Diarrea en la infancia: epidemiología en
Latinoamérica y el Caribe
Introducción
La diarrea aguda es la segunda causa de mor-
talidad y una causa importante de desnutrición
en los niños menores de cinco años en todo
el mundo [1]. Las cifras actuales de la Organi-
zación Mundial de la Salud indican que cada
año hay, aproximadamente, 1.700 millones
de casos de enfermedad diarreica aguda en
niños, que causan la muerte de aproximada-
mente 525.000 menores de cinco años [1]. En
los países de bajos recursos, cada niño menor
de tres años experimenta en promedio tres epi-
sodios de diarrea al año, cada uno de los cuales
priva al niño de los nutrientes requeridos para
el desarrollo [1]. Esto puede causar un círculo
vicioso, ya que la diarrea aumenta el riesgo de
desnutrición y ésta, a su vez, aumenta el ries-
go de diarrea [1]. Aunque la diarrea aguda es un
problema global, su impacto es mucho mayor
en los países en desarrollo debido, principal-
mente, a las deficiencias en los servicios de
saneamiento ambiental y agua potable [1]. Este
documento describe brevemente las principales
características epidemiológicas de la enferme-
dad diarreica en los niños menores de 5 años
de Latinoamérica y el Caribe, con el fin de ayu-
dar a comprender mejor la situación actual de
esta enfermedad en nuestra región.
Enfermedad diarreica en
menores de 5 años en
Latinoamérica y el Caribe
Número de casos
El Estudio Global de la Carga de la Enfermedad (GBD)
mostró que en 2015 se reportaron casi 67 millones de
episodios de enfermedad diarreica en menores de 5
años en Latinoamérica y el Caribe [2]. La figura 1 mues-
tra el número de episodios en varios países de la región,
según este estudio [2].
Mortalidad
Los datos más recientes de mortalidad por enfermedad
diarreica en los menores de 5 años son los reportados
por la UNICEF (Organización de las Naciones Unidas
para la Infancia) para el año 2016. La figura 2 muestra
el número de muertes por diarrea en menores de 5 años
causados por diarrea en varios países de Latinoamérica
y el Caribe [3].
Según el estudio GBD, la tasa de mortalidad por diarrea
en los menores de 5 años de Latinoamérica y el Caribe
es de 19,3 por cada 100.000 individuos, una cifra inferior
al promedio mundial de 74,3 por cada 100.000 individuos.
Entre 2005 y 2015 la tasa de mortalidad por diarrea en los
menores de 5 años se redujo en 34,3% a nivel mundial y
en 58,8% en los países de Latinoamérica y el Caribe. La
Diarrea en la infancia: epidemiología
en Latinoamérica y el Caribe

Figura 1. Episodios de enfermedad diarreica en menores de 5 años en países de Latinoamérica y el Caribe*

Haití

3’420.000 República Dominicana

México
1’730.000
6’670.000 Puerto Rico
Guatemala 180.000
4’750.000 Honduras

El Salvador
1’790.000
510.000 Nicaragua

Costa Rica 980.000

420.000 Panamá

620.000
Colombia
Ecuador
5’450.000
2’840.000
Perú

5’230.000
Bolivia

*Datos del estudio GBD para 2015.

3’170.000
Adaptado de [2].

Figura 2. Número de muertes y proporción de las muertes en menores de 5 años causadas por diarrea en países
de Latinoamérica y el Caribe*

Haití

1.720
México

985
República Dominicana

Guatemala
243
753 Honduras

El Salvador 207
82 Nicaragua

Costa Rica
129
8 Panamá

Ecuador
59
102 Colombia

Perú 202
413 Bolivia

555
*Datos de la UNICEF para 2016. Adaptado de [3].
Figura 3. Mortalidad por enfermedad diarreica en menores de 5 años en países de Latinoamérica y el Caribe*
Haití

190,0
República Dominicana

México
20,0
9,4
Puerto Rico

Guatemala
1,8
61,9 Honduras

El Salvador 29,6
9,4 Nicaragua

Costa Rica
16,0
4,6 Panamá

Ecuador
23,6
14,1 Colombia

Perú 8,9
7,6 Bolivia

*Datos del estudio GBD para 2015.

