¿Qué es un

mapa?

Un mapa es la representación de una zona geográfica, normalmente una parte de la

superficie terrestre.
Puede ser muy práctico; es de gran utilidad para los viajeros que quieran llegar de
un punto a otro en una región de terreno complicado o para entender el mundo
gracias a la inclusión de determinado tipo de información, aparte de la geográfica.

Sin embargo, hay que tener muy presente que:

1- Ningún mapa es perfecto.

2- Los mapas se quedan obsoletos. El mundo no deja de cambiar tanto física
como culturalmente, la información que contienen no se corresponde con la
realidad.

3- Los mapas son parciales. Generalmente, no muestran todos los detalles de

una zona geográfica determinada (todos los árboles, casas y calles).

Tipos de mapas

En un mapa lo primero en lo que hay que fijarse es en el tema. Se entiende por

tema el aspecto determinado del mundo que intenta mostrar el mapa, como calles,
fronteras, vegetación o datos estadísticos. Según el tema que aborden, los mapas
se pueden dividir en tres categorías:
 Generales: son aquellos que engloban varios temas y proporcionan una
perspectiva amplia. Ayudan a las personas a llegar de un sitio a otro sin
perderse o les permiten saber cómo es un lugar a grandes rasgos sin tener
que desplazarse.
 Temáticos: abordan uno o varios temas en profundidad. Pueden mostrar la
población de un país o los ingresos de una región, por ejemplo.
 Cartas de navegación: son mapas de rutas precisos que se utilizan en
navegación marítima y aérea.

Los elementos
La mayor parte de los mapas, incluidos la mayoría de los que representan la Tierra,
tienen en común una serie de características: una proyección y escala
determinadas, una ubicación indicada en un eje de coordenadas y una leyenda.

La
proyección

La superficie de la Tierra es curva y los mapas son planos, tanto si están impresos
como si son imágenes en la pantalla de una computadora. Por tanto, todos los
mapas, excepto los globos y las imágenes de éstos, están distorsionados, pues no
muestran el aspecto real de la Tierra. La proyección del mapa es la manera de
trasladar la geografía terrestre desde el globo y rehacerla en una superficie lisa.
Para entender lo que es proyectar hay que tener en cuenta que cualquier punto del
globo puede proyectarse a través de una línea recta a una forma transparente que
recubra el planeta. El contorno de esta forma y la distribución de los puntos
determinan el tipo de proyección. Algunas formas comunes como cilindros, conos,
elipses y superficies lisas dan lugar a proyecciones cilíndricas, cónicas, elípticas y
ortográficas. Existen varios tipos de proyecciones, cada una distorsiona la superficie
terrestre de una manera diferente y cada una tiene sus ventajas y sus
inconvenientes.
El tamaño del mapa en relación con la superficie terrestre es la escala, que se suele

La escala

indicar con una fracción o relación. El numerador, en la parte superior de la

fracción, es una unidad del mapa y el denominador, en la parte inferior de la
fracción, es el número de las mismas unidades representadas en realidad. Por
ejemplo, una escala de 1/10.000 indica que un centímetro en el mapa equivale a
10.000 centímetros en la superficie terrestre. Los mapas elaborados por
computadora pueden tener una escala variable que cambia dependiendo del zoom
que se aplique.

Las coordenadas

Para localizar ciertos puntos con facilidad, la superficie terrestre está organizada por
conveniencia en una malla esférica. Esta malla está formada por líneas imaginarias
llamadas latitud y longitud. La latitud son una serie de círculos concéntricos, que
parten en paralelo del Ecuador y llegan hasta ambos polos. La longitud son una
serie de meridianos o líneas longitudinales que unen los polos en intervalos
regulares y que atraviesan el ecuador perpendicularmente. Al punto en el que
coinciden una latitud y una longitud concretas se le pueden asignar un par de
números o coordenadas.