Aprendiendo de los accidentes - Piper Alpha, 1988

El 6/jul/1988 la plataforma petrolífera Piper Alpha, en producción en el Mar del Norte unos
200 Km costa afuera de Aberdeen (Escocia), propiedad de Occidental Petroleum, sufrió una
explosión y posterior incendio que ocasionó la muerte de 167 personas, la destrucción total
de la plataforma, llegando las pérdidas estimadas a más de mil millones de USD.
Han transcurrido más de 20 años y las lecciones de Piper Alpha siguen vigentes. Existe
cantidad inagotable de información disponible en la web. Va un resumen de lo que puede
considerarse más importante:

Eventos desencadenantes
Todo comenzó con un procedimiento rutinario de mantenimiento para controlar una válvula
de seguridad en una bomba secundaria de propano condensado. La válvula fue retirada y
reemplazada por una brida ciega provisoria. No pudieron completar el trabajo durante el
turno, por lo que se autorizó a los trabajadores a completar la tarea al día siguiente.
Más tarde ese día, con otro turno de personal a cargo de la operación, la bomba principal
de condensado falló. El personal de la sala de control no sabía que se había realizado el
retiro de la válvula en el turno anterior y encendieron la bomba secundaria de condensado.
La brida provisoria no estaba debidamente ajustada, por lo que se produjo una fuga de gas,
y un posterior incendio y explosión.

Factores contribuyentes a la severidad del accidente

Los muros protectores contra incendios habían sido diseñados bajo otras hipótesis; el
análisis de riesgos no contempló debidamente el incendio que se produjo. Por otro lado, el
sistema automático contra incendio no se activó, dado que se había colocado en manual
para permitir el trabajo de buzos en el área de captación del agua.
Las plataformas vecinas, que enviaban el gas a Piper Alpha y desde ahí a la costa, no
suspendieron el bombeo de producción hasta una hora después de desencadenada la
situación, lo que contribuyó a empeorar el incendio.
El personal se reunió en el área de alojamiento pero no tuvo instrucciones. Las vías hacia
los botes salvavidas quedaron bloqueadas por el humo y las llamas. La mayoría de los 167
tripulantes falleció por asfixia con CO y humo en el área de alojamiento.

CAUSAS
La investigación arrojó como causas principales del accidente fallas en las áreas de:

Comunicación
- Falla de comunicación en el traspaso del turno. Los empleados del turno noche no se
enteraron del mantenimiento realizado en la bomba secundaria.
- Durante la emergencia, no hubo comunicación alguna al personal, que sólo entró en alerta
por la explosión y el humo. El área de alojamiento, prevista como punto de reunión, no
resultaba la más indicada bajo las condiciones que se presentaron y fue donde ocurrieron la
mayoría de las fatalidades.
- Comunicación inadecuada con las plataformas cercanas. El flujo en los gasoductos se
interrumpió sólo una hora después.

Permiso de Trabajo
- Permiso de trabajo mal controlado. Se perdieron los formularios en los cuales se informaba
al personal del turno noche el mantenimiento que se estaba realizando.
- Falta de aplicación del sistema de permiso de trabajo por parte de la gerencia (Falla
organizacional).

Capacitación
- Capacitación y entrenamiento (ejercicios) inadecuados del personal sobre procedimientos
de emergencia.
- Preparación inadecuada de la gerencia sobre liderazgo en una situación de emergencia.

Liderazgo
 - Occidental Petroleum sabía sobre los riesgos existentes en caso de incendio en el área
de condensado, pero no se aplicaron medidas de control para reducir los mismos.
- La gerencia no aseguró el cumplimiento de las pautas de capacitación del personal.
- No se aplicó el sistema de permiso de trabajo. De haberse aplicado en forma adecuada, la
explosión inicial no se habría producido jamás.