38,3
Adaptado de [2].

reducción osciló entre 50% y 75% en la mayoría de los Bacterias

países de Latinoamérica y el Caribe, exceptuando países
como Haití, Panamá y Puerto Rico, en los que la reduc-
ción fue menor de 50%. La figura 3 muestra la tasa de
mortalidad por diarrea en varios países de Latinoamérica
y el Caribe.
En los países en vías de desarrollo, las bacterias entéri-
cas pueden causar diarrea más frecuentemente que los
virus, particularmente durante el verano. Así, los princi-
pales patógenos bacterianos causantes de diarrea en los
niños menores de 5 años son [4]:

Etiología ■■ Escherichia coli (enteroagresiva, enterotoxígena, en-

teropatógena).
Virus ■■ Campylobacter (particularmente en menores de 2
Los virus son la principal causa de diarrea aguda en los años).
menores de 5 años, tanto en países industrializados como ■■ Shigella (particularmente en niños que ya caminan).
en países en vías de desarrollo, particularmente durante
■■ Vibrio cholerae.
el invierno. El rotavirus es la principal causa de gastroen-
■■ Salmonella (particularmente en niños inmunosuprimi-
teritis severa en los niños; se le atribuye un tercio de to-
dos).
das las hospitalizaciones por diarrea y es responsable de
aproximadamente 500.000 muertes cada año. La inciden- Parásitos
cia de diarrea por rotavirus alcanza su máximo entre los
Los parásitos son una causa frecuente de diarrea en ni-
4 y los 23 meses de edad; de hecho, la gran mayoría de
ños en los países en vías de desarrollo, especialmente
los niños ha sufrido por lo menos una infección por rotavi-
en el verano. Los parásitos que más a menudo causan
rus cuando alcanzan los 3-5 años de edad. También hay
diarrea son Cryptosporidium Parvum, Giardia intestinalis,
otros virus de las familias Calicivirus y Adenovirus que
Entamoeba histolytica y Cyclospora cayetanensis [4].
suelen causar diarrea aguda en los menores de 5 años [4].
Factores de riesgo
Pobreza
Hay una fuerte relación entre las condiciones de pobreza
y el número y la severidad de los episodios de diarrea en
los niños menores de 5 años:
■■ La pobreza se asocia con una vivienda precaria, un
acceso restringido al agua limpia, instalaciones sani-
taras deficientes, cohabitación con animales domés-
ticos portadores de patógenos y carencia de almace-
namiento refrigerado para los alimentos. Todos estos
factores influyen en la frecuencia de la diarrea [5].
■■ La pobreza restringe la posibilidad de administrar una
dieta balanceada y adecuada para la edad e impide
modificar la dieta en caso de diarrea para restituir la
pérdida de nutrientes [5].
■■ La pobreza limita el acceso a la atención médica ade-
cuada, exacerbando el impacto de la diarrea [5].
■■ Se calcula que 88% de las muertes por diarrea son
atribuibles a consumo de agua insegura, saneamiento
inadecuado y mala higiene [6].
Desnutrición
La deficiencia de macronutrientes y micronutrientes se
asocia con episodios de diarrea más severos y prolon-
gados, así como con un mayor riesgo de muerte [4]. La
deficiencia de zinc, muy común en los países en vías de
desarrollo, suprime la función inmune y se asocia con ma-
yor prevalencia de diarrea persistente [4].
Edad
Los niños, particularmente en el primer año de edad, tie-
nen mayor riesgo de deshidratación grave que los niños
mayores o los adultos; esto se debe al hecho de que el
agua constituye una mayor proporción de su peso corpo-
ral: usan más agua para su metabolismo y sus riñones tie-
nen menor capacidad para conservar agua [6]. Un estudio
llevado a cabo en cinco países de Centroamérica (El Sal-
vador, Guatemala, México, Nicaragua, Panamá) mostró
que el riesgo de diarrea es 49% mayor en los niños de
6 a 23 meses de edad, en comparación con los niños
de 0-5 meses [7].
Lactancia materna insuficiente
Los lactantes que son exclusivamente amamantados du-
rante sus primeros seis meses de vida y que continúan
recibiendo leche materna como parte de su dieta hasta
los dos años de edad desarrollan menos infecciones y
menos enfermedades severas. En contraste, los lactan-
tes que no son amamantados tienen un riesgo seis veces
mayor de morir por enfermedades infecciosas como la
diarrea en los primeros meses de vida [6].
Ausencia de vacunación contra el rotavirus
La vacunación contra el rotavirus, el patógeno más im-
portante en la enfermedad diarreica en los niños menores
de 5 años, se introdujo en Latinoamérica a partir del año
2006 [8]. Un reciente metanálisis de estudios llevados a
cabo en Latinoamérica y el Caribe mostró que desde su
introducción la vacuna contra el rotavirus ha producido
una protección de aproximadamente 75% contra las hos-
pitalizaciones por diarrea aguda [8]. En consecuencia, los
niños que no están vacunados contra el rotavirus tienen
mayor riesgo de sufrir diarrea severa y sus complicacio-
nes [8].
Manejo inadecuado
El manejo inadecuado de los episodios de diarrea puede
aumentar el riesgo de complicaciones. Esto puede ser un
factor muy importante en Latinoamérica, como lo eviden-
ció un estudio efectuado en cinco países centroamerica-
nos que encontró lo siguiente [7]:
■■ Solo un tercio de los niños con diarrea recibieron solu-
ción de rehidratación oral.
■■ Menos de 3% de los niños con diarrea recibieron zinc.
■■ 18% de los niños con diarrea recibieron menos líqui-
dos de lo habitual o no recibieron líquidos.
■■ 17% de los niños con diarrea recibieron medicamen-
tos reductores de la motilidad intestinal.
■■ 36% de los niños con diarrea recibieron antibióticos
inadecuadamente.
Estacionalidad de la diarrea
Estudios llevados a cabo hace casi tres décadas mos-
traron que la infección por rotavirus tenía un patrón es-
tacional muy marcado en los países de clima templado;
menos evidente en los países tropicales; y casi ausente
en latitudes cercanas al Ecuador, donde la prevalencia
de la infección por rotavirus era homogénea a lo largo del
año [9]. No obstante, estudios más recientes han sugerido
que esta distinción no es tan clara como se creía y que
algunos países tropicales tienen un patrón estacional,
 Diarrea en la infancia: epidemiología
en Latinoamérica y el Caribe

