Velocidad de la luz

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Velocidad de la luz
Earth to Sun - luz es.png
Tiempo aproximado del recorrido de la luz entre
el Sol y la Tierra: 8 min 20 s
Valores exactos
metros por segundo 299 792 458
Unidades de Planck 1
Valores aproximados
kil�metros por segundo 300 000
millas por segundo 186 000
kil�metros por hora 1?080?000?000
Unidad astron�mica por d�a 173
Duraci�n aproximada del tiempo que tarda la luz en recorrer
Distancia: Tiempo:
un metro 3,34 ns
un kil�metro 3,34 �s
desde la �rbita geoestacionaria a la Tierra 119 ms
la longitud del Ecuador terrestre 134 ms
desde la Luna a la Tierra 1,28 segundos
desde el Sol a la Tierra (1 ua) 8,32 min
un parsec 3,26 a�os
desde Alfa Centauri a la Tierra 4,37 a�os
desde la galaxia m�s cercana a la Tierra 25 000 a�os
a trav�s de la V�a L�ctea 100 000 a�os
desde la galaxia de Andr�meda a la Tierra 2 600 000 a�os
desde la Tierra hasta el borde del universo observable 46 500 000 000 a�os
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Un haz de l�ser en el aire viajando a cerca del 99,97% de la rapidez de la luz en

el vac�o (el �ndice de refracci�n del aire es alrededor de 1,0003).1?
La velocidad de la luz en el vac�o es una constante universal con el valor 299 792
458 m/s (186 282,397 millas/s),2?3?aunque suele aproximarse a 3�108 m/s. Se
simboliza con la letra c, proveniente del lat�n cel�ritas (en espa�ol celeridad o
rapidez).

El valor de la velocidad de la luz en el vac�o fue incluido oficialmente en el

Sistema Internacional de Unidades como constante el 21 de octubre de 1983,4?
pasando as� el metro a ser una unidad derivada de esta constante. Tambi�n se emplea
en la definici�n del a�o luz, unidad de longitud equivalente a 9,46�1015 m, ya que
la velocidad de la luz tambi�n se puede expresar como 9,46�1015 m/a�o.

La rapidez a trav�s de un medio que no sea el "vac�o" depende de su permitividad

el�ctrica, de su permeabilidad magn�tica, y otras caracter�sticas
electromagn�ticas. En medios materiales, esta velocidad es inferior a c y queda
codificada en el �ndice de refracci�n. En modificaciones del vac�o m�s sutiles,
como espacios curvos, efecto Casimir, poblaciones t�rmicas o presencia de campos
externos, la velocidad de la luz depende de la densidad de energ�a de ese vac�o.5?

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�ndice
1 Descripci�n
2 Definici�n del metro
3 Comunicaciones
4 F�sica
4.1 Velocidad constante para todos los marcos de referencia
4.2 Velocidad f�sica y velocidad coordenada de la luz
4.3 Interacci�n con materiales transparentes
4.4 M�s r�pida que la luz
4.5 Experimentos para retardar la luz
5 Historia
5.1 Islam
5.2 Hinduismo
5.3 Europa
5.4 Medici�n de la velocidad de la luz
5.4.1 Primeros intentos
5.4.2 Primeras mediciones
5.4.3 Medidas directas
5.5 Relatividad
6 V�ase tambi�n
7 Referencias
7.1 Referencias hist�ricas
7.2 Referencias modernas
8 Enlaces externos
Descripci�n
De acuerdo con la f�sica moderna toda radiaci�n electromagn�tica (incluida la luz
visible) se propaga o mueve con una rapidez constante en el vac�o, conocida com�n
�aunque impropiamente[cita requerida]� como "velocidad de la luz" (magnitud
vectorial), en vez de "rapidez de la luz" (magnitud escalar). Esta es una constante
f�sica denotada como c. La rapidez c es tambi�n la rapidez de la propagaci�n de la
gravedad en la teor�a general de la relatividad.

Una consecuencia que se obtiene a partir de las leyes del electromagnetismo (tales
como las ecuaciones de Maxwell) es que la rapidez c de la radiaci�n
electromagn�tica no depende de la rapidez del objeto que emite tal radiaci�n. As�,
por ejemplo, la luz emitida por una fuente de luz que se mueve muy r�pidamente,
viajar�a con la misma rapidez que la luz proveniente de una fuente estacionaria
(aunque el color, la frecuencia, la energ�a y el momentum de la luz cambiar�n;
fen�meno que se conoce como efecto Doppler).

Si se combina esta observaci�n con el principio de relatividad, se concluye que

todos los observadores medir�n la rapidez de la luz en el vac�o como una misma
cantidad, sin importar el marco de referencia del observador o la rapidez del
objeto que emite la luz. Debido a esto, se puede ver a c como una constante f�sica
fundamental. Este hecho, entonces, puede ser usado como base en la teor�a de la
relatividad especial. La constante es la rapidez c, en vez de la luz en s� misma,
lo cual es fundamental para la relatividad especial. De este modo, si la luz es de
alguna manera retardada para viajar a una rapidez menor de c, esto no afectar�
directamente a la teor�a de la relatividad especial.

Observadores que viajan con gran rapidez encontrar�n que las distancias y los
tiempos se distorsionan de acuerdo con la transformaci�n de Lorentz. Sin embargo,
las transformaciones distorsionan tiempos y distancias de manera que la rapidez de
la luz permanece constante. Una persona viajando con una rapidez cercana a c
tambi�n encontrar� que los colores de la luz al frente se tornan azules y atr�s se
tornan rojos.