EL REPORTE CULLEN
Lord Cullen encabezó la investigación pública del accidente, la que se dividió en dos etapas.
En primer término se buscó establecer las causas del accidente, mientras que en una
segunda instancia se elaboraron recomendaciones para cambios en la gestión de la
Seguridad. La investigación se extendió entre Noviembre de 1988 y Noviembre de 1990.

El Reporte Cullen criticó severamente los procedimientos de Seguridad de la plataforma, sin

llegar a inculpar a individuos. En 1997 acciones legales relacionadas al pago de los seguros
concluyeron que dos operarios que murieron en el accidente habrían actuado con
negligencia. Sin embargo, este hallazgo ha sido puesto en duda por familiares de los
involucrados e investigaciones de documentales de TV.

¿Qué es una plataforma de perforación petrolífera?

Hay una estrofa de la famosa canción del musical Cabaret, interpretada por Liza Minelli “el
dinero hace mover el mundo” (money makes the world go round). Son legión los seguidores de
este precepto, pero otros están en desacuerdo y citan como claves el amor o incluso la
música. Lo cierto es que en este mundo dependiente de las fuentes fósiles de energía, el
petróleo es el gran motor de nuestras vidas y de nuestras economías. Se consumen alrededor
de ochenta millones de barriles diarios de crudo y para conseguir complacer esta enorme
demanda, las compañías petrolíferas “literalmente” barren nuestro planeta en busca del
preciado “oro negro”, tanto por tierra como en los océanos. Teniendo en cuenta que las tres
cuartas partes de nuestro planeta son de agua salada, la mayoría de las grandes reservas
petrolíferas se encuentran sumergidas.

Para conseguir el propósito de obtener el oro negro del fondo de los océanos, las compañías
petrolíferas invierten enormes sumas de dinero en la construcción y mantenimiento de unos
artefactos denominados plataformas de perforación y de almacenamiento de crudo y gas.

La primera unidad fue construida en el año 1897 en el estado de California, realizándose su

instalación en tierra y ya en el año 1928 se dio paso a la instalación de plataformas en los
océanos.

Hoy en día, estas estructuras son consideradas verdaderas ciudades flotantes, dando
alojamiento y ocupación laboral a cientos de personas, siendo capaces de perforar la corteza
terrestre a más de 1.200 metros de profundidad (mayor que la altura de cualquier rascacielos
existente)
 Esquema básico de una torre de perforación petrolifera

La plataforma Piper Alpha.

Fue considerada la mayor catástrofe a nivel mundial ocurrida sobre una plataforma petrolífera.
La plataforma Piper Alpha era una estación de producción de crudo en el Mar del Norte dirigida
y operada por la compañía Occidental Petroleum Ltd. Estaba enclavada en el sector británico
del mayor campo petrolífero existente y a una distancia de 120 millas de la ciudad de Aberdeen
(Escocia).
 Mapa de situación de la plataforma Piper Alpha

La plataforma comenzó sus tareas de extracción de crudo en el año 1976, pasando

posteriormente a ser convertida a una planta productora de gas. El ratio era de un 10% de la
producción total de los campos petrolíferos del Mar del Norte. En el año 1988 se llevo el record
de producción mundial al ser capaz de extraer 317.000 barriles de petróleo diarios. La
plataforma estaba dividida en cuatro módulos. El módulo A (también conocido como el árbol de
Navidad) contenía la torre de perforación y todos los mecanismos asociados, los módulos B y
C estaban destinados a la producción y compresión del gas. El módulo D tenía como función
principal la producción de gas y crudo.
 Esquema de la estación Piper Alpha