mientras que algunos países templados no lo tienen [10].
Esto ha llevado a la hipótesis de que, más que la ubica-
ción geográfica, es el nivel de desarrollo de un país, lo
que determina la existencia de un patrón estacional, con-
siderando que los países más pobres tienen menos varia-
ciones estacionales que los países ricos, independiente-
mente del clima local y la ubicación geográfica (figura 4)
[10]
. Sin importar la causa (ubicación geográfica o desarro-
llo económico), los países latinoamericanos tienen , por lo
general, un patrón estacional mucho menos definido que
los países de Norteamérica (figura 5) [10].

Figura 4. Estacionalidad de la infección por rotavirus en función del ingreso del país.

60

Ingreso bajo o medio-bajo

Porcentaje mensual de casos de rotavirus

50 Ingreso medio-alto
Ingreso alto
40

30

20

10

0
1 (ene) 2 (feb) 3 (mzo) 4 (abr) 5 (may) 6 (jun) 7 (jul) 8 (ago) 9 (sep) 10 (oct) 11 (nov) 12 (dic)
Mes del año

Adaptado de [10].

Figura 5. Estacionalidad de la infección por rotavirus en Norteamérica y Suramérica.

60
Estacionalidad de la infeccion por RV (%)

Norteamérica
50
Suramérica
40

30

20

10

0
1 (ene) 2 (feb) 3 (mzo) 4 (abr) 5 (may) 6 (jun) 7 (jul) 8 (ago) 9 (sep) 10 (oct) 11 (nov) 12 (dic)
Mes del año

Adaptado de [10].
 Conclusiones
La enfermedad diarreica continúa causando altas tasas de morbimortalidad en los niños meno-
res de 5 años en Latinoamérica. Aunque las tasas de mortalidad por esta causa han tendido a
disminuir en la región, aún resta mucho por mejorar. En particular, queda mucho por hacer para
reducir factores de riesgo como la pobreza la desnutrición, la lactancia materna insuficiente y
las prácticas inadecuadas de manejo. También es importante mejorar la cobertura de la vacu-
nación contra el rotavirus, que ha demostrado ser eficaz para prevenir las complicaciones de la
diarrea por esta causa en la región.

Referencias
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Consultado el 25 de julio de 2018.
2. GBD Diarrhoeal Diseases Collaborators. Estimates of global, regional, and national morbidity, mortality, and aetiologies of diarrhoeal diseases: a
systematic analysis for the Global Burden of Disease Study 2015. Lancet Infect Dis. 2017;17(9):909-948.
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Feb-2018_WHO_MCEE_234.xlsx. Consultado el 26 de julio de 2018.
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Capítulo 19.
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handle/10665/44174/9789241598415_eng.pdf;jsessionid=F4AEEF7E3E3532B551D0725E98B61C7C?sequence=1. Consultado el 26 de julio de
2018.
7. Colombara DV, Hernández B, McNellan CR, et al. Diarrhea Prevalence, Care, and Risk Factors Among Poor Children Under 5 Years of Age in
Mesoamerica. Am J Trop Med Hyg. 2016 Mar;94(3):544-52.
8. de Oliveira LH, Camacho LA, Coutinho ES, et al. Rotavirus vaccine effectiveness in Latin American and Caribbean countries: A systematic review
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9. Cook SM, Glass RI, LeBaron CW, Ho MS. Global seasonality of rotavirus infections. Bull World Health Organ. 1990; 68:171–177.
10. Patel MM, Pitzer VE, Alonso WJ, et al. Global seasonality of rotavirus disease. Pediatr Infect Dis J. 2013;32(4):e134-47.

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