El agua subterránea representa una fracción importante de la masa de agua presente en

los continentes, bajo la superficie de la Tierra, tanto en el suelo como en el subsuelo ya que,
convencionalmente, el término superficie terrestre incluye cierto espesor como se señala en el
artículo respectivo, al ser un concepto tridimensional. Evidentemente, si solo fuera
bidimensional no podríamos hablar de agua subterránea. El volumen del agua subterránea es
mucho más importante que la masa de agua retenida en lagos o circulante, y aunque menor al
de los mayores glaciares, las masas más extensas pueden alcanzar un millón o más
de kilómetros cuadrados (como el Acuífero Guaraní). El agua del subsuelo es un recurso
importante y de este se abastece a una tercera parte de la población mundial,1 pero de difícil
gestión, por su sensibilidad a la contaminación y a la sobreexplotación. El agua subterránea es
parte de la precipitación que se filtra a través del suelo hasta llegar al material rocoso que está
saturado de agua. El agua subterránea se mueve lentamente hacia los niveles bajos,
generalmente en ángulos inclinados (debido a la gravedad) y eventualmente llegan a los
arroyos, los lagos y los océanos.
Es una creencia común que el agua subterránea llena cavidades y circula por galerías. Sin
embargo, no siempre es así, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros
y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen
como una esponja. La única excepción significativa la ofrecen las rocas solubles, como
las calizas y los yesos, susceptibles de sufrir el proceso llamado karstificación, en el que el
agua excava simas, cavernas y otras vías de circulación, el modelo que más se ajusta a la
creencia popular.
Un acuífero es aquella masa de rocas permeables que permite la circulación y la acumulación
del agua subterránea en sus poros o grietas. Las rocas almacén pueden ser de materiales
muy variados como gravas y areniscas porosas poco cementadas (antiguos sedimentos
marinos, de río, playa, eólicos), limos, ciertos tipos de arcilla, calizas agrietadas, e incluso
formaciones volcánicas. El nivel superior del agua subterránea se denomina tabla de agua,
que en el caso de un acuífero libre corresponde al nivel freático.