El día D.
En los días previos al desastre, la plataforma estaba envuelta en una actividad inusual teniendo
un equipo de 226 trabajadores totalmente involucrados en sus tareas cotidianas de
mantenimiento y producción de crudo y gas. El día D (6 de Julio del año 1988) una válvula de
alivio y seguridad de uno de los dos compresores existentes en la plataforma (compresores A y
B) fue desmontada para una puesta a punto y calibración. A las 6 de la mañana, con el trabajo
todavía sin completar, la tubería donde se encontraba instalada la válvula fue tapada con una
brida ciega y el técnico responsable cubrió un formulario indicando que el compresor A estaba
inoperativo, estando prohibida su puesta en servicio. A las 09:45 de la misma mañana se
produce la fatalidad de que el compresor B queda fuera de servicio, quedando totalmente
inoperativo. Al no haberse encontrado el formulario rellenado por el técnico, el personal
encargado del manejo del compresor decide poner en funcionamiento el compresor A, y ahí
comenzó la cuenta atrás.

Las consecuencias.
El compresor A comienza a funcionar, inyectando gas a 45 kgr. de presión en las tuberías. La
brida ciega puesta por el técnico no resiste la presión y comienza a dejar fluir el gas por el
hueco donde se alojaba la válvula de alivio y seguridad desmontada. El gas desprendido por el
agujero encuentra en su camino una fuente de ignición y se produce a las 10 de la mañana una
enorme deflagración con consecuencias catastróficas.

La fuerza de la explosión devastó la sala de control, reventó los mamparos, hizo volar puertas y
ventanas de sus lugares, haciendo salir a todos los trabajadores que se encontraban en sus
lugares de trabajo. Se produjo un enorme incendio en el módulo de separación de crudo que
en esos momentos estaba alimentado por otras dos plantas (Tartan y Claymore), que a pesar
del pavoroso incendio siguieron suministrando crudo y gas a la plataforma Piper Alpha.

Imagen del accidente y los medios contraincendios

El humo y las llamas impidieron a los trabajadores alcanzar los botes salvavidas (no se pudo
lanzar ninguno) quedando agazapados en las escaleras y espacios de habilitación con toallas
húmedas en sus rostros para poder respirar. Veinte minutos después de la primera explosión
se produjo una segunda como consecuencia del gas proveniente de la estación Tartan.

Los números.
De las 226 personas que trabajaban ese día en la estación Piper Alpha 165 fallecieron, la
mayoría de ellos por inhalación de humos y gases. Solamente se pudieron recuperar 137
cuerpos del total de fallecidos. Aparte de los 165 trabajadores también fallecieron dos personas
de los equipos de rescate debido a la necesidad de acercarse peligrosamente a la plataforma
para la sofocación del incendio. Este accidente generó la necesidad por parte del gobierno de
un informe, que fue encargado al experto británico Lord Cullen en Enero del año 1989.
Después de trece meses de trabajo y haber escuchado a 150 testigos, hizo un resumen con
106 recomendaciones a tener en cuenta en los trabajos sobre plataformas petrolíferas que
cambiaron radicalmente las condiciones de seguridad en las mismas.
 Monumento a los fallecidos en el accidente

El dia 6 de Julio de 1991 y con la presencia de la reina de Inglaterra, se descubrió en el parque

Hazlehead en la ciudad de Abeerden un estatua conmemorativa y en recuerdo de los fallecidos
en el accidente, se incluyo una placa con los nombres de los fallecidos y cenizas que no
pudieron ser identificadas. El monumento tiene la siguiente inscripción:

