIÓN EN PISCINAS DE MENAS DE
ÓXIDO DE ORO
La cantidad de material bajo los 20 mesh es clasificado por
hidrociclones establecidos a 150 mesh (0.115 mm aprox.) y la
cantidad de material bajo los 150 mesh es enviado a mesas
sacudidoras para concentrar el mineral pesado de estaño,
casiterita. Los granos triturados en este proceso reciben
tratamiento adicional. El concentrado de esta operación es
remolido y dimensionado a 200 mesh. Una máquina “vanning”
de dos etapas es utilizada para producir un concentrado de
estaño fino.
El diagrama de flujo que describe el proceso de
flotación de una mena de cobre que contiene calcopirita y
molibdenita es mostrado en la Figura 14.1-5. Después de la
molienda y clasificación, la pulpa alimenta al sistema de
flotación “rougher” (Etapa de flotación de recuperación). Las
colas/relaves de esta etapa se espesan y son enviados a los
tranques de relave. El concentrado “rougher” es clasificado, y los
que tienen sobre-tamaño son remolidos. El sobre-flujo que va al
ciclón alimenta a la etapa de flotación de limpieza (cleaner
flotation), y el concentrado de esta etapa –de limpieza– es
purificado (recleaner). Las colas de esta fase (colas “cleaner”) se
reciclan y vuelven a la etapa de flotación “rougher”, y el
concentrado “recleaner” se espesa y se envía a la planta de
recuperación de molibdeno para su posterior procesamiento. En
esa operación, la alimentación contiene 0.32% de Cu y 0.03% de
Mo. El concentrado “rougher”, concentrado “cleaner” (etapa de
limpieza), y el concentrado “recleaner” contienen de 7% a 9% de
Cu, 18% de Cu, y 25% de Cu, respectivamente. El concentrado
“re-cleaner” también contiene de 2% a 3% de Mo.
La Figura 14.1-6 representa un diagrama de flujo para
el procesamiento “freemilling” (es el oro que puede ser libreado por
un molino de bola giratoria estándar) de una mena de óxido de oro.
La cinética de la lixiviación del oro es lenta, y las menas de oro
con frecuencia deben ser molidas a un tamaño menor a 76 mm
(3 pulg.) antes de la lixiviación. Incluso entonces, se requiere
usualmente de un día en la etapa de lixiviación. En este proceso,
la mena recién extraída (ROM) es chancada y molida.
Todo lo que descarga el molino de bolas se somete a
concentración gravitatoria para recuperar las partículas más
grandes de oro libre. Las colas/relaves de esta operación son
espesadas, y las partículas que están bajo tamaño de los
espesantes son sometidos a lixiviación con cianuro. En algunos
casos, las menas pueden contener minerales que consumen
oxígeno, tales como la pirrotita y marcasita, y un paso de
preaereación puede ser conducida por delante de la lixiviación
de cianuro.
La lixiviación en piscinas ha revolucionado la industria
minera del oro. Las menas de óxidos de baja ley que contienen
aproximadamente 0.933 g de oro por toneladas métricas (0.03
onzas de oro por tonelada corta) pueden ser procesadas con
esta tecnología, mientras que no podrían ser procesadas por los
altos costos del proceso de molienda/lixiviación por agitación.
La Figura 14.1-7 presenta un diagrama de flujo simplificado de la
lixiviación en piscinas. Como muestra la figura, la mena recién
extraída (ROM) puede o no ser chancada. Si se realiza el
chancado, la mena es generalmente triturada a <51 mm (<2
pulg.) de diámetro.