La América precolombina y la conquista del Nuevo
Mundo
La América precolombina: Se desconoce gran parte
de la historia indígena de América antes de la
conquista porque ésta se conservaba
principalmente en la memoria colectiva, y era
transmitida oralmente. Lo que se ha podido
reconstruir de la historia de pueblos como los
guaraníes de la Argentina y Paraguay, los mapuches
de Chile, o los potiguares y tupíes del Brasil es muy
poco porque el choque de la conquista destruyó su
historia. Los textos que permiten reconstruir el
pasado de civilizaciones más avanzadas se reducen
a los códices de escritura pictográfica que
sobrevivieron la destrucción generalizada de este
tipo de material por los españoles—como el Códice
Florentino--, a historias indígenas escritas después
de la conquista por autores mestizos, y a las crónicas
redactadas por los conquistadores y clérigos
españoles.
El Caribe
Las Antillas del Mar Caribe fueron el escenario del
primer contacto entre españoles e indígenas en el
Nuevo Mundo. Las Antillas Mayores (Cuba, Jamaica,
La Española y Puerto Rico) estaban habitadas por
indígenas llamados taínos. Las islas de las Antillas
Menores estaban pobladas por tribus que los
conquistadores llamaron “caribes”. Ambos grupos
eran tribus araguas (arawaks) que habían llegado a
las islas en oleadas sucesivas desde Sudamérica. Los
caribes adquirieron fama entre los conquistadores
de ser muy violentos, de donde surgió el mito de los
“caníbales”, salvajes que comían carne humana.
Estos grupos prácticamente desaparecieron poco
después de la llegada de los españoles. Sin embargo,
hay palabras de su vocabulario que pasaron a la
lengua española, entre ellas ‘hamaca’, ‘huracán’,
‘barbacoa’, ‘bohío’ y ‘guayaba’ y ‘cacique’.
Los mayas
Entre las civilizaciones que los españoles
encontraron en el “Nuevo Mundo” destacan tres:
los mayas, los aztecas y los incas.
Los mayas llegaron a constituir un imperio
importante alrededor del siglo X d.C., cuando tenían
su capital en la ciudad de Chichén Itzá y controlaban
gran parte de la península de Yucatán. El declive de
su imperio ocurrió de manera rápida, y existen
diversas teorías sobre su desaparición. Se conservan
dos textos principales de la cultura maya: el Popol-
Vuh, un compendio de leyendas escrito en español
después de la conquista, y otro de documentos
culturales, el Libro de Chilam Balam.
Los aztecas
El imperio azteca creció sobre las ruinas de
civilizaciones anteriores en el valle central del actual
México. En el momento de su apogeo (que coincide
con la llegada de los españoles), el imperio abarcaba
un vasto territorio que se extendía desde el sur de
los Estados Unidos hasta Guatemala. Los aztecas
asimilaron la cultura y la religión de los toltecas, una
civilización antigua que había dejado su huella
trescientos años antes en el valle de México. Los
toltecas a su vez asimilaron rasgos culturales y
religiosos de los teotihuacanos, cuyo centro
ceremonial más significativo se encontraba
en Teotihuacán, al norte de lo que es hoy la ciudad
de México. El mito de fundación azteca propone que
los dioses ordenaron a los mexicas fundar su capital
en un lugar donde vieran un águila comiendo una
serpiente sobre un nopal (un tipo de cactus). La
escena ocurrió, según el mito, en una isla en medio
del lago Texcoco, donde los aztecas establecieron la
capital de su imperio, Tenochtitlán (la escena es
el escudo oficial del México moderno, y se
reproduce en su bandera). La ciudad
de Tenochtitlán fue fundada en 1325 por
los mexicas, quienes se consideraban herederos del
dios Quetzalcóatl. El nombre “azteca” es de factura
posterior a la conquista, y alude a Aztlán, la tierra
mítica original de este pueblo de México, a quienes
debería llamarse en propiedad “mexicas” o
“tenochcas”. De su lengua, el náhuatl, se han
incorporado algunos vocablos al español:
‘chocolate’, ‘maíz’, ‘coyote’, tomate’ y ‘comal’,
entre otros.