Piper Alpha El 6 de julio de 1988, a 177 km de Aberdeen Escocia en las agitadas aguas
del mar del norte se produjo la pérdida de 165 vidas y la destrucción de una de las más
grandes plataformas extractoras de petróleo y gas natural del mar del norte. La Piper
Alpha a capacidad máxima producía 30 mil toneladas de crudo diarias. En menos de
tres horas la enorme plataforma de 198 msnm con 226 hombres a bordo se redujo
virtualmente a “cenizas”. Producto de la investigación pública realizada por la comisión
encabezada por Lord Cullen se encontraron los siguientes hallazgos: Errores del
Sistema: • Deficiente entrenamiento en permisología del trabajo y en planes de
emergencia. / Gestión. • Sistema de Permisos de trabajo defectuoso. Los permisos no
estaban centralizados. Se almacenaban en cajas separadas. / Gestión. • Ningún
simulacro de incendio o de emergencia fue ejecutado entre plataformas adyacentes al
Piper Alpha. / Gestión. • Las Auditorías no detectaron problemas en la emisión,
aprobación y ejecución de los permisos de trabajo. / Gestión. 23 Errores en los
operadores: • Personal que emitía y aprobaba permisos de trabajo no recibió
entrenamiento formal. / Gestión. • Poner en funcionamiento bomba centrífuga sin tener
instalada la válvula de seguridad. / Gestión. • Operadores de plataformas
interconectadas continuaron bombeando petróleo y gas al Piper Alpha. / Gestión &
Operador. Errores en la instalación: • El sistema de bombas contra incendio estaba en
modo manual. / Gestión. • Análisis de riesgo deficiente: Los muros anti fuego del
módulo B, donde se inició el incendio, no estaban diseñados para explosión. / Diseño &
Gestión. • Cubierta adyacente a gasoductos estaba protegida con jebe inflamable. Está
cubierta era utilizada por los buzos. / Gestión. En conclusión, deficiencias en la gestión
de que condujeron a uno de los mayores desastres de la industria petrolera mundial.

Piper Alpha (1973-1988), fue una plataforma petrolífera ubicada en el mar del Norte,
propiedad de Occidental Petroleum Corporation (OPCAL).1 La producción de la plataforma
comenzó en 1976,2 primero como una plataforma petrolera de perforación, y adaptada a la
producción de gas posteriormente.
El 6 de julio de 1988 una serie de explosiones destruyeron completamente la plataforma.
Las explosiones y los incendios mataron a 167 hombres;3 61 lograron sobrevivir. Entre las
víctimas mortales se incluyen 2 miembros de la tripulación del buque de
rescate Sandhaven.4 Los cuerpos de treinta hombres no fueron encontrados. Se considera
el mayor desastre del mundo en la industria de extracción de petróleo tanto en el número
de muertos como en su coste económico y de confianza empresarial en la propia industria
petrolera. Al momento del desastre, la plataforma producía el diez por ciento de la
producción de petróleo y gas del mar del Norte.
En la ciudad escocesa de Aberdeen se ha dedicado una capilla en memoria de quienes
perecieron. En la misma ciudad existe una escultura conmemorativa en el Rose Garden de
Hazlehead Park

Petroleras Piper[editar]
En un principio fueron cuatro empresas, que más tarde se transformarían en la empresa
conjunta OPCAL, quienes obtuvieron una licencia de exploración de petróleo en 1972 para
el mar del Norte. A principios de 1973 se descubriría la zona petrolífera
denominada campo petrolífero Piper. Inmediatamente se comenzó la fabricación de la
plataforma y la instalación de tuberías y otras estructuras de apoyo en tierra. La
producción de petróleo comenzó en 1976 con unos 250.000 barriles de petróleo al día,
incrementándose poco a poco hasta alcanzar más de 300.000 barriles diarios (48.000 m³).
En 1980 se instaló un módulo de recuperación de gas. En 1988 la producción disminuyó
hasta los 125.000 barriles (19.900 m³). OPCAL construyó la terminal petrolera Flotta en
las islas Orcadas para recibir y procesar el petróleo de las distintas plataformas: Piper
Alpha, Claymore y Tartan. Un oleoducto de 206 kilómetros y 0,76 metros de diámetro unía
la plataforma Piper Alpha a la terminal Flotta. Un oleoducto de 32 kmunía la plataforma
Claymore con la plataforma Piper Alpha. Una serie de gasoductos unían las diversas
plataformas, Piper, Tartan y Claymore con el objeto de alcanzar tanto la terminal Flotta
como la plataforma de compresión del gas, MCP-01, situada 48 kilómetros al noroeste.

