EXTERNALIDADES EN EL CONSUMO Y LA PRODUCCIÓN

Algunos productos tienen efectos externos o externalidades (a las que también se les denomina
efectos de derrame o efectos de vecindad). Las externalidades podrían ser externalidades positivas
(las que incluyen beneficios externos) o externalidades negativas (las que incluyen costos externos).

1. Externalidad positiva en el consumo: Un ejemplo de esto es la vacunación. No sólo ayuda a la

persona vacunada, sino a todo el vecindario en que vive esa persona al evitar la diseminación de
enfermedades contagiosas.

2. Externalidad negativa en el consumo: Supóngase que una persona viaja en una motocicleta muy
ruidosa. El conductor lo disfruta (por lo general mientras mayor es el ruido mayor es el disfrute).
Pero para otras personas que viven en el vecindario el ruido es una molestia.

3. Externalidad negativa en la producción: Un ejemplo muy citado es el de una fábrica de papel que
produce papel y desperdicios que se descargan en un río. Los residentes que viven a lo largo del río
y los pescadores resultan dañados por el desperdicio.

4. Externalidad positiva en la producción: Un ejemplo que se cita con frecuencia es el de la

producción de miel. Los apicultores tratan de mantener sus abejas en las granjas debido a que el
néctar de las plantas aumenta la producción de miel. Los agricultores también resultan beneficiados
de los enjambres de abejas porque éstos ayudan a la polinización de las plantas. Ahora se analizarán
las consecuencias de estas externalidades.

El famoso libro Wealth and Welfare (1912) del economista británico A.C. Pigou, fue el primero en
tratar las externalidades en una forma sistemática. Pigou afirmó que, al existir externalidades,
incluso si se tiene competencia perfecta, no se logra un óptimo de Pareto. El beneficio o el costo
social es una combinación de beneficios o costos privados y externos. Para representar estos costos
y beneficios se utilizará la siguiente notación:

CMP - costo marginal privado

CME = costo marginal externo

CMS = costo marginal social

CMS = CMP + CME

También

BMP = beneficio marginal privado

BME - beneficio marginal externo

BMS = beneficio marginal social

y

BMS = BMP + BME

La eficiencia económica global requiere que CMS = BMS para cada producto. La razón es obvia. En
tanto que BMS > CMS, la producción debe aumentar, porque la ganancia adicional excede al costo
adicional. De igual forma, si BMS < CMS, entonces debe disminuir la producción.

Por consiguiente, para cada par de productos se debe tener igualdad entre la tasa marginal de
transformación social TMTS y la tasa marginal de sustitución social TMSS. Si sólo se consideran los
costos marginales privados la economía no alcanzará la eficiencia económica. Para la eficiencia
económica los consumidores y el productor tienen que ponderar los beneficios sociales totales del
consumo o la producción. Una forma de conseguir que los productores y los consumidores
ponderen los beneficios y costos sociales es establecer impuestos y subsidios que hagan que los
beneficios o costos privados estén de acuerdo con los beneficios o costos sociales. A continuación,
se demostrará cómo operarían estos impuestos y subsidios.

Externalidad negativa en la producción

La figura 1 muestra el caso de una externalidad negativa en la producción. Puesto que se supone
que no existen externalidades en el consumo, la curva de la demanda DD muestra los beneficios
marginales privados y sociales (BMP = BMS). Sin embargo, la curva de la oferta competitiva sólo
refleja los costos marginales privados. La curva CMS se encuentra por encima de la curva de la oferta
competitiva. La producción óptima es Q0con un precio P0. Sin embargo, si se le deja solo al mercado
competitivo producirá Q, con un precio de P x. Por lo tanto, existe la tendencia a exagerar la
producción. A la cantidad óptima de producción Q0 el precio sería P0, pero el costo marginal privado
sería C0. Por ello, el gobierno podría establecer un impuesto por unidad de (P0 - C0) a la empresa,
aumentar el costo marginal privado en (P0 - C0) y reducir la producción desde Q1 hasta Q0. Los
consumidores pagarían Po, el costo marginal social total de la producción. El ingreso proveniente
del impuesto se podría utilizar para pagar los daños externos ocasionados por la producción de este
producto (por ejemplo, en el caso de la fábrica de papel los ingresos por el impuesto podían pagar
la limpieza del río o formas alternativas de pagar por los daños a quienes resulten afectados por el
desperdicio lanzado al río). Sin embargo, obsérvese que el ingreso del impuesto podría ser más o
menos que el daño externo. El ingreso sería igual a (P0 - C0) x Q0 mientras que el costo externo total
equivaldría al área entre CMS y CMP ascendiendo hasta Q0.
 FIGURA 1 Externalidad negativa en la producción.