Si la informaci�n pudiese viajar m�s r�pido que c en un marco de referencia, la

causalidad ser�a violada: en otros marcos de referencia, la informaci�n ser�a
recibida antes de ser mandada; as�, la causa podr�a ser observada despu�s del
efecto. Debido a la dilataci�n del tiempo de la relatividad especial, el cociente
del tiempo percibido entre un observador externo y el tiempo percibido por un
observador que se mueve cada vez m�s cerca de la rapidez de la luz se aproxima a
cero. Si algo pudiera moverse m�s r�pidamente que la luz, este cociente no ser�a un
n�mero real. Tal violaci�n de la causalidad nunca se ha observado.

Light cone.png
Un cono de luz define la ubicaci�n que est� en contacto causal y aquellas que no lo
est�n. Para exponerlo de otro modo, la informaci�n se propaga de y hacia un punto
de regiones definidas por un cono de luz. El intervalo AB en el diagrama a la
derecha es de "tipo tiempo" (es decir, hay un marco de referencia en el que los
acontecimientos A y B ocurren en la misma ubicaci�n en el espacio, separados
solamente por su ocurrencia en tiempos diferentes, y si A precede a B en ese marco
entonces A precede a B en todos los marcos: no hay marco de referencia en el cual
el evento A y el evento B ocurren simult�neamente). De este modo, es
hipot�ticamente posible para la materia (o la informaci�n) viajar de A hacia B, as�
que puede haber una relaci�n causal (con A la causa y B el efecto).

Por otra parte, el intervalo AC es de "tipo espacio"[cita requerida] (es decir,

existe un marco de referencia donde el evento A y el evento C ocurren
simult�neamente). Sin embargo, tambi�n existen marcos en los que A precede a C, o
en los que C precede a A. Confinando una manera de viajar m�s r�pido que la luz, no
ser� posible para ninguna materia (o informaci�n) viajar de A hacia C o de C hacia
A. De este modo no hay conexi�n causal entre A y C.

En acuerdo con la definici�n actual, adoptada en 1983, la rapidez de la luz es

exactamente 299 792 458 m/s (aproximadamente 3 � 108 metros por segundo, 300 000
km/s o 300 m por millon�sima de s).

El valor de c define la permitividad el�ctrica del vac�o ( {\displaystyle

\varepsilon _{0}} \varepsilon _{0}) en unidades del SIU como:

{\displaystyle \varepsilon _{0}=10^{7}/4\pi c^{2}\quad \mathrm

{(en~A^{2}\,s^{4}\,kg^{-1}\,m^{-3}=F\,m^{-1})} } \varepsilon_0=10^{7}/4\pi c^2
\quad \mathrm{(en~ A^2\, s^4\, kg^{-1}\, m^{-3}=F \, m^{-1})}
La permeabilidad magn�tica del vac�o ( {\displaystyle \mu _{0}} \mu _{0}) no es
dependiente de c y es definida en unidades del SIU como:

{\displaystyle \mu _{0}=4\,\pi \,10^{-7}\quad \mathrm {(en~kg\,m\,s^{-2}\,A^{-

2}=N\,A^{-2})} } \mu_0=4\,\pi\, 10^{-7} \quad \mathrm{(en~ kg\, m\, s^{-2}\, A^{-
2}=N \, A^{-2})}.
Estas constantes aparecen en las ecuaciones de Maxwell, que describen el
electromagnetismo y est�n relacionadas por:

{\displaystyle c={\frac {1}{\sqrt {\varepsilon _{0}\mu _{0}}}}} c=\frac {1}

{\sqrt{\varepsilon_0\mu_0}}
Las distancias astron�micas son normalmente medidas en a�os luz (que es la
distancia que recorre la luz en un a�o, aproximadamente 9.46 � 1012 km (9.46
billones de km).

Definici�n del metro

Art�culo principal: Metro
Hist�ricamente, el metro hab�a sido definido como la diezmillon�sima parte de la
longitud del arco de meridiano terrestre comprendido entre el polo norte y el
ecuador a trav�s de Par�s, con referencia a la barra est�ndar, y con referencia a
una longitud de onda de una frecuencia particular de la luz.

En 1967 la XIII Conferencia General de Pesos y Medidas defini� el segundo del

tiempo at�mico como la duraci�n de 9?192?631 770? per�odos de radiaci�n
correspondiente a la transici�n entre dos niveles hiperfinos del estado fundamental
del �tomo cesio-133, que en la actualidad sigue siendo la definici�n del segundo.

En 1983 la Conferencia General de Pesos y Medidas resolvi� modificar la definici�n

del metro como unidad de longitud del Sistema Internacional, estableciendo su
definici�n a partir de la velocidad de la luz:6?

"The metre is the length of the path travelled by light in vacuum during a time
interval of 1/299 792 458 of a second."
(El metro es la longitud del trayecto recorrido por la luz en el vac�o durante un
intervalo de tiempo de 1/299 792 458 de un segundo)

En consecuencia, este reajuste efectuado en la definici�n del metro permite que la

velocidad de la luz tenga un valor exacto de 299?792?458 m/s cuando se expresa en
metros/segundo. Esta modificaci�n aprovecha de forma pr�ctica una de las bases de
la teor�a de la relatividad de Einstein, que establece que la magnitud de la
velocidad de la luz en el vac�o es independiente del sistema de referencia
utilizado para medirla.

La motivaci�n en el cambio de la definici�n del metro, as� como todos los cambios
en la definici�n de unidades, fue proveer una definici�n precisa de la unidad que
pudiese ser f�cilmente usada para calibrar homog�neamente dispositivos en todo el
mundo. La barra est�ndar no era pr�ctica en este sentido, ya que no pod�a ser
sacada de su c�mara o utilizada por dos cient�ficos al mismo tiempo. Tambi�n era
propensa a cambios significativos en su longitud debido a variaciones de
temperatura, desgaste de los extremos, oxidaci�n, etc., incompatible con la
exactitud necesaria para establecer una de las unidades b�sicas del Sistema
Internacional de unidades.