Plataforma petrolífera y conversión en plataforma de

gasificación[editar]
La gran plataforma fija Piper Alpha, diseñada inicialmente para la extracción del petróleo
se ubicaba en el campo petrolífero Piper, aproximadamente a 193 km al noreste
de Aberdeen y con una altura de 144 metros sobre el agua. La plataforma Piper Alpha
estaba compuesta por cuatro módulos separados por cortafuegos [1] y fue construida por
la empresa de Ingeniería McDermott, en la ciudad escocesa de Ardersier, y
el I.U.E. en Cherburgo, Francia. Las secciones fueron unidas en Ardersier antes de
remolcar la plataforma en el año 1975. La producción comenzó a finales de 1976. Por
razones de seguridad, los módulos se organizaron de modo que las operaciones y
actividades más peligrosas estuvieran protegidas y alejadas del mayor número posible de
trabajadores. Pero, con la conversión a una plataforma de extracción y tratamiento de gas,
se rompió este concepto de seguridad, con el resultado de que zonas sensibles que
debían estar separadas se reunieron en un sólo módulo. Así ocurrió, por ejemplo, con la
unión de la zona de compresión de gas y la sala de control, que finalmente desempeñó un
papel crucial en el accidente.
La plataforma trataba el petróleo crudo y gas natural proveniente de veinticuatro pozos
para su entrega final a la terminal petrolera de Flotta en las islas Orcadasasí como a otras
instalaciones a través de tres gasoductos. En el momento de la catástrofe, la plataforma
Piper Alpha era la más grande y pesada de todo el mar del Norte.

Cronología de los hechos: 6 de julio de 1988[editar]