Externalidad positiva en la producción

En la figura 2 se da un ejemplo. En este caso, al existir beneficios externos, la curva CMS está por
debajo de la curva CMP (CMS < CMP). Puesto que la curva de la demanda proporciona el beneficio
marginal social (privada), el nivel óptimo de producción Q0 queda determinado por la intersección
de la curva de la demanda con la curva CMS. Sin embargo, si se le deja solo, el mercado competitivo
producirá Q1, donde la curva de la demanda interseca la curva CMP y, por consiguiente, desde el
punto de vista social, se produciría demasiado poco. Al nivel de producción Q0 los productores
reciben un precio de P0, pero su costo marginal es C0. Por lo tanto, se puede aumentar la producción
otorgándoles a los productores un subsidio igual a (C0 - P0). El consumidor paga los costos marginales
de la producción C0 menos el beneficio externo (C0 - P0) o un precio P0. En el caso anterior se tenía
un impuesto igual al costo marginal externo. En el caso actual se tiene un subsidio igual al beneficio
externo. ¿De dónde obtiene el gobierno el dinero para pagar el subsidio? Podría recolectarlo de las
personas que obtienen el beneficio externo. Sin embargo, de nuevo, los gastos del subsidio quizá
no sean iguales al beneficio externo total.

FIGURA 2 Externalidad positiva en la producción

El área sombreada en la figura 2 muestra el beneficio neto para la sociedad proveniente del subsidio.
Éste es el exceso de la ganancia social sobre el costo social para las unidades adicionales producidas
como resultado del subsidio.

Externalidad negativa en el consumo

En la figura 3 se presenta un ejemplo de esto. Puesto que no existen externalidades en la

producción, el costo marginal social y el costo marginal privado son iguales y la curva de la oferta
competitiva refleja el costo marginal común. Sin embargo, en el lado de la demanda la curva de la
demanda sólo refleja el beneficio marginal privado BMP. Y puesto que la ganancia marginal social
es inferior a la ganancia marginal privada, la curva BMS se encuentra por debajo de la curva BMP.

FIGURA 3 Externalidad negativa en el consumo.

De nuevo, la cantidad óptima es Q0 (el punto donde BMS = CMS). Al no existir intervención alguna
la cantidad ofrecida y la consumida es Q1 y el precio P1. Por lo tanto, existe una sobreproducción de
la mercancía en comparación con el nivel socialmente óptimo. Para limitar la producción hasta Q0
se tiene que aumentar el precio hasta P0. Sin embargo, el precio de la oferta para Q0 es C0. Por lo
tanto, es necesario establecer un impuesto igual a (P0 — C0). Por ello el precio que paga el
consumidor es P0, que es igual al costo marginal privado de la producción C0 más el costo de la
externalidad en el consumo (P0 - C0). De nuevo, el ingreso obtenido del impuesto se podría utilizar
para compensar a quienes resultan dañados por el costo externo resultante del consumo de este
producto. Otra vez el área del triángulo sombreado mide el beneficio neto del impuesto para la
sociedad.

Externalidad positiva en el consumo

En la figura 4 se muestra esto. De nuevo la curva CMS (que es igual a CMP) es la curva de la oferta.
La curva de la demanda DD es la curva BMP. Puesto que existen beneficios externos, BMS > BMP y
la curva BMS se encuentra por encima de la curva de la demanda. La cantidad socialmente óptima
queda determinada por Q0, donde BMS = CMS. Sin intervención alguna la cantidad producida es Q1
y el precio P1. Por lo tanto, existe una subproducción en comparación con el nivel socialmente
óptimo. Si se produce Q0, el precio de mercado será P0, pero el costo marginal de la producción será
C0. Por consiguiente, es necesario otorgar a los consumidores un subsidio igual a C0 - P0. Los
productores obtendrán C0, pero los consumidores pagarán P0. Al menos parte del costo del subsidio
(C0 - P0) x Q0 quizá se podría cobrar a quienes obtienen los beneficios externos resultantes del
consumo de este bien. Una vez más, el beneficio neto para la sociedad proveniente del subsidio se
mide por el área del triángulo sombreado en la figura 19.4. Éste es el exceso del beneficio social
sobre el costo social para la escala de producción Q1 hasta Q0.

FIGURA 4 Externalidad positiva en el consumo.