Comunicaciones

Tiempos de retardo de la se�al GPS en funci�n de la distancia de los sat�lites al

observador, lo que permite calcular su posici�n
La rapidez de la luz es de gran importancia para las telecomunicaciones. Por
ejemplo, dado que el per�metro de la Tierra es de 40 075 km (en la l�nea
ecuatorial) y c es te�ricamente la velocidad m�s r�pida en la que un fragmento de
informaci�n puede viajar, el per�odo m�s corto de tiempo para llegar al otro
extremo del globo terr�queo ser�a 0.067 s.

En realidad, el tiempo de viaje es un poco m�s largo, en parte debido a que la

velocidad de la luz es cerca de un 30% menor en una fibra �ptica, y raramente
existen trayectorias rectas en las comunicaciones globales; adem�s se producen
retrasos cuando la se�al pasa a trav�s de interruptores el�ctricos o generadores de
se�ales. En 2004, el retardo t�pico de recepci�n de se�ales desde Australia o Jap�n
hacia los EE.UU. era de 0.18 s. Adicionalmente, la velocidad de la luz afecta al
dise�o de las comunicaciones inal�mbricas.

La velocidad finita de la luz se hizo aparente a todo el mundo en el control de

comunicaciones entre el Control Terrestre de Houston y Neil Armstrong, cuando este
se convirti� en el primer hombre que puso un pie sobre la Luna: despu�s de cada
pregunta, Houston ten�a que esperar cerca de 3 s para el regreso de una respuesta
aun cuando los astronautas respond�an inmediatamente.

De manera similar, el control remoto instant�neo de una nave interplanetaria es

imposible debido a que una nave suficientemente alejada de nuestro planeta podr�a
tardar algunas horas desde que env�a informaci�n al centro de control terrestre y
recibe las instrucciones.
La velocidad de la luz tambi�n puede tener influencia en distancias cortas. En los
superordenadores la velocidad de la luz impone un l�mite de rapidez a la que pueden
ser enviados los datos entre procesadores. Si un procesador opera a 1 GHz, la se�al
solo puede viajar a un m�ximo de 300 mm en un ciclo �nico. Por lo tanto, los
procesadores deben ser colocados cerca uno de otro para minimizar los retrasos de
comunicaci�n. Si las frecuencias de un reloj contin�an increment�ndose, la rapidez
de la luz finalmente se convertir� en un factor l�mite para el dise�o interno de
chips individuales.

F�sica
Velocidad constante para todos los marcos de referencia
Es importante observar que la velocidad de la luz no es un l�mite de velocidad en
el sentido convencional. Un observador que persigue un rayo de luz lo medir�a al
moverse paralelamente �l mismo viajando a la misma velocidad como si fuese un
observador estacionario. Esto se debe a que la velocidad medida por este observador
depende no solo de la diferencia de distancias recorridas por �l y por el rayo,
sino tambi�n de su tiempo propio que se ralentiza con la velocidad del observador.
La ralentizaci�n del tiempo o dilataci�n temporal para el observador es tal que
siempre percibir� a un rayo de luz movi�ndose a la misma velocidad.

La mayor�a de los individuos est�n acostumbrados a la regla de la adici�n de

velocidades: si dos coches se acercan desde direcciones opuestas, cada uno viajando
a una velocidad de 50 km/h, se esperar�a (con un alto grado de precisi�n) que cada
coche percibir�a al otro en una velocidad combinada de 50 + 50=100 km/h. Esto ser�a
correcto en todos los casos si pudieramos ignorar que la medida f�sica del tiempo
transcurrido es relativa seg�n el estado de movimiento del observador.

Sin embargo, a velocidades cercanas a la de la luz, en resultados experimentales se

hace claro que esta regla no se puede aplicar por la dilataci�n temporal. Dos naves
que se aproximen una a otra, cada una viajando al 90% de la velocidad de la luz
relativas a un tercer observador entre ellas, no se percibir�n mutuamente a un 90%
+ 90%=180% de la velocidad de la luz. En su lugar, cada una percibir� a la otra
aproxim�ndose a menos de un 99.5% de la velocidad de la luz. Este resultado se da
por la f�rmula de adici�n de la velocidad de Einstein:

{\displaystyle u={\cfrac {v+w}{1+{\cfrac {vw}{c^{2}}}}}}

u =
\cfrac{v+w}{1+\cfrac{vw}{c^2}}
donde v y w son las velocidades de las naves observadas por un tercer observador, y
u es la velocidad de cualquiera de las dos naves observada por la otra.

Contrariamente a la intuici�n natural, sin importar la velocidad a la que un

observador se mueva relativamente hacia otro observador, ambos medir�n la velocidad
de un rayo de luz que se avecina con el mismo valor constante, la velocidad de la
luz.

La ecuaci�n anterior fue derivada por Einstein de su teor�a de relatividad

especial, la cual toma el principio de relatividad como premisa principal. Este
principio (originalmente propuesto por Galileo Galilei) requiere que act�en leyes
f�sicas de la misma manera en todos los marcos de referencia.

Ya que las ecuaciones de Maxwell otorgan directamente una velocidad de la luz,

deber�a ser lo mismo para cada observador; una consecuencia que sonaba obviamente
equivocada para los f�sicos del siglo XIX, quienes asum�an que la velocidad de la
luz dada por la teor�a de Maxwell es v�lida en relaci�n al "�ter lum�nico".