Semanas antes del accidente del 6 de julio se construyó un nuevo gasoducto. Durante su
construcción, la plataforma no interrumpió su rutina y funcionó con normalidad. Así, el
descubrimiento de una pequeña fuga de gas se consideró normal y no fue motivo de
especial preocupación.
Como resultado del accidente, la plataforma resultó completamente destruida y la mayoría
de trabajadores muertos, por lo que el análisis de lo ocurrido sólo puede hacerse mediante
una posible cadena de acontecimientos basados en hechos conocidos y contrastados por
algunos testigos de los sucesos que permiten establecer una cronología:5
6 de julio de 1988
Hora 12:00. Dos bombas de presión de gas en la plataforma, designadas A y B,
comprimen el gas para su transporte hasta la costa. En la mañana del 6 de julio, la válvula
de seguridad de la bomba de presión A es retirada para un mantenimiento rutinario. El
mantenimiento estaba previsto desde hacía dos semanas pero la revisión aún no se había
realizado. Al retirar la válvula y por falta de tiempo, la tubería abierta fue temporalmente
sellada con un disco plano metálico. Debido a que el trabajo de revisión no se completó
antes de las 18:00 (cuando se produce el cambio de turno), la brida ciega se mantuvo en
su lugar. El supervisor emite un parte de trabajo en el que indica que la válvula no está
reparada y la bomba no puede ponerse en funcionamiento de ningún modo. La bomba A
no está, ni puede estar en funcionamiento.
Hora 18:00. El turno de trabajo de día termina y empieza el turno de noche con 62
hombres adscritos a la plataforma Piper Alpha. El supervisor contratista firma el parte de
trabajo en lugar del gerente de producción, que en esos momentos está ocupado, y lo deja
sobre la mesa del supervisor de proceso a las 18:00, en la sala de control. Este parte de
trabajo desapareció y nunca fue encontrado. Coincidente con ese parte hubo otro para la
revisión general de una bomba que aún no se había realizado.
Hora 19:00. Al igual que muchas otras plataformas de extracción de petróleo, en Piper
Alpha había un sistema automático de extinción de incendios, impulsado por dos tipos de
bombas, unas de diesel y otras eléctricas (estas últimas fueron inutilizadas por la primera
explosión). La bombas de diesel fueron diseñadas para succionar grandes cantidades de
agua de mar con el fin de apagar cualquier fuego. Estas bombas disponían de un
dispositivo automático que debería iniciarse en caso de incendio. Sin embargo, el sistema
de extinción de incendios estaba bajo control manual en la noche del 6 de julio. El control
manual se establecía en Piper Alpha cuando los buceadores, encargados de diversas
tareas de revisión y mantenimiento, se encontraban en el agua (esta situación ocurría
aproximadamente 12 horas al día durante el verano), independientemente de su ubicación,
para evitar que los buzos fueran arrastrados por la bombas junto con el agua de mar. En
otras plataformas las bombas solo están en control manual si los buceadores se
encuentran cerca de su boca.6
Hora 21:45. La bomba B de gas licuado del petróleo (GLP) se detiene de repente y no
puede activarse de nuevo. Todo el suministro de energía dependía de esta bomba. El
gerente tenía sólo unos pocos minutos para poner la bomba A de nuevo en funcionamiento
de lo contrario no podría garantizarse el suministro de energía. Se realizó una búsqueda
entre los documentos existentes para determinar si la bomba A podría iniciarse sin ningún
problema.
Hora 21:52. El parte de trabajo de la revisión se encuentra, pero no así el parte de trabajo
donde se indica que la bomba no debe iniciarse en ningún caso debido a la falta de la
válvula de seguridad. La válvula se encuentra en una ubicación diferente de la bomba y,
por tanto, los permisos se almacenan en diferentes casillas, ya que eran ordenados por
ubicación. Ninguno de los presentes es consciente de que una parte vital no había sido
consultado. El director asumió, a partir de los documentos existentes, que se daban las
condiciones de seguridad para iniciar la bomba A. Tampoco nadie se da cuenta de que la
válvula, separada de las tuberías, está pendiente de revisar y tampoco nadie advierte que
un disco metálico sustituye a la válvula de seguridad ya que la ubicación de la válvula -en
este caso el disco metálico- no es fácilmente visible al encontrarse a varios metros sobre el
nivel del piso y está oculta por la maquinaria.
Hora 21:55. La bomba A de gas licuado del petróleo (GLP) es encendida. El gas comienza
a fluir en la bomba, pero la falta de la válvula de seguridad impide controlar la sobrepresión
que el disco de metal no puede soportar.7
La fuga de gas a alta presión es perfectamente audible, por lo que varios hombres activan
hasta 6 alarmas de gas incluida la de 'alto nivel de gas' pero, antes de que alguien pudiera
actuar, el gas se inflama y explota rompiendo los paneles cortafuegos de 2,5 × 1,5 m que
no fueron diseñados para resistir las explosiones. Se activa la parada de emergencia así
como el cierre de las grandes válvulas ubicadas en el mar y cesan todas las líneas de
producción de petróleo y de gas.
Teóricamente, la plataforma debía poder cerrar la llegada de petróleo y gas y también
debía ser capaz de resistir al fuego. Sin embargo, debido a que la plataforma fue
construida originalmente para la extracción de petróleo, los cortafuegos que pudieron
haber resistido el fuego no resistieron las explosiones. La primera explosión rompió los
paneles del cortafuegos alrededor del módulo (B). Uno de los paneles salió despedido y
rompió un pequeño tubo de condensación provocando la creación de otro incendio. Las