En el siglo XV los aztecas expandieron su influencia
hasta los límites geográficos ya mencionados,
impulsados por una súbita explosión demográfica,
una clase alta militarizada, y la naturaleza guerrera
del culto azteca al dios Huitzilopochtli. Esta deidad
solar guerrera requería alimentarse con la esencia
de la vida, que se encontraba solamente en la sangre
humana. Los aztecas creían que el universo se
sustentaba con el sacrificio humano. La guerra y el
tributo de seres humanos impuesto a los pueblos
conquistados eran maneras de obtener prisioneros
para sacrificar a su dios. Los españoles luego
justificarían la conquista de la nación azteca debido
a la naturaleza “salvaje” de los indígenas,
ejemplificada principalmente en la práctica del
sacrificio humano.
Los incas : El imperio de los incas, llamado
el Tawantinsuyo, se asentaba en las regiones
andinas del Perú. La civilización incaica superó a la
azteca en su extensión geográfica y organización
política. En el siglo XV la influencia incaica se
extendió hacia el norte por toda la costa hasta
Ecuador, y hasta el Río Maile, en Chile, al sur. El
poder incaico residía en el Cuzco, una ciudad en las
alturas de los Andes.
Los incas habían habitado esa región desde el siglo
XIII, pero empezaron a aumentar su poder en el siglo
XV, cuando los cuzqueños se apoderaron de los
pueblos cercanos y pusieron en marcha un proyecto
de expansión bajo el liderazgo de Túpac Yupanqui.
La organización política del territorio incaico se
realizó bajo el ayllu (tribu) de Sapa Inca, la familia
de Tupac Yupanqui, y se basaba en un sistema de
alianzas entre los pueblos autóctonos y el poder
central incaico. Los pueblos aliados a los incas eran
obligados a pagar tributos al gobierno central, lo que
provocaba resentimientos locales que mantuvieron
al imperio en un permanente estado de
inestabilidad. Al igual que en el caso de los aztecas,
la aplicación del nombre “inca” a toda la población
es un error histórico, pues este nombre se refería
exclusivamente a la alta nobleza del Tawantinsuyo.
El poder del monarca incaico se debía a su
descendencia directa del rey sol, Manco Cápac. Para
mantener la pureza de la sangre, la sucesión al
poder tenía que seguir las reglas de los ayllus que
formaban la base dinástica de la sociedad incaica.
Sin embargo, en esta sociedad poligámica la
sucesión del poder a menudo se convirtió en una
competencia entre los varios hijos del rey. La disputa
dinástica entre Atahualpa y su medio
hermano Huáscar, hijos del rey Huayna Cápac, fue
clave en la desintegración política del imperio inca
frente a la amenaza española. Justo antes de llegar
éstos, Atahualpa había asesinado a Huáscar en el
contexto de una guerra civil entre los partidarios de
ambos.
Las ruinas de Cuzco, la ciudad ceremonial
de Machu Picchu y las líneas de Nazca todavía
permanecen como testimonios de esta civilización
andina.
PREGUNTAS DE COMPRENSIÓN LECTORA
1. ¿Por qué se sabe muy poco acerca de las
culturas antes de la llegada de Colon?
2. ¿Qué culturas y en que países se ha podido
tener información acerca del pasado
indígena?
3. ¿Cuáles son las Antillas mayores?
4. ¿Cuáles fueron los indígenas que vivieron en
las Antillas? ¿de que tenían fama?
5. Busca en el diccionario las palabras que
aportaron los indígenas del caribe.
6. Realiza un mapa conceptual de la civilización
maya
7. ¿En qué lugar se asentó la civilización
azteca?
8. ¿Cuál es el mito del sitio de la fundación de
los aztecas?
9. ¿Cuál es el origen la palabra azteca?
10. Busca en el diccionario las palabras de origen
azteca
11. ¿Cuál fue la razón por la cual los aztecas
hacían prácticas de sacrificio humano?
12. ¿Cuáles son límites geográficos de la
civilización inca?
13. ¿Como era la organización inca?
14. ¿Por qué es un error llamar a todos los
habitantes del Perú -Incas?
15. ¿De quién descendía el gobernante de los
incas? ¿Qué tenían que hacer para mantener
la pureza de la sangre?
16. ¿Cuál fue la causa de la desintegración del
pueblo inca?