BIENES PÚBLICOS

Aproximadamente la mitad del presupuesto federal de Estados Unidos se usa para bienes más o
menos públicos, como es el caso de los militares, de la ciencia, de energéticos, del medio ambiente,
de la transportación y de la ley y el orden. En varios ensayos escritos en la década de 1950 Paul
Samuelson presentó la teoría de los bienes públicos puros. Un bien público puro es aquél que
proporciona beneficios no excluibles y no rivales para todas las personas en una determinada
sociedad. El que no sean excluibles significa que es técnicamente imposible o en extremo costoso
excluir a cualquier persona de los beneficios de un bien. No rivales significan que no existe rivalidad
entre los consumidores, porque el disfrute del bien por parte de una persona no reduce su
disponibilidad para otros. Un ejemplo clásico es el de un faro. Cuando la luz está encendida es difícil
evitar que algún barco cercano la vea y se aproveche de ella (no excluible), y el uso que haga de ella
un barco no afecta la posibilidad de que la use otro barco (no hay rivalidad). En realidad, no hay
bienes públicos puros. Incluso un faro podría emitir una transmisión electrónica codificada que sólo
se pueda decodificar utilizando un equipo alquilado. En este caso no se aplica el hecho de que no
sea excluible. También, si hay una gran concentración de barcos, aquéllos con los mástiles más altos
pueden cubrir la luz de modo tal, que otros barcos no puedan verla. En ese caso ya deja de haber
falta de rivalidad en el consumo. La economía de mercado privada no realiza un buen trabajo en
proporcionar bienes públicos. Si no se puede excluir a nadie del consumo no hay forma de cobrar
un precio por el bien y por consiguiente no existen incentivos para que los empresarios privados lo
produzcan y vendan. Inclusive, si fuera posible excluir selectivamente a algunas personas de su
consumo, la falta de rivalidad en el consumo significaría que es ineficiente excluir a alguien. Puesto
que no tiene costo alguno el proporcionar el bien a cada cliente adicional después del primero, se
maximiza el bienestar social al entregarlo gratuitamente. El hecho de que una vez que se produce
el bien el costo marginal de proporcionarlo a cualquier persona es 0, lleva al problema del ‘‘free-
rider’’.

En otras palabras, cada persona quiere obtenerlo gratuitamente y no desea pagar para que le
proporcionen el bien, porque resulta posible obtenerlo en forma gratuita después de que alguien
pague por su aprovisionamiento. La falla del mercado para hacer frente con eficiencia al
aprovisionamiento de bienes públicos lleva a muchos economistas a sugerir que el gobierno debe
intervenir y producirlo. Por supuesto, hay algunos economistas que argumentan que los costos de
la burocracia gubernamental y de la interferencia con la libertad son tan grandes que excepto en el
caso de bienes públicos puros, como es la defensa nacional, es mejor dejar la producción de muchos
de los llamados bienes públicos al sector privado. El argumento es que las personas privadas se
unirán y organizarán grupos para producir con eficiencia estos bienes. Esto se conoce como la teoría
del club. Se estudiará esto después de señalar los temas principales relacionados con el
aprovisionamiento de bienes públicos.

En el estudio se tiene que distinguir entre dos tipos de bienes públicos: 1) bienes públicos puros
tales como la defensa nacional, la ley y el orden y la investigación básica (y los programas espaciales)
y 2) bienes que se encuentran entre los bienes públicos puros y los bienes privados. Éstos incluyen
bienes en los que resulta posible una exclusión parcial. Algunos ejemplos son la educación, la calidad
del medio ambiente, la transportación y el desarrollo comunitario y regional. También hay tres
temas a estudiar: 1) la determinación de cuánto producir, 2) la determinación de cómo cubrir los
costos y 3 la determinación de cómo distribuir los beneficios.

CONDICIONES ÓPTIMAS PARA EL APROVISIONAMIENTO DE BIENES PÚBLICOS

Se ha afirmado en forma consistente que el mercado competitivo proporcionará la cantidad óptima

de un bien privado, porque la producción se ampliará justo hasta el punto donde D = S. Y la curva
de la demanda representa el beneficio social total de las unidades adicionales BMS y la curva de la
oferta refleja el costo marginal social de la producción CMS. De nuevo, con los bienes públicos la
producción se debe ampliar hasta el punto donde BMS = CMS. Sin embargo, una curva de la
demanda del mercado que se derivó mediante la suma horizontal de las curvas de la demanda
individuales ya no refleja BMS. Esto se debe a que todas las personas simultáneamente obtienen un
beneficio de cada unidad del bien público. La figura 19.8 muestra la derivación de una curva del
beneficio marginal social para un bien público a partir de las curvas de la demanda de las personas
individuales. Para mayor sencillez se considerarán dos personas A y B. MVA representa el valor (o
beneficio) marginal del bien público para A. Ésta es la curva de la demanda individual de A para el
bien. M VB es la curva del valor marginal, o curva de la demanda, de B para el bien. En otras palabras,
la unidad X del bien le proporciona el beneficio XD a A y el beneficio X E a B. Sin embargo, tanto A
como B reciben este beneficio. Por consiguiente, BMS para la unidad X es X D + X E lo cual es igual a
XF. Debido a la falta de rivalidad en el consumo con el bien público la curva BMS se deriva mediante
la suma vertical de las curvas del valor marginal (o de la demanda) de las personas. En la figura 19.8
se muestra la curva BMS mediante la línea coloreada gruesa. Ahora la producción óptima se
determina mediante la intersección de la curva BMS con la curva del costo marginal (tanto el privado
como el social). Por lo tanto, la producción óptima es O X unidades del bien público. En la práctica
real existe el problema de cómo obtener los beneficios marginales o las valuaciones de las personas.
En el caso de los bienes cuyos beneficios se acumulan a un número muy grande de personas,
normalmente son los burócratas quienes estiman los beneficios y los costos sociales. La
subestimación de los costos sociales y/o la sobreestimación de los beneficios sociales da por
resultado una sobreproducción del bien público. Como consecuencia, puede producirse una pérdida
social neta. En la figura 19.9 se muestra un ejemplo de esto.