Pero el experimento de Michelson y Morley, puede que el m�s famoso y �til

experimento en la historia de la f�sica, no pudo encontrar este �ter, sugiriendo en
su lugar que la velocidad de la luz es una constante en todos los marcos de
referencia.

Aunque no se sabe si Einstein conoc�a los resultados de los experimentos de

Michelson y Morley, �l dio por hecho que la velocidad de la luz era constante, lo
entendi� como una reafirmaci�n del principio de relatividad de Galileo, y dedujo
las consecuencias, ahora conocidas como la teor�a de la relatividad especial, que
incluyen la anterior f�rmula auto-intuitiva.

Velocidad f�sica y velocidad coordenada de la luz

Art�culo principal: Velocidad coordenada de la luz
Debe tenerse presente, especialmente si se consideran sistemas de referencia no
inerciales, que la observaci�n experimental de constancia de la luz se refiere a la
velocidad f�sica de la luz. La diferencia entre ambas magnitudes ocasion� ciertos
malentendidos a los te�ricos de principios de siglo XX. As� Pauli lleg� a escribir:

No se puede hablar ya del car�cter universal de la constancia de la velocidad de la

luz en el vac�o puesto que la velocidad de la luz es constante solo en los sistemas
de referencia de Galileo7?

Sin embargo, ese comentario es cierto predicado de la velocidad coordenada de la

luz (cuya definici�n no involucra los coeficientes m�tricos del tensor m�trico),
sin embargo, una definici�n adecuada de velocidad f�sica de la luz involucrando las
componentes del tensor m�trico de sistemas de referencia no inerciales lleva a que
la velocidad f�sica s� sea constante.

Interacci�n con materiales transparentes

Refracci�n de la luz.
El �ndice de refracci�n de un material indica cu�n lenta es la velocidad de la luz
en ese medio comparada con el vac�o. La disminuci�n de la velocidad de la luz en
los materiales puede causar el fen�meno denominado refracci�n, como se puede
observar en un prisma atravesado por un rayo de luz blanca formando un espectro de
colores y produciendo su dispersi�n.

Al pasar a trav�s de los materiales, la luz se propaga a una velocidad menor que c,
expresada por el cociente denominado ��ndice de refracci�n� del material.

La rapidez de la luz en el aire es solo levemente menor que c. Medios m�s densos,
como el agua y el vidrio, pueden disminuir m�s la rapidez de la luz, a fracciones
como 3/4 y 2/3 de c. Esta disminuci�n de velocidad tambi�n es responsable de doblar
la luz (modificando su trayectoria seg�n un quiebro con un �ngulo dado) en una
interfase entre dos materiales con �ndices diferentes, un fen�meno conocido como
refracci�n. Esto se debe a que dentro de los medios transparentes, la luz en tanto
que onda electromagn�tica interacciona con la materia, que a su vez produce campos
de respuesta, y la luz a trav�s del medio es el resultado de la onda inicial y la
respuesta de la materia. Esta onda electromagn�tica que se propaga en el material
tiene una velocidad de propagaci�n menor que la luz en el vac�o. El �ndice de
refracci�n "n" de un medio viene dado por la siguiente expresi�n, donde "v" es la
velocidad de la luz en ese medio (debido a que, como ya se ha se�alado, la
velocidad de la luz en un medio es menor que la velocidad de la luz en el vac�o):

{\displaystyle n={\frac {c}{v}}} n=\frac {c} {v}

Ya que la velocidad de la luz en los materiales depende del �ndice de refracci�n, y
el �ndice de refracci�n depende de la frecuencia de la luz, la luz a diferentes
frecuencias viaja a diferentes velocidades a trav�s del mismo material. Esto puede
causar distorsi�n en ondas electromagn�ticas compuestas por m�ltiples frecuencias;
un fen�meno llamado dispersi�n.

Los �ngulos de incidencia (i) y de refracci�n (r) entre dos medios, y los �ndices
de refracci�n, est�n relacionados por la Ley de Snell. Los �ngulos se miden con
respecto al vector normal a la superficie entre los medios:

{\displaystyle n_{i}\cdot \sin {}\alpha _{i}=n_{r}\cdot \sin {}\alpha _{r}}

n_{i} \cdot \sin{} \alpha_{i}=n_{r} \cdot \sin{}\alpha_{r}

A escala microsc�pica, considerando la radiaci�n electromagn�tica como una

part�cula, la refracci�n es causada por una absorci�n continua y re-emisi�n de los
fotones que componen la luz a trav�s de los �tomos o mol�culas por los que est�
atravesando. En cierto sentido, la luz por s� misma viaja solo a trav�s del vac�o
existente entre estos �tomos, y es obstaculizada por los �tomos. Alternativamente,
considerando la radiaci�n electromagn�tica como una onda, las cargas de cada �tomo
(primariamente electrones) interfieren con los campos el�ctricos y
electromagn�ticos de la radiaci�n, retardando su progreso.

M�s r�pida que la luz

V�ase tambi�n: Superlum�nico
Una evidencia experimental reciente demuestra que es posible para la velocidad de
grupo de la luz exceder c. Un experimento hizo que la velocidad de grupo de rayos
l�ser viajara distancias extremadamente cortas a trav�s de �tomos de cesio a 300
veces c. Sin embargo, no es posible usar esta t�cnica para transferir informaci�n
m�s r�pido que c: la rapidez de la transferencia de informaci�n depende de la
velocidad frontal (la rapidez en la cual el primer incremento de un pulso sobre
cero la mueve adelante) y el producto de la velocidad agrupada y la velocidad
frontal es igual al cuadrado de la velocidad normal de la luz en el material.