explosiones y el fuego se suceden. El fuego comienza a extenderse por los distintos
módulos y niveles.
Hora 22:04 La sala de control está abandonada. El diseño de Piper Alpha no garantiza su
seguridad y la sala de control es destruida. La plataforma se desintegra. No se hizo ningún
intento de utilizar altavoces para avisar o proceder y ordenar una evacuación.
El fuego no permitió al personal instruido en los procedimientos de emergencia abrirse
camino hasta los botes salvavidas. El viento, el fuego y el denso humo impidieron el
aterrizaje de helicópteros. El humo se introduce en el bloque del personal. El sistema de
iluminación se colapsa.
Dos hombres con ropa protectora intentan llegar a la maquinaria de bombeo de gasóleo
por debajo de las cubiertas con el objeto de activar el sistema de extinción de incendios.
Nunca se les volvió a ver.
El fuego podría haberse consumido de no haber sido porque se alimentaba del petróleo
que todavía llegaba de las plataformas Tartan y Claymore, provocando además
sobrepresión y nuevas rupturas de las tuberías de la plataforma Piper Alpha en el mismo
corazón del fuego ya existente. La plataforma Claymore continuó bombeando hasta la
segunda explosión ya que el director no tenía el permiso para cerrar las válvulas y que
debía autorizar el demasiado alejado centro de control de la empresa. Además, la
conexión de un gasoducto hacia la plataforma Tartan siguió bombeando ya que su director
hacía cumplimiento estricto de las directivas de sus superiores. La razón de este
procedimiento tan 'burocrático' es el exorbitante costo que supone el cierre de
determinados gasoductos. Se tarda varios días en reiniciar la producción después de una
parada, con importantes costes económicos. Evidentemente, el protocolo de seguridad no
contemplaba estas situaciones.
Las líneas de gas de 140 a 146 cm de diámetro llegaban hasta Piper Alpha. Dos años
antes, la empresa ordenó un estudio de gestión que advirtió de los peligros de estas líneas
de gas. El estudio advertía que debido a su longitud y diámetro, se tardaría varias horas en
reducir su presión, de modo que no sería posible su cierre inmediato para luchar contra un
fuego alimentado por los mismos. A pesar de la primera y devastadora explosión de gas y
la consecuente primera llamada de emergencia, las plataformas Claymore y Tartan ni
siquiera cierran sus tuberías, aunque no se redujera rápidamente la presión.
Hora 22:20. La tubería de gas que llega de Tartan (con una presión de 120 atmósferas) se
funde y estalla produciendo la liberación de entre 15 y 30 t de gas por segundo que
inmediatamente se encienden. Una enorme bola de fuego de 150 metros de diámetro
envuelve a Piper Alpha, su enorme tamaño mata incluso a dos miembros de un buque de
rescate y seis hombres que habían caído al agua. A partir de este momento, la destrucción
de la plataforma es inevitable.
Hora 22:30. El Tharos, un gran barco de extinción de incendios y salvamento
semisumergible, se acerca a Piper Alpha. El Tharos utiliza el agua para apagar el fuego
mediante un fortísimo cañón pero, no puede hacer un uso indiscriminado ya que su fuerza
es tan grande que puede herir e incluso matar si alguien es alcanzado por su chorro.
Hora 22:50. La segunda tubería de gas se rompe, dispersando millones de litros de gas en
la ya enorme conflagración. Enormes llamas alcanzan más de 90 metros. El Tharos se
retira debido al terrible calor que comienza a fundir el acero y la maquinaria del barco. Fue
después de esta gran explosión cuando la plataforma Claymore dejó de bombear. Todavía
había trabajadores vivos en la zona izquierda de la plataforma. Buscan refugio en las
zonas ya quemadas pero el humo bloquea la entrada y se ven obligados a saltar desde
una de las cubiertas -a unos 61 metros de altura- al mar del Norte. La explosión también
mata a dos tripulantes de una lancha rápida de rescate lanzada desde el barco
Sandhaven, así como a otros 6 trabajadores de la plataforma Piper Alpha que habían sido
rescatados del mar.4
Hora 23:18. El ducto de gas que conecta a la Piper Alpha con la plataforma Claymore se
quiebra, derramando más combustible al ya masivo incendio que engullía a la Piper Alpha.
Hora 23:35. El helicóptero "Rescue 138" de Lossiemouth, Escocia, llega a la zona.
Hora 23:37 El Tharos contacta a la aeronave Nimrod "Rescue Zero-One" para informarles
de la situación. Una embarcación en espera recogió a 25 víctimas, 3 de ellas con serias
quemaduras, y uno con una herida. El Tharos solicita la evacuación de su personal no
esencial para hacer espacio para las víctimas que estaban por llegar. Se le solicita al
helicóptero "Rescue 138" evacuar a 12 tripulantes no esenciales del Tharos a la
embarcación Ocean Victory, antes de regresar con equipos paramédicos.
Hora 23:50. Con las estructuras de soporte quemadas de manera crítica, y sin nada que
mantenga las pesadas estructuras superiores, la plataforma empieza a colapsar. Una de
las grúas cae, seguida por la torre de perforación. Los módulos de generación y utilidades
(D), que incluían el bloque de alojamientos y el bloque de protección contra el fuego se
deslizan en el mar, llevándose a los tripulantes acorralados con ellos. La mayor parte de la
plataforma le sigue.
7 de julio de 1988
Hora 00:45. La totalidad de la plataforma se ha quemado. El módulo A es todo lo que
queda de Piper Alpha.
Al momento del desastre se encontraban en la plataforma 226 personas, de ellas 165
fallecieron y 61 sobrevivieron.8 Dos tripulantes de la embarcación de rescate Sandhaven
fallecieron también.
Conclusiones sobre la seguridad y salud laboral[editar]

1. Aún existe una controversia sobre si hubo, o no, tiempo suficiente para ser más
eficaces en la evacuación de los trabajadores. La gente seguía bajando de la
plataforma varias horas después del inicio de los incendios y las explosiones.
2. El principal problema fue que la mayoría del personal que tenía autoridad para
ordenar la evacuación había muerto con la primera explosión que destruyó la sala
de control donde estaban. Esto fue consecuencia clara y directa del diseño y
reforma de la plataforma, incluyendo la ausencia de paredes antiexplosión.
3. Otro factor decisivo fue que las plataformas Tartan y Claymore siguieron
bombeando gas y petróleo a Piper Alpha hasta la ruptura de la tubería por el calor
de la segunda explosión.
4. Los responsables de las distintas operaciones y plataformas no tenían, o creían no
tener la autoridad para cerrar los suministros aún a pesar de recibir las alarmas y
que podían ver el fuego en Piper Alpha.
5. El buque de buceo informó de la explosión inicial justo antes de las 22:00, y la
segunda explosión se produjo tan sólo veintidós minutos más tarde. Pero cuando
el rescate tanto civil como militar apareció en escena las llamas tenían más de
cien metros de altura y eran visibles a más de cien kilómetros de distancia por lo
que las pésimas condiciones de seguridad impidieron las operaciones de rescate.
El buque Tharos, especialista en lucha contra incendios, comenzó la lucha contra
el fuego pero, ante la ruptura del oleoducto de la plataforma Tartan, se vio
obligado a retirarse.
En 1988 se estableció una comisión de investigación para aclarar las causas del desastre.
En noviembre de 1990, se llegó a la conclusión inicial de que el accidente fue el resultado
de una serie de hechos que se iniciaron con los trabajos de mantenimiento que se llevaron
a cabo simultáneamente en una bomba y válvula de seguridad. La investigación fue muy
dura con la empresa responsable de la plataforma, la Occidental Petroleum Corporation,
que fue declarada culpable por mantenimiento insuficiente y negligencia en los
procedimientos de seguridad, pero no se presentaron cargos penales.
La segunda fase de la investigación hizo 106 recomendaciones para cambios en los
procedimientos de seguridad en las plataformas del mar del Norte, los cuales fueron
aceptados por la industria en su totalidad. La más importante de estas recomendaciones
es que la responsabilidad de hacer cumplir la seguridad en el mar del Norte debía
trasladarse desde los responsables de los departamentos de Energía a los responsables
de Seguridad y Salud.
http://www.pepeline.cl/tag/piper-alpha/