El exceder la velocidad de grupo de la luz de esta manera, es comparable a exceder

la velocidad del sonido emplazando personas en una l�nea espaciada
equidistantemente, y pidi�ndoles a todos que griten una palabra uno tras otro con
intervalos cortos, cada uno midiendo el tiempo al mirar su propio reloj para que no
tengan que esperar a escuchar el grito de la persona previa.

La rapidez de la luz tambi�n puede parecer superada en cierto fen�meno que incluye
ondas evanescentes, tales como t�neles cu�nticos. Los experimentos indican que la
velocidad de fase de ondas evanescentes pueden exceder a c; sin embargo, parecer�a
que ni la velocidad agrupada ni la velocidad frontal exceden c, as�, de nuevo, no
es posible que la informaci�n sea transmitida m�s r�pido que c.

En algunas interpretaciones de la mec�nica cu�ntica, los efectos cu�nticos pueden

ser retransmitidos a velocidades mayores que c (de hecho, la acci�n a distancia se
ha percibido largamente como un problema con la mec�nica cu�ntica: ver paradoja
EPR). Por ejemplo, los estados cu�nticos de dos part�culas pueden estar enlazados,
de manera que el estado de una part�cula condicione el estado de otra part�cula
(expres�ndolo de otra manera, uno debe tener un esp�n de +� y el otro de -�). Hasta
que las part�culas son observadas, estas existen en una superposici�n de dos
estados cu�nticos (+�, ��) y (��, +�). Si las part�culas son separadas y una de
ellas es observada para determinar su estado cu�ntico, entonces el estado cu�ntico
de la segunda part�cula se determina autom�ticamente. Si, en algunas
interpretaciones de mec�nica cu�ntica, se presume que la informaci�n acerca del
estado cu�ntico es local para una part�cula, entonces se debe concluir que la
segunda part�cula toma su estado cu�ntico instant�neamente, tan pronto como la
primera observaci�n se lleva a cabo. Sin embargo, es imposible controlar qu� estado
cu�ntico tomar� la primera part�cula cuando sea observada, as� que ninguna
informaci�n puede ser transmitida de esta manera. Las leyes de la F�sica tambi�n
parecen prevenir que la informaci�n sea transmitida a trav�s de maneras m�s
astutas, y esto ha llevado a la formulaci�n de reglas tales como el teorema de no
clonaci�n.

El llamado movimiento superluminar tambi�n es visto en ciertos objetos

astron�micos, tales como los jet de Galaxia activa, galaxias activas y cu�sares.
Sin embargo, estos jets no se mueven realmente a velocidades excedentes a la de la
luz: el movimiento aparente superluminar es una proyecci�n del efecto causado por
objetos movi�ndose cerca de la velocidad de la luz en un �ngulo peque�o del
horizonte de visi�n.

Aunque puede sonar parad�jico, es posible que las ondas expansivas se hayan formado
con la radiaci�n electromagn�tica, ya que una part�cula cargada que viaja a trav�s
de un medio insolado, interrumpe el campo electromagn�tico local en el medio. Los
electrones en los �tomos del medio son desplazados y polarizados por el campo de la
part�cula cargada, y los fotones que son emitidos como electrones se restauran a s�
mismos para mantener el equilibrio despu�s de que la interrupci�n ha pasado (en un
conductor, la interrupci�n puede ser restaurada sin emitir un fot�n).

En circunstancias normales, estos fotones interfieren destructivamente unos con

otros y no se detecta radiaci�n. Sin embargo, si la interrupci�n viaja m�s r�pida
que los mismos fotones, los fotones interferir�n constructivamente e intensificar�n
la radiaci�n observada. El resultado (an�logo a una explosi�n s�nica) es conocido
como radiaci�n Cherenkov.

La habilidad de comunicarse o viajar m�s r�pido que la luz es un tema popular en la

ciencia ficci�n. Se han propuesto part�culas que viajan m�s r�pido que la luz,
taquiones, doblados[cita requerida] por la f�sica de part�culas, aunque nunca se
han observado.

Algunos f�sicos (entre ellos Jo�o Magueijo y John Moffat) han propuesto que en el
pasado la luz viajaba mucho m�s r�pido que a la velocidad actual. Esta teor�a se
conoce como velocidad de la luz variable, y sus proponentes afirman que este
fen�meno tiene la habilidad de explicar mejor muchos enigmas cosmol�gicos que su
teor�a rival, el modelo inflacionario del universo. Sin embargo, esta teor�a no ha
ganado suficiente aceptaci�n.

En septiembre de 2011, en las instalaciones del CERN en Ginebra, del laboratorio

subterr�neo de Gran Sasso (Italia), se observaron unos neutrinos que aparentemente
superaban la velocidad de la luz, llegando (60.7 � 6.9 (stat.) � 7.4 (sys.))
nanosegundos antes (que corresponde a unos 18 metros en una distancia total de 732
kil�metros).8? Desde el primer momento, la comunidad cient�fica se mostr� esc�ptica
ante la noticia, ya que varios a�os antes, el proyecto Milos de la Fermilab de
Chicago hab�a obtenido resultados parecidos que fueron descartados porque el margen
de error era demasiado alto.9? Y, efectivamente, en este caso tambi�n result� ser
un error de medici�n.10?11? En febrero de 2012, los cient�ficos del CERN anunciaron
que las mediciones hab�an sido err�neas debido a una conexi�n defectuosa.12?

Experimentos para retardar la luz

Fen�menos refractivos tales como el arco iris tienden a retardar la velocidad de la
luz en un medio (como el agua, por ejemplo). En cierto sentido, cualquier luz que
viaja a trav�s de un medio diferente del vac�o viaja a una velocidad menor que c
como resultado de la refracci�n. Sin embargo, ciertos materiales tienen un �ndice
de refracci�n excepcionalmente alto: en particular, la densidad �ptica del
condensado de Bose-Einstein puede ser muy alta.

En 1999, un equipo de cient�ficos encabezados por Lene Hau pudo disminuir la

velocidad de un rayo de luz a cerca de 17 m/s, y en 2001 pudieron detener
moment�neamente un rayo de luz.13?

En 2003, Mija�l Lukin, junto con cient�ficos de la Universidad Harvard y el

Instituto de F�sica L�bedev (de Mosc�), tuvieron �xito en detener completamente la
luz al dirigirla a una masa de gas rubidio caliente, cuyos �tomos, en palabras de
Lukin, se comportaron como �peque�os espejos� debido a los patrones de
interferencia en dos rayos de control.14?

Historia
Historia de la medida de c (en km/s)
<1638 Galileo, se�ales con linternas no concluyente15?16? 17?
<1667 Accademia del Cimento, se�ales con linternas no concluyente18?17?
1675 R�mer y Huygens, lunas de J�piter 220 000 19?20?
1729 James Bradley, aberraci�n de la luz 301 000 21?
1849 Hippolyte Fizeau, rueda dentada 315 000 21?
1862 L�on Foucault, espejo en rotaci�n 298 000 �500 21?
1907 Rosa y Dorsey, constantes electromagn�ticas 299 710 �30 22?23?
1926 Albert A. Michelson, espejo en rotaci�n 299 796 �4 24?
1950 Essen y Gordon-Smith, cavidad resonante 299 792,5 �3,0 25?
1958 K.D. Froome, radio interferometr�a 299 792,50 �0,10 26?
1972 Evenson y otros, interferometr�a l�ser 299 792,4562 �0.0011 27?
1983 17� CGPM, definici�n del metro 299 792,458 (exacta) 6?
Hasta tiempos relativamente recientes, la velocidad de la luz fue un tema sujeto a
grandes conjeturas. Emp�docles cre�a que la luz era algo en movimiento, y que por
lo tanto en su viaje ten�a que transcurrir alg�n tiempo.

Por el contrario, Arist�teles cre�a que �la luz est� sujeta a la presencia de algo,
pero no es el movimiento�. Adem�s, si la luz tiene una velocidad finita, esta ten�a
que ser inmensa. Arist�teles afirm�: �La tensi�n sobre nuestro poder de creencias
es demasiado grande para creer esto�.[cita requerida]

Una de las teor�as antiguas de la visi�n es que la luz es emitida por el ojo, en
lugar de ser generada por una fuente y reflejada en el ojo. En esta teor�a, Her�n
de Alejandr�a adelant� el argumento de que la velocidad de la luz deber�a ser
infinita, ya que cuando uno abre los ojos objetos distantes como las estrellas
aparecen inmediatamente.

Islam
Los fil�sofos isl�micos Avicena y Alhac�n cre�an que la luz ten�a una velocidad
finita, aunque en este punto otros fil�sofos convinieron con Arist�teles.[cita
requerida]

Hinduismo
La escuela Ayran de filosof�a en la antigua India tambi�n mantuvo que la velocidad
de la luz era finita.[cita requerida]

Europa
Johannes Kepler cre�a que la velocidad de la luz era finita ya que el espacio vac�o
no representa un obst�culo para ella. Francis Bacon argument� que la velocidad de
la luz no es necesariamente finita, ya que algo puede viajar tan r�pido como para
ser percibido.

Ren� Descartes argument� que si la velocidad de la luz era finita, el Sol, la

Tierra y la Luna estar�an perceptiblemente fuera de alineaci�n durante un eclipse
lunar. Debido a que tal desalineaci�n no se ha observado, Descartes concluy� que la
velocidad de la luz es infinita. De hecho, Descartes estaba convencido de que si la
velocidad de la luz era finita, todo su sistema de filosof�a ser�a refutado. 28?

Medici�n de la velocidad de la luz

La historia de la medici�n de la velocidad de la luz comienza en el siglo XVII en
los albores de la revoluci�n cient�fica. Un estudio hist�rico relativo a las
mediciones de la velocidad de la luz se�ala una docena de m�todos diferentes para
determinar el valor de "c".29? La mayor parte de los primeros experimentos para
intentar medir la velocidad de la luz fracasaron debido a su alto valor, y tan solo
se pudieron obtener medidas indirectas a partir de fen�menos astron�micos. En el
siglo XIX se pudieron realizar los primeros experimentos directos de medici�n de la
velocidad de la luz confirmando su naturaleza electromagn�tica y las ecuaciones de
Maxwell.

Primeros intentos
En 1629 Isaac Beeckman, un amigo de Ren� Descartes, propuso un experimento en el
que se pudiese observar el fogonazo de un ca��n reflej�ndose en un espejo ubicado a
una milla (1.6 km) del primero. En 1638, Galileo propuso un experimento para medir
la velocidad de la luz al observar la percepci�n del retraso entre el lapso de
destapar una linterna a lo lejos. Ren� Descartes critic� este experimento como algo
superfluo, dado el hecho de que la observaci�n de eclipses, los cuales ten�an m�s
poder para detectar una rapidez finita, dio un resultado negativo. En 1667, este
experimento se llev� a cabo por la Accademia del Cimento de Florencia, con las
linternas separadas una milla entre s�, sin observarse ning�n retraso. Robert Hooke
explic� los resultados negativos tal como Galileo hab�a hecho: precisando que tales
observaciones no establecer�an la velocidad infinita de la luz, sino tan solo que
dicha velocidad deb�a ser muy grande.

Primeras mediciones
En 1676 Ole R�mer realiz� la primera estimaci�n cuantitativa de la velocidad de la
luz estudiando el movimiento del sat�lite �o de J�piter con un telescopio. Es
posible medir el tiempo de la revoluci�n de �o debido a sus movimientos de entrada
y salida en la sombra arrojada por J�piter en intervalos regulares. R�mer observ�
que �o gira alrededor de J�piter cada 42.5 h cuando la Tierra esta m�s cerca de
J�piter. Tambi�n observ� que, cuando la Tierra y J�piter se mueven separ�ndose, la
salida de �o fuera de la proyecci�n de la sombra comenzaba progresivamente m�s
tarde de lo predicho. Las observaciones detalladas mostraban que estas se�ales de
salida necesitaban m�s tiempo en llegar a la Tierra, ya que la Tierra y J�piter se
separaban cada vez m�s. De este modo el tiempo extra utilizado por la luz para
llegar a la Tierra pod�a utilizarse para deducir la rapidez de esta. Seis meses
despu�s, las entradas de �o en la proyecci�n de la sombra se adelantaban, ya que la
Tierra y J�piter se acercaban uno a otro. Con base a estas observaciones, R�mer
estim� que la luz tardar�a 22 min en cruzar el di�metro de la �rbita de la Tierra
(es decir, el doble de la unidad astron�mica); las estimaciones modernas se acercan
m�s a la cifra de 16 min y 40 s.

Alrededor de la misma �poca, la unidad astron�mica (radio de la �rbita de la Tierra

alrededor del Sol) se estimaba en cerca de 140 millones de km. Este dato y la
estimaci�n del tiempo de R�mer fueron combinados por Christian Huygens, quien
consider� que la velocidad de la luz era cercana a 1000 di�metros de la Tierra por
minuto, es decir, unos 220 000 km/s, muy por debajo del valor actualmente aceptado,
pero mucho m�s r�pido que cualquier otro fen�meno f�sico entonces conocido.

Isaac Newton tambi�n acept� el concepto de velocidad finita. En su libro Opticks

expone el valor m�s preciso de 16 minutos para que la luz recorra el di�metro de la
�rbita terrestre,[cita requerida] valor que al parecer dedujo por s� mismo (se
desconoce si fue a partir de los datos de R�mer o de alguna otra manera).

El mismo efecto fue subsecuentemente observado por R�mer en un punto en rotaci�n

con la superficie de J�piter. Observaciones posteriores tambi�n mostraron el mismo
efecto con las otras tres lunas Galileanas, en las que era m�s dif�cil de observar
al estar estos sat�lites m�s alejados de J�piter y proyectar sombras menores sobre
el planeta.

Aunque por medio de estas observaciones la velocidad finita de la luz no fue

establecida para la satisfacci�n de todos (notablemente Jean-Dominique Cassini),
despu�s de las observaciones de James Bradley (1728), la hip�tesis de velocidad
infinita se consider� totalmente desacreditada. Bradley dedujo que la luz de las
estrellas que llega sobre la Tierra parecer�a provenir en un �ngulo leve, que
podr�a ser calculado al comparar la velocidad de la Tierra en su �rbita con la
velocidad de la luz. Se observ� esta llamada aberraci�n de la luz, estim�ndose en
1/200 de un grado.

Bradley calcul� la velocidad de la luz en alrededor de 298 000 km/s. Esta

aproximaci�n es solamente un poco menor que el valor actualmente aceptado. El
efecto de aberraci�n fue estudiado extensivamente en los siglos posteriores,
notablemente por Friedrich Georg Wilhelm Struve y Magnus Nyren.

Medidas directas

Diagrama del aparato de Fizeau-Foucault.

La segunda medida acertada de la velocidad de la luz, primera mediante un aparato
terrestre, fue realizada por Hippolyte Fizeau en 1849. El experimento de Fizeau era
conceptualmente similar a aquellos propuestos por Beeckman y Galileo. Un rayo de
luz se dirig�a a un espejo a cientos de metros de distancia. En su trayecto desde
la fuente hacia el espejo, el rayo pasaba a trav�s de un engranaje rotatorio. A
cierto nivel de rotaci�n, el rayo pasar�a a trav�s de un orificio en su camino de
salida y en otro en su camino de regreso. Pero en niveles ligeramente menores, el
rayo se proyectar�a en uno de los dientes y no pasar�a a trav�s de la rueda.
Conociendo la distancia hasta el espejo, el n�mero de dientes del engranaje y el
�ndice de rotaci�n, se podr�a calcular la velocidad de la luz. Fizeau report� la
velocidad de la luz como 313 000 km/s. El m�todo de Fizeau fue refinado m�s tarde
por Marie Alfred Cornu (1872) y Joseph Perrotin (1900), pero fue el f�sico franc�s
L�on Foucault quien m�s profundiz� en la mejora del m�todo de Fizeau al reemplazar
el engranaje por un espejo rotatorio. El valor estimado por Foucault, publicado en
1862, fue de 298 000 km/s. El m�todo de Foucault tambi�n fue usado por Simon
Newcomb y Albert Michelson, quien comenz� su larga carrera replicando y mejorando
este m�todo.

En 1926, Michelson utiliz� espejos rotatorios para medir el tiempo que tardaba la
luz en hacer un viaje de ida y vuelta entre la monta�a Wilson y la monta�a San
Antonio en California. De las mediciones cada vez m�s exactas, result� una
velocidad de 299 796 km/s.

Una cavidad con tres ondas en ella; hay un per�odo y medio de longitud de onda en
la parte superior, una en el centro, y de media en la parte inferior.
Ondas electromagn�ticas estacionarias en una cavidad de resonancia.
Otra forma de obtener la velocidad de la luz es medir independientemente la
frecuencia {\displaystyle f} f y la longitud de onda {\displaystyle \lambda }
\lambda de una onda electromagn�tica en el vac�o. El valor de c puede entonces ser
calculado mediante el uso de la relaci�n {\displaystyle [c=f\lambda ]}
{\displaystyle [c=f\lambda ]}. Una opci�n es medir la frecuencia de resonancia en
una cavidad de resonancia. Si se conocen con precisi�n sus dimensiones, estas
pueden ser utilizadas para determinar la longitud de onda de un haz de luz. En
1946, Louis Essen y AC Gordon-Smith utilizaron este m�todo (las dimensiones de la
cavidad de resonancia se establecieron con una precisi�n de alrededor de � 0,8
micras utilizando medidores calibrados por interferometr�a), obteniendo un
resultado de 299 792 �9 kil�metros/s, sustancialmente m�s preciso que los valores
calculados usando t�cnicas �pticas. En 1950, las mediciones repetidas establecieron
un resultado de 299 792,5 �3,0 kil�metros/s.

Esquema del funcionamiento del interfer�metro de Michelson.

Determinaci�n interferom�trica de longitud. Izquierda: interferencia constructiva;
Derecha: Interferencia destructiva.
La interferometr�a es otro m�todo para encontrar la longitud de onda de la
radiaci�n electromagn�tica para determinar la velocidad de la luz. Un haz de luz
coherente (por ejemplo, un l�ser), con una frecuencia conocida {\displaystyle f} f,
se divide siguiendo dos recorridos distintos y luego se recombina. Mediante el
ajuste de la longitud del camino recorrido mientras se observa el patr�n de
interferencia, midiendo cuidadosamente el cambio en la longitud de la trayectoria,
se puede determinar la longitud de onda de la luz {\displaystyle \lambda }
\lambda .

La velocidad de la luz se calcula como en el caso anterior, utilizando la ecuaci�n

{\displaystyle [c=f\lambda ]} {\displaystyle [c=f\lambda ]}.

Antes de la llegada de la tecnolog�a l�ser, se utilizaron fuentes coherentes de

radio para las mediciones de interferometr�a de la velocidad de la luz. Sin embargo
el m�todo interferom�trico se vuelve menos preciso con longitudes de onda
reducidas, y los experimentos fueron por tanto limitados a la precisi�n de la
longitud de onda larga (~ 0,4 cm ) de las ondas de radio. La precisi�n puede ser
mejorada mediante el uso de luz con una longitud de onda m�s corta, pero a
continuaci�n, se hace dif�cil medir directamente su frecuencia. Una forma de evitar
este problema es comenzar con una se�al de baja frecuencia (cuyo valor se puede
medir con precisi�n), y a partir de esta se�al sintetizar progresivamente se�ales
de frecuencias superiores, cuya frecuencia puede entonces relacionarse con la se�al
original. La frecuencia de un l�ser se puede fijar con notable precisi�n, y su
longitud de onda se puede determinar entonces utilizando interferometr�a. Esta
t�cnica la desarroll� un grupo del National Bureau of Standards (NBS) (que m�s
tarde se convirti� en el NIST). Se utiliz� en 1972 para medir la velocidad de la
luz en el vac�o con una incertidumbre fraccionaria de 3,5 � 10-9.

Relatividad
Con base en el trabajo de James Clerk Maxwell, se sabe que la velocidad de la
radiaci�n electromagn�tica es una constante definida por las propiedades
electromagn�ticas del vac�o (constante diel�ctrica y permeabilidad).

En 1887, los f�sicos Albert Michelson y Edward Morley realizaron el influyente

experimento Michelson-Morley para medir la velocidad de la luz relativa al
movimiento de la Tierra. La meta era medir la velocidad de la Tierra a trav�s del
�ter, el medio que se pensaba en ese entonces necesario para la transmisi�n de la
luz. Tal como se muestra en el diagrama del interfer�metro de Michelson, se utiliz�
un espejo con media cara plateada para dividir un rayo de luz monocrom�tica en dos
rayos que viajaban en �ngulos rectos uno respecto del otro. Despu�s de abandonar la
divisi�n, cada rayo era reflejado de ida y vuelta entre los espejos en varias
ocasiones (el mismo n�mero para cada rayo para dar una longitud de trayectoria
larga pero igual; el experimento Michelson-Morley actual usa m�s espejos) entonces
una vez recombinados producen un patr�n de interferencia constructiva y
destructiva.

Cualquier cambio menor en la velocidad de la luz en cada brazo del interfer�metro

cambiar�a la cantidad de tiempo utilizada en su tr�nsito, que ser�a observado como
un cambio en el patr�n de interferencia. Durante los ensayos realizados, el
experimento dio un resultado nulo.

Ernst Mach estuvo entre los primeros f�sicos que sugirieron que el resultado del
experimento era una refutaci�n a la teor�a del �ter. El desarrollo en f�sica
te�rica hab�a comenzado a proveer una teor�a alternativa, la contracci�n de
Lorentz, que explicaba el resultado nulo del experimento.

Es incierto si Einstein conoc�a los resultados de los experimentos de Michelson y

Morley, pero su resultado nulo contribuy� en gran medida a la aceptaci�n de su
teor�a de relatividad. La teor�a de Einstein no requiri� un elemento et�rico sino
que era completamente consistente con el resultado nulo del experimento: el �ter no
existe y la velocidad de la luz es la misma en cada direcci�n. La velocidad
constante de la luz es uno de los postulados fundamentales (junto con el principio
de causalidad y la equivalencia de los marcos de inercia) de la relatividad